Chapter 1: The Beginning, part 1

18th September, E635 | Kota Nevada, Vermillion Empire

Seorang pemuda berusia dua puluh tahunan berambut hitam panjang mengangkat pedangnya menangkis ayunan pedang seorang wanita seusianya yang berambut pirang pinjang. Pertemuan kedua bilah pedang itu menimbulkan bunyi “trang” dan percikan bunga api yang pasti tersulut jika seseorang menyemprot minyak di atasnya. Tebasan pedang sang wanita sangatlah kuat, jika pemuda itu tidak menggunakan Enhancement pada tubuhnya maka sudah pasti pedang di tangan kanannya akan terpental.

Melihat ayunan pedangnya gagal mengungguli lawannya, wanita berparas jelita itu mengarahkan telunjuk tangan kirinya ke dada sang pemuda. Hanya dalam sekejap sebuah lingkaran sihir kecil berwarna hijau muda tercipta di ujung jari telunjuk tersebut.

“Air Bullet,” bisik wanita itu pelan, dan—

—buum!

Tubuh pemuda itu langsung terpental belasan meter ke belakang. Kendatipun pemuda itu sudah memaksimalkan Enhancement menyelimuti tubuhnya, tenaga dari peluru angin itu masih mampu membuat tubuhnya terlempar jauh. Pemuda itu lantas merentangkan kedua tangannya menahan momentum serangan tersebut, mendarat dengan mulus.

“Kecepatanmu dalam mengaktifkan Air Bullet meningkat pesat, Elizabeth,” ucap pemuda itu sambil mengamati bekas peluru angin di dadanya.

Jika dia membuat peluru itu menjadi runcing, sudah pasti itu akan menembus Enhancement-ku, batin pemuda itu dengan ekspresi serius. Tetapi membuat peluru angin runcing adalah sesuatu yang sulit; Elizabeth harus meningkatkan kemampuan Manipulation-nya untuk bisa membuat peluru runcing.

“Itu karena saya hanya membuat satu peluru, Sir Dermyus. Saya memerlukan waktu lebih untuk membuat lebih banyak peluru. Tetapi tetap saja, Enhancement Anda sangat mengagumkan; jika itu commander yang lain, saya yakin Air Bullet saya dalam jarak sedekat itu akan mampu melukai mereka.”

“Tidak juga,” sanggah Dermyus. “Lilithia dan Gilbert, mustahil kau bisa melukai mereka. Setidaknya, kau harus mampu menembakkan peluru runcing dengan kekuatan maksimum untuk bisa mencoba menggores mereka. Tapi itu tetap tidak akan berguna, Gilbert bisa membuat kulitnya sekeras adamantite. Sedang Lilithia, gadis itu… aku tidak bisa membayangkan dia terluka, bahkan jika His Majesty sendiri yang menjadi lawannya.”

Elizabeth mengernyitkan keningnya. “Lilithia von Sylphisky, sang First Commander, sebegitu kuatkah dia?”

Dermyus mengeratkan genggamannya pada pedang kebanggaannya.

“Setidaknya, tak ada siapa pun yang bisa mengalahkannya di Vermillion Empire ini, akan hal itu aku tak sedikit pun ragu.” Dermyus menggelengkan kepalanya pelan dan mengalirkan petir hitamnya menyelimuti pedangnya. “Ayo, saatnya meneruskan latihan.”

Elizabeth mengangguk, menyelimuti pedang dengan energi sihirnya—membuat bilah pedang sedikit berpendar putih. Melapisi tubuhnya dengan Acceleration dan Enhancement, Elizabeth melesat cepat mengayunkan pedang mencoba menebas atasannya.

Dermyus mengayunkan pedangnya secara diagonal ke atas, menyambut ayunan pedang Elizabeth yang diayunkan secara vertikal dari atas ke bawah.

Trang!

Dermyus sedikit terdorong ke belakang. Elizabeth mendorong pedangnya memukul pedang Dermyus sebelum kemudian memutar tubuhnya ke kiri lalu menyabet pedangnya ke wajah Dermyus. Dermyus segera mundur ke belakang, berusaha menghindari sabetan pedang platinum Elizabeth. Kemudian ia melesat ke depan, berganti posisi dari bertahan menjadi menyerang.

