La pioggia cadeva sui tetti di marmo del palazzo, disegnando ruscelli che serpeggiavano tra le pietre del cortile. Era una notte oscura, come se il cielo stesso condividesse la tristezza che regnava nel Castello Greystone. Tra le alte colonne, un bambino di otto anni dai capelli neri come la mezzanotte e occhi rossi come il sangue camminava mano nella mano con sua madre.

—Tom, sai perché siamo qui? —chiese la donna al suo fianco, con la voce intrisa di nostalgia e tristezza.

Il piccolo la guardò con occhi lucidi, ma non rispose subito. Emilia, la donna che un tempo era stata la legittima moglie dell’imperatore, gli sorrise con dolcezza e gli accarezzò delicatamente i capelli.

—Perché l’imperatore ci ha chiamati —mormorò infine il bambino.

Sua madre annuì e gli strinse la mano.

Il palazzo era maestoso, ma freddo. Nonostante i lussi e l'opulenza, Emilia sapeva che quel luogo non sarebbe mai stato una vera casa. Aveva trascorso nove anni lontana da quelle mura, crescendo suo figlio in terre lontane. Ma ora, l’imperatore li aveva riportati indietro e aveva restituito loro i titoli.

Tom Rey.

Questo era il suo nuovo nome. Un cognome che gli conferiva un posto nella storia dell’impero, ma che portava con sé anche il peso del tradimento e della diffidenza.

Entrando nel grande salone, lo sguardo tagliente di una donna si posò su di loro. Lady Isolde, l’attuale moglie dell’imperatore, osservò Emilia con un sorriso impeccabile, ma nei suoi occhi danzava un’ombra di disprezzo.

—Ben tornata, cara sorella —disse con dolcezza velenosa.

Emilia non rispose, si limitò a inclinare il capo con rispetto.

Tom provò una strana sensazione di disagio alla presenza di quella donna. Anche se aveva un volto bellissimo e un portamento elegante, c’era qualcosa in lei che gli faceva rizzare i peli sulla nuca.

Tre giorni dopo il loro arrivo, sua madre fu trovata morta.

Tom non avrebbe mai dimenticato quella scena.

L’imperatrice Emilia era stata trovata senza vita, il suo corpo trafitto da numerose pugnalate nella sua stessa stanza. La scena era raccapricciante, ma la cosa più inquietante era il bambino inginocchiato accanto a lei, che stringeva la sua mano fredda con disperazione.

—Madre! Madre, svegliati! Hai detto che saresti sempre rimasta al mio fianco, madre… Ti prego, non lasciarmi!

Il suo pianto era straziante, un grido che riecheggiò nei corridoi oscuri del castello. Ma nessuno venne a consolarlo. Nessuno, eccetto le ombre che si allungavano su di lui.

Dall’oscurità, una figura osservava la scena con un sorriso soddisfatto, prima di svanire nel buio.

L’omicidio di Emilia fu oggetto di indagine, ma non furono mai trovate prove concrete. Il caso fu archiviato e Lady Isolde fu dichiarata l’unica legittima moglie dell’imperatore.

Passarono sei anni.

Tom crebbe tra le ombre del tradimento. Non pianse più, non gridò più. Imparò a nascondere il dolore dietro una maschera d’indifferenza. Ora aveva quattordici anni e il suo mondo stava per cambiare ancora una volta.

L’imperatore stava morendo. Indebolito dalla malattia, giaceva sul letto di morte. Il suo respiro era pesante quando chiamò Lady Isolde.

—Abbi cura di Tom… ti prego…

—Certo, vostra maestà —rispose lei con voce dolce. Ma dentro di sé si prendeva gioco di quella richiesta—. “Vuoi che mi prenda cura di quel bastardo? Renderò la sua vita un inferno. Non amerò mai il figlio di un’altra donna.”

Poco dopo, Tom fu chiamato. Si inginocchiò accanto al letto di suo padre, osservandolo con un misto di rispetto e tristezza.

L’uomo che lo aveva riconosciuto come suo figlio e aveva cercato di restituirgli un posto nel mondo stava esalando il suo ultimo respiro. Tom si inginocchiò al suo fianco, sentendo per la prima volta dopo anni l’eco di una perdita imminente.

—Figlio mio… —sussurrò l’imperatore con voce flebile—. Mi dispiace lasciarti così presto…

Tom serrò le labbra, sentendo un nodo in gola.

