Carlos era già stanco di quelle lunghe ore di chirurgia. Era estenuante tutta la pressione di dover salvare la vita del paziente, soprattutto dovendo condividere la sala operatoria con il suo ex fidanzato, Lucas, che si trovava accanto al suo nuovo ragazzo.

Era un medico e chirurgo eccellente. Carlos aveva tentato diverse volte di cambiare ospedale per evitare di incontrare Lucas, il suo ex, anche lui medico che ora sfilava per i corridoi con il suo nuovo ragazzo, anch'esso medico. Tuttavia, Carlos cambiava sempre idea quando i suoi colleghi lo imploravano di restare.

Dopo diverse ore, l'intervento finalmente giunse al termine.

"Per favore, finisci tu", disse Carlos a un assistente.

Carlos consegnò la parte della sutura a un membro del team e desiderava andarsene il prima possibile. Uscì dalla sala operatoria, incontrando i familiari del paziente.

"L'intervento è andato bene. Rimarrà in terapia intensiva per circa ventiquattro ore e poi verrà trasferito in camera", spiegò ai familiari.

Mentre salutava la famiglia, Carlos vide Lucas e il suo ragazzo uscire anche loro dalla stanza. Salutò educatamente i familiari del paziente e si diresse in un'altra stanza per cambiarsi.

Carlos li seguì e osservò di nascosto i sorrisi che si scambiavano e gli occasionali tocchi sulle braccia. Si chiese perché si torturasse così tanto a farlo.

"Perché fissi così? Sei masochista?", sentì la voce della sua amica infermiera, Nina, che lo fece uscire dai suoi pensieri.

Carlos, confuso, rispose: "Cosa?".

Nina si avvicinò e spiegò sorridendo: "Sembri un masochista, perché continui a guardare quei due?".

Carlos sospirò. "Non lo so, Nina. Non posso farci niente".

"Se non fossi gay, mi offrirei volontaria per fartelo dimenticare. Sai di cosa hai bisogno? Trovare un uomo muscoloso, beh... sai cosa, per dimenticare in fretta quell'idiota", disse Nina senza mezzi termini, cercando in tutti i modi di aiutare l'amico a dimenticare il suo ex. Carlos scosse la testa, sorridendo, e lanciò un'altra occhiata ai due mentre giravano l'angolo, ricordando le parole di Lucas.

"Ci ho provato, ma sei troppo passivo per me. Non mi riferisco alle posizioni, ma sei troppo obbediente, non corri rischi, non fai nulla di impulsivo. Io sono diverso, voglio qualcuno con la mano ferma, qualcuno di più aggressivo, per così dire. Sei un bravo ragazzo, ma non sei il tipo di ragazzo che sto cercando. È inutile stare con te solo per evitare di farti soffrire mettendoci fine. Ma devo pensare anche a me stesso. Mi dispiace".

Le parole di Lucas di quando lasciò la casa di Carlos dopo la scoperta del tradimento gli risuonavano ancora nella mente. Era davvero così prevedibile? Troppo obbediente e forse monotono a letto? Non amare i rischi e preferire tenere tutto sotto controllo era davvero un difetto?

Carlos non vedeva l'ora di cambiarsi e andare a casa, il suo turno era finito e voleva solo farsi una doccia rilassante. Salutò Nina e si diresse verso gli spogliatoi, dove si cambiò, poi tornò nel suo ufficio per raccogliere le sue cose prima di uscire. Era già mezzanotte e quel giorno aveva eseguito diversi interventi chirurgici. Mentre si dirigeva verso la reception, notò un insolito trambusto.

Carlos sentì delle urla e si accorse che degli uomini armati erano entrati nella struttura, portando con sé tre uomini feriti. Puntarono una pistola contro Nina e chiesero dov'era il medico. Carlos capì che la sua notte tranquilla era rovinata.

"Sono un medico", disse attirando l'attenzione degli uomini e allontanandoli dalla sua amica. Era apprensivo ma non poteva mostrare la sua paura.

Uno degli uomini si avvicinò, gli puntò la pistola contro e gli ordinò di salvare la vita all'uomo che gli stava davanti, mentre Carlos si sforzava di mantenere la calma. L'uomo che gli stava davanti chiese che venissero chiamati altri medici. In quel momento anche Lucas e il suo ragazzo apparvero nella reception, attirati dai rumori, e si ritrovarono con le pistole puntate alla testa.

Carlos non voleva parlare con loro, ma non aveva scelta.

"Occupatevi di questi due pazienti, mentre io mi occupo di questo", disse a Lucas e al suo ragazzo, poi rivolto all'uomo armato aggiunse: "Portate gli altri due dove vi indicheranno i dottori e tu seguimi".

