"Dieci anni e decidi di tornare a casa della nonna solo ora?" Fu la prima volta che la mia voce si udì in macchina durante le tre ore di viaggio. Mia madre era seduta al posto di guida, gli occhi fissi sulla strada.

Era la prima volta che tornavamo in Texas, nella città di San Angelo dove sono nata. Il ricordo di quando ci siamo trasferite era ancora fresco nella mia mente. Avevo sei anni, ed era dopo la morte di mio padre e di mio fratello maggiore che mia madre, nel suo dolore, decise di lasciarsi tutto alle spalle.

"Il tuo compleanno è tra due mesi. Ho pensato che ti avrebbe fatto piacere la compagnia della famiglia", disse, prima di riportare la sua attenzione sulla strada.

Certo che desideravo la presenza della famiglia. L'avevo sempre desiderata, fino al mio tredicesimo compleanno quando mi resi conto che nessuno sarebbe venuto alla mia festa.

Mi accontentai di appoggiare la testa al finestrino e di sprofondare in un sonno profondo durante il viaggio. Dopotutto, aveva lasciato San Angelo in Texas e si era trasferita a Chicago come se stesse scappando da qualcuno. Ciò significava molte ore di viaggio e diverse soste.

Non so per quanto tempo ho dormito o sono stata incosciente, ma mi sono svegliata con i raggi del sole che mi colpivano il viso. Mia madre sembrava più felice mentre guidava, e c'erano diverse tazze di caffè vuote a lato, il che mi ha fatto chiedere se si fosse riposata.

"Quante ne hai prese?" ho chiesto dopo essermi stirata.

"Solo cinque tazze. Sono diciassette ore di viaggio... siamo già a metà strada e tu dormivi così bene che non volevo fermarmi", la sua voce vibrante mi ha fatto trasalire. Forse era l'eccesso di caffeina.

"Mamma, fermiamoci alla prossima area di sosta, facciamo colazione e tu puoi riposarti un po'", ho risposto, guardando il paesaggio desertico. Non c'erano edifici, solo un sentiero abbandonato da Dio e dagli uomini.

Non mi aspettavo davvero che mia madre mi ascoltasse e si fermasse. Alla fine, eravamo qui, in un motel lungo la strada, con la macchina parcheggiata davanti alla nostra stanza. Stava dormendo così pacificamente che russava persino.

Ieri pomeriggio, la mia vita era perfetta. Avevo la mia ultima lezione con la signora Stevens, che mi ha detto che mia madre mi aspettava nel suo ufficio.

Ero seduta fuori dall'ufficio quando mia madre ha aperto rapidamente la porta. I suoi occhi erano lucidi, quasi infuocati. In quel momento, avrei potuto giurare di aver visto il suo ciondolo al collo diventare rosso fuoco come il fuoco. Aveva esattamente lo stesso aspetto di dieci anni prima, quando entrò nella stanza dove stavo giocando con le mie bambole sotto gli occhi vigili di Crystal.

Ora, vedendola dormire, mi chiedevo se fosse tutta una mia immaginazione.

"Lou? Dai, tesoro. Ho dormito abbastanza. Possiamo rimetterci in viaggio", la sua voce gentile mi ha svegliato. Non riuscivo a ricordare bene a che punto mi fossi addormentata seduta sul letto, con la testa appoggiata al legno.

Santo cielo, mi avrebbe fatto male presto.

In silenzio, ho preso il mio zaino con le mie cose e mi sono diretta verso la macchina. Mia madre canticchiava una dolce melodia per distrarsi. La conoscevo bene, ogni volta che lo faceva, significava che non voleva continuare quello che stava facendo. Si stava già pentendo del viaggio e stava pensando di tornare a Chicago? Dentro di me, lo speravo.

"Mamma, visto che il viaggio è lungo, posso mettere un po' di musica?" ho chiesto con un sorriso, ed ero sicura che le mie fossette si vedessero perché lei ha subito acconsentito e ha sorriso.

Appena salita in macchina, ho acceso la radio. La prima stazione trasmetteva una vecchia canzone di Miley Cyrus: "Party in the USA".

È bastato questo. Prima che me ne rendessi conto, stavo cantando e ridendo. Sentivo dentro di me che stava scappando da qualcosa, ma per un attimo ho dimenticato quella sensazione e mi sono concentrata solo sul rendere questo un viaggio madre-figlia.

"Senti, tesoro, so che avevamo una vita a Chicago... tu avevi i tuoi amici e la tua routine. Mi dispiace averti portato via tutto questo", ha detto. Non mi ricordavo più quale canzone stesse suonando, dopotutto le cantavamo tutte.

Non ero arrabbiata con lei per questo, non che la mia vita a Chicago non fosse bella, anzi lo era, ma non abbastanza da volersi lasciare tutto alle spalle e affrontare mia madre per una decisione del genere. Non sono mai stata la ragazza più popolare a scuola, anzi, sono sempre stata l'emarginata.

Non venivo invitata alle feste e non avevo nemmeno amici, quello che avevo erano compagni di classe, persone che approfittavano della mia intelligenza per ottenere voti e riconoscimenti.

Forse a questo punto ero un po' crudele nel far credere a mia madre che la sua preziosa figlia avesse ereditato il carisma e la popolarità di sua madre, un'ex cheerleader.

"Va bene mamma, non è la fine del mondo. Dopotutto, posso sentirli al telefono." No, non posso e non ne ho certamente voglia. Addio a quegli opportunisti, che si arrangino a migliorare i loro voti.

Il sorriso sulle sue labbra era naturale, credeva davvero che sarei rimasta in contatto con quei cosiddetti amici.

Eravamo finalmente arrivati a San Angelo, la città sembrava più grande o era la mia mente che mi giocava brutti scherzi? Con le ombre delle montagne all'orizzonte, era facile fermare l'auto in mezzo al viale principale e ammirare le nuvole che passavano nel cielo. La mamma decise di parcheggiare l'auto proprio davanti al negozio di alimentari, forse l'unico in città.

"Alla nonna piace la cioccolata alle nocciole, ho pensato di portargliela come regalo..." Le sorrisi alle sue parole e aspettai in macchina. Era chiaro che la mia mamma stava temporeggiando per arrivare finalmente al luogo dove viveva la famiglia.

"Zia Mary? Ma sei davvero tu?" Una donna con lunghi capelli biondi attraversò la strada, indossava una camicia bianca e pantaloni da equitazione neri. La mamma si è spaventata quando è stata chiamata e si è subito rivolta alla ragazza.

"Cristal? La piccola Cristal Beauchamp?!" Rispose la mamma mentre la ragazza apriva un largo sorriso affermando. Quella era mia cugina Cristal, dieci anni più vecchia di me, il che significava che ora dovrebbe avere ventisei anni. Li guardavo dall'interno dell'auto mentre si abbracciavano, è stata una riunione davvero bellissima. Cristal si voltò e chiamò un uomo che era sopra un camion che gettava fieno a terra. Guardando meglio, ho notato che l'uomo era suo fratello gemello, Luke Beauchamp.

Ad un certo punto mi sono rifiutata di stare in macchina, facendo finta di non aver visto nessuno e che mia madre stesse salutando disperatamente fuori, chiamandomi. Ho buttato indietro la testa e sono uscita, sbattendo la portiera subito dopo.

"Questa è la piccola Louise? Wow, guarda come è cresciuta!" Era Luke a parlare mentre mi stringeva in un forte abbraccio che non riuscivo a ricambiare. Guardandoli meglio ora, ho notato che anche loro due avevano un ciondolo al collo, proprio come mia madre, ma i disegni su di essi erano diversi.

"Sembra che tu non abbia detto alla nonna che stavi arrivando... Prendi i cioccolatini e due barattoli di miele." Cristal sussurrò a mia madre, il che ci fece ridere perché quello non era affatto un sussurro.

"Ci vediamo dopo, dobbiamo finire di scaricare il fieno. Torneremo la sera, è sufficiente?" Chiese Luke, guardando mia madre, che sorrise e gli accarezzò amorevolmente il viso.

"Lo sarà. Grazie, miei cari. Se lei lo permette, farò la vostra torta di more preferita." Rispose la mamma, guadagnandosi una piccola festa da parte dei gemelli che si abbracciarono di nuovo e tornarono al camion. In quel momento, non capivo e la guardai con un certo stupore. Quando i due erano già lontani, ho osato chiedere.

"Cos'è stato tutto questo? E da quando fai la torta di more?" Ero ancora sotto shock, sperando che mia madre potesse rispondermi onestamente.

"Forse un giorno ti dirò la verità. Per ora, non c'è niente che deve essere capito qui". Rispose mentre tornava alla macchina, ignorando il motivo principale che l'aveva portata a fermarsi in quel posto.

(...)

Il Beauchamp Ranch, come era noto in tutto lo stato. La mia famiglia possedeva il maggior numero di terreni possibile, migliaia di acri dove venivano coltivati mais, soia, caffè e verdura per le attività locali. Mia nonna gestiva tutto con grande grazia e gioia, i miei cugini lavoravano con lei così come i loro figli e figlie. Ancora non capivo come mia madre avesse abbandonato la famiglia in passato. Il dolore causa questo nelle persone? La sensazione di fuga.

Quando ci siamo fermati all'ingresso del ranch, gli impiegati hanno sorriso vedendo un'auto diversa, e al centro di tutto c'era la grande casa con un'anziana signora con i capelli grigi che teneva in mano un cappello mentre dava ordini al gruppo di giovani di fronte a lei.

"Signora Agnes, c'è una visita." Questo è quello che ho sentito quando la macchina si è finalmente fermata e lei si è girata, guardando severamente l'auto, ma quello sguardo è scomparso quando ci ha visti. I suoi occhi brillavano di lacrime.

"Oras Lorenzo, non sono visitatori. Mia figlia e mia nipote!" Ha sorriso ed è corsa ad abbracciarmi. Non riuscivo a capire cosa stesse succedendo, beh, un giorno mia madre me lo avrebbe spiegato. Sono stata stretta forte tra le sue braccia, quasi senza fiato, ma mi mancava ancora il profumo di biscotti che emanava da lei. Quando è stato il turno di mia madre, il silenzio tra loro è stato spaventoso. È stata mia madre a romperlo, balbettando qualche parola, e poi mia nonna l'ha abbracciata più forte che poteva. Congedando gli impiegati ai loro compiti, ci ha guidato all'ingresso della casa, dove una donna con lunghi capelli neri e la pelle chiara era in piedi, osservando la scena con un sorriso sulle labbra.

"Eva, guarda cosa ha portato il vento." Ho sorriso goffamente mentre guardavo la donna. Quella era mia zia, Evangeline Beauchamp, meglio conosciuta come Eva per i suoi cari e madre dei gemelli Cristal e Luke.

Irradiando eleganza e gentilezza, Eva si diresse verso dove mi ero fermata e mi abbracciò, come se sentisse un peso enorme sollevarsi dalle sue spalle. Era tutto così confuso, ma in un attimo, ho visto lo stesso ciondolo al suo collo, luccicante d'argento. In quel momento, mi sono ricordata di quando avevo sei anni, prima del trasloco, e sognavo il giorno in cui avrei ricevuto il mio ciondolo.

Essere tornata al ranch mi causava una certa nostalgia e tristezza. Era qui che avevo vissuto i miei momenti migliori, dove mi ero innamorata e sposata. Era difficile tornare a casa e assumere le responsabilità che erano state lasciate indietro.

La famiglia Beauchamp in generale era composta da persone umili e, in un certo senso, speciali. Mio padre, George, era un lupo, ma fu espulso dal suo branco per essersi innamorato di mia madre, una semplice strega. Dopo questa unione, io e i miei fratelli eravamo visti come reietti nella società perfetta che gli alfa della famiglia Foster volevano creare. Eravamo nati con il gene predominante di mio padre, il che significava che eravamo lupi mannari. Anche i miei nipoti erano lupi mannari, e il mio defunto figlio era il più forte. Ma mia figlia, Louise, temo per la sua sicurezza. Finora non ha mostrato alcuna abilità. È come se fosse solo una semplice umana.

Mio marito, Caleb, era un umano. Era l'unico uomo che avessi veramente amato e mi accettava per quello che ero. Il nostro matrimonio si è svolto al ranch, sotto lo sguardo di tutta la famiglia. È stato il giorno più bello della mia vita, senza dubbio. Era comune nella nostra famiglia avere due gemelli, ma fui molto sorpresa quando rimasi incinta e diedi alla luce un maschio, che chiamai Benjamin. E quando lui compì undici anni, rimasi incinta di Louise, la mia dolce bambina che ha affascinato tutti in famiglia fin dalla tenera età con la sua dolcezza e fragilità. Era divertente vedere Caleb insegnare a Benjamin a proteggere la sua sorellina. Dicevano che Louise era la loro bambina e che nessuno le si sarebbe avvicinato. Ero fortunata, la mia famiglia era felice e il sentimento dentro di me era di gratitudine. Quindi potete immaginare la mia reazione quando ho scoperto che mio marito e mio figlio erano morti in un incidente stradale.

Il dolore mi ha straziato il cuore. L'unico ricordo che avevo di loro ora era la piccola Louise, che giocava al piano di sopra in casa con la cugina più grande, la delicata Cristal.

Non volevo scappare, ma era necessario. E ora, dieci anni dopo, stavo tornando a casa. Mia madre era molto cambiata, le rughe sul viso, i capelli un tempo neri ora completamente grigi, mostravano che l'età l'aveva finalmente raggiunta.

"Sono tornata, mamma", sussurrai mentre mi abbracciava dopo aver chiesto a Eva di portare dentro Louise. Avevamo molto di cui parlare.

Di sfuggita, ho potuto percepire che sia mia madre che Eva erano felici del nostro ritorno, ma sentivo anche che stavano nascondendo qualcosa.

"Lorenzo, puoi congedare tutti per oggi. Siete tutti liberi domani, vi aspetto tutti qui lunedì!", mia madre ha parlato così gentilmente che anche l'uomo è rimasto sorpreso prima di sorridere.

Non mi sono accorta di quando ha iniziato a tirarmi per mano per camminare al suo fianco lungo il sentiero a lato della casa che ci conduceva ad una piccola montagna. Quel pezzo di terra, proprio come la montagna, apparteneva ai Beauchamp, con la differenza che solo la famiglia poteva percorrere quel sentiero.

"È passato così tanto tempo, Mary, dieci anni mia cara... Guarda come sei cresciuta, vedo che hai cresciuto molto bene anche Louise", i suoi occhi lucidi indicavano che voleva piangere.

"Oh, mamma... Dev'essere cambiato così tanto in mia assenza. Pensavo che Eva mi odiasse per essere andata via", ho confessato mentre camminavo al suo fianco.

"Nessuno ti giudica per essere andata via, anzi, Eva è stata la prima a difenderti quando te ne sei andata con Louise. Nessuno è davvero pronto a perdere qualcuno", sentendo quelle parole, ho realizzato la tristezza nei suoi occhi. Non mi ero resa conto che avevamo raggiunto l'ingresso della grotta che portava in cima alla montagna. Da lì la vista era bellissima, tutto il ranch illuminato, le coltivazioni verdi che ondeggiavano alla brezza serale e la grande casa che assumeva una tonalità arancione a causa delle luci che si accendevano intorno ad essa.

"Abbiamo perso Calleb e Benjamin contemporaneamente, poi abbiamo perso Sebastian. Eva era devastata, ma aveva i gemelli per rallegrarla." I miei passi cessarono al suono di quelle parole, mio cognato Sebastian, uno stregone che aveva sposato anche Eva, era morto? Non riuscivo ad esprimerlo a parole, era un uomo alto con i capelli biondo platino e gli occhi grigio-azzurri, uno dei pochi che non evitava mia madre per la sua scelta matrimoniale.

"Perché nessuno mi ha detto che era morto?" La domanda mi è uscita involontariamente, come avrebbero potuto dirmelo quando proprio la settimana scorsa mi ero rifiutata di avere contatti con qualsiasi cosa del mio passato.

"Stavi già soffrendo, non volevamo darti altre brutte notizie. È morto cinque anni dopo i ragazzi." Ho abbassato lo sguardo, sentendomi ridicola per essermi comportata come un'adolescente dieci anni fa e per essere scappata.

"Vieni, cara, accendi le torce per mostrare agli antenati che sei tornata" disse mia madre, indicando l'oscurità della grotta.

Un sorriso mi è apparso sulle labbra, mia madre manteneva ancora la tradizione di accendere le torce per gli antenati. Il mio sorriso era involontario, per quanto mia madre fosse una strega e i suoi figli no, si assicurava di dimostrare che facevamo ancora parte della stessa famiglia.