La decisione migliore che abbia mai preso è stata permettere a Mildred di addestrare Cassandra. Potevo vedere gli effetti positivi sul suo umore e, in particolare, nell'assenza di incubi durante la notte. Segretamente, ero orgoglioso dei suoi progressi e, quando ero solo, mi sorprendevo a sorridere come un adolescente innamorato.
Dopo che la notizia inquietante aveva sconvolto la nostra vita quotidiana, avevamo tutti bisogno di una buona notte di sonno. Tuttavia, dopo essermi rigirato nel letto senza pace, ho ceduto all'inquietudine. Entrando nel corridoio, un brivido mi corse lungo la schiena. La porta della camera da letto di Cassandra era leggermente socchiusa, ma lei non era nel suo letto e l'aria era carica di un profumo sconosciuto a questa casa.
Kyle mi apparve davanti, con il viso segnato dalla preoccupazione. Scossi la testa per imporgli il silenzio e camminai in punta di piedi sul pavimento freddo. Raggiunto il corridoio che conduceva all'ala dei bambini, vidi due figure imponenti muoversi nell'ombra.
"È patetico. Ci hanno guardato con sospetto e lui ci ha già fatto entrare nella casa dell'Alfa?" Li ho sentiti parlare mentre andavano di porta in porta. Abbracciando il muro per non farmi vedere, ho persino controllato il respiro.
"Zed vuole sapere dov'è finita quella sporcizia; ricorda, dobbiamo portargli un cadavere". Quindi erano sulle tracce di Cassandra. La mia facciata di calma si spostò su Kyle, che corse a cercare aiuto nella stanza di sua madre.
"Lei non è qui e dubito che sia sopravvissuta... Andiamocene!" Li soprannominai Cosa 1 e Cosa 2 e, mentre si giravano dalla mia parte, trattenni il respiro.
Delicati passi echeggiavano nel corridoio e la porta della camera da letto di Addy si aprì con la bambina che si stregava gli occhi. Si fermarono davanti a lei e, quando lei alzò lo sguardo, il suo urlo fu automatico e le luci della casa si accesero, rivelando il mio nascondiglio.
"Cosa sta succedendo qui?" Ho chiesto, emergendo per affrontarli mentre Addy si precipitava ad aggrapparsi alle mie gambe.
Il viso di Cosa 1 divenne livido alla mia vista. Cosa 2 soffocò un colpo di tosse.
"Pensavo di essere stato chiaro: la casa dell'Alfa è off-limits per i nuovi arrivati." Ho fatto fatica a mantenere la voce il più calma e serena possibile, nascondendo ogni traccia di conoscenza della loro precedente conversazione.
"Com'è possibile che i lupi purosangue non possano entrare, ma questo cucciolo senza padre può vivere qui? Il tuo giudizio è altamente discutibile, Alfa Balan", ha sfidato Cosa 1, ma una gomitata di Cosa 2 gli ha fatto sussultare dal dolore.
"Le mie scuse, signore. Mio fratello era curioso di vedere l'interno della casa di un nordico e ho pensato che non ci sarebbe stato nulla di male a dare un'occhiata." Cosa 2 si inchinò e io alzai un sopracciglio scettico. Non c'era bisogno di confronti; il ringhio di Mildred fece tremare i lampadari ed entrambi gli intrusi si ritrassero alla vista dell'anziana dai capelli grigi con le narici frementi.
"Guardie!" Ringhiò e meno di due secondi dopo, circa quattro lupi erano schierati in allerta dietro di noi, con gli occhi fissi sugli intrusi.
"Scortateli fino alla baita e teneteli d'occhio; gli è proibito anche solo fare una passeggiata. Se necessario, usate la forza", ordinò Mildred, e i due mi guardarono con aria di sfida.
"Hai davvero intenzione di lasciare che una donna dia ordini? Che razza di Alfa sei?" Cosa 1 sputò le parole, ma si fermò alla vista del mio sorriso malizioso.
"Questa casa e i suoi abitanti sono sotto la sua protezione. E l'unico motivo per cui non mi occupo di voi come vorrei è a causa dei bambini, quindi ringraziateli per il fatto che avete ancora la testa attaccata al collo", ho sussurrato, accarezzando la testa di Addy e coprendole l'orecchio.
Gli occhi di Cosa 1 e Cosa 2 si spalancarono alla mia affermazione. Mentre venivano scortati fuori dalle guardie, non ho potuto resistere a un ultimo messaggio.
"Non illudetevi: non dimenticherò ciò che è stato detto qui, né la vostra mancanza di rispetto per la mia ospitalità. Buonanotte." Dopo che furono scesi dalle scale e il loro odore non fu più presente, presi in braccio Addy, con il cuore che le batteva all'impazzata. I miei occhi incontrarono quelli di Kyle, che sembrava anticipare la mia domanda.
"Sta bene, è nella stanza di mia madre", disse, controllando le stanze degli altri bambini mentre esalavo un sospiro di sollievo.
"Porta tutti i bambini a dormire nella mia stanza", ho ordinato mentre Addy mi cingeva il collo con le braccia e si sistemava con la testa sulla mia spalla.
Cassandra era in piedi sulla porta di Mildred, il suo sguardo spaventato suggeriva che era stata la prima a svegliarsi all'odore degli intrusi. La tirai delicatamente per la mano libera mentre tenevo in braccio Addy, aprendo la porta della mia camera da letto con il piede.
"Dormirai qui", indicai il mio letto e lei si bloccò. La mia stanza era enorme, poteva ospitare tranquillamente sei letti king-size, per non parlare del mio enorme letto che poteva ospitare comodamente dieci persone.
Mentre adagiavo Addy, lei si lasciò andare immediatamente nel mondo dei sogni e, uno ad uno, gli altri bambini entrarono, sotto lo sguardo attento e silenzioso di Cassandra.
"Ricordate quando ho promesso un'intera settimana di pigiama party? Beh, si inizia stasera e tutti dormiranno qui", ho annunciato. I bambini assonnati si sono rianimati alla mia voce, saltando sul letto con gioia.
"Sei sicuro?" Kyle si è avvicinato con sua madre e io ho semplicemente annuito.
"Le guardie hanno fatto bene a seguirli e ora che so che possiamo essere violati, voglio tutti sotto la mia protezione. Mildred, per favore, fai preparare un materasso per me; andrà sotto la finestra", ho mormorato, lanciando un'occhiata alla finestra. Se qualcuno avesse cercato di entrare, avrebbe dovuto passare sul mio corpo.
"Sarà fatto", rispose Mildred e uscì.
"Emir..." Cassandra si avvicinò, stringendo le mani, gli occhi pieni di dolore.
"C'è un secondo nome? Un nome che nessuno conosce? Se mai deciderai di lasciare queste mura, voglio che la tua vera identità sia protetta." Le parole mi sono uscite veloci dalle labbra e lei ha sussultato per la sorpresa.
"Cassandra Aileni Baumer..." La sua voce tremò leggermente.
"Farò tutto ciò che è in mio potere per tenerti al sicuro. Se non sei pronta ad andare, lo accetterò. Se hai paura di mescolarti con gli altri lupi del branco, lo capirò e non ti costringerò. Hai fatto di queste mura la tua fortezza e la tua sicurezza, e io lo rispetto. Ma sappi che se deciderai di andartene, per tutti i lupi al di là di queste mura, sarai conosciuta come la signorina Aileni", ho concluso, incrociando il suo sguardo. Per un breve istante, un sorriso ha fatto capolino agli angoli delle sue labbra prima che alcuni bambini la tirassero per farla unire a loro nel letto.
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