—Non parlare più, padre…

L’imperatore tossì e alzò una mano tremante per sfiorare il volto di suo figlio.

—Ascoltami bene, Tom. La nostra famiglia… ha custodito un segreto per generazioni… —Gli occhi dell’imperatore si oscuravano a ogni parola—. Quando compirai quindici anni… inizierai a sentire la voce di Esder…

Tom sentì un brivido percorrergli la schiena.

—Esder…?

L’imperatore annuì.

—Il Dio della Morte. È un dio potente, ma crudele. La sua voce avvelena l’anima… sussurra all’orecchio del nostro sangue… si nutre dell’odio, della vendetta…

La respirazione dell’imperatore si fece più pesante.

—Più lo ascolti, più potere ti offre. Ma quel potere ha un prezzo.

L’uomo tossì con più forza, la sua voce si affievoliva.

—Non lasciare che la sua ombra ti seduca, figlio mio… non commettere i miei stessi errori…

Tom lo guardò, sentendo che quelle parole si incidevano nella sua anima.

—Padre…

—Domani è il tuo compleanno… —L’imperatore sorrise debolmente—. Promettimi… che sarai il miglior imperatore…

E con quelle parole, chiuse gli occhi per sempre.

La pioggia batté con forza sul terreno del cimitero mentre la bara veniva calata. Ministri, nobili e servitori osservavano in silenzio. Tom rimase immobile, con il volto impassibile, ma dentro di lui il suo mondo si stava sgretolando.

Accanto a lui, Lady Isolde sospirò con falsa tristezza e gli tese le braccia.

—Vieni, piangi se ne hai bisogno —disse con voce malinconica.

Tom la guardò senza muoversi.

Nella sua mente, le parole di suo padre riecheggiavano come un sussurro lontano.

Non lasciare che la sua ombra ti seduca.

Isolde lo abbracciò con dolcezza davanti a tutti.

Ma dentro di sé aveva un solo pensiero: “Ti userò fino a diventare l’unica padrona di questa terra. Sarò l’imperatrice assoluta.”

In quel momento, Tom sentì un brivido. Non poteva spiegarlo, ma qualcosa nel modo in cui Isolde lo abbracciava lo inquietava profondamente. E nel più profondo del suo cuore, senza ancora saperlo, l’ombra di Esder aveva già iniziato a sussurrargli il suo destino.

Il giorno successivo sorse con un cielo limpido, come se il destino stesso si burlasse della tragedia avvenuta la notte precedente. Nonostante il lutto recente, il palazzo era adornato con sfarzosi ornamenti dorati e tavole colme di prelibatezze. Lady Isolde aveva organizzato una grande celebrazione in onore del quindicesimo compleanno di Tom.

Tuttavia, entrando nel salone, il giovane erede aggrottò la fronte alla vista di tanta opulenza.

—Non credo che dovremmo festeggiare con tale sfarzo —mormorò, osservando i lampadari di cristallo che riflettevano la luce con uno splendore quasi insultante—. È come dire che sono felice per la morte di mio padre… o che l'ho ucciso io stesso.

Lady Isolde gli rivolse un sorriso caldo e comprensivo, come se parlasse con un bambino ingenuo.

—Nessuno penserebbe una cosa simile, caro Tom —assicurò, posandogli delicatamente una mano sulla spalla—. Inoltre, è il tuo compleanno. Sua Maestà avrebbe voluto che lo festeggiassi.

Tom esitò, ma alla fine cedette.

Quando calò la notte, il palazzo si riempì di invitati provenienti da ogni angolo dell'impero. Nobili, ministri ed emissari stranieri erano giunti non solo per rendergli omaggio, ma anche per osservare da vicino il futuro imperatore.

Nonostante lo sfarzo della festa, i sussurri si diffondevano ovunque.

—Che mancanza di rispetto… l’imperatore è morto ieri, e lui già festeggia…

—È un insulto a suo padre.

—Dicono che la sua morte sia stata molto strana…

Tom ascoltava ogni commento come un veleno che gli si insinuava nelle vene, ma decise di ignorarli. Si allontanò dal trambusto e uscì nei giardini per respirare aria fresca.

—Cosa c’è, Tom? —chiese Isolde, trovandolo da solo.

Il giovane la guardò con freddezza.

—Non avrei dovuto crederti. Hai detto che nessuno avrebbe pensato male di me, ma tutti mi disprezzano in questo momento.

La donna finse sorpresa.

