Ep.1

Alessa entrò nel giardino con un grande sorriso, aspettando con ansia di vederlo arrivare; il giovane la guardò teneramente e si avvicinò con entusiasmo.

"Signorina Alessa, è così bella oggi," disse lui, facendo un leggero inchino.

"Saluti al principe ereditario, è un piacere vedervi, Vostra Maestà" lei eseguì una graziosa riverenza mentre lo guardava timidamente.

"Signorina Alessa, sono grato che abbia accettato il mio invito a incontrarci. Desidero esprimere i miei sentimenti per lei; sono determinato a chiederle la mano e averla come mia principessa. La amo con tutto il cuore," disse lui, prendendo la sua delicata mano e dandole un dolce bacio.

Alessa ha 16 anni, è bella, dolce, la personificazione dell'innocenza. È intelligente, figlia del Duca Duncan, anche se è figlia di una concubina. Sua madre era una nobile donna costretta a sposare il Duca ma passò a miglior vita pochi anni dopo aver dato alla luce Alessa. La legittima moglie, la Duchessa Duncan, la disprezzava dato che il Duca la visitava solo occasionalmente dopo averla presa come concubina.

Alessa ha una sorella maggiore, Magenta, che è l'erede del ducato. Il duca ha avuto solo eredi femmine, anche con le sue altre due concubine, ma quelle ragazze sono terribilmente vessate da Magenta. Solo Alessa è in qualche modo protetta dal Duca, poiché è la figlia della sua concubina preferita e non permette che sia maltrattata come le altre ragazze.

La dolcezza e la bellezza di Alessa avevano catturato l'attenzione del principe ereditario. Era abbagliato da lei; l'aveva vista solo poche volte in città perché Alessa non aveva ancora partecipato a eventi sociali; non aveva ancora fatto il suo debutto. Avrebbe compiuto 17 anni tra qualche mese e si sarebbe presentata in società, ma Renan, il principe ereditario, voleva nominarla sua promessa sposa quel giorno, prima che un altro nobile cercasse di sposarla, e nessuno avrebbe potuto lamentarsi.

"Vostra Maestà, sono così felice per la sua proposta, ma sono solo la figlia di una concubina del Duca. Credo che potreste avere problemi," disse lei tristemente, consapevole che la sua posizione era troppo bassa per sposare il principe ereditario. Anche se lo amava, era consapevole che il loro amore sarebbe stato difficile.

"Nessuno potrà separarci; lei è il mio grande amore. Accetti solo la mia proposta quando la farò pubblicamente. Ora facciamo una passeggiata; voglio mostrarle tutto," disse Renan mentre lei annuiva e prendeva il suo braccio per passeggiare.

Il principe ereditario era sempre stato molto rispettoso nei confronti di Alessa; per lui, lei era un fiore delicato, e la trattava come tale.

Intanto, un paio di occhi nocciola li osservavano da lontano, i pugni stretti nell'indignazione. Questo era qualcosa che non avrebbe permesso.

Ore dopo, Alessa arrivò alla residenza ducale. Appena entrata, ricevette uno schiaffo tremendo che la buttò a terra. La ragazza alzò lo sguardo e vide Flavia; la duchessa la guardava con indignazione.

"Ho forse allevato una sgualdrina? Come osa uscire da sola per incontrare un uomo? Trascinando il nostro nome di famiglia nel fango, lei è punita; non andrà da nessuna parte senza il mio permesso, ha capito?" disse la donna, ardendo d'ira. Magenta le aveva detto che aveva visto quella piccola sventurata con il principe ereditario, e quello era al momento la cosa più detestabile, che questa bastarda avesse catturato l'attenzione del principe mentre sua figlia Magenta stava venendo accettata dagli imperatori per essere la principessa. Anche se il principe non lo sapeva ancora, i suoi piani sarebbero cambiati in un istante.

"Madre, mi dispiace; non ho riflettuto. Mi scuso e mi ritirerò," disse Alessa, lacrime agli occhi, mentre si dirigeva verso la sua stanza. Sentiva un vuoto nel cuore; se solo sua madre fosse stata viva, non si sarebbe sentita così sola in questa dimora. Le sue sorelle almeno avevano le loro madri; intanto, lei aveva solo il sostegno di suo padre in rare occasioni.

Più tardi, nello studio del Duca Duncan, Flavia e Magenta parlavano con il duca, che era turbato da quello che stava sentendo.

"Marito, quella ragazza vuole causare problemi con il fidanzamento di Magenta. Lei non ha lo status per essere la principessa ereditiera, ma il principe è molto interessato a lei. Se non può farla sua imperatrice, chiederà per lei come concubina, e nostra figlia sarà messa da parte; diventerà la favorita dell'imperatore. Devi fare qualcosa," disse la donna indignata.

Il Duca annuì, sapendo che sua moglie aveva ragione. Doveva escogitare un piano per allontanare permanentemente Alessa. Non poteva semplicemente lasciarla andare; doveva darla in sposa non appena facesse il suo debutto. Altrimenti, il principe potrebbe reclamarla come concubina, e loro figlia sarebbe in una posizione svantaggiata, non importa quanto imperatrice potesse essere. L'interesse del principe ereditario verso Alessa era davvero molto evidente.

"Parlerò con l'imperatore. Sono sicuro che capirà le rivalità tra mogli e concubine. Penso di avere qualcuno in mente; sarebbe davvero lontana," disse l'uomo con uno sguardo cupo, determinato a non lasciare che un'infatuazione giovanile rovinasse i suoi piani.

Intanto, nella sua stanza, Alessa giaceva sul suo letto, strofinandosi la guancia. Non avrebbe potuto vedere Renan a causa della sua punizione. Mentre rifletteva, la porta si aprì leggermente e una testa curiosa sbirciò dentro. Una ragazza della sua età entrò, il suo abito da domestica la identificava come la cameriera della casa ducale, sebbene in realtà fosse la cameriera di Alessa.

"Signorina, come sta?" chiese lei, piuttosto angosciata, tirando fuori un panno umido dal suo grembiule per posarlo sulla guancia della sua signora, poi la rimproverò.

"Le avevo detto di non andare da sola. Quella sorella di lei è una miserabile; sono sicura che la stava seguendo," disse la giovane donna mentre si prendeva cura della sua padrona.

"Celia, non dire così. Magenta è mia sorella; si preoccupa solo per me. Ma alla mia presentazione, lui mi ha detto che chiederà la mia mano come sua principessa ereditiera. Mi ama," disse Alessa, lasciando sfuggire un sospiro eccitato.

Celia abbassò lo sguardo, sapendo come donna di basso rango che la sua padrona non aveva speranze, che le cose potevano andare molto male per lei.

"Signorina, si prenda cura di sé. Non voglio che si faccia del male. Ora venga, deve cambiarsi, e le metterò un unguento sulla faccia; altrimenti gonfierà di più," disse la giovane donna, tirando Alessa verso il bagno.

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