Carlos agì in fretta, senza aspettare le domande dell'uomo che gli stava davanti. Si voltò e iniziò a camminare, accorgendosi che l'uomo lo stava seguendo.

"Mettetelo sulla barella", ordinò Carlos, prendendo dei guanti per esaminare il paziente, mentre altri due uomini armati osservavano dalla stanza.

Carlos aprì la camicia all'uomo disteso sulla barella. Era giovane, probabilmente della sua stessa età, e aveva il corpo ricoperto di tatuaggi. Il paziente era cosciente e sembrava soffrire molto.

"Il proiettile non è passato, devo rimuoverlo. Sarebbe meglio portarlo in sala operatoria".

L'uomo sulla barella guardò Carlos in modo strano e rispose immediatamente: "Dottore, non mi addormenti. Tolga subito questo dannato proiettile dalla mia spalla. Non è la prima volta, posso farcela".

Carlos rimase sorpreso da ciò che disse l'uomo. Esisteva davvero qualcuno così coraggioso da non voler essere anestetizzato in un ospedale e sottoporsi a una procedura dolorosa da sveglio?

"Farà molto male", cercò ancora di convincerlo Carlos.

L'uomo armato che gli stava vicino si avvicinò e disse senza mezzi termini: "Non possiamo rischiare che qualcuno ci trovi e che lui sia privo di sensi. Non ha idea di chi ha davanti, dottore. Quindi faccia solo il suo lavoro, estragga il proiettile e non osi lasciarlo morire", disse terminando la frase vicino all'orecchio di Carlos.

Carlos aveva giurato di salvare vite umane e non importava se si trattasse di un criminale, era comunque una vita. Consegnò all'uomo un asciugamano da mordere quando il dolore fosse diventato insopportabile.

Prese tutto il necessario, tagliò la camicia dell'uomo e iniziò a pulire la ferita per individuare il proiettile. Poi, con l'aiuto di una pinzetta, cercò di rimuovere il proiettile, che si era conficcato nella spalla destra e non aveva colpito nulla di vitale.

"Tienilo fermo in modo che non interferisca con la procedura", disse Carlos al bruto che lo aveva portato.

Carlos continuò la procedura per qualche minuto fino a quando non riuscì a estrarre il proiettile. Eseguì tutte le procedure necessarie e diede le istruzioni per la medicazione. Con l'aiuto del suo subalterno, l'uomo sulla barella si alzò e si mise di fronte a Carlos, posandogli una mano sul viso.

"Non dimenticherò quello che ha fatto oggi, dottore, e non dimenticherò questo bel faccino, anche con la maschera", disse facendo un sorrisetto, nonostante fosse visibilmente dolorante. Poi si alzò aiutandosi, chiese dove poteva trovare gli altri due feriti e uscì dalla stanza, lasciando Carlos paralizzato dalla paura.

"Per favore dimentica, non hai bisogno di ricordare il mio viso", pensò Carlos.

Carlos si tolse i guanti e la maschera, cercando di calmare il battito accelerato causato dall'adrenalina. Non sapeva cosa stesse succedendo nell'altra stanza ed era preoccupato per le altre persone presenti in ospedale. Anche se non voleva ammetterlo, la sua preoccupazione maggiore era Lucas.

Uscì dalla stanza e si diresse verso il luogo in cui si trovavano gli altri. Riusciva a sentire delle voci concitate e l'uomo che prima gli aveva puntato contro la pistola ora teneva Lucas per il colletto. Carlos intuì che l'altro uomo non ce l'aveva fatta. Lucas cercò di intervenire ma fu spinto da uno degli altri uomini armati.

"Il tuo amico ha perso molto sangue. A giudicare dallo stato dei suoi vestiti, immagino che non si sia trattato di un solo proiettile. Se il proiettile ha colpito un organo vitale, sarà difficile salvarlo", spiegò Carlos.

Intervenne attirando l'attenzione dell'uomo che aveva curato in precedenza. L'uomo si voltò verso di lui e si avvicinò.

"Ti fidi delle sue capacità, dottore?", chiese il criminale voltandosi a guardare l'uomo che era ancora trattenuto.

Interiormente, Carlos provò soddisfazione nel vedere l'uomo intimorito, ma sapeva di non poter permettere che la situazione degenerasse. Era consapevole che quegli uomini avrebbero potuto ucciderlo all'istante e non voleva esserne responsabile. Carlos fissò l'uomo e poi guardò Lucas.

"Sì, mi fido di lui", disse Carlos con sicurezza.

