Arya e Noam stavano insieme da cinque anni ed erano passati tre anni dall'ultima volta che si erano visti, poiché Noam era andato a studiare all'estero. Ma oggi era il giorno in cui finalmente si sarebbero riuniti. Arya si era svegliata presto, anche se a dire il vero l'ansia le aveva impedito di dormire la notte precedente. Il tempo strisciava a un ritmo agonizzante, ogni minuto sembrava un'ora, anche mentre andava a fare shopping per trovare l'outfit perfetto per il tanto atteso momento con il suo amato. Al calar della sera, si fece la doccia, si truccò con cura, indossò l'abito scelto con cura, chiamò un taxi e si diresse in albergo per aspettarlo, decisa a concedersi all'uomo che amava.

"Ciao, hai perso il volo?" disse con un nodo alla gola e le lacrime agli occhi.

"Arya, ho prenotato il prossimo volo. Sarò lì domani mattina, okay? Mi aspetterai, vero?" Noam parlò con voce calma dall'altra parte del telefono.

"Va bene, mi manchi solo così tanto. È passato così tanto tempo", riuscì a dire, cercando di trattenere le lacrime e di nascondere la delusione nella sua voce.

"Ci vedremo molto presto", disse con affetto e riattaccò prima ancora che potesse salutarlo.

Afferrò la bottiglia di vino che aveva scelto con tanta noncuranza per quella sera e ne bevve una bella sorsata direttamente dalla bottiglia. Quel giorno aveva deciso di donarsi a Noam dopo anni, ma tutto andò storto. Il suo umore e la sua autostima erano a pezzi in quel momento. Non sapendo se avrebbe mai più avuto il coraggio di stare con lui prima del giorno del loro matrimonio, bevve un altro sorso ancora più grande e si guardò allo specchio, tutta vestita a festa per niente, sentendo la fitta della frustrazione in quel momento.

"Noam, perché mi hai fatto questo? Non ti rendi conto di quanto io sia frustrata in questo momento! Mi ero preparata e tu perdi quel dannato volo e ti comporti come se non fosse un grosso problema", urlò, desiderando che potesse sentire quanto si sentisse abbattuta, anche se era inutile: lui era in un altro paese e non avrebbe sentito nulla di ciò che diceva.

Finì il resto del vino nella bottiglia, sentendo il corpo più leggero mentre la stanza sembrava girare. Crollando sul letto con gli occhi pieni di lacrime, sapeva che la mattina dopo avrebbe avuto un aspetto orribile, con il viso gonfio per il pianto e una terribile sbornia. Si era quasi addormentata quando sentì un rumore alla porta, che doveva essere il bagno, mentre il piacevole profumo di acqua di colonia maschile riempiva la stanza. Vide apparire una sagoma maschile, sentì la porta chiudersi e lo vide avvicinarsi.

"Mi hai davvero aspettato da ubriaco, eh? Non pensare che te la farò passare liscia; dovrò punirti", sentì incredula mentre Noam arrivava, vedendola in quello stato, e lei accettava la sua "punizione"...

Kilan Pagano, unico erede dell'influente famiglia Pagano degli Stati Uniti, noto per la sua natura arrogante, fredda e autoritaria, era una persona alla quale la gente temeva di avvicinarsi. Dopo una lite con il padre, se ne era andato di casa e si era sistemato in un hotel di New York, armato solo di pochi vestiti a causa dei suoi continui viaggi di lavoro. Dopo uno di questi viaggi, decise di incontrare alcuni amici in un noto bar della città prima di tornare in albergo.

"Chiave della stanza 8018", chiese bruscamente.

"Buonasera, signor Pagano. Ecco la sua chiave", rispose la receptionist con voce tremante.

Prese la chiave e si diresse verso l'ascensore, attirando inevitabilmente l'attenzione di tutti con la sua presenza. Una volta in camera, notò una donna sdraiata sul suo letto.

"Mi hanno mandato un'altra donna per compiacermi? Non si stancano mai di farlo, ma almeno non è male", commentò vedendo Arya sdraiata. Si guardò intorno e notò la biancheria intima e i vestiti sparsi vicino al letto.

"Potrebbero almeno trovarne una meno disordinata; non dorme nemmeno!"

Si spogliò e fece una doccia. Al suo ritorno, si sdraiò accanto ad Arya, parzialmente sveglia, che lo abbracciò e lo baciò, emanando odore di alcol.

