Era strano come il tempo si trascinasse in casa quando c'ero io con i bambini e Cassie. La mia ospite si stava affezionando ai bambini con tanta facilità; aveva ancora gli incubi di notte, la sentivo spesso scendere in cantina per usare la palestra.
Dallo studio, esaminavo rapporti su rapporti, così assorto nel lavoro che sussultai quando un pianto attraversò la stanza. Lasciai perdere tutto e seguii il suono lungo il corridoio fino a trovare James in lacrime, aggrappato alle gambe di Cassandra, con la piccola Addison in piedi con le mani sui fianchi, che si spiegava.
"Mi ha sfidato!" Asserì Addy, battendo il piede per terra.
"Ha detto: 'Scommetto che non mi picchierai più'... Così l'ho fatto, l'ho fatto!" Concluse Addy, proprio mentre James scoppiava in nuovi singhiozzi. Notai che Cassie tratteneva una risata; si abbassò al livello di James e gli baciò teneramente la fronte.
"Vai a prenderti un gelato in cucina", guidò James, che annuì dopo essersi asciugato gli occhi. Poi Cassie si rivolse ad Addy, si sedette sul pavimento e la bambina la imitò. Mi appoggiai al muro, osservando la scena.
Addy era un tipo piuttosto spontaneo ed energico per essere una bambina di sei anni, i suoi capelli castani ricordavano quelli di Cassie nella tonalità, anche se più chiari. La stanza sprofondò nel silenzio, Addy cercava di non fare il broncio.
"Facciamo due chiacchiere tra ragazze?" Chiese Cassie, suscitando un sorriso entusiasta e un cenno di assenso da parte di Addy.
"So che ti piace James, ma perché picchiarlo? Dimmi la verità", la voce di Cassie era gentile. Sembrava che vivesse lì da anni, non da poche settimane.
"James è sciocco, ha riso di me perché ho fatto una corona di fiori e ha detto che non ero abbastanza forte... poi mi ha sfidato a picchiarlo...", la risposta di Addy fu accompagnata dalle spalle spinte all'indietro, spingendo Cassandra a ridere sotto i baffi.
"Sai, anche a me una volta hanno dato della debole... Ma non potevo colpire la persona come hai fatto tu. Quindi, detto tra noi, ti sostengo totalmente", disse dolcemente Cassandra, un'ombra fugace le attraversò lo sguardo, ma passò rapidamente e il suo sorriso tornò.
"Ma non possiamo risolvere tutto con la violenza. Divertiti, gioca e fai tutte le corone di fiori che vuoi, e quando sarai abbastanza grande per allenarti, vedrai l'opportunità di dimostrare a James che si sbaglia sulla tua forza. Ti allenerò io stessa!" Quando ebbe finito, gli occhi di Addison si illuminarono di aspettativa e la bambina si gettò tra le braccia di Cassandra, rotolando entrambe sul pavimento ridendo, solo per essere rimproverate da Mildred che entrava nella stanza.
(...)
"CHE SIGNIFICA?" Urlai quando Kyle ebbe chiuso la porta, e lui mi fissò scioccato: era la prima volta che alzavo la voce da mesi.
"I fratelli Costa sono stati avvistati mentre attraversavano il confine... Trasportavano qualcosa", Kyle finì a malapena di parlare che io sbatté le mani sul tavolo di vetro, causando una piccola crepa.
Dei colpi delicati risuonarono alla porta, e poi apparve la testa di Cassandra, con la preoccupazione impressa sul viso.
"Mildred ti cerca", disse, con gli occhi bassi, prima di affrettarsi verso le scale, i suoi passi si fermarono mentre anche Mildred la chiamava.
"Voglio che tu inizi ad allenare Cassandra", dichiarò Mildred senza mezzi termini, cosa che suscitò sguardi sorpresi da parte nostra.
Cassandra sembrava senza parole o pensieri, indicando chiaramente che questo programma di allenamento era un argomento delicato per lei. Prima che qualcuno potesse rispondere, Mildred continuò.
"So che è troppo presto, sapendo che porti dentro di te profondi traumi e ferite. Ma mi odierei se lasciassi che quelle ferite ti consumino... devi rafforzare la tua mente e il tuo corpo, ed è per questo che ti allenerai con Emir e Kyle." La dichiarazione di Mildred confermava ciò che suo figlio aveva già detto: io sono l'alfa fuori da questa casa, ma qui dentro è lei a comandare.
"Capisco... Immagino che tu sia stanca di svegliarti con i miei incubi", rispose Cassie con un debole sorriso, cogliendoci di sorpresa quando Mildred scoppiò a ridere.
Il suono della sua risata ci lasciò a bocca aperta, sia io che Kyle; erano anni che l'anziana non sorrideva o sghignazzava in quel modo, lasciandoci in un silenzio attonito.
"In realtà, sono stanca di trovarti profondamente addormentata sul pavimento della cantina. Il tuo letto è fatto per dormire", disse Mildred mentre si dirigeva in cucina, lasciandoci soli.
"È la prima volta che la vedo ridere così", esordì Kyle.
"Sì, spaventoso, vero?" Concordai, catturando la confusione di Cassandra nella sua espressione, ma non ci fu molto tempo per rifletterci, perché una padella di ferro ci volò contro, scatenando un riflesso appena sufficiente per abbassarci, con Kyle che balzò a destra e Cassandra a sinistra. Appoggiata alla porta, Mildred ci fulminò con lo sguardo per aver schivato il proiettile.
"Ah, il generale brontolone è tornato", mormorai e mi allontanai dalla stanza a velocità supersonica, mentre Mildred mi urlava di ripetere quello che avevo detto.
"Cento giri del villaggio, entrambi, subito! Cassandra, vieni ad aiutarmi in cucina", comandò Mildred.
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