Il delinquente che gli stava davanti lo fissò di nuovo e sorrise.

"Bene, dottore, se lo dice lei, lo considererò una coincidenza".

Si rivolse ai suoi uomini, ordinando loro di rilasciare il ragazzo di Lucas e ad altri di occuparsi del morto e del ferito per portarli via dalla scena. Poi si rivolse di nuovo a Carlos.

"Il mio nome è Andrey Marastrove. Forse ha già sentito il mio cognome. E il suo, dottore?".

Carlos deglutì a fatica e distolse lo sguardo.

"Mi chiamo Carlos".

Andrey sorrise e si voltò, andandosene con i suoi uomini. Lentamente, i dipendenti e i pazienti iniziarono a muoversi. Alcuni piangevano, altri volevano andarsene il prima possibile.

Carlos si premette la fronte, sentendo un leggero mal di testa che iniziava a farsi sentire. Aveva bisogno di tornare a casa e riposare. Raccolse le sue cose e, questa volta, uscì dal retro, dirigendosi verso il parcheggio.

Guidando nelle prime ore del mattino, Carlos osservava le strade deserte. Erano passate le due del mattino e il suo unico desiderio era quello di arrivare a casa in fretta. Ripensò al nome pronunciato dall'uomo in ospedale e ricordò di aver già sentito parlare del cognome Marastrove. Sapeva che si trattava di una potente famiglia mafiosa della regione. Temeva che aver curato il figlio del boss della famiglia Marastrove potesse portargli dei guai.

Carlos arrivò davanti a casa sua e premette il pulsante del telecomando. Prima di rimettere in moto l'auto, sentì un tonfo sul finestrino. Guardò spaventato e vide un uomo armato.

"Cos'altro può succedere a quest'ora del mattino? Non bastava quello che è successo in ospedale e ora mi rapinano", pensò Carlos.

L'uomo fece un gesto con la pistola, invitando Carlos ad abbassare il finestrino. Carlos obbedì, non volendo rischiare di fare qualcosa che potesse scatenare una sparatoria. Notò che la mano dell'uomo era insanguinata e che l'altra mano gli teneva l'addome.

"Devo entrare in casa tua. Se collabori, non succederà nulla di male. Entra lentamente e chiudi il cancello", disse l'uomo armato.

Carlos era perplesso. "Pensavo che volesse rubarmi l'auto. Perché ha bisogno di entrare in casa mia?". Pensò mentre obbediva ed entrava lentamente, chiudendo il cancello. Guardò nello specchietto retrovisore e si accorse che l'uomo era stato colpito da un proiettile. Pensò che avrebbe dovuto fare lo stesso che aveva fatto in ospedale, non solo per cercare di salvare la propria vita ma anche quella dell'uomo. Dopotutto, era un medico e non poteva sottrarsi a quella responsabilità.

Aspettò che l'uomo si avvicinasse all'auto con difficoltà.

"Scendi. Dobbiamo entrare. Ho bisogno che mi faccia un favore".

Carlos immaginò che l'uomo gli avrebbe chiesto di aiutarlo con la ferita. Scese dall'auto e l'uomo che gli stava davanti per poco non cadde. I riflessi di Carlos furono più veloci e lo afferrò, avvicinando il suo viso a quello dell'uomo. Carlos non riuscì a sostenere il contatto visivo e abbassò lo sguardo sull'addome dell'uomo.

"Metta via la pistola e metta il braccio intorno al mio collo. Sono un medico e posso aiutarla. Non le farò del male. Se questa ferita non viene curata, potrebbe morire. Sta ancora perdendo sangue".

L'uomo guardò Carlos incredulo, probabilmente pensando a quanto fosse fortunato ad aver avvicinato un medico, rifletté Carlos. Con cautela, aprì la portiera posteriore e prese la borsa medica dal sedile posteriore, sotto lo sguardo vigile dell'uomo che gli stava accanto. Poi si diresse verso la porta e sentì l'uomo gemere. Carlos si voltò e si rese conto che l'uomo stava per svenire. Agì in fretta, afferrandolo e cingendogli le spalle con un braccio. Con questo gesto, Carlos non poté evitare che i loro volti si avvicinassero di nuovo.

I due si guardarono, ma Carlos non riuscì a sostenere il contatto con quegli occhi. Distolse lo sguardo e continuò a tenere stretto l'uomo.

"Hai degli occhi bellissimi", disse l'uomo, attirando nuovamente l'attenzione di Carlos.

"Entriamo. Si sta indebolendo", rispose Carlos, sistemando il corpo dell'uomo accanto al suo e guidandolo verso la porta.

