Era una stanza buia, la mia unica distrazione il sottile raggio di luce che penetrava tra le fessure dei mattoni mentre lui era lì, a usare il mio corpo senza consenso, schiaffeggiandomi e mordendomi la pelle mentre la mia mente cercava una via di fuga per alleviare la mia disperazione travolgente. Piangere era inutile; nei primi giorni, ho pianto, ho urlato, ho implorato pietà e tutto ciò che ho ottenuto sono stati uno schiaffo e delle urla per farmi chiudere la bocca. Mi sentivo morta, senza vita sul pavimento, sentivo solo lui entrare e lasciarmi, non mi guardava in faccia, né emetteva alcun suono di piacere, forse la mia mancanza di resistenza gli toglieva il divertimento, il mio lupo interiore gemette nella mia mente, implorando una fine.

Il suono dolce della sua cerniera che saliva, segnalando la chiusura, fu quando permisi a una sola lacrima di scendere lungo il mio viso malconcio: quel rumore sottile indicava che per oggi era finita e che sarebbe tornato nella sua villa dove si trovavano i suoi genitori, mentre io sarei rimasta qui a marcire in quella cella, aspettando semplicemente che quel minuscolo raggio di luce filtrasse di nuovo attraverso i mattoni. La stessa domanda mi girava per la testa: come ero finita qui?

3 anni prima

"Emozionata, Cassie?". La voce di mia cugina maggiore ruppe il silenzio mentre ero lì a fissare un abito da sposa nella vetrina di un negozio. In effetti, tra poche settimane, avrei sposato Zedekiah Vasile, il primogenito della tribù del sud.

La mia famiglia, tutti coloro che risiedono nella tribù orientale, siamo Lupi Mannari, e non semplici Lupi Mannari. Siamo discendenti degli originali Lupi Mannari benedetti dalla dea.

"Non capita tutti i giorni che l'amore della tua infanzia diventi tuo marito!". Mia cugina si aggiustò il riflesso mentre mi squadrava.

"Non essere sciocca, Daphne…". La mia voce era dolce; come ogni adolescente, mi sentivo un po' infantile ad avere una cotta per il figlio alfa più forte del Sud.

Il suono del campanello del negozio indicava che qualcuno stava entrando, allontanando mia cugina mentre la proprietaria del negozio doveva salutare il nuovo arrivato, ma prima che potesse arrivare alla porta, un profumo legnoso mi avvolse in una beatitudine.

"Cassandra… Dobbiamo parlare". Quella voce leggermente sexy e roca mi fece chiudere gli occhi, chiedendomi come sarebbe stato svegliarsi con lui che mi augurava il buongiorno a letto ogni giorno.

"Un secondo solo, Zedekiah". Risposi, cercando di nascondere il mio sorriso, Zed marciò semplicemente nella stanza dove mi trovavo, ignorando le proteste di Daphne sul fatto che fosse presuntuoso e sgradito, come al solito, era molto protettiva.

Zed era così serio che per un attimo pensai che fosse qualcosa di urgente, così le assicurai che andava bene.

"Parla". Gli feci cenno di continuare.

"Il matrimonio è rimandato, non è ancora stata fissata una nuova data". Anche se mantenevo una facciata di comprensione, era impossibile non sentire quel pezzo di notizia come un pugno nello stomaco, che mi faceva ribollire le budella. Daphne ringhiò scioccata e gli diede uno schiaffo in faccia; sapevo che si stava comportando come la mia sorella maggiore protettiva con le migliori intenzioni, ma aveva davvero bisogno di picchiarlo?

"C'è un problema?". La mia voce faticava a uscire e, dopo diversi tentativi, mi lisciai le mani sudate sul vestito.

Daphne ci lasciò soli per qualche minuto, sapevo che era furiosa per conto mio e se fosse rimasta, avrebbe potuto prenderlo per la gola.

"L'hai detto a mio padre?". Chiesi infine, prima di notare il ritorno di mia cugina con aria severa, seguita dalle figure di mio padre e mia madre, entrambi in avvicinamento per offrirci il loro sostegno.