Dermyus mengayunkan pedangnya dari kanan ke kiri, mencoba memotong Elizabeth menjadi dua. Trang! Bilah pedang Dermyus dengan mantap ditahan oleh pedang platinum wanita beriris biru yang kini dalam posisi bertahan itu. Dermyus menggerakkan tangan kanannya, kembali mengayunkan pedang besarnya. Elizabeth menangkis setiap ayunan pedang Dermyus dengan elegan.

Ayunan demi ayunan pedang Dermyus layangkan, tetapi Elizabeth dengan cekatan mengembalikan setiap ayunan pedang besar Dermyus dengan pedang platinumnya. Pertarungan keduanya terlihat seperti sepasang kekasih yang sedang menari dalam tempo super cepat, memukau namun mematikan.

Elizabeth menggemeretakkan gigi-giginya, ia tahu kemenangan akan sangat jauh darinya jika ia melanjutkan mengayun pedang meladeni atasannya. Dibandingkan commander-commander yang lain, kemampuan berpedang Dermyus adalah yang terbaik. Bertarung dengannya hanya mengandalkan skill berpedang semata sama saja dengan mengakui kekalahan. Berpikiran seperti itu, Elizabeth memfokuskan pikirannya untuk mengaktifkan spell favoritnya.

“Wind Explosion!”

Buum!

Tekanan angin yang berpusat pada tubuh Elizabeth menghempaskan semua yang ada di sekelilingnya, sedang Dermyus yang menerima tekanan ledakan itu dari jarak nol terlempar hingga menghantam dinding puluhan meter dari tempat Elizabeth berdiri. Tak cukup sampai di situ, Elizabeth menggenggam gagang pedang dengan kedua tangannya. Pedang tersebut terhunus ke depan tepat ke arah Dermyus yang mencoba berdiri. Sebuah lingkaran sihir hijau muda seketika tercipta menyelimuti kedua tangannya.

“Extending Blade!”

Wusss, buum!

Dermyus membawa tangan kirinya menyentuh pipi kiri, kemudian membawa tangannya ke depan wajah.

“Kau berhasil membuatku berdarah, Elizabeth,” komentar Dermyus sembari melirik ke dinding di belakangnya.

Sebuah lubang kecil yang dikelilingi oleh retakan yang cukup luas dan dalam terlihat jelas di matanya. Padahal dinding itu sama sekali tidak retak sewaktu tubuhnya menghantam dinding, tetapi spell yang digunakan Elizabeth barusan benar-benar merusak dinding. Matanya tidak berbohong. Menyadari hal itu membuat bibir Dermyus sedikit melengkung.

“Apa aku boleh serius?” tanya Dermyus, pandangannya kembali tertuju pada Elizabeth.

Namun, lelaki berusia dua puluh satu tahun itu tidak menunggu respon wakilnya; ia menghilang dalam kilatan petir hitam dan muncul tepat di sebelah kanan Elizabeth dengan pedang terayun siap memotong lehernya. Tetapi bukan Elizabeth namanya jika ia tidak bisa mengikuti kecepatan sang commander. Ia tidak dianggap sebagai vice-commander terkuat yang bisa bertarung satu lawan satu dengan sebagian besar commander tanpa alasan.

Dengan mata yang terlatih dan refleks yang memukau ia bisa menggerakkan tangannya memblok ayunan pedang Dermyus dengan pedangnya. Namun, tenaga di balik ayunan pedang Dermyus jauh lebih besar, membuatnya dengan mudah menggungguli Elizabeth dan membuat gadis itu terlempar belasan meter ke samping. Tak cukup sampai di situ, Dermyus kembali muncul di kiri Elizabeth dan dengan tanpa ragu menendang sang wanita, membuatnya terlempar ke sisi lain ruang latihan.

Tak ingin memperpanjang latihan, Dermyus melemparkan pedangnya layaknya seorang petombak melembar tombak mengincar target. Pedang besar yang diselubungi petir hitam itu melesat tajam menerjang Elizabeth yang menghantam dinding.

Buum!

Mata Elizabeth membelalak, pedang itu menancap di dinding tepat belasan centi di sisi kiri kepalanya. Meskipun terlihat seperti meleset, Elizabeth tahu betul kalau commander-nya itu sengaja membuat pedangnya meleset. Ia sudah pasti mati jika mereka adalah musuh, minimalnya ia akan terluka parah.

“Sepertinya saya masih jauh dari sejajar dengan Anda, Sir,” gumam Elizabeth serius, senyum tipis terlukis di bibirnya.

