LEGENDA KEPALA DEWA

Evakuasi dilakukan dengan kecepatan dan efisiensi militer. Revenant Frame, sang wadah penyelamat yang setia, dikorbankan. Tai Wei memindahkan semua array dan komponen energi penting darinya ke dalam mahkota dan beberapa storage crystals yang bisa dibawa. Kerangka logam yang rusak ditinggalkan di gua, dengan sebuah logic bomb energi yang dipasang siapa pun yang mencoba memeriksanya akan mendapatkan sengatan listrik spiritual dan data acak tentang "proyek eksperimen kuno", cukup untuk mengacaukan penyelidikan.

Tubuhnya yang baru, Tai Wei v0.1, masih lemah. Berjalan beberapa kilometer saja sudah membuat sistem meridian daruratnya kepanasan dan Dantian yang retak berdenyut sakit. Xiao Qi dengan sigap menggali akar-akar Spirit Herbs terakhir untuk dijadikan energy gel darurat.

Mereka tidak bisa melalui jalur biasa. Shadow Moon dan Venomous Lotus pasti sudah menutup semua jalan keluar wilayah itu. Tai Wei punya rencana lain: jalur bawah tanah.

Dari peta energi dan data geologi di mahkota, dia mengidentifikasi sebuah sungai bawah tanah yang mengalir dari bawah air terjun mereka menuju sebuah sistem akuifer dalam, yang secara teori terhubung dengan water table di bawah The Scorched Expanse. Itu adalah terowongan alami, penuh dengan bahaya, tapi tidak akan dipantau.

"Kita akan berenang," kata Tai Wei, suaranya datar.

"BERENANG? Tapi Boss Tai Wei kau baru saja mendapatkan tubuh! Dan air bawah tanah itu dingin, penuh dengan spirit leeches dan mungkin water elementals!"

"Pilihan lebih baik: menghadapi dua sekte yang marah dengan satu Elder Core Formation mungkin sudah dalam perjalanan ke sini? Air adalah penghalang sensor yang baik. Dan tubuh Tai Xuan secara alami memiliki afinitas dengan elemen air itu salah satu kekuatan utamanya dulu. Meski sistem rusak, sisa resistensi dasar harusnya masih ada."

Dia tidak menunggu diskusi lebih lanjut. Dengan sisa tenaga, dia memecahkan dinding belakang gua di dekat aliran air terjun, membuka celah ke kegelapan basah dan gemuruh air yang dalam. Bau tanah dan mineral basah memenuhi udara.

"Bawa crystals dan herbs. Ikat padaku." Xiao Qi, dengan gemetar, mengikat tas kecil berisi barang-barang mereka di pinggang tubuh Tai Wei menggunakan tali dari kulit Magma Hound.

Tai Wei melangkah ke tepi. Airnya hitam dan bergolak. Dia menarik napas (sensasi baru yang masih aneh), lalu melompat.

Dinginnya seperti ditusuk ribuan jarum es. Tubuhnya yang belum sepenuhnya hidup langsung kaku. Tapi benar ada respons otomatis. Kulitnya memancarkan cahaya biru pucat, sebuah lapisan energi tipis yang mengurangi tekanan dingin dan memungkinkan penyerapan oksigen terlarut melalui kulit. Fitur bawaan Tai Xuan: Aquatic Adaptation. Masih berfungsi, meski lemah.

Dia melawan arus, berpegangan pada batu. Xiao Qi, sebagai spirit beast, berubah bentuk bulunya menjadi lebih halus dan licin, kakinya berselaput. Ia berpegangan pada bahu Tai Wei.

"Tarik napas dalam, tahan. Arusnya kuat. Kita ikuti, jangan dilawan."

Mereka membiarkan diri mereka terseret ke dalam terowongan yang tenggelam.

Perjalanan itu adalah mimpi buruk. Kegelapan mutlak, hanya diterangi oleh cahaya biru samar dari tubuh Tai Wei dan mata hijau Xiao Qi. Arus memutar mereka, membenturkan mereka ke batu. Spirit leeches makhluk seperti belut energi—menempel, mencoba menyedot energi daruratnya yang sudah tipis. Tai Wei menggunakan Sonic Pulse rendah (diproyeksikan melalui air) untuk melepasnya.

Kadang-kadang, jalan bercabang. Tai Wei menggunakan peta energi internal dari mahkota untuk memilih cabang yang energinya "terasa" mengarah ke tempat yang lebih kering dan lebih panas arah gurun.