"No, voglio solo che tu passi un po' di tempo alla Villa Vasile, così possiamo conoscerci meglio". Gli occhi di Zed brillarono divertiti in quel momento e, da ingenua, rimasi affascinata dalla luce dei suoi occhi azzurri.

"Rimandato? È la quinta volta solo quest'anno!". La voce di mio padre era ferma e, dopo che ebbe accidentalmente frantumato il tavolo della cucina con un pugno, mia madre si mise strategicamente al suo fianco come per calmarlo.

"Non ha ancora ricevuto il suo lupo; non la sposerò in questo modo… Sai bene che accoppiarsi senza il lupo può essere mortale per lei". Zed stava serio di fronte ai miei genitori, spiegando come fossi debole senza un lupo al punto che non mi accorgevo dei segnali che qualcosa non andava profondamente.

"Sarà addestrata non appena arriveremo, non voglio una Luna debole, né inutile, solo dopo potrò dire che ci sposeremo, voglio prima valutarla. Per vedere se ne è degna". In quel momento, le parole di Zed mi punsero un po', ero davvero una ragazza inutile e debole? Gli avrei dimostrato che non lo ero, che potevo essere una brava moglie e una brava Luna.

Dopo molte discussioni, i miei genitori mi dissero di fare le valigie e che avrei trascorso un po' di tempo con i Vasile, se solo avessi saputo l'inferno che ne sarebbe seguito, se solo avessi prestato attenzione ai segnali, forse oggi non sarei dove sono.

Avrei dovuto prestare attenzione ai segnali.

Il paesaggio mutava rapidamente mentre l'auto sfrecciava lungo l'autostrada; in meno di cinque ore, mi ero lasciata alle spalle la mia tribù, i miei genitori e le persone che mi erano care. Dentro il veicolo, Zed rimase per lo più in silenzio, suonando una musica soft, da ascensore, e mantenendo la sua attenzione sulla strada.

Non sono sicura di quanto tempo sia passato, ma alla fine mi sono appisolata, con la testa appoggiata al finestrino, per poi essere svegliata quando il motore dell'auto è stato spento. Aprendo gli occhi, vidi l'enorme casa dove eravamo parcheggiati e fuori le figure degli Alfa Vasile - il padre di Zed - e della sua Luna, la madre di Zed.

"Finalmente! Cassie, è da tanto che non ti vedevamo!" La moglie dell'Alfa aprì la portiera con cura, permettendomi di scendere, le sue braccia mi cinsero con forza ed eccitazione mentre i miei occhi allenati si fissavano sul mio futuro compagno. Zed era in piedi con le spalle tese, al fianco di una donna bionda con gli occhi azzurri. C'era un'intimità nel loro leggero tocco di dita che indicava una connessione, che i suoi genitori scelsero di ignorare. Era per questo che continuava a rimandare il nostro matrimonio? Ebbi appena il tempo di formulare un pensiero, perché l'abbraccio dell'Alfa mi avvolse calorosamente.

"Allora, mia cara, impaziente per il matrimonio?" chiese la donna più anziana, e in quel momento la mia fronte si aggrottò per la confusione.

"Zed... Zedekiah ha detto che il matrimonio è stato rimandato in modo che io possa trascorrere un po' di tempo qui e conoscerci meglio", risposi. Non appena le parole mi uscirono dalle labbra, una tensione attraversò le loro spalle e il loro sguardo su Zed divenne quasi letale, ma lui mi guardò con i resti di rabbia, subito nascosti mentre la bionda gli sussurrava qualcosa.

Detestavo non avere ancora il mio lupo. La tradizione voleva che il mio lupo sarebbe apparso al compimento del mio sedicesimo anno, a sole due settimane di distanza. Solo allora mi resi conto che avrei passato il mio compleanno lontano dalla mia famiglia.

"Padre, Cassandra è ancora una bambina... Voglio che abbia un'adolescenza normale e, una volta che il suo lupo sarà apparso, ci sposeremo", disse Zed, buttandomi a terra. Dopotutto, lui aveva compiuto diciotto anni, il che mi rendeva una pietosa quindicenne che sognava di sposare il suo principe azzurro.

