La cena aveva assunto un carattere completamente diverso. A casa dei miei genitori, i pasti erano scanditi da conversazioni serie e brevi interruzioni. Nella tribù del sud, dove avevo partecipato solo a una manciata di pasti, Zedekiah e sua madre cenavano in silenzio, Alpha Vasile non era mai nei paraggi e ora, qui nella tribù del nord, mi ritrovavo nel bel mezzo di una festa tumultuosa.
I bambini cantavano e sorridevano, Emir si godeva chiaramente la compagnia dei più piccoli insieme a Kyle, mentre Mildred teneva banco, insistendo sulle buone maniere a tavola. Una fetta di torta volò attraverso il tavolo, atterrando di fronte a me, lanciata da un ragazzo che cercò di nascondere il viso con un tovagliolo, inducendomi a ridere. Notai gli sguardi sorpresi intorno a me, il che mi fece scrollare le spalle, chiedendomi se avessi fatto un passo falso.
"Per favore, sorridi di più", chiese Emir, e mentre stavo per alzarmi, la voce di Mildred catturò la mia attenzione.
"Ci si può alzare da tavola solo dopo aver finito di mangiare. Tu non l'hai fatto", i suoi occhi nocciola fissi sul mio viso sorpreso.
" faresti meglio a mangiare, siamo duri solo all'esterno... Dentro, la sua parola è legge", Kyle non aveva finito la frase che un cucchiaio gli volò contro.
"Vedi cosa intendo? Lancia la prima cosa che le capita se viene contrariata!" Kyle si strinse il cuore fingendo angoscia, schivando il cucchiaio.
"Se il nostro ospite non mangia, Emir e Kyle si occuperanno delle faccende domestiche per i prossimi sei mesi!" Mildred si alzò con calma, tamponandosi le labbra con un tovagliolo in modo così elegante da lasciarmi di stucco. Era pronta a punire l'alfa e suo figlio se non avessi mangiato.
Girandomi verso di loro, incrociai lo sguardo supplichevole di Kyle ed Emir che osservava divertito.
"Per l'amor della dea, mangia!" implorò Kyle, con le mani giunte; ero certa che si sarebbe inginocchiato se non fosse stato per lo sguardo severo di Mildred.
"A cominciare dai piatti di oggi", concluse lei, il divertimento di Emir svanì e si unì a Kyle nelle sue suppliche.
I bambini guardarono con aria di attesa; sembrava che avessi catturato l'attenzione di tutto il tavolo. Deglutendo a fatica, presi una fetta di polpettone dal piatto e masticai lentamente, con la gola che mi doleva mentre ingoiavo.
La mia reticenza a mangiare derivava dagli anni nella torre, quando venivo nutrita solo per evitare di morire di fame, e dopo aver mangiato, Zedekiah mi picchiava così selvaggiamente da farmi vomitare. Avevo ancora paura di mangiare e di soffrire come prima. Sapevo di non essere nella tribù del sud e che Zedekiah era lontano, ma la paura di tornare, che Emir si stancasse di me, incombeva.
Un applauso ruppe la mia fantasticheria mentre notavo il mio piatto vuoto; Kyle ballava per la stanza, seguito da James e Addy.
"Bambini", sbottò Mildred mentre prendeva il mio piatto, offrendomi uno sguardo accogliente, e io ricambiai lo sguardo di Emir, che stava semplicemente ridendo.
(...)
"A letto, tutti quanti!" Mildred chiamò nella stanza principale dove i bambini erano riuniti; si congedarono e salirono le scale nella direzione opposta alla mia stanza.
"Posso avere l'onore di una passeggiata?" Emir mi offrì la mano quando si fermò accanto a me, facendomi sussultare.
"Io...io..." - Le parole mi morirono in gola e, per una volta, non riuscii a rispondere.
"Mildred può accompagnarci", aggiunse lui, alleviando il mio sollievo con un cenno del capo, iniziammo a camminare, Mildred al mio fianco.
La breve passeggiata ci condusse in un giardino illuminato dalla luna. Mi fermai ad ammirare i fiori: era la prima volta che uscivo dalla mia stanza, dalla casa. Emir si fermò e si voltò verso di me, concedendomi spazio, mantenendo una distanza rispettosa anche per conversare.
"Non riesco a immaginare l'inferno che hai passato, ma qui sei al sicuro. Questo devi saperlo. Non devi aver paura, i Vasile non ti toccheranno mai più": la sua convinzione mi trafisse il cuore al pensiero che potessero essere tutti morti.
"Non li ho uccisi, ma diciamo che trovandoti... Il mio lupo era furioso, e c'erano degli esplosivi sparsi... Ma nessuno è morto, per ora". Emir notò la paura affiorare nei miei occhi e si affrettò a chiarire.
Mi rimproverai mentalmente: Zedekiah aveva commesso atrocità, perché preoccuparmi del suo destino? Stupida ragazza, Cassandra, stupida.
"Grazie... per non avermi fatto del male..." mormorai, e lui fece due passi avanti.
"Non ti farei mai del male", disse Emir dolcemente, i suoi occhi brillavano su di me con un sorriso sincero.
La mia lupa era debole; avevo bisogno di completare la trasformazione, di essere una cosa sola con lei, eppure tutto era così diverso... io ero diversa, ero spezzata.
"Scusa per la tua stanza, non volevo distruggere nulla", Emir si grattò il collo, un gesto di ansia, notai.
Offrii un mezzo sorriso prima di rientrare in casa con Mildred al mio fianco, che mi condusse in una nuova stanza accanto a una grande porta di legno finemente intagliata.
"La mia stanza è a due porte dalla tua, la vecchia era troppo lontana. Ora riposati, cara", Mildred mi baciò teneramente la fronte. Avrei voluto confessarle lì che l'insonnia era dovuta agli incubi, ma se ne sarebbe resa conto presto da sola.
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