Waktu kehilangan arti. Mungkin berjam-jam, mungkin berhari-hari. Mereka berhenti di kantong udara sesekali, sebuah ruang kecil di atas permukaan air di mana mereka bisa bernapas. Tai Wei menggunakan saat-saat itu untuk mengonsumsi energy gel dan melakukan diagnostik cepat pada tubuhnya. Setiap kali, laporannya suram: integrasi tubuh-kepala tetap di 41%, energi turun perlahan.

Tapi ada perkembangan kecil: adaptasi. Sistemnya belajar. Sambungan darurat mulai sedikit lebih efisien. Otot-otot, meski lemah, mulai mengingat gerakan berenang yang lebih baik.

Setelah periode yang melelahkan, air mulai hangat. Kemudian panas. Arus melemah. Mereka mencapai sebuah danau bawah tanah yang luas, airnya keruh dan hangat, memancarkan cahaya merah dari bawah aktivitas geothermal.

"Dekat," gumam Tai Wei. Dia menyelam ke bawah, mengikuti sumber panas. Xiao Qi mengikuti.

Mereka menemukan sebuah celah di dasar danau, di mana air panas menggelegak keluar. Di atasnya, ada rongga batu yang mengarah ke atas. Mereka naik, keluar dari air, dan mendarat di sebuah gua panas beruap.

Di depan, ada terowongan naik yang panjang. Dan di ujungnya... cahaya.

Mereka mendaki. Tai Wei merasakan setiap langkah di kaki barunya, setiap tarikan napas di paru-paru yang baru hidup. Rasanya sakit, lelah, tapi juga... nyata.

Akhirnya, mereka mencapai mulut gua. Angin kering dan panas menyambut mereka. Mereka melangkah keluar.

The Scorched Expanse.

Pemandangannya seperti permukaan planet asing. Pasir hitam dan merah membentang sejauh mata memandang, diterpa angin panas yang membawa butiran pasir seperti pecahan kaca. Langit berwarna ungu kemerahan, dipenuhi awan debu energi yang berputar-putar dan sesekali menyemburkan petir senyap. Di kejauhan, fatamorgana berkedip dengan gambar menara dan danau yang mustahil. Energi di sini kacau, seperti white noise spiritual yang konstan.

"Tempat ini... tidak ramah," desis Xiao Qi, bersembunyi di balik kaki Tai Wei.

"Tepat. Tidak ada yang akan mencari kita di sini. Dan background noise energinya akan menyembunyikan aura kita, bahkan dari sensor tingkat tinggi." Tai Wei mengangkat tangan, merasakan badai energi yang mengalir di antara jari-jarinya. "Ini sandbox sempurna. Tempat untuk testing dan development tanpa gangguan."

Tapi pertama-tama, mereka butuh basecamp. Tempat yang terlindung dari badai pasir dan semburan energi liar.

Dengan menggunakan System Analysis Vision nya (yang masih berfungsi), dia memindai daerah sekeliling. Dia menemukan sebuah formasi: sebuah monolit batu hitam raksasa yang tergeletok di pasir, seperti kapal karam. Batu itu memiliki rongga di dalamnya, dan yang penting, memancarkan medan energi penstabil alami sepertinya mengandung konsentrasi tinggi Earth Core Crystal.

"Mereka," katanya, menunjuk.

Mereka berjalan menyusuri pasir, angin menghantam mereka. Butiran pasir yang tajam mencakar kulit Tai Wei, meninggalkan goresan merah yang langsung sembuh dengan lambat regenerasi dewa level sangat rendah, tapi masih ada.

Di dalam monolit, mereka menemukan sebuah gua alam yang luas. Lantainya datar, langit-langit tinggi. Di tengah, ada sebuah kolam kecil air jernih yang memancar dari celah, dikelilingi oleh kristal-kristal biru pucat yang meredam kekacauan energi luar. Sebuah oasis mini di dalam batu.

"Rumah," kata Tai Wei, suaranya terdengar lega untuk pertama kalinya.

---

Hari-hari pertama di Scorched Expanse dihabiskan untuk stabilisasi dan assesmen mendalam.

Tai Wei mendirikan Null Energy Chamber versi mini di sudut gua, menggunakan kristal biru dan sisa Earth Core Crystal yang mereka bawa. Di sana, dia berbaring (atau duduk bermeditasi) berjam-jam, memetakan setiap inci sistem barunya.