Sembravano ignorare i commenti di Zed mentre mi conducevano dentro casa, ma notai che sua madre rimase indietro per bloccare l'ingresso alla bionda, e sono abbastanza sicura di aver sentito qualcosa di simile a un ringhio, anche se non mi permisero di voltarmi a guardare.

"Capisco che deve essere un po' spaventoso, essere lontana dalla famiglia, e so che il tuo compleanno si avvicina... Ma non preoccuparti, mi prenderò cura di te come se fossi mia figlia, perché presto lo sarai!" La madre di Zed era così gentile e amorevole che il mio sorriso fu involontario quando mi baciò la fronte.

"Uh... La donna che non hai fatto entrare... Chi è?" Chiesi mentre mi spostavo da un piede all'altro, spostando lo sguardo sul viso dell'anziana, che sembrò cogliere la mia domanda di fondo. Sorrise mentre mi accarezzava i capelli, ma il suo sorriso non raggiunse i suoi occhi.

"Lei non è nessuno, ora riposati, il tuo viaggio deve essere stato piuttosto estenuante. Domani ti farò fare un giro!" L'eccitazione tornò nella sua voce mentre si dirigeva verso la porta, chiudendola con cura e lasciandomi sola nella stanza con una valigia da disfare e un'enorme finestra che rivelava il cielo stellato illuminato dalla luna.

Prima di disfare i bagagli, mi sedetti sulla piccola panca sotto la finestra e rimasi in silenzio a guardare il cielo, perdendo la cognizione del tempo fino a quando dei colpi sommessi mi tirarono fuori dalla mia fantasticheria.

"Avanti..." risposi, riportando la mia attenzione alla porta mentre Zed entrava, seguito dalla stessa donna che era stata fermata da sua madre.

"Cassandra, vorrei presentarti Sapphire. Ci alleniamo insieme e lei si unirà a te per l'allenamento a partire da domani", finì Zed, mentre un sottile sorriso apparve sulle labbra della donna.

"Il tuo allenamento inizia domani con le altre donne lupo della nostra tribù, e non ci saranno trattamenti speciali per essere una Baumer", disse Zed gelido. Eppure, prima che potesse uscire dalla stanza, vidi la bionda intrecciare le sue dita con le sue, accendendo in me un impeto di rabbia, assaporando il pensiero di farle ingoiare i denti.

All'alba, ero già al centro di allenamento, nonostante non fossi una persona mattiniera. Sapphire entrò con un sorriso che mi fece quasi venire la nausea. Da una sola occhiata, capii che sarei tornata a casa ammaccata e contusa, ma ero determinata a dimostrare a Zed che si sbagliava a considerarmi debole.

La settimana è volata, e l'allenamento si è trasformato in un calvario; ogni passo avanti sembrava essere seguito da due passi indietro. Zed era indifferente alle mie ferite, e sospettavo che Sapphire si stesse sfogando su di me, ma non ne ero ancora certa.

"Credo che non sia una buona idea che Sapphire continui ad allenare Cassie." La voce di Lydia echeggiò da dietro la porta mentre tornavo da un'altra giornata estenuante.

"Mamma, mi hai sempre appoggiato, perché non puoi semplicemente accettare la mia scelta?" La voce di Zed proveniva da un angolo della stanza.

"Ti ho sempre appoggiato, e dove ci ha portato? Sei diventato un ragazzo viziato e debole, così disperato di onorare un impegno che non ti fermi nemmeno a considerare cosa si aspetta la famiglia della tua fidanzata da lei... Manderò Sapphire dalla Tribù dell'Ovest la prossima settimana, non voglio più vedervi insieme. Basta." La voce di Lydia era diversa, più seria e cupa, come se volesse evitare l'argomento.

Un bicchiere fu scagliato contro la porta dove stavo origliando, facendomi sobbalzare all'indietro, ma un ringhio mi distrasse dal mio shock.