"Mi hai davvero aspettato da ubriaco, eh? Non pensare che ti perdonerò, dovrò punirti", disse con voce roca e un sorriso malizioso, incapace di resistere al fascino di una donna così bella nel suo letto, e lei, scambiandolo per Noam, ricambiò la sua presunta sorpresa.

"Quindi è così che scegli di sedurmi, ragazza maliziosa, ma visto che sono un uomo magnanimo, asseconderò il tuo desiderio", affermò.

Il suo bacio fu focoso, ricambiato dalla sua stessa intensa passione, anche se nella sua mente era con Noam che stava condividendo quel momento. Le mani di Kilan esplorarono il corpo di Arya, strappandole un leggero gemito.

"Sii gentile con me, amore mio", sussurrò debolmente.

"Non preoccuparti, ti piacerà, te lo assicuro", rispose lui, catturando di nuovo le sue labbra mentre lei gemeva.

La loro intensa notte di passione si svolse con Arya che si arrese senza paura, esaudendo tutti i desideri dell'uomo che credeva erroneamente fosse il suo. Non sapeva che quell'incontro su un letto d'albergo avrebbe segnato l'inizio della sua rovina.

Era già mattina quando Arya si svegliò al suono del telefono della sua stanza, la testa che le pulsava per i postumi di una sbornia. Appena rispose, una voce femminile alquanto esitante la salutò.

"Buongiorno! È la signorina Lewis della stanza 8018?"

Chiese la donna, temendo chiaramente la risposta.

"Buongiorno! Sì, sono io," rispose Arya, la voce ancora impastata dal sonno.

"Com'è andata la notte, signorina Lewis?" La voce tremò ancora di più.

"Piuttosto piacevole!" Rispose Arya, provocando un sospiro di sollievo da parte della donna.

"È davvero meraviglioso sentirlo. Le invieremo subito la colazione in camera. Le auguro una buona giornata, signorina Lewis." Detto questo, riattaccò, lasciando Arya perplessa.

Dopo aver riagganciato il ricevitore, Arya notò alcuni dollari sul comodino e cercò di alzarsi, ma oltre al terribile mal di testa, sentì un dolore ai fianchi e i flash dei ricordi della notte precedente iniziarono a spaventarla.

"È stato solo un sogno, ne sono sicura. Noam era qui?" disse, confusa dai suoi ricordi.

"Ma non ho detto nulla del fatto che fosse qui quando gli ho parlato ieri sera, ne sono assolutamente certa." Si fermò, terrorizzata dalle implicazioni delle sue azioni.

"Non posso credere di essermi concessa a un altro uomo pensando che fosse il mio fidanzato. Che follia fare una cosa del genere. Chi era? Chi era quest'uomo a cui mi sono arresa? Mio Dio! Cosa ho fatto della mia vita."

Dopo essersi alzata e aver fatto una doccia, si vestì e consumò la colazione che le era stata mandata in camera. Arya scese nella hall per chiedere spiegazioni su quanto accaduto. Mentre si avvicinava, si rese conto che il personale era piuttosto a disagio.

"Chi era l'uomo che avete fatto entrare nella mia stanza ieri sera?" Chiese con rabbia.

"Signorina Lewis, solo lei ha effettuato il check-in nella stanza 8018 ieri sera. Forse la signorina Lewis si è avvalsa di un servizio speciale?" Disse la receptionist, spaventata, cercando di coprire l'errore dell'hotel, cosa che fece infuriare ulteriormente Arya.

"Sta insinuando che ho richiesto un accompagnatore ieri sera?" Urlò Arya, indignata.

"Non ho chiesto niente del genere ieri sera, non sono quel tipo di donna!"

In un angolo della hall, il direttore e un altro impiegato osservavano lo scontro da lontano.

"Signore, cosa faremo ora con quello che è successo?" Sussurrò l'impiegato, non volendo essere ascoltato.

"Licenzia chiunque fosse di turno ieri sera. Hanno dato via la stanza del signor Pagano, una cosa di cui tutti qui avrebbero dovuto essere a conoscenza ormai. Dobbiamo assicurarci che questo incidente non trapeli," disse, visibilmente preoccupato.

"Signore, quando è entrato nella stanza ieri sera, deve aver pensato che l'avessimo mandata noi come regalo," disse l'impiegato, ancora più ansioso.

"Se il signor Pagano sospetta di questo incidente e indaga più a fondo, siamo fregati," borbottò il direttore, passandosi le mani tra i capelli.

"Chiuderà questo hotel e ci ritroveremo in mezzo a una strada con curriculum rovinati, senza alcuna possibilità di ottenere un altro lavoro in futuro."

"Farò del mio meglio per assicurarmi che non ne venga mai a conoscenza," disse l'impiegato, terrorizzato.

"Mi aspetto che lei gestisca questa catastrofe; altrimenti, una catastrofe ancora più grande si abbatterà su tutti noi," dichiarò e tornò nel suo ufficio.

Dopo un'estenuante discussione con la receptionist, Arya alla fine si arrese. Anche se avesse scoperto l'identità dell'uomo, il danno era fatto e non si poteva tornare indietro: dopotutto, anche se ubriaca, aveva agito volontariamente. Ora doveva dimenticare tutto ciò che era accaduto e andare avanti, sperando che non le capitasse altra sfortuna. Il suo telefono squillò, interrompendo i suoi cupi pensieri, con il numero di Noam sul display.

"Pronto," rispose, la voce carica di dolore.

"Arya, sono io, Noam," parlò lui, ma lei non rispose.

"Sono appena sceso dall'aereo, mi sei mancata tantissimo e ho davvero voglia di vederti. Mando subito l'autista a prenderti, quindi preparati," disse con entusiasmo, e le lacrime riempirono di nuovo gli occhi di Arya.

"Mi dispiace, Noam, ma qui ci sono molti visitatori e non posso lasciare mia madre da sola con tutte queste persone," mentì, non ancora pronta ad affrontarlo.

"Va bene. Chiamami quando sei libera e ti mando a prendere subito. E non dimenticare che i miei genitori danno una festa stasera per festeggiare il mio ritorno, e ho una sorpresa per te," disse prima di riattaccare.

"Noam, amore mio, mi perdoneresti mai se ti dicessi dell'errore che ho commesso ieri sera?" Mormorò, la voce bassa e amara.

Arya tornò a casa e trovò sua madre che intratteneva alcuni clienti nella loro pasticceria. Cercò di entrare senza essere vista, ma fallì miseramente.

"Ehi, figlia mia, vieni qui," la chiamò sua madre.

"Qualcosa non va? Hai un aspetto orribile. Ero preoccupata, non mi hai detto che avresti passato la notte fuori," disse con preoccupazione.

"Mamma, non preoccuparti. Non è successo niente tra me e Noam," disse Arya con tristezza.

"Arya, sai che la famiglia Duncan è molto potente. Anche se sei fidanzata con Noam, non possiamo permetterci di offenderli," disse sua madre, come se fosse un dovere di Arya.

"Mamma, mi sono appena laureata. Voglio trovare un buon lavoro e aiutarti con la pasticceria," disse, un po' turbata.

"Devo davvero sposare Noam?"

"Figlia mia, sei sempre stata molto appassionata di lui fin da quando eri piccola," disse con un sorriso.

"Una ragazza deve sposarsi finché è giovane e bella. Inoltre, siamo solo noi due. Cosa succederebbe se mi succedesse qualcosa un giorno? Quindi, per favore, non preoccuparti per il tuo futuro."

"Certo, mamma. È stato solo un pensiero sciocco che mi è passato per la mente."

Era sera e Arya si stava preparando per la festa di Noam, ma la mancanza di entusiasmo era evidente sul suo viso. Il ricordo di ciò che era accaduto in quella stanza d'albergo era ancora fresco. Dopo essersi vestita, si guardò allo specchio. Era davvero splendida con i suoi capelli neri raccolti in uno chignon elaborato, i suoi occhi verdi accentuati da un bellissimo trucco e il costoso abito firmato che le drappeggiava perfettamente la figura sinuosa. Poco dopo, l'auto con autista della famiglia Duncan arrivò per portarla al luogo della festa.

Al suo arrivo, Noam la stava aspettando all'ingresso della villa di famiglia. Non appena scese dall'auto, la strinse forte e la baciò con passione, che lei ricambiò con uguale fervore. Eppure, nella sua mente, continuava a chiedersi come tutto ciò potesse essere accaduto il giorno prima, prima che le sue emozioni si trasformassero nel caos in cui si trovavano ora, con il cuore a pezzi e un dolore insopportabile che sembrava soffocarla.

"Mi sei mancata così tanto, amore mio", disse Noam staccandosi dal bacio.

"Anche tu mi sei mancato", rispose lei, sentendo un nodo alla gola e le lacrime agli occhi.

"Saluterò velocemente gli ospiti e poi trascorrerò il resto della serata con te", disse con un sorriso, tenendole la mano mentre entravano nel grande salone.

"Non c'è bisogno di correre; avremo un sacco di tempo", disse lei con una punta di tristezza nella voce, desiderando di essere sola per un attimo per riprendere fiato.

"Hai ragione, e ai miei genitori non piacerebbe se trascurassi i loro ospiti", rise lui.

Quando entrarono alla festa, tutti gli occhi si voltarono verso la splendida coppia. Noam iniziò a salutare gli ospiti, mentre Arya riuscì a svignarsela in un angolo più tranquillo e prese un drink per calmare i nervi.

"Guarda la signorina Lewis della famiglia fallita", la schernì una donna avvicinandosi ad Arya.

"Come stai, Eleonor? Vedo che sei velenosa come sempre", ribatté Arya beffarda.

"Pensavo avessi la decenza di lasciare Noam così che potesse essere felice con qualcuno più adatto a lui", la provocò ulteriormente Eleonor.

"Cosa posso farci se non vede qualità in donne come te? Forse dovresti parlarne con lui", disse Arya prima di lasciarsi alle spalle la donna infuriata.

Arya si spostò in un'altra parte del salone per trovare pace, ma i suoi sforzi furono vani quando incontrò la madre di Noam.

"Arya, è da tanto che non ti vedo", disse una voce familiare.

"Come sta, signora Duncan?", rispose educatamente Arya.

"Voglio solo che tu sappia che stai con mio figlio solo perché tuo nonno era molto amico di mio suocero. Altrimenti, non avrei mai permesso che si arrivasse a questo punto", affermò la donna con ferocia.

"Non sto costringendo tuo figlio a stare con me, è qui per sua scelta", ribatté Arya, scaricando sulla donna tutta la rabbia repressa.

"È così bello vedervi andare d'accordo", disse Noam raggiungendole.

"Stavo solo dicendo ad Arya che ci è mancata e che può sempre contare su di me", disse la signora Duncan con il sorriso più falso del mondo.

"Non sopporto più questa vita e questa gente. Forse quello che è successo è stato un segno per porre fine a tutto questo", pensò Arya tra sé e sé, assistendo alla messinscena della suocera.

"Amore, vieni con me. So che ci sposeremo tra tre mesi, ma voglio fare qualcosa che avrei dovuto fare molto tempo fa", disse Noam, conducendola verso un piccolo palco allestito per la band.

Una volta sul palco, fece cenno ai musicisti di fermarsi e chiese l'attenzione di tutti. Quando tutti gli occhi furono puntati su di lui, si inginocchiò, prese una piccola scatola dalla tasca e la aprì, rivelando un meraviglioso anello di fidanzamento.

"Arya, mi vuoi sposare?", le chiese, e lei rimase di ghiaccio.

"Mi dispiace, Noam, ma non posso accettare", rispose dopo una pausa e lasciò frettolosamente la scena.

Dopo aver preso un taxi per tornare a casa, la madre di Arya si allarmò per il suo improvviso ritorno e le chiese cosa fosse successo. Arya le raccontò tutto e si scusò. Noam la seguì nel tentativo di riconciliarsi e le propose persino di rimandare il matrimonio di un anno, ma Arya continuò a rifiutarlo.

Erano trascorsi due mesi dall'incidente, Arya non si sentiva bene e Noam non si era arreso con lei; continuava a insistere perché riprendessero il loro fidanzamento. Arrivò a casa di Arya e, durante la loro conversazione, lei si infuriò sempre di più con lui, al punto di svenire. La portò di corsa all'ospedale, dove si sottopose ad alcuni esami e attese il medico.

"Congratulazioni, signorina Lewis, è incinta di due mesi", annunciò il medico, consegnandole i risultati e uscendo poi dalla stanza, lasciandola con Noam e sua madre.

"È per questo che non vuoi tornare con me?", chiese lui amareggiato.

"Se è così, conosco una clinica dove puoi abortire in modo sicuro, e possiamo procedere con il nostro fidanzamento senza che nessuno lo sappia", suggerì.

"Noam, sei impazzito? Non interromperò questa gravidanza", gli urlò contro.

"Figlia mia, ascoltalo, è meglio così. Crescere un figlio da sola non è facile", cercò di convincerla la madre.

"Sei con il padre del bambino?", chiese Noam, con la voce strozzata.

"La verità è che non me lo ricordo; è stata solo una notte", ammise lei, vergognandosi.

"Figlia mia, come hai potuto fare una cosa del genere?", le chiese la madre, delusa, e Noam se ne andò senza salutare.

"Ma se vuoi tenere questo bambino, io ti sosterrò", disse la madre.

"Grazie, mamma, e ho accettato quell'offerta di lavoro in Inghilterra. Partirò tra un mese".