Diagnostik Lengkap Tai Wei v0.1:

· Kesadaran: Stabil. Fusion Li Wei/Tai Xuan mencapai equilibrium 65/35. Li Wei memegang kendali eksekutif dan logika, Tai Xuan menyediakan memori, insting, dan fondasi spiritual.

· Tubuh Biologis: Fungsi dasar (pernapasan, sirkulasi, pencernaan) berjalan pada 30% efisiensi. Regenerasi aktif tapi lambat. Masih membutuhkan infus energi eksternal teratur.

· Sistem Meridian (Scaffold): Saluran darurat Skyiron/Ghost Silver menunjukkan tanda-tanda rejection. Tubuh mencoba menolak benda asing. Integrasi hanya 38% dan menurun.

· Dantian (Hybrid Core): Cetakan yang retak distabilkan oleh Dew of Rebirth, tetapi tidak menghasilkan energi. Berfungsi hanya sebagai battery holder, bukan generator. Kapasitas: 12% dan tidak terisi ulang secara alami.

· Soul Weave: Sambungan darurat rapuh. Getaran energi kuat dapat memutuskannya.

· Kekuatan yang dapat diakses: Hanya Aquatic Adaptation (lemah) dan Divine Authority Aura (sangat lemah, hanya cukup untuk menakut-nakuti binatang rendah). Semua teknik aktif hilang.

Singkatnya: Dia lebih lemah dari cultivator Foundation Establishment tingkat awal. Sebuah badai pasir yang kuat bisa membunuhnya.

"Kita perlu rewrite total sistem meridian," putus Tai Wei setelah presentasi data ke Xiao Qi. "Scaffold darurat gagal. Kita harus menumbuhkan meridian baru yang kompatibel sepenuhnya dengan tubuh biologis ini, tapi dengan desain yang lebih baik mengoptimalkan aliran energi."

"Menumbuhkan meridian baru? Itu butuh dekade, bahkan untuk genius!"

"Bukan dengan cara biasa. Kita akan menggunakan template dari memori Tai Xuan tentang meridian idealnya, dan accelerate the growth menggunakan energi kacau dari Scorched Expanse."

Ide itu gila. Energi kacau di luar biasanya merusak. Tapi Tai Wei melihat pola di dalam kekacauan itu. Seperti white noise yang bisa disaring dan diarahkan. Jika dia bisa membuat array penstabil dan pemfilter yang cukup kuat, dia bisa menyaring jenis energi tertentu dan menggunakannya sebagai "nutrisi" untuk menumbuhkan meridian.

Proyek Baru: Meridian 2.0 - The Optimized Qi Network.

Tujuan:Menumbuhkan meridian baru yang menggabungkan efisiensi sirkuit buatan dengan kompatibilitas biologis penuh, menggunakan energi lingkungan yang disaring.

Material Kunci:Kristal Penstabil dari gua mereka, Memori Meridian dari mahkota, dan Energi Kacau yang difilter.

Dia mulai dengan membangun Energy Filtering Array di mulut gua. Sebuah struktur kompleks dari kristal dan logam yang diprogram untuk hanya meneruskan energi dengan "frekuensi" tertentu—yang sesuai dengan sifat tubuh Tai Xuan (air, kebijaksanaan, otoritas).

Lalu, di dalam Null Energy Chamber, dia memulai proses templated meridian growth. Seperti mencetak sirkuit 3D di dalam daging hidup. Menggunakan kesadarannya sebagai printer head dan energi yang difilter sebagai bio-ink.

Prosesnya sangat menyakitkan. Tumbuhnya meridian baru terasa seperti tendon yang robek dan tumbuh kembali, dikalikan seratus. Tai Wei sering pingsan, hanya disadarkan oleh Xiao Qi yang meneteskan energy gel ke mulutnya.

Tapi itu bekerja. Sangat lambat. Setelah "minggu" pertama, dia berhasil menumbuhkan satu meridian kecil di lengan kanannya. Meridian baru ini berwarna biru keperakan, bercahaya lembut di bawah kulit jauh lebih efisien. Aliran energi melaluinya lancar, tanpa hambatan.

BREAKTHROUGH: Efisiensi energi di lengan kanan meningkat 300%. Dia bisa mengangkat batu yang sebelumnya terlalu berat.

Ini bukti konsep.

Dia terus bekerja. Satu meridian demi satu. Lengan kiri. Kaki kanan. Kaki kiri. Setiap kali, prosesnya sedikit lebih cepat karena sistemnya belajar.