Il divano in salotto avrebbe dovuto andare bene. Carlos non avrebbe messo quell'uomo insanguinato nel suo letto; il divano in pelle sarebbe stato più facile da pulire. Non era stato facile sorreggerlo fino a lì, e in nessun momento aveva lasciato andare la pistola che teneva in mano.

"Sdraiati, vado a prendere tutto quello che mi serve per curare la tua ferita."

Essendo una persona a cui piaceva avere tutto sotto controllo, Carlos aveva tutto ciò di cui avrebbe potuto aver bisogno in casa, dall'anestesia alle sacche di sangue. Le sue misure preventive erano considerate paranoiche, ma in quel momento, non facevano che confermare che aveva ragione ad avere tutto in casa.

Carlos portò tutto quello di cui aveva bisogno, spostò alcune cose e stese un telo di plastica vicino al divano, nel caso in cui il sangue del ferito fosse gocciolato sul pavimento. Sterilizzò tutto e iniziò.

"Ti apro la camicia, cerca di non muoverti più da ora in poi."

L'uomo fece un leggero movimento con gli occhi, come per confermare. Non aveva più forze. Aveva perso molto sangue e aveva bisogno di una trasfusione immediata. La mano in cui doveva mettere l'ago per la flebo teneva ancora la pistola.

"Posso mettere via la tua pistola? Devo fare una trasfusione improvvisata e non puoi continuare a tenerla. Se non ti fidi di me, allora cambia mano, per favore."

Carlos chiese educatamente e affabilmente. Non era così sciocco da affrontare quell'uomo morente e armato. L'uomo lo guardò con gli occhi quasi chiusi e gli porse la pistola. La prese goffamente e la posò sul pavimento. L'uomo cercò di dire qualcosa ma svenne prima di poterlo fare; Carlos doveva sbrigarsi, la pressione stava scendendo e non era un buon segno.

"Devi resistere", disse, anche se l'altro non poteva sentirlo.

Il sudore gli colava già sul viso. In quella posizione e senza tutta l'attrezzatura necessaria, era ancora più teso a farlo. Era già alla seconda sacca di sangue. Il suo gruppo sanguigno era 0 negativo, quindi sapeva di essere un donatore universale, ma il sangue era in parte il suo, lo aveva conservato per uso personale, nel caso ne avesse avuto bisogno. Ma in quel momento, non aveva modo di procurarsene altro e non poteva essere avaro a quel punto, pur sapendo che probabilmente era un criminale, o chissà cos'altro.

Dopo aver suturato, coperto la ferita e controllato di nuovo la pressione, Carlos poté finalmente fermarsi ad osservare quell'uomo. I suoi muscoli addominali erano ben definiti, alcuni peli che iniziavano a crescere sul petto. Il suo viso era bello, alcune ciocche di capelli gli ricadevano sulla fronte e aveva una cicatrice sul sopracciglio sinistro. La cicatrice gli dava persino un certo fascino. Carlos iniziò ad osservare i dettagli di quell'uomo bello e virile sul suo divano. Si morse la coda del labbro senza rendersene conto finché non si rese conto di quello che stava facendo.

"Non lasciare che i tuoi desideri prendano il sopravvento, concentrati, Carlos, concentrati."

Parlò a se stesso per cercare di concentrarsi. Iniziò a pensare a cosa avrebbe fatto con quell'uomo lì e chi poteva chiamare. Qualcuno dovrebbe cercarlo, la sua famiglia o un capo, qualcuno. Gli frugò nelle tasche alla ricerca di un telefono e ne trovò uno, ma non aveva batteria. Per fortuna era lo stesso modello del suo, quindi il suo caricabatterie avrebbe funzionato.

Carlos era stanco. Dopo aver controllato di nuovo il paziente, mise il telefono in carica e andò a farsi una doccia. Quelle prime ore erano state estenuanti, tutta la sua routine sconvolta da una rissa tra gang: prima gente armata in ospedale, poi a casa sua. Finì quella meritata doccia e controllò il livello della batteria per vedere quanto si era caricata. Accese il telefono nella speranza che qualcuno lo chiamasse.

Carlos continuò ad asciugarsi i capelli e andò a controllare di nuovo la pressione del paziente. Non aveva l'attrezzatura per tenerlo collegato, quindi avrebbe dovuto controllarlo costantemente. La trasfusione era già finita, ma le flebo erano ancora con lui. C'erano antidolorifici e antinfiammatori in quella flebo, che sarebbero stati di grande aiuto.

Il sangue del suo corpo era già stato pulito e tutte le cose erano state tolte dal soggiorno. Carlos si sedette su un cuscino vicino allo sconosciuto e, quando sarebbe arrivato il momento della nuova ispezione, sarebbe stato lì vicino.

