Mi chiamo Ema Binttercy e vivo alla periferia del Palazzo Watezen. Il nostro regno è fiorente e pittoresco, grazie a mio padre, o almeno così sostiene sempre lui. Mio padre è una figura di spicco nel regno, il Duca Castiel Binttercy, proprietario dei vigneti più belli della regione.

La mia vita è piuttosto piacevole, a parte il fatto che ci si aspetta che mi sposi, ovviamente. Ultimamente, i miei genitori hanno insistito su questo piccolo dettaglio della mia vita, forse a causa della mia età. Sono passati diversi mesi da quando sono diventata maggiorenne e non un solo gentiluomo si è fatto avanti per corteggiarmi. Beh, in verità, alcuni si sono fatti avanti, ma nessuno ha attirato la mia attenzione. Sono consapevole della reputazione della maggior parte di loro, e posso assicurarvi che non è delle migliori.

Papà dice sempre che non mi venderà come fanno la maggior parte delle famiglie qui quando le loro figlie compiono diciassette anni. I genitori scelgono con chi si sposerà, in genere signori più grandi con una notevole ricchezza a beneficio della famiglia della ragazza. Grazie a Dio i miei genitori sono diversi. Ma non pensiate che sia un compito facile trovare qualcuno di mio gradimento; tutti sono interessati alla mia eredità, quindi preferirei rimanere single.

Come al solito, mi vesto e scendo per la nostra colazione in famiglia. I miei genitori sono già a tavola, così come le mie sorelle, Helionor e Clenir, le gemelle che hanno due anni meno di me.

"Buongiorno", dico mentre scendo le scale.

"Buongiorno, figlia mia."

"Buongiorno, raggio di sole."

Dopo aver chiesto la loro benedizione, mi siedo e comincio a mangiare.

"Allora, figlia mia, com'è andata la notte scorsa?", chiede papà.

"È stata normale, papà."

"Hmm, capisco. Forse oggi dovresti venire con me al castello."

"Per cosa?"

"Beh, io..."

"Vai al castello, papà?", lo interrompe Clenir.

"Sì, vado a sbrigare alcune faccende riguardanti le nostre terre. Puoi accompagnarmi se vuoi, Ema."

"Hmm, no grazie."

"Cosa?! Non vuoi venire al castello, figlia mia?"

"No."

"Ma ti è sempre piaciuto accompagnarmi."

"Questo prima che conoscessi le tue vere intenzioni, papà."

"E quali sarebbero?", chiede con aria cinica.

"Presentarmi ai pretendenti!"

Emette un lungo sospiro, rendendosi conto che ho scoperto i suoi elaborati stratagemmi.

"Mia figlia sa che ha bisogno di un marito!"

"Papà! Hai detto proprio ieri che non mi avresti più messo pressione!"

"Ma figlia mia, tuo padre ha ragione; non vorrai mica fare la fine di tua zia, zitella!"

"Mamma, onestamente, questa è un'esagerazione!"

"Lasciala stare. Se lei non vuole, lo farò io!", interviene Helionor.

"Tu no, bambina. Non è il tuo turno di avere dei pretendenti. Riesci a immaginare? Saresti scandalizzata!"

"Ma mancano solo due anni!"

"Due anni sono un tempo lunghissimo; ora dovresti concentrarti sui tuoi studi musicali!"

"Non ne posso più di stare chiusa in quella stanza! Non voglio più lezioni."

"Non essere maleducata, Helionor! Guarda tua sorella: anche lei detestava il pianoforte, ma col tempo è diventata un'abile pianista", dice mia madre, guardandomi con orgoglio.

"Lei è lei e io sono io; non mi piacerà mai suonare quell'aggeggio!"

"Dove ho sbagliato...", si lamenta papà, prendendo la testa tra le mani.

"Non essere così, papà!"

"Come posso non esserlo? Guardati intorno!"

"Va bene, hai vinto! Verrò al Palazzo con te, papà."

"Eccellente! Ti aiuterò a scegliere il vestito, fiore mio", dice la mamma, alzandosi emozionata.

So che tutto questo dramma è solo uno stratagemma per farmi impietosire e accompagnarlo, ma una gita al Palazzo non mi farà male.

"Ahi! La mamma mi strapperà tutti i capelli!"

"Scusa, mia cara, ma i tuoi capelli non possono avere nemmeno un nodo."

"Perché tutto questo trambusto? Vado solo a fare una passeggiata, non al mio matrimonio!"

"Non usare quel tono con me, signorina!" disse, colpendomi la testa con la spazzola.

"Ahi! Scusa..."

"Ecco, ora scegliamo un vestito per te."

"Madre, ti prego, mi fai sembrare una serva! Posso scegliere i miei vestiti, grazie."

"Ma figlia mia, devi scegliere un abito che metta in risalto la tua bellezza."

"Sì, signora, lo farò", dissi, spingendola fuori dalla mia stanza.

"Uno con un corsetto per evidenziare la tua figura!"

"Madre!"

Chiusi la porta e sospirai di sollievo. A differenza della maggior parte delle famiglie qui intorno, noi siamo contrari ad avere domestiche; troviamo inutile avere qualcuno che ci vesta, ci faccia il bagno e ci cucini i pasti. Quindi, abbiamo solo poche cameriere per pulire la casa e il nostro giardiniere. A cucinare è la mamma, che non lascia che nessuno tocchi i suoi utensili. Siamo considerati una famiglia "peculiare" da queste parti.

Scesi le scale, finalmente pronta, e vidi mio padre sulla porta che mi aspettava.

"Sei bellissima, raggio di sole. Ora andiamo, siamo già in ritardo."

"Sì, padre."

Salutai mia madre e le mie sorelle e salii sulla carrozza.

"Va tutto bene, figlia mia?"

Nella carrozza, chiese, notando il mio disagio.

"Sì, sto bene, solo... stanca".

"Stanca?"

"A volte gli obblighi possono essere soffocanti."

"Oh, raggio di sole mio, perdonami. So di aver promesso di non farti più pressioni, ma ci sto provando".

"Mi dispiace, ma stai fallendo miseramente".

"Ah, capisci che è per il tuo bene? Siamo solo preoccupati per il tuo futuro. Le altre ragazze si stanno sposando, e tu..."

"Le altre ragazze stanno sposando uomini anziani e aggressivi, che conoscono a malapena."

"Lo so, ed è proprio per questo che sono contrario a scegliere i tuoi corteggiatori. Ma sei molto esigente, signorina!"

"Padre, i gentiluomini che mi corteggiano sono tutti ripugnanti e la loro reputazione è la peggiore immaginabile."

"Sì, capisco... Ora, su con il morale."

Mi porse un bellissimo mazzo di gigli bianchi.

"I miei preferiti!"

"Sì, lo so."

"Grazie, padre!" Allungai le labbra per baciargli la guancia.

"Prego."

Il viaggio verso il Palazzo fu tranquillo; parlammo molto delle vigne, del raccolto e delle spese. Pur non avendo un erede maschio, papà è deciso a lasciarmi tutti i suoi averi, sotto gli sguardi scrutatori degli altri duchi che trovano insensato affidare la principale capitale del regno a una ragazza ingenua che sicuramente distruggerà tutto nel giro di pochi mesi per mancanza di conoscenza.

Non sanno che studio finanza ogni giorno, imparando a conoscere l'uva e i vini. Mio padre è un ottimo insegnante, mi istruisce in segreto, senza accennarne a nessuno, in modo che quando erediterò le sue terre, potrò zittirli tutti e impressionarli con le mie conoscenze.

Finalmente arrivammo al Palazzo. Mentre scendevo dalla carrozza, le mie gambe tremavano e mi facevano male per la mancanza di circolazione. Fummo condotti alla camera del re e, non appena ci vide, si precipitò ad accoglierci. Ci inchinammo a lui in segno di rispetto.

"Ciao amico mio, come stai?"

"Ciao, mio re. Sto bene."

"Mio Dio! Questa è la piccola Emma?"

Il re e mio padre erano cresciuti insieme; erano amici d'infanzia e mio padre lo nominò mio padrino in nome di questa amicizia.

"Ciao, zio Garden, come stai?"

"Sto bene, mia piccola. Come sei cresciuta!"

"Grazie. Sembri più giovane di giorno in giorno."

"Oh, come vorrei che fosse vero."

"Tesoro, che ne dici di una passeggiata in giardino mentre discutiamo di alcune questioni urgenti?"

"Certo, papà."

"Mi unisco a voi!"

esclamò Denis, appoggiato allo stipite della porta.

"Denis!"

Corsi e mi rannicchiai tra le sue braccia.

Denis, il figlio del re, era il principe ed erede unico al trono. Non siamo cresciuti insieme, ma presto ci siamo ritrovati in giardino a iniziare la nostra conversazione.

"È passato un secolo dall'ultima volta che ci siamo visti, Emma!"

"Infatti. Se ben ricordo, l'ultima volta è stata al mio compleanno della maggiore età."

"Sì, è stata una bella festa."

"Non immaginavo minimamente cosa mi aspettasse dopo."

"Sei preoccupata?"

"No, è solo la pressione che mi mettono."

"Capisco. I miei genitori stanno già cercando una futura regina. Tu almeno avrai la possibilità di scegliere tuo marito."

"Hai ragione. Sono ingrata. Ma non essere scoraggiato. Ho sentito dire che possono volerci anni per trovare una principessa degna."

"Vero. Ho ancora qualche anno da godermi, per fortuna."

Notando che sembrava rattristato dall'argomento, ho spostato la conversazione.

"Il giardino diventa ogni giorno più colorato!"

"Sì, ma questa non è la tua parte preferita. Vieni con me."

Mi condusse in una sezione del giardino dedicata ai gigli.

"Wow, è bellissimo!"

"Hai visto quelli rosa? Sono così vivaci."

Questa parte del giardino è stata un regalo di compleanno per il mio decimo compleanno. Denis lo fece costruire nel castello con i miei fiori preferiti.

"Sai che ho fatto piantare questo giardino per poterti essere più vicino, vero?"

"Eri proprio un incantatore!"

"Ah, lo sono ancora, piccola. E tu sei ancora la bambina che mi inseguiva, si arrampicava sugli alberi e mi rubava i biscotti."

"Per favore, Denis, sono cresciuta!"

"Hai ragione, sei maturata e sei diventata ancora più bella."

Sono abituata ai modi di Denis, ma a volte non posso fare a meno di arrossire per le sue avance.

"Denis!"

"È vero quello che dicono."

"Su cosa?"

"Dicono che hai ereditato tutta la bellezza della stirpe Binttercy, in particolare dalla tua bisnonna. Alcuni dicono addirittura che tu sia la sua reincarnazione."

"Davvero?! È assurdo."

"Ma è vero. Le somigli davvero molto."

"Hai visto una foto della mia bisnonna, Denis?"

"Sì, c'è un suo ritratto in biblioteca. Non l'hai visto?"

"No, la biblioteca è riservata alla famiglia."

"Ma tu sei di famiglia, Emma!"

"Lo so. Ma diciamoci la verità, una biblioteca non è il posto più attraente per una bambina."

"Vieni, te lo mostro."

Ci incamminammo verso la biblioteca.