Sementara itu, dia juga mengerjakan Dantian 2.0. Daripada memperbaiki yang retak, dia memutuskan untuk membangun secondary core sebuah backup processor di lokasi lain (di tengah dada, dekat jantung). Core baru ini akan terbuat dari Spiritual Seed Crystal (yang dia tumbuhkan dari memori di mahkota) yang dihubungkan dengan meridian baru.

Ini risiko besar. Memiliki dua core bisa menyebabkan konflik energi. Tapi bagi Tai Wei, itu seperti memiliki dual-core processor. Jika dia bisa menyinkronkannya, kekuatan dan redundansinya akan berlipat ganda.

---

Bulan berlalu di dalam Scorched Expanse. Badai pasir datang dan pergi. Xiao Qi, yang kini terbiasa dengan lingkungan, menjadi ahli dalam mengumpulkan energy-rich sand grains dan berburu Scorpion-Lizards aneh untuk daging yang mengandung nutrisi spiritual.

Tai Wei v0.1 telah menjadi Tai Wei v1.5 Beta.

· Integrasi Tubuh-Kepala: 89%. Hampir mulus. Gerakan alami, ekspresi wajah kembali.

· Meridian 2.0: 40% selesai (semua anggota badan dan sebagian torso). Efisiensi energi keseluruhan: 45% dari Tai Xuan puncak (dan meningkat).

· Dantian (Dual-Core System): Core utama (lama) distabilkan, berfungsi sebagai storage. Core sekunder (baru) online, berfungsi sebagai generator dan processor. Output energi: 20% dari puncak Tai Xuan dan tumbuh.

· Kekuatan yang Dipulihkan: Divine Voice Command (level 2), Aquatic Manipulation (basic), Energy Sense (tingkat tinggi).

· Kekuatan Baru (berdasarkan sistem Li Wei): System Analysis Vision (ditingkatkan), Energy Routing Optimization (bisa mengalirkan energi dengan efisiensi maksimal ke teknik tertentu), Basic Code Disruption (bisa mengacaukan teknik lawan yang sederhana).

Dia sudah bukan lagi makhluk yang sekarat. Dia adalah cultivator yang kuat, setara dengan tahap akhir Foundation Establishment, dengan potensi untuk melampauinya karena fondasinya yang "di recode".

Suatu hari, saat dia sedang menguji Aquatic Manipulation-nya dengan menciptakan gelembung air dari kolam kecil di gua, sensor mahkotanya mendeteksi sesuatu yang besar bergerak di pasir, mendekati monolit mereka.

Bukan manusia. Sesuatu yang lain. Sesuatu dengan energi yang besar, kacau, dan lapar.

"Tai Wei! Ada yang di luar!" Xiao Qi berlari masuk, bulunya berdiri.

Tai Wei menghentikan latihannya. Dia melangkah keluar gua, menghadapi angin panas.

Di kejauhan, sebuah Sand Leviathan cacing raksasa dengan mulut bergigi dari kristal energi meluncur di bawah pasir, menuju mereka. Makhluk level Core Formation, predator puncak di gurun ini. Mungkin tertarik oleh konsentrasi energi stabil mereka di tengah white noise.

Ujian pertama bagi kekuatan barunya.

"Xiao Qi, masuk dan aktifkan pertahanan gua. Ini bukan untukmu."

"Tapi"

"Itu perintah."Nadanya meninggi, mengandung sisa otoritas Tai Xuan yang membuat Xiao Qi langsung menurut.

Tai Wei berdiri sendiri di depan monolit. Dia tidak punya senjata. Hanya tubuhnya, mahkotanya, dan pengetahuannya.

Sand Leviathan muncul dari pasir, setinggi tiga kali tinggi Tai Wei, mulutnya menganga, memancarkan suara decakan yang menggema di tulang.

Tai Wei tidak lari. Dia memasang kuda-kuda, merasakan aliran energi di meridian barunya. Core sekunder di dadanya berdenyump kuat.

"Mari kita debug makhluk ini," gumamnya, dan senyum kecil muncul di wajah Tai Xuan sebuah senyum yang sama sekali tidak dimiliki dewa tua itu, sebuah senyum Li Wei yang penuh dengan antisipasi untuk menguji software barunya.

Pertarungan pertama Tai Wei di sandbox-nya akan segera dimulai. Hasilnya akan menentukan apakah "upgrade"-nya berhasil... atau jika dia akan menjadi makanan bagi bug raksasa di gurun ini.