Prok. Prok. Prok.

Dermyus mengernyitkan keningnya dan refleks berbalik memandang orang yang baru saja bertepuk tangan terhadap kemenangannya atas wakilnya.

“Edward Penumbra,” gumam Dermyus hati-hati.

Ia sungguh tidak merasakan kehadirannya; jika dia tidak bertepuk tangan maka ia tidak akan menyadari keberadaan tangan kanan sang emperor itu.

“Apa yang kau lakukan di sini, ada pesan dari His Majesty?”

“Waktunya telah tiba. Pastikan Anda sudah berada di ruang singgasana sebelum matahari setinggi tombak, Seventh Commander Dermyus von Haneth.”

***

Xavier Hernandez, seorang anak lelaki berambut merah gelap pendek acak-acakan berusia sepuluh tahun lebih, duduk bersila sambil mendekatkan kedua telapak tangannya mengontrol aliran sihir di dalam tubuhnya. Iris merah darahnya terfokus pada buku sihir dasar—buku yang dihadiahkan ibunya saat ia menginjak usia ke sepuluh pada beberapa bulan yang lalu. Xavier sudah membaca habis buku bersampul hitam itu berulang-ulang, pun ia telah menguasai dua hal dasar dari tiga aspek sihir dalam buku tersebut.

Acceleration, aspek sihir yang mempercepat reaksi dan kecepatan tubuh. Enhancement, aspek sihir yang membuat tubuh seseorang menguat dan mengeras—semakin hebat seeorang dalam Enhancement, semakin solid pula seseorang bisa membuat tubuhnya. Dan yang terakhir: Manipulation.

Acceleration dan Enhancement sangat diperlukan dalam pertarungan jarak dekat tanpa senjata, tetapi mereka tidak akan bisa disebut sebagai ahli sihir jika mereka tidak bisa menguasai Manipulation. Karena, syarat utama untuk bisa merapal sebuah spell adalah Manipulation. Tanpa Manipulation, seseorang tidak akan tahu sihir apa yang mereka miliki, dan hasilnya mereka tidak akan bisa merapal spell.

Xavier sendiri masih belum menguasai Manipulation. Ia sudah menyelesaikan latihan tahap pertama (membuat energi sihir terlihat) dan tahap kedua (duduk melayang), ia hanya perlu menyelesaikan tahap ketiga: menemukan jenis sihirnya (elemental atau unik).

Tahap pertama dan kedua memang mudah, tetapi tahap ketiga lebih sulit dari yang ia perkirakan. Bagaimana ia bisa menemukan jenis sihirnya?

Menurut buku aspek sihir dasar tersebut: jika seseorang memiliki sihir jenis elemental, unsur elemen tersebut akan muncul di antara kedua telapak tangan. Sementara, jika seseorang memiliki sihir jenis unik, akan muncul sesuatu yang melambangkan keunikan tersebut. Tetapi setelah berminggu-minggu mencoba memanifestasikan sihirnya, Xavier tidak menemukan apapun yang muncul di antara kedua telapak tangannya. Xavier berniat menyimpulkan kalau ia tidak memiliki jenis sihir, tetapi itu mustahil; setiap makhluk hidup memiliki minimal satu jenis sihir.

“Vier!”

Xavier lekas menghentikan latihan dan menutup buku yang dibaca begitu teriakan yang memanggil namanya menginvasi indra pendengarannya.

“Aku segera ke sana!” teriaknya seraya memasukkan buku itu ke dalam laci, bergegas ke luar kamar menuju sumber suara di lantai satu.

Xavier menuruni tangga dengan cepat, berlari kecil ke dapur. Ibunya akan sangat menyeramkan jika dia marah. Karenanya ia tidak ingin menjadi sasaran kemarahan ibunya tercinta.

Membutuhkan waktu kurang dari tiga puluh detik baginya untuk tiba di dapur. Ibunya, seorang wanita cantik berambut merah panjang sepinggang dan beriris merah darah, sudah berdiri berkacak pinggang dengan ekspresi setengah marah menghiasi wajahnya.

“Ya, Ibu?” Suara Xavier rendah, sangat sopan.

“Pergi cari ayahmu, seret dia pulang!” perintah wanita beriris merah darah itu.

“Baik, Bu.”