La stanchezza di Carlos lo travolse e si addormentò proprio lì. Il braccio era sul divano e la testa appoggiata sopra. L'uomo accanto a lui si svegliò, cercando di riconoscere dove si trovasse e qual era la situazione. Quando vide Carlos che dormiva accanto a lui, si ricordò e alzò leggermente la testa. Vide che la sua ferita era stata curata e fasciata, non era morto ed era grazie all'uomo di fronte a lui.

Il sonno di Carlos fu così profondo che non si svegliò quando l'uomo si mosse sul divano. L'uomo lo fissò, sdraiato lì goffamente. Gli scostò una ciocca di capelli dalla fronte e notò mentalmente i lineamenti delicati dell'uomo che gli aveva salvato la vita. La vestaglia che indossava era leggermente aperta in alto, rivelando una pelle liscia e chiara. Lo trovava molto sexy.

L'uomo girò di nuovo la testa e guardò il soffitto, immaginando quanto sarebbe stata bella quella pelle, leggermente arrossata dai morsi e dai baci. Scosse la testa e fece un respiro profondo. Questo non era il momento di fare pensieri sporchi. Probabilmente, il ragazzo era etero e la sua recente esperienza con l'amore lo aveva messo in quella situazione. C'erano questioni più urgenti di cui occuparsi al momento. Doveva affrontare il tradimento che aveva subito e aveva bisogno di contattare i suoi uomini.

Si cercò nelle tasche, ma il cellulare non c'era. Se fosse stato spento, i suoi uomini non sarebbero stati in grado di localizzarlo; probabilmente, quell'uomo glielo aveva tolto dalla tasca. Cercò di fare uno sforzo per alzarsi, ma sentì dolore. Se avesse cercato di girarsi per sostenersi, avrebbe probabilmente svegliato l'uomo; sembrava stanco e vederlo dormire lì era troppo tenero.

Mentre pensava a come alzarsi senza svegliarlo, sentì suonare il campanello. Chiuse gli occhi, fingendo di dormire ancora. Sentì i movimenti dell'uomo sul divano e il rumore del visitatore lo svegliò. Aprì lentamente gli occhi e lo vide dirigersi verso la porta.

Carlos guardò l'orologio ed erano già le cinque e quindici del mattino. "Chi poteva essere a quest'ora?", si chiese. Guardò il pannello elettronico e vide alcuni uomini in giacca e cravatta fuori dal cancello. Carlos si fece prendere dall'apprensione e premette il pulsante del citofono.

"Sì, chi è?"

Un uomo che era più vicino al citofono si avvicinò.

"Siamo venuti a prendere il nostro capo."

Carlos si chiese come sapessero che l'uomo era lì, ma si ricordò che aveva acceso il cellulare sperando che qualcuno lo chiamasse, il che avrebbe potuto permettere loro di localizzarlo.

Carlos non sapeva se poteva fidarsi e aprire la porta. E se non fossero stati i suoi uomini? E se fossero stati quelli che gli avevano sparato? E se lo avessero ucciso proprio lì? Molte domande gli passarono per la mente, e sussultò quando sentì una voce forte e ferma accanto all'orecchio.

"Sono i miei uomini."

Carlos sussultò e si voltò di scatto, appoggiandosi al muro vicino al citofono. Il suo battito cardiaco accelerò quando vide quell'uomo in piedi di fronte a lui e così vicino. L'uomo avvicinò un po' il viso e guardò di nuovo il pannello. Il suo viso ora era molto vicino a quello di Carlos, che stava ancora guardando senza sapere cosa fare.

L'uomo fissò Carlos da vicino e parlò di nuovo.

"Sì, sono davvero i miei uomini. Potresti aprire il cancello, per favore?"

Carlos rimase in qualche modo paralizzato da quegli occhi neri che lo fissavano. Si schiarì la voce, guardò dall'altra parte e annuì. Poi si voltò e l'uomo fece un passo indietro, permettendogli di usare il citofono.

Carlos premette un pulsante e il cancello si aprì. Tornò a guardare l'uomo di fronte a lui. L'uomo si avvicinò a Carlos, lo prese con entrambe le mani e tirò la vestaglia per chiuderla per bene, coprendogli il petto scoperto.

Mentre la aggiustava, si assicurò che il suo dito sfiorasse la pelle morbida in quel punto, mentre veniva coperta. Carlos tremò leggermente sentendo il dito dell'altro scivolare sulla sua pelle. Lo guardò di nuovo, e l'uomo di fronte a lui ricambiò lo sguardo, sorridendo maliziosamente, e parlò.

