...Elara reuniu coragem e se dirigiu até a mansão do duque, decidida a falar sobre o casamento arranjado com o velho Petric. No entanto, ao estar diante do duque, sua confiança vacilou. Ele a convidou a entrar em seu escritório para que se sentisse mais à vontade, mas mesmo assim ela hesitava....
...- O que você deseja vindo até aqui do nada? - perguntou o duque, curioso....
...Elara, ainda sem jeito, arrumou as palavras e disse:...
...- Vamos fazer um segundo contrato?...
...O duque não esperava por aquela resposta....
...- Esclareça, por favor....
...Ela, envergonhada, deslizou os dedos pelo cabelo, olhou nos olhos do duque e finalmente desabafou....
...- Meus tios querem me casar com um velho, mas eu não posso. E você sabe o porquê. Tive que mentir para eles, dizendo que estamos noivos e nos amamos muito....
...O duque ficou surpreso e, em seguida, soltou um riso contido. Cruzou os dedos e sentiu que tinha o controle da situação....
...- Então você quer fingir um falso noivado? - indagou....
...Elara balançou a cabeça em concordância....
...- Há mais alguma coisa? - questionou o duque....
...- Você precisa ir lá na sexta-feira pedir minha mão. Portanto, não precisa me responder agora. Saberei que você me ajudará quando aparecer na casa dos Woody. Se não for, saberei sua resposta....
...- Então, você quer fazer um contrato de namoro e um casamento falso? - provocou o duque....
...Elara exclamou:...
...- Quem falou de casamento? Eu só mencionei o noivado....
...O duque, ainda sentindo que tinha a situação sob controle, acrescentou:...
...- Sua loja não vai crescer tão rápido, e o noivado não vai durar muito tempo. Para manter a farsa, precisamos fingir um casamento também. É claro, haverá um contrato, e não pedirei nenhum adiantamento se assim desejar....
...Elara corou diante da ideia, mas o duque tinha um ponto válido....
...- Está bem, faça o contrato, mas inclua também minhas exigências. Quando estivermos de acordo, assinaremos....
...O duque concordou com as condições de Elara. Ela agradeceu pela compreensão, levantou-se e antes de ir embora, acrescentou:...
...- Eu realmente agradeço sua ajuda. Imagino que eu seja a última pessoa que você gostaria de se casar nesta fase da Terra. Saiba que serei eternamente grata por isso. Eu, como mulher, não tenho escolhas como o senhor. Aguardarei sua resposta na sexta-feira....
...Elara retornou para casa, questionando-se se o duque cumpriria sua promessa....
...Finalmente a sexta-feira chegou e Elara aguardava apreensiva no sótão. A ansiedade quase a levava a roer as unhas. Enquanto isso, Eloise percorria a casa chamando Elara de mentirosa, convencida de que nenhum homem do calibre do duque se interessaria por alguém como ela. Sua mãe, Edith, tentava confortá-la....
...- Não há como o duque notar minha prima, uma mendiga, e não me notar. Sou mais bonita que ela - Eloise se vangloriava....
...Edith concordava com a filha....
...- Tenho certeza de que é mentira, mas o destino dela está selado. Se o duque não vier, casaremos ela com o velho Petric na semana que vem....
...Já eram dezoito horas quando a carruagem Venomheat parou em frente à mansão dos Woody. A governanta veio anunciar que era realmente o duque. As Woody ficaram boquiabertas. Não podiam acreditar que Elara, em tão pouco tempo, conquistou um homem rico, bonito e influente na alta sociedade, além de ser dono de várias lojas na Rua Alvez....
...Elara observou pela janela do sótão o duque na entrada, e ele, imediatamente, olhou para cima, notando-a na janela que parecia ser o sótão. Os Woody o conduziram até a sala, mas a senhorita Alana ainda não tinha aparecido. Edith havia trancado Elara no sótão meia hora antes, pois não permitiria que ela tivesse um casamento mais honroso que sua própria filha....
...- Onde está minha noiva? - perguntou o duque, sério....
...Edith tomou a frente....
...- Infelizmente, meu senhor, minha sobrinha mandou dizer que não está interessada no senhor e sente muita vergonha de encará-lo. Portanto, pediu para avisar que não será mais sua noiva....
...O duque, que mal dirigiu o olhar à senhora Woody, passou o tempo todo examinando o ambiente, esperando por Elara. Ele olhou para a governanta....
...- Onde é o quarto da senhorita Elara?...
...Edith fez um sinal de negação com a cabeça, indicando para a governanta que não dissesse nada. No entanto, ela já havia desenvolvido simpatia por Elara e queria mostrar o caminho....
...- Meu senhor, irei mostrar o caminho....
...Edith consentiu com a cabeça, deixando sua esposa furiosa. A governanta conduziu o duque até a cozinha e lhe entregou a chave....
...- É lá em cima, o quarto dela, meu senhor. Infelizmente, a escada é estreita demais para duas pessoas....
...O duque, vendo a situação de Elara, ficou indignado e percebeu que a realidade era pior do que imaginava. Subiu as escadas, virou a chave e, antes de entrar, anunciou sua presença. Ao abrir a porta, deparou-se com Elara e sua dama de companhia, Isabela. Viu que o quarto era úmido e frio. Como a família poderia tratá-la assim? Agora ele começava a compreender por que Elara, em sua vida anterior, lutou com unhas e dentes para sair da pobreza e ascender ao trono de imperatriz. Lá, ela teria o poder e a capacidade de punir seus inimigos....
...- Vamos, arrume suas...
...coisas. Você vai viver comigo a partir de hoje na mansão - disse o duque, firme....
...Elara ficou atônita. Não esperava aquela proposta....
...- Você tem certeza? - perguntou....
...O duque entrou no quarto, a olhou nos olhos e respondeu:...
...- Tenho cara de quem está brincando? Por que não me disse antes que estava sendo tratada como um animal? Essa casa tem outros quartos, mas esses porcos te oferecem um sótão?...
...Os Woody, que ouviam tudo da escada, estavam chocados com a audácia do duque. Edith estava furiosa. Quando desceram as escadas, todos foram para a sala conversar. O duque, sem rodeios, tomou a frente....
...- Eu tinha boas intenções ao vir aqui hoje, mas por tentarem me enganar e por tratarem minha noiva como um bicho, não darei um único centavo para vocês. E não tentem se manifestar. Posso destruir a reputação de todos vocês....
...Os Woody sabiam que as palavras do duque tinham peso....
...- Querido, não os culpe demais. Nem todos nessa casa me odeiam. Estarei de saída, tio, tia, prima. Agradeço pelo lar temporário....
...Elara despediu-se dos empregados e da governanta, dirigindo-se à carruagem. Os homens sob o comando do duque já tinham pego todos os pertences dela....
...- Deseja que eu mande suas coisas diretamente para a loja? - perguntou o duque....
...Elara balançou a cabeça em sinal de concordância....
...- Te vejo em casa - disse o duque, entrando na carruagem....
...A partir daquele dia, de forma inesperada, Elara foi morar na mansão Venomheat....
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Atualizado até capítulo 71
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