—Ti importa davvero di ciò che dicono gli altri? Se permetti alle loro parole di colpirti, sarà la tua rovina. Questa è solo una prova.

Tom non rispose. L'imperatrice gli sorrise e si allontanò lentamente, sussurrando per sé con un’espressione di trionfo.

"Non saranno loro a distruggerti… sarò io. Ascolta le loro parole e odi. L’ingiustizia è la via più rapida verso la disperazione. Ucciderti sarebbe semplice… ma usare il tuo potere è molto più utile."

Tom rimase solo, contemplando il cielo stellato dal balcone. Sotto di lui, alcuni nobili conversavano a bassa voce.

—È strano quello che è successo all’imperatore… possibile che suo figlio c’entri qualcosa?

—Molti lo pensano, ma meglio non parlarne qui. Potrebbero sentirci.

Tom sentì un nodo stringergli lo stomaco.

"Sono davvero capace di uccidere mio padre?"

Proprio in quel momento, una voce rauca sussurrò nell’oscurità:

—Posso aiutarti a far cambiare loro idea… Posso farli tacere per sempre.

Gli occhi di Tom si spalancarono.

—Chi sta parlando?

Dalle ombre, una figura si mosse come fumo, oscurando ancor di più la notte. La sua presenza era soffocante e la sua voce non aveva nulla di umano.

—Posso aiutarti…

Tom indietreggiò, sentendo un brivido lungo la schiena.

—Stammi lontano —balbettò, guardandosi intorno in cerca della presenza che gli parlava.

—Io… posso aiutarti.

Tom si voltò di scatto e corse verso il palazzo, con il cuore che gli martellava nel petto. Gli invitati lo videro passare e iniziarono a sussurrare tra risate soffocate.

—Forse lo spirito dell’imperatore è venuto a cercarlo?

—Sembra aver visto un fantasma.

—Non dite sciocchezze.

Tom ignorò i commenti e chiuse con forza la porta della sua stanza.

—Credi che questo ti libererà di me? —si beffò la voce, riecheggiando in ogni angolo della camera—. Sei così sciocco… persino il tuo nome lo è.

—Cosa vuoi da me?! —esclamò Tom, il respiro irregolare.

—Te —sussurrò l'ombra—. Voglio che i tuoi sogni diventino realtà.

—Taci! —gridò Tom, tappandosi le orecchie—. Ho promesso di non ascoltarti!

—A chi?

Un bussare alla porta lo fece trasalire.

—Figlio mio —la voce di Isolde risuonò con falsa tenerezza—, posso entrare?

Tom inspirò profondamente, cercando di calmarsi. Non voleva che lei vedesse la sua debolezza.

—Entra.

La donna entrò con un’espressione preoccupata.

—Cosa succede? —chiese dolcemente.

Tom la osservò con sospetto.

—Niente… madre.

Il semplice chiamarla così gli rivoltava lo stomaco.

—Dimmi… è per via di Esder?

Gli occhi di Tom si strinsero.

—Tu… sai di lui?

Isolde annuì con serietà.

—Tuo padre me ne parlò.

Tom aggrottò la fronte.

—Come posso liberarmene?

La donna nascose il suo sorriso soddisfatto. "Facendoti diventare il mio cane", pensò, prima di rispondere con voce dolce:

—Facendo ciò che ti dirò.

Tom la guardò con diffidenza.

—E come fai a sapere cosa ha detto mio padre?

Isolde sospirò.

—Mi parlò di ciò che ti avrebbe detto riguardo al potere. Mi preoccupo per te, figlio mio, e l’unico modo per liberarti di Esder… è portare a termine la sua missione.

Tom incrociò le braccia.

—Missione?

—Molti anni fa, Esder offrì potere a un tuo antenato in cambio della distruzione dei regni vicini. Ma lui fallì… e per questo Esder continua a perseguitare i suoi discendenti.

Tom rimase in silenzio, elaborando le sue parole.

—Quindi, se distruggo quei regni… Esder mi lascerà in pace.

Isolde sorrise con malizia.

—Esattamente.

Tom abbassò lo sguardo, il suo volto era un misto di esitazione e determinazione.

—Lo farò. Distruggerò tutto… purché questo potere non possa fare del male a nessun altro.

L'imperatrice sorrise con crudeltà.

"Ingenui. Come puoi essere così credulone, pur essendo ormai un uomo?"

L'ombra nella stanza rimase in silenzio, osservando.

E così, l'eredità dell'ombra iniziava a prendere forma nell'anima del giovane imperatore.