"Non voglio che i miei uomini ti vedano così. Questa è stata un'indulgenza momentanea solo per me".

Carlos lo guardò ancora più incredulo per quello che aveva appena sentito.

Carlos aprì la porta, permettendo agli uomini fuori di entrare. Erano tutti armati, ignari di cosa avrebbero trovato all'interno. Carlos rimase sulla porta, accanto a quell'uomo.

"Che cosa pensi di fare, Paulo?" disse l'uomo. "Mettete giù le armi. Qui non ci sono nemici."

L'uomo rimproverò i suoi uomini, inducendoli ad abbassare le armi. Carlos si teneva un braccio intorno al corpo e con l'altro si teneva al bavero della vestaglia, incapace di negare di essere spaventato. A differenza dell'ospedale, a casa sua era solo e nessuno avrebbe visto se lo avessero ucciso lì.

"Mi scuso, i miei uomini hanno bisogno di migliori maniere", si scusò, cercando di rassicurare Carlos.

Carlos annuì, accettando le sue scuse.

"Ho visto sacche di sangue gettate lì. Mi hai fatto una trasfusione?" chiese l'uomo, incuriosito.

"Hai perso molto sangue e ne avevi bisogno. Avevo il mio sangue conservato per le emergenze, quindi ho dovuto usarlo", rispose Carlos, preoccupato che l'uomo si sarebbe offeso per aver usato il suo sangue su di lui.

L'uomo si avvicinò a Carlos, inarcando un sopracciglio. "Quindi ora ho il tuo sangue che mi scorre nelle vene, dottore? Possiamo dire che siamo legati dal sangue?" finì di parlare e fece un sorriso compiaciuto.

Carlos deglutì a fatica e distolse lo sguardo dall'uomo. Si allontanarono dalla porta e si diressero verso il divano. L'uomo chiese la sua pistola e Carlos indicò il tavolo nell'angolo. Paulo afferrò la pistola e la mise via. L'uomo si mise le scarpe e guardò di nuovo Carlos.

"Per quanto riguarda le spese mediche, vorrei che mi dessi il tuo conto per depositare l'importo", disse l'uomo, palpandosi i pantaloni alla ricerca del telefono.

"Non mi devi niente. Non l'ho fatto per soldi. Sono un medico e ho giurato di salvare vite umane, a prescindere da chi sia. E se stai cercando il tuo telefono, si sta caricando proprio lì", rispose Carlos con fermezza, fissando l'uomo. Non voleva avere niente a che fare con loro, quindi chiaramente non voleva ricevere un pagamento da loro.

"Be', allora, come posso ringraziarti, dottore... non ci siamo presentati correttamente. Sono Alberto, Alberto Castelhano", disse Alberto, tendendo la mano a Carlos.

Carlos non poté fare a meno di stringere la mano di Alberto. Si presentò: "Sono Carlos. Il cognome non importa".

In quel momento era preoccupato. In una sola notte aveva incontrato due mafiosi delle due famiglie più pericolose della città. Se non era sfortuna, non sapeva cosa fosse.

Alberto chiese a Paulo un biglietto da visita e lo consegnò a Carlos.

"Questo è il mio biglietto da visita, Carlos. Mi chiami se ha bisogno di qualcosa. Mi ha salvato la vita, quindi da oggi in poi ho un debito con lei".

Carlos prese il biglietto da visita, guardando il numero. Non aveva intenzione di chiamare, ma era meglio non dirlo. Voleva solo che Alberto se ne andasse il prima possibile.

Alberto disse ai suoi uomini di uscire e di aspettare in macchina. Tutti uscirono immediatamente e Alberto si avvicinò a Carlos. Lo guardò negli occhi e disse con aria soddisfatta:

"Grazie. Voglio che sappia che quello che ho detto è vero. Ho un debito con lei. Non esiti a chiamarmi se ha bisogno di qualcosa. Se qualcuno la minaccia, qualunque sia il motivo, io verrò immediatamente".

Alberto prese la mano di Carlos e la baciò. Fece un sorriso compiaciuto e si voltò per uscire di casa. Carlos sentì il cuore battere forte quando Alberto pronunciò quelle parole, guardandolo negli occhi e baciandogli la mano in quel modo.

Nessuno gli aveva mai detto una cosa del genere, che sarebbero venuti immediatamente se avesse avuto bisogno di loro. Carlos scosse la testa, riprendendo i sensi. Non poteva lasciarsi trasportare dal bisogno, anche se quell'uomo era attraente, seducente e molto potente. Quell'offerta era solo per gratitudine.

Carlos corse alla porta, la chiuse e guardò dallo spioncino per assicurarsi che se ne fossero andati davvero. Stavano salendo in macchina. Carlos premette il pulsante, chiudendo di nuovo il cancello prima che potessero cambiare idea e tornare indietro.

Era esausto, rendendosi appena conto di essersi addormentato così accanto ad Alberto. Carlos si diresse verso la camera da letto per dormire. Chiuse le tende e si lasciò cadere sul letto, desideroso solo di dormire e di dimenticare la peggiore notte della sua vita.

Alberto salì in macchina seguito da Paulo. Non aveva nemmeno chiuso bene la portiera che Alberto stava già dando ordini.

"Mettiti in contatto con Michael. Voglio tutte le informazioni su Carlos, dal suo conto in banca a quante volte va in bagno. Non farti sfuggire nulla, le voglio il prima possibile", ordinò, e Paulo sembrò leggermente incuriosito ma fece segno che l'avrebbe fatto.

"Voglio che qualcuno lo tenga d'occhio. Se i Marastrove scoprono che è stato lui a salvarmi, potrebbero volergli fare del male. Se vedi qualcuno che si aggira intorno a lui, a casa sua o al lavoro, fammelo sapere."

Alberto strinse i denti e un'espressione di odio gli attraversò il volto mentre ricordava Andrey e come era stato tradito da Pablo.

"Trova quel dannato Pablo e portamelo vivo. Il suo tradimento non rimarrà impunito."

Paulo e un altro uomo si scambiarono un'occhiata. Sapevano che Alberto era leale, odiava i tradimenti e gli inganni, e potevano solo immaginare che fosse furioso. Non sapevano cosa avrebbe potuto fare quando avesse incontrato di nuovo Pablo.

Alberto aveva incontrato Pablo in uno dei suoi locali notturni. Pablo sembrava il tipo ingenuo e inesperto. Lentamente si guadagnò la fiducia di Alberto, fino a raggiungere il suo letto.

Alberto si prese cura di Pablo e lo protesse, poiché aveva riferito di aver avuto un solo fidanzato nella sua vita e che si trattava di una relazione violenta. Tuttavia, dopo un anno, fu accoltellato da Pablo, che aveva organizzato un'imboscata con Andrey per ucciderlo.

Scoprì più tardi quel giorno che Pablo aveva una relazione con Andrey e che era stata tutta una messa in scena per ingannare Alberto. Pablo era stato colpito durante lo scambio di colpi di arma da fuoco e non sapeva se fosse vivo o meno, ma se lo fosse stato, non sarebbe stato per molto tempo ancora. Alberto lo avrebbe sicuramente ucciso.

Andrey era ansioso di sapere dove si trovasse Alberto.

"Trova quel bastardo, scopri in quale ospedale si trova o in quale vicolo è morto. Trovalo e basta, dannazione! Se è vivo, deve essere debole, dato che ha perso molto sangue. Sarà più facile finire il lavoro. Non lasciare Pablo da solo alla clinica. Anche se è nostra, non possiamo correre rischi."

Andrey voleva dimostrare a suo padre di poter gestire gli affari. Quel compito doveva essere portato a termine rapidamente e con successo. Si toccò la spalla dove era stato colpito da quel proiettile.

Ricordava Alberto e l'odio che li separava, ma allo stesso tempo ricordava Carlos mentre era sottoposto alle cure. Andrey fece un sorrisetto e chiamò il suo subordinato.

"Scopri di più su quel dottore, i giorni in cui lavora, dove vive. Voglio un rapporto completo. Quegli occhi mi sono rimasti impressi nella mente."

Carlos si svegliò ben dopo mezzogiorno e si sentiva ancora stanco. Forse tutto quel cambiamento nella sua routine lo aveva stressato troppo. Fece una doccia e decise di andare a mangiare fuori, aveva bisogno di respirare aria fresca e di allontanarsi da lì per un po'. Ogni volta che passava per il soggiorno, vedeva Alberto sdraiato sul divano. Voleva dimenticare tutta quell'esperienza in ospedale e anche la sua casa.

Carlos guardò attraverso lo schermo del citofono e le telecamere esterne per assicurarsi che non ci fosse nessuno ad aspettarlo lì. Chiuse le porte a chiave, salì in macchina e aprì il cancello, sempre con il cuore in gola. Si diresse verso il viale e non si accorse di una motocicletta parcheggiata vicino a casa sua. Non appena Carlos se ne fu andato, la motocicletta iniziò a seguirlo a distanza.

"Signore, il dottore è uscito di casa", disse l'uomo sulla motocicletta.