"Non ti abbiamo insegnato le buone maniere? Pulisci questo disastro prima di andare." Lydia aprì la porta, i suoi occhi incrociarono i miei mentre Zed ringhiava a denti stretti. Prima che potesse dire altro, camminai fino alla soglia della porta, guardando freddamente Zed.

"Voglio che lei venga mandata dalla Tribù dell'Ovest oggi stesso." Il mio petto bruciava di rabbia mentre Zed incontrava il mio sguardo con furia.

"Chi ti credi di essere? Non sei altro che una bambina..." Ringhiò in quel momento, e io mi limitai ad alzare un dito nella sua direzione.

"Un bambino viziato che crede ancora nei principi delle fiabe, lasciami dire una cosa, Cassandra, il nostro matrimonio è combinato, non per mia volontà, quindi sappi che se mai ci sposeremo, farò in modo che tutti sappiano che Sapphire è la mia Compagna prescelta, non una bambina patetica come te." Le sue parole mi ferirono profondamente, i miei occhi si riempirono di lacrime. Sua madre era lì, con la mano sulla bocca, a guardare suo figlio incerta su cosa fare, rompendo la sua immobilità solo quando un sorriso attraversò le labbra di Zed e suo padre entrò nella stanza, ringhiando come un vero e proprio alfa feroce.

"Se non sposi Cassie e non ne fai la tua Compagna, sappi che non sarai l'alfa di questa tribù. Sono stanco dei tuoi capricci; questa è una mia decisione. Se vuoi guidare la Tribù del Sud, allora sposa e ama tua moglie. Basta, è ora di comportarsi come un uomo!" Il ringhio di suo padre si fece più forte e mentre Zed tentava di rispondere, udii solo il debole suono di ossa che si rompevano. Lydia mi tirò rapidamente fuori dalla stanza - sembrava che non le importasse di quello che sarebbe potuto succedere tra quelle mura.

Forse per calmare le acque e svanire dalla memoria, Sapphire non si allenava più e non si vedeva molto in giro per la villa. Dalla finestra della mia camera da letto, potevo vedere un'alta torre che sembrava abbandonata.

Il mio compleanno era tra due giorni e, come regalo per aver finalmente ricevuto il mio lupo, Lydia disse che la mia famiglia si sarebbe unita a noi per una cena di festeggiamento, e avrebbero anche colto l'occasione per fissare la data del mio matrimonio con Zed.

Quando i miei genitori arrivarono per il mio compleanno, notai la tensione sulle spalle di Zed, forse temeva che avrei rivelato quello che aveva detto. Mia cugina era con loro e, vedendola, corsi ad abbracciarla.

"Mi siete mancati tutti così tanto!" Dopo averla liberata dal mio goffo abbraccio, mi baciò la testa e mi chiese come venivo trattata. Prima che potessi rispondere, Zed mi sovrastava, con le mani sulle spalle.

"Si stanno prendendo cura di lei." La sua voce era calma, ma il suo sguardo era freddo, cosa che Daphne deve aver notato perché mi ha tirato il braccio dopo aver lanciato un'occhiata al suo compagno, Lucian.

"Credo che Cassie abbia una voce e possa rispondere da sola." La sua risposta non gli piacque affatto.

Ignorando Zed, presi Daphne per mano dopo aver chiesto a Lydia il permesso di mostrarle tutta la casa, fermandomi solo quando raggiungemmo il giardino, dove, conoscendomi bene, Daphne mi portò in disparte per parlare.

Non c'erano segreti tra me e Daphne, e non appena finii di raccontarle tutto, lei ringhiò e mi strinse in un forte abbraccio.

"Se vuoi andartene, basta che tu lo dica e salteremo in macchina e ce ne andremo!" Daphne era, senza dubbio, la mia persona preferita al mondo, e le sue parole mi strapparono un debole sorriso.

"La priorità qui non è il tuo matrimonio con Zedekiah Vasile, la priorità sei tu! Mia cara, la priorità della famiglia sarai sempre tu." Le parole di mia cugina mi riempirono gli occhi di lacrime.