Xavier berbalik, melangkah menuju pintu depan. Tidak perlu baginya bertanya mengapa sang ibu memintanya membawa pulang sang ayah sampai seperti itu; untuk keselamatannya sendiri, ia lebih baik tidak bertanya. Tetapi tetap saja, Xavier tidak mengerti bagaimana ibunya bisa berubah dari ibu yang penuh kasih menjadi manusia paling menyeramkan dalam sekejap mata. Ia sungguh tidak mengerti itu, pun ia tak punya niat untuk mengerti. Terkadang, hal yang tidak diketahui lebih baik tetap menjadi hal yang tidak diketahui.

Xavier menutup pintu dan melangkah pergi.

Hari masih muda, hanya ada dua kemungkinan terkait keberadaan ayahnya saat ini: kebun atau sungai. Kebun letaknya lumayan jauh dari rumahnya, sedang sungai bisa ia capai hanya dengan berjalan kaki selama beberapa menit. Karenanya, Xavier memutuskan untuk ke sungai terlebih dahulu.

Carnal Village—desa makmur yang difungsikan sebagai batas terdamai antara Vermillion Empire dan Maggarithaz Kingdom, desa tempatnya tinggal—adalah sebuah desa yang cukup indah dengan sebuah sungai memisahkan bagian timur dan barat desa.

Secara teritori, Desa Carnal adalah sebuah kawasan netral yang memiliki aturannya sendiri, tetapi kedua negeri besar yang desa ini pisahkan tidak berpikir demikian.

Masing-masing dari negeri tersebut membuat benteng di masing-masing sisi desa: Vermillion di sisi barat dan Maggarithaz di sisi timur. Secara bertahap masing-masing negeri itu memaksa penduduk desa untuk mengikuti aturan mereka. Terbiasa dengan kehidupan damai tanpa peperangan, Desa Carnal tidak memiliki prajuritnya sendiri, karena itu mereka tidak bisa berbuat apa-apa selain tunduk pada kedua negeri penjajah itu: bagian barat desa mematuhi Vermillion Empire, sedang bagian timurnya mematuhi Maggarithaz Kingdom.

Kedua negeri itu memperlakukan para penduduk desa layaknya anjingg peliharaan yang setia, yang dengan senang hati menggonggong jika diperintah tuannya untuk menggonggong.

Xavier sendiri tinggal di desa bagian barat, di bawah kekuasaan kekaisaran.

Xavier mendengus sebal memikirkan dirinya dianggap seperti anjingg peliharaan oleh kekaisaran, apalagi mengingat bagaimana ayahnya dulu mengemis kepada prajurit kekaisaran untuk tidak merampas perkebunan mereka. Mengingat hal itu membuatnya ingin membantai para prajurit itu, Xavier ingin memijak-mijak kepala mereka. Desa ini dari dulu milik penduduk desa, mereka adalah tuan tanah, bukan bajingann tengikk dari kekaisaran ataupun Maggarithaz. Suatu saat... suatu saat dirinya pasti akan membuat kedua negeri itu enyah dari tanah kelahirannya ini.

Xavier sampai di dekat sungai sekitar delapan menit kemudian. Suara derasnya aliran air menginvasi gendang telinga miliknya, seolah itu adalah suara absolut yang harus ia dengarkan. Mungkin itu benar. Karena, sekuat apa pun ia menutup telinganya, suara air mengalir tetap saja terdengar.

Xavier berjalan mendekat lalu berdiri di tepi sungai. Irisnya memandang ke kanan dan ke kiri mencaritahu keberadaan ayahnya. Tetapi nihil. Bukannya menemukan sang ayah, irisnya justru menangkap siluet teman satu-satunya yang duduk menendang-nendang air di tepi dermaga kecil di tepi sungai—puluhan meter ke kanan tempatnya berdiri.

Namanya Monica Elsesky, dia adalah cucu dari kepala desa tempatnya tinggal ini.

Sejenak Xavier berpikir untuk berbalik arah dan pergi. Namun, sebagian kecil suara di pikirannya menjerit memintanya untuk mendekati anak yang paling dekat yang bisa ia panggil teman itu. Itu adalah sesuatu yang menimbulkan dilema.

Menghela napas panjang, akhirnya Xavier melangkahkan kakinya dengan pelan memangkas jarak di antara mereka. Xavier tiba di sisi kiri gadis seusianya itu semenit kemudian, irisnya memandang wajah gadis itu untuk melihat reaksinya. Tetapi tak ada reaksi apapun di wajahnya. Pandangannya setia memandang aliran air, seolah-olah dia tidak menganggap dirinya ada di sampingnya.