"Bene, seguilo a distanza e non fargli notare che lo stai seguendo. Non avvicinarti e non interferire, a meno che non sia assolutamente necessario. Se si presentano gli uomini di Marastrove, fammelo sapere immediatamente."

Alberto chiuse la chiamata e concentrò di nuovo la sua attenzione sul medico che gli stava davanti. Si trovava in una clinica privata che usavano quando si facevano male. Doveva riprendersi il prima possibile da quella ferita. Il medico disse che, anche se si trattava di un lavoro improvvisato, era stato fatto bene e si era ripreso in fretta, ma non poteva sforzarsi troppo.

Inconsapevole di essere seguito, Carlos si diresse al ristorante dove era solito andare. Dopo essersi seduto, vide una coppia al tavolo davanti a lui e si pentì immediatamente di essere andato in quel posto. Era lì che aveva chiesto a Lucas di essere il suo ragazzo ed era lì che andavano sempre a mangiare o a festeggiare qualcosa. Doveva trovare un altro posto che non gli facesse tornare in mente il suo ex.

Fuori, l'uomo che lo stava seguendo riferì ad Alberto dove si trovava Carlos. Era uno dei ristoranti della famiglia Castelhano. Alberto sorrise e gli disse di continuare a seguirlo. Alberto chiamò il ristorante e diede istruzioni di non far pagare il pasto a Carlos, diede la sua descrizione completa e chiese di inventare una promozione o qualcosa di simile.

Carlos si godette il pasto mentre guardava il panorama. Si ritrovò ancora a pensare agli eventi della notte, alla paura che aveva provato in ospedale, al modo in cui Alberto gli aveva stretto la vestaglia perché i suoi uomini non gli vedessero il petto.

Mentre pensava a quell'ultimo evento, le sue labbra si incurvarono inconsciamente in un sorriso. Rendendosi conto che stava sorridendo, si schiarì la voce e si guardò intorno. Non c'era motivo di sorridere a quel gesto di Alberto, dopotutto non avrebbe più rivisto quell'uomo.

Carlos chiese il conto e il cameriere lo informò che era già stato pagato. Essendo un cliente abituale, stava usufruendo di una promozione.

Carlos non trovò la cosa strana e ringraziò prima di uscire dal ristorante. Era vicino al centro commerciale e decise di farci un salto. Guardò alcune vetrine, comprò un paio di cose e poi decise di tornare a casa.

Arrivato al parcheggio, Carlos si diresse verso la sua macchina. Vide un'auto nera avvicinarsi e parcheggiare vicino alla sua.

Carlos si sentì un attimo apprensivo e vide un uomo scendere dall'auto. Era vestito in modo elegante, con la giacca sportiva gettata sulla spalla, gli occhiali da sole e una sigaretta in mano.

Andrey si avvicinò a Carlos con un sorriso e Carlos fece due passi indietro.

"Se non è il mio caro dottor Carlos. Allora, dottore, come sta?" Carlos si guardò intorno, verso gli altri uomini, prima di rispondere. Cercò di mantenere la stessa calma che aveva avuto in ospedale.

"Sto bene. A quanto pare, lei si sta riprendendo piuttosto bene."

"Grazie alle sue cure, dottore. Già che siamo qui, che ne dice di prendere un caffè con me?"

Carlos rifletté attentamente prima di rispondere: "Mi dispiace, ma rimandiamo a un'altra volta. Ho delle cose da sbrigare prima di tornare al mio turno".

Carlos salutò con un cenno del capo e si diresse verso la macchina. Il compagno di Andrey, che era stato aggressivo in ospedale, fece un passo avanti, ma fu fermato da Andrey, che gli lanciò un'occhiata severa.

"Spietato, eh? Ma si ricordi le mie parole, dottore, la conquisterò comunque". Andrey sorrise e salì in macchina, allontanandosi per parcheggiare altrove.

Carlos salì in macchina e si passò una mano sul viso, cercando di calmarsi. Si chiese se sarebbe sempre stato così, se avrebbe dovuto incontrare mafiosi in continuazione. Quella sensazione di non avere più il controllo lo stava divorando dentro.

In un'altra parte della città, Alberto aveva già ricevuto la notizia dell'incontro di Carlos con Andrey, il che lo incuriosiva e lo preoccupava. Andrey aveva scoperto che lo aveva aiutato, o si conoscevano già? Alberto chiamò di nuovo Michael.

"Scopri come Andrey conosce il dottore che stai indagando. Voglio quell'informazione entro oggi". Quell'informazione lo infastidiva a tal punto che non riusciva nemmeno a capire perché.