Alessa entrò nel giardino con un grande sorriso, aspettando con ansia di vederlo arrivare; il giovane la guardò teneramente e si avvicinò con entusiasmo.

"Signorina Alessa, è così bella oggi," disse lui, facendo un leggero inchino.

"Saluti al principe ereditario, è un piacere vedervi, Vostra Maestà" lei eseguì una graziosa riverenza mentre lo guardava timidamente.

"Signorina Alessa, sono grato che abbia accettato il mio invito a incontrarci. Desidero esprimere i miei sentimenti per lei; sono determinato a chiederle la mano e averla come mia principessa. La amo con tutto il cuore," disse lui, prendendo la sua delicata mano e dandole un dolce bacio.

Alessa ha 16 anni, è bella, dolce, la personificazione dell'innocenza. È intelligente, figlia del Duca Duncan, anche se è figlia di una concubina. Sua madre era una nobile donna costretta a sposare il Duca ma passò a miglior vita pochi anni dopo aver dato alla luce Alessa. La legittima moglie, la Duchessa Duncan, la disprezzava dato che il Duca la visitava solo occasionalmente dopo averla presa come concubina.

Alessa ha una sorella maggiore, Magenta, che è l'erede del ducato. Il duca ha avuto solo eredi femmine, anche con le sue altre due concubine, ma quelle ragazze sono terribilmente vessate da Magenta. Solo Alessa è in qualche modo protetta dal Duca, poiché è la figlia della sua concubina preferita e non permette che sia maltrattata come le altre ragazze.

La dolcezza e la bellezza di Alessa avevano catturato l'attenzione del principe ereditario. Era abbagliato da lei; l'aveva vista solo poche volte in città perché Alessa non aveva ancora partecipato a eventi sociali; non aveva ancora fatto il suo debutto. Avrebbe compiuto 17 anni tra qualche mese e si sarebbe presentata in società, ma Renan, il principe ereditario, voleva nominarla sua promessa sposa quel giorno, prima che un altro nobile cercasse di sposarla, e nessuno avrebbe potuto lamentarsi.

"Vostra Maestà, sono così felice per la sua proposta, ma sono solo la figlia di una concubina del Duca. Credo che potreste avere problemi," disse lei tristemente, consapevole che la sua posizione era troppo bassa per sposare il principe ereditario. Anche se lo amava, era consapevole che il loro amore sarebbe stato difficile.

"Nessuno potrà separarci; lei è il mio grande amore. Accetti solo la mia proposta quando la farò pubblicamente. Ora facciamo una passeggiata; voglio mostrarle tutto," disse Renan mentre lei annuiva e prendeva il suo braccio per passeggiare.

Il principe ereditario era sempre stato molto rispettoso nei confronti di Alessa; per lui, lei era un fiore delicato, e la trattava come tale.

Intanto, un paio di occhi nocciola li osservavano da lontano, i pugni stretti nell'indignazione. Questo era qualcosa che non avrebbe permesso.

Ore dopo, Alessa arrivò alla residenza ducale. Appena entrata, ricevette uno schiaffo tremendo che la buttò a terra. La ragazza alzò lo sguardo e vide Flavia; la duchessa la guardava con indignazione.

"Ho forse allevato una sgualdrina? Come osa uscire da sola per incontrare un uomo? Trascinando il nostro nome di famiglia nel fango, lei è punita; non andrà da nessuna parte senza il mio permesso, ha capito?" disse la donna, ardendo d'ira. Magenta le aveva detto che aveva visto quella piccola sventurata con il principe ereditario, e quello era al momento la cosa più detestabile, che questa bastarda avesse catturato l'attenzione del principe mentre sua figlia Magenta stava venendo accettata dagli imperatori per essere la principessa. Anche se il principe non lo sapeva ancora, i suoi piani sarebbero cambiati in un istante.

"Madre, mi dispiace; non ho riflettuto. Mi scuso e mi ritirerò," disse Alessa, lacrime agli occhi, mentre si dirigeva verso la sua stanza. Sentiva un vuoto nel cuore; se solo sua madre fosse stata viva, non si sarebbe sentita così sola in questa dimora. Le sue sorelle almeno avevano le loro madri; intanto, lei aveva solo il sostegno di suo padre in rare occasioni.

Più tardi, nello studio del Duca Duncan, Flavia e Magenta parlavano con il duca, che era turbato da quello che stava sentendo.

"Marito, quella ragazza vuole causare problemi con il fidanzamento di Magenta. Lei non ha lo status per essere la principessa ereditiera, ma il principe è molto interessato a lei. Se non può farla sua imperatrice, chiederà per lei come concubina, e nostra figlia sarà messa da parte; diventerà la favorita dell'imperatore. Devi fare qualcosa," disse la donna indignata.

Il Duca annuì, sapendo che sua moglie aveva ragione. Doveva escogitare un piano per allontanare permanentemente Alessa. Non poteva semplicemente lasciarla andare; doveva darla in sposa non appena facesse il suo debutto. Altrimenti, il principe potrebbe reclamarla come concubina, e loro figlia sarebbe in una posizione svantaggiata, non importa quanto imperatrice potesse essere. L'interesse del principe ereditario verso Alessa era davvero molto evidente.

"Parlerò con l'imperatore. Sono sicuro che capirà le rivalità tra mogli e concubine. Penso di avere qualcuno in mente; sarebbe davvero lontana," disse l'uomo con uno sguardo cupo, determinato a non lasciare che un'infatuazione giovanile rovinasse i suoi piani.

Intanto, nella sua stanza, Alessa giaceva sul suo letto, strofinandosi la guancia. Non avrebbe potuto vedere Renan a causa della sua punizione. Mentre rifletteva, la porta si aprì leggermente e una testa curiosa sbirciò dentro. Una ragazza della sua età entrò, il suo abito da domestica la identificava come la cameriera della casa ducale, sebbene in realtà fosse la cameriera di Alessa.

"Signorina, come sta?" chiese lei, piuttosto angosciata, tirando fuori un panno umido dal suo grembiule per posarlo sulla guancia della sua signora, poi la rimproverò.

"Le avevo detto di non andare da sola. Quella sorella di lei è una miserabile; sono sicura che la stava seguendo," disse la giovane donna mentre si prendeva cura della sua padrona.

"Celia, non dire così. Magenta è mia sorella; si preoccupa solo per me. Ma alla mia presentazione, lui mi ha detto che chiederà la mia mano come sua principessa ereditiera. Mi ama," disse Alessa, lasciando sfuggire un sospiro eccitato.

Celia abbassò lo sguardo, sapendo come donna di basso rango che la sua padrona non aveva speranze, che le cose potevano andare molto male per lei.

"Signorina, si prenda cura di sé. Non voglio che si faccia del male. Ora venga, deve cambiarsi, e le metterò un unguento sulla faccia; altrimenti gonfierà di più," disse la giovane donna, tirando Alessa verso il bagno.

Il giorno dopo, il Duca Duncan incontrò l'imperatore e l'imperatrice; doveva parlare con loro del principe ereditario, le cose dovevano essere chiarite.

"Vostra Maestà, saluti all'imperatore e all'imperatrice, soli dell'impero", disse il Duca con un inchino.

"Saluti, Duca, mi stai dicendo che hai qualcosa di importante?", disse l'uomo guardandolo con fastidio. Se non fosse stato il duca più servile e gestibile, non avrebbe sposato suo figlio alla figlia di quello sciocco; gli altri nobili sono più illustri ma non hanno i soldi che ha quell'idiota.

"Vostra Maestà, vengo a chiedere che il principe ereditario smetta di cercare la mia figlia minore, il suo interesse per lei è notorio, è la figlia di una concubina, cammina con lei ovunque; farebbe brutta figura se finisse per sposare sua sorella, per non parlare del fatto che se prendesse Alessa come concubina, l'imperatrice sarebbe colpita da favoritismo", disse l'uomo, guardando di sottecchi l'imperatrice; sa che questa donna è molto altezzosa e ha reso la vita impossibile alle concubine.

"Duca, non accadrà, le concubine saranno scelte dal consiglio, la sua seconda figlia dovrebbe stare lontana dal principe", disse infastidita. Sa che una concubina favorita può rovesciare un'imperatrice se ha l'amore dell'imperatore; lo sa in prima persona. Aveva avuto un problema simile; il primo figlio dell'imperatore ha otto anni più di lui. Durante quel periodo, l'imperatore non aveva toccato né lei né le altre concubine. Era la favorita, il grande amore dell'allora imperatore. Quel figlio è stato una minaccia per tutta la vita.

"Vostra Maestà, è lui che la cerca e la invita, lei non può rifiutare il principe, suggerisco... suggerisco di promettere Alessa all'Arciduca del Nord, più è lontana dal principe, meglio è per garantire il giovane matrimonio imperiale", disse l'uomo esitante, sapendo che l'imperatrice odia quell'arciduca più di ogni altra cosa.

Entrambi rimasero sorpresi. Non capivano come avesse potuto inventarsi una cosa del genere, ma per l'imperatrice era l'idea migliore, rendere quell'uomo un nemico di suo figlio era la cosa migliore, in questo modo quell'uomo non sarebbe mai tornato nella capitale.

"Non credo sia una cattiva idea, dovresti prenderla in considerazione, se è sposata e lontana, nostro figlio dovrà rassegnarsi", disse mentre l'uomo si sentiva infastidito. Non gliene importa niente; sa che l'arciduca non accetterà quella signorina, ma non poteva fare niente, solo sperare che ne uscisse viva, a differenza di altre che aveva mandato come sue promesse spose e che non aveva mai più rivisto.

*_*

Nel frattempo, il principe ereditario viene a sapere del suo fidanzamento e che la futura principessa ereditaria è Magenta Duncan, la sorella del suo grande amore; è terribilmente sconvolto dal fatto che i suoi genitori non lo abbiano consultato per niente; lo trattano sempre come un burattino.

Il bell'uomo si recò nello studio del padre. Voleva una spiegazione. Renan non poteva accettare una cosa del genere; aveva scelto Alessa. Non l'avrebbe permesso.

"Padre, come mai ho già una fidanzata? Non accetterò nessun'altra donna se non Lady Alessa Duncan", disse il giovane indignato, con la voglia di morire di rabbia.

"Primo, non parlarmi con quel tono, e secondo, quella ragazza è la figlia di una concubina. Non può essere la principessa ereditaria. Posso provare a farla diventare la tua concubina, ma tua madre non la vuole intorno, sa che sarà un cuneo tra te e la futura imperatrice, proverò a farla diventare la tua concubina, ma non ti garantisco niente", disse l'uomo con la stessa faccia disgustata di sempre. Era un uomo che si era arreso, non contraddiceva quella donna che dicevano essere la sua imperatrice. Suo figlio, lì presente, era la prova fedele della sua sventura; se fosse stato forte, se avesse avuto il coraggio, non sarebbe stato così solo, il suo grande amore e il suo amato figlio non erano con lui per codardia, per aver obbedito a tutti tranne che a se stesso.

"Padre, ti prego, aiutami, non voglio quella giovane Magenta, è Alessa che amo", disse il giovane quasi supplicando.

"Beh, se fai in modo che tua madre lo accetti, io ti sosterrò, e se lei non ti autorizzerà, dovrai infrangere le regole, anche smettere di essere il principe ereditario. Se questo accadrà, ti sosterrò in modo che tu possa sposarla, è una tua decisione da questo momento in poi", disse l'uomo quasi senza guardarlo, guardando solo i suoi documenti mentre il giovane è combattuto, così si recò nelle stanze della madre, lei deve capire.

È così che Renan affronta sua madre; non avrebbe permesso che accadesse una cosa del genere; amava Alessa.

"Madre, voglio parlarti della mia fidanzata, avevo scelto Lady Alessa, non sposerò Lady Magenta, è arrogante, assurda, goffa e stupida, non lo permetterò", disse Renan infastidito mentre l'imperatrice lo guarda senza alcuna reazione.

"Renan, siediti, ora ascoltami, essere principe ereditario è una grande responsabilità e avere un'imperatrice all'altezza è più che importante", disse l'imperatrice, mettendo alla prova la pazienza del figlio.

"Madre, la amo, lei..." Ma l'imperatrice non aveva finito la sua lezione.

"Sì, sì, la ami ed è l'amore della tua vita, ma... sei disposto a sacrificarla per il tuo amore? Supponendo che io ti permetta di farla imperatrice, beh, i nobili saranno terribilmente ostili nei suoi confronti, non la accetteranno e la cosa peggiore sarà quando avrai le concubine, la distruggeranno per quanto tu voglia prenderti cura di lei, peggio ancora se la ami, non ti lasceranno morire all'asciutto, prima o poi ti infilerai nei loro letti, le darai il dolore di condividerti con altre donne? Non credo che si sentirà a suo agio.

"Sia chiaro che il tuo mandato sarà debole e senza un sostegno importante, prima o poi dovrai rimuoverla da imperatrice per proteggerla, e questo sarà un disonore per lei.

"Se vuoi farla diventare una concubina sarà peggio, la tua imperatrice la perseguiterà perché ha il tuo cuore, sarà il tuo punto debole e tu sarai il suo.

L'imperatrice guardò suo figlio con pietà per il suo destino.

"Ora voglio sapere se sei disposto a vederla soffrire tutto questo solo perché la 'ami'? Sei così egoista? Lasciala andare, il tuo destino è molto diverso dal suo, sarai infelice e la renderai infelice, ora accetta il tuo destino e smettila di essere infantile, se vuoi smettere di essere il principe ereditario ricorda che fuori da queste mura e senza quel titolo non sei nessuno, non sai lavorare come un popolano, la sottoporrai a una vita di sacrifici e privazioni ancora di più quando sarà lei a dover mantenere la sua casa, ora ritirati, torna quando sarai disposto a rinunciare al tuo titolo ed essere un popolano per lei, nel frattempo, sposerai Magenta Duncan, e questo è quanto", disse la donna mentre Renan è senza parole, la crudele realtà del suo destino lo ha lasciato scioccato, non riesce a trovare un modo per avere Alessa senza farla soffrire e senza che lui perda il titolo, è qualcosa a cui non vuole rinunciare, è il principe ereditario e il futuro imperatore.

*_*

Due mesi dopo, il ballo delle debuttanti era arrivato, Alessa non aveva più avuto notizie del principe da quel giorno, era sconvolta, aveva un dolore al cuore, qualcosa le diceva che i guai stavano arrivando, e non era solo una premonizione, Alessa custodiva un grande segreto, qualcosa che aveva nascosto per tutta la vita, una lettera che sua madre le aveva lasciato le diceva cosa stava succedendo, questo fece capire ad Alessa che la sua vita non sarebbe stata normale a meno che non avesse mantenuto il segreto.

Alessa fu sorpresa di vedere che suo padre le aveva portato un vestito bellissimo, lo apprezzava molto, in ogni caso era il suo debutto in società, quindi non lo prese come qualcosa di troppo strano.

Tutta la famiglia si recò al palazzo imperiale, Magenta guardò Alessa con aria beffarda, ma a lei non importava, la sorella maggiore la infastidiva sempre, ma Alessa la amava, capiva che la sorella è leale nei confronti della madre, che era gelosa della madre di Alessa ed è per questo che la giustificava.

Quando arrivarono, diversi giovani nobili guardarono con interesse la bella Alessa, Magenta era indignata, la bellezza di Alessa era notevole, più che notevole, le dame della società erano infastidite nel vedere i loro figli guardare con entusiasmo la bella ragazza, ma essendo figlia di una concubina, era indesiderabile per loro, se non come concubina dei loro figli, ma portare una giovane donna così bella nelle loro case era un'arma a doppio taglio per loro stesse, i loro mariti avrebbero potuto desiderare la donna del loro figlio.

La duchessa era infastidita, quando Magenta aveva debuttato in società aveva avuto diversi corteggiatori, ma Alessa aveva attirato l'attenzione di corteggiatori di rango superiore, figli di arciduchi di altri imperi, che la guardavano con grande interesse.

Quando l'evento ebbe inizio, le debuttanti vennero annunciate, tutti applaudirono, ma quando venne annunciata Alessa Duncan, gli applausi furono più forti ed entusiasti, tuttavia, un'alta figura vestita di nero osservava da un angolo, guardando la situazione impassibile, la maschera d'argento con il nero che copriva qualsiasi emozione potesse provare.

Gli imperatori entrarono e tutti li salutarono, il principe ereditario li accompagnò insieme ai suoi fratelli e sorelle, che erano i figli delle concubine dell'imperatore.

Renan, a 18 anni, avrebbe già dovuto avere una fidanzata, era in ritardo, tuttavia, vedendo Alessa così bella lì in piedi, il suo cuore stava per spezzarsi sapendo cosa sarebbe successo, tuttavia, il cuore di Alessa batteva forte, vedere Renan lì in piedi così elegante e bello la rassicurava, il suo cuore sussultò all'attesa che le facesse la proposta di matrimonio.

"Benvenuti a tutti, è un onore per noi organizzare questo ballo delle debuttanti, e lo è ancora di più perché oggi il principe ereditario annuncerà il suo fidanzamento e speriamo che lo faccia in un buon momento", disse l'imperatore con falsa gioia, sa di stare condannando suo figlio a una vita di dolore e sofferenza, di solitudine e furia, tuttavia, non aveva lottato per quell'amore, come lui, amava follemente la sua amata Rosa, ma non aveva potuto prendersi cura di lei, non aveva potuto fare nulla per lei, non aveva potuto nemmeno impedire che venisse assassinata, anche se era così diversa e speciale, unica al mondo, il suo amato figlio che aveva avuto con la sua amata gli era stato portato via perché non morisse per mano dei suoi nemici, è odiato dal frutto dell'amore con la sua amata, suo figlio lo rifiuta e lo detesta.

Renan si fece coraggio e fece un passo avanti, doveva fare il suo dovere, quello che considerava essere per il bene dell'impero, non aveva fatto il minimo sforzo per lei, ma si giustificava con questo.

"Ho preso la decisione di prendere come mia fidanzata una giovane donna della società per le sue virtù, sarà una degna rappresentante del nostro impero, quindi vi invito ad unirvi a me nel..."

"Lady Magenta Duncan, figlia maggiore del duca Duncan, che sarà l'imperatrice e madre dell'impero", disse, distogliendo lo sguardo dallo sguardo sorpreso di Alessa.

La bella ragazza era sbalordita, sperando di non aver sentito bene, ma quando vide Magenta avvicinarsi a Renan con un sorriso smagliante, stava quasi per svenire per lo shock, si rese conto che l'avevano presa in giro, ora capiva lo sguardo beffardo di Magenta, il sorriso perverso della duchessa, solo lei aveva creduto a tutto questo, un principe ereditario innamorato della figlia di una concubina, una figlia inutile e insignificante.