Xavier berpikir kalau ada sesuatu yang salah, atau, sebaiknya ia tidak mendekati gadis ini sejak awal?

“Kau tidak ingin mengatakan sesuatu?” tanya sang gadis tiba-tiba, matanya tak pernah berpindah dari air yang mengalir.

“Apa yang harus kukatakan?”

“Mengatakan tentang betapa besarnya kau merindukanku atau hal lain yang senada…?”

“Sangat mengejutkan jika aku merindukan sesuatu,” respon geli Xavier.

“Tapi kau tak bisa menahan dirimu dari merindukanku, kan, Vier?”

Bibir Xavier melengkung dengan sendirinya.

“Mungkin,” katanya, “siapa lagi yang akan kurindukan jika itu bukan dirimu, Monica?”

Monica tertawa geli mendengar pertanyaan teman baiknya. Meskipun dia bertanya dengan nada sarkastik, Monica tahu betul bahwa Xavier mengatakan yang sebenarnya. Karena, temannya ini tidak memiliki teman lain selain dirinya: ia adalah teman satu-satunya Xavier di desa dan dunia ini. Anak-anak yang lain bukannya tidak mau berteman dengan Xavier, hanya saja Xavier sendiri yang tak punya niat berteman dengan anak-anak yang, menurut Xavier, memuakkan. Hanya dengan dirinya seorang ia bisa bicara tanpa perlu merasa kesal.

“Jadi, apa yang kau lakukan di sini, Vier? Bukannya aku tidak senang atau apa, aku hanya sedikit penasaran.”

“Aku sedang mencari ayah,” jawab Xavier sambil mendudukkan dirinya di samping Monica. “Sepertinya ibuku sangat marah padanya, entah apa yang dilakukan ayah.”

“Oh, begitu rupanya.”

“Um.”

“…”

“Kau tak mau menanyakan apa yang sedang kulakukan di sini?”

“Ah, apa yang kau lakukan di sini?”

Xavier selalu saja seperti itu. Dia tidak akan pernah berbasa-basi atau membicarakan hal yang menurutnya tak penting. Jika ia tidak memaksanya untuk sekadar berbasa-basi, dia tidak akan berbicara sama sekali. Tentu saja terkecuali jika itu menguntungkan Xavier: temannya ini tidak akan membuang kesempatan untuk memanfaatkan orang-orang untuk memenuhi keinginannya.

“Tidak ada makhluk hidup yang bisa hidup tanpa menggunakan makhluk hidup lainnya, terlebih manusia: kita adalah makhluk yang memandang satu sama lain sebagai alat, baik secara negatif maupun positif.” Begitu bunyi kata-kata Xavier sewaktu ia bertanya mengapa. Tetapi dia cepat untuk mengatakan “kau itu pengecualian” begitu ia menanyakan apakah Xavier menganggapnya sebagai alat juga.

Namun demikian, Monica masih tetap menjawab pertanyaan Xavier, “Aku memancing.” Bibirnya langsung merekah begitu dua kata itu terlepas dari mulutnya.

“Oh, aku tidak melihat sa—ah, aku mengerti, betapa malangnya diriku sampai terpancing olehmu.”

“Apa?! Seharusnya kau merasa senang!”

“Oke, aku senang, sekarang apa?”

“Geeezzzz, oke, ayo kita cari ayahmu!” teriak Monica sembari berdiri. Ia tidak menunggu respons Xavier, kakinya melangkah memimpin jalan ke arah perkebunan.

“Aku tidak mengatakan apa pun tentang perkebunan!” Xavier menyempatkan diri berteriak, tetapi Monica mengabaikannya dan tetap melangkah.

Menghela napas pelan, Xavier membiarkan bibirnya melengkung tipis lalu berdiri dan menyusul Monica.

Mereka kemudian berjalan berdampingan menuju ke perkebunan.

Di perjalanan ke sana, mereka berpapasan dengan banyak orang. Monica menyapa mereka semua baik anak kecil maupun orang dewasa. Bahkan para prajurit kekaisaran pun tak lepas dari sasaran sapaan Monica, yang membuat Xavier sangat kesal. Bagaimana bisa coba Monica beramah-tamah pada penjajah? Ia sungguh tidak habis pikir.

“Apa perlu menyapa mereka semua, terlebih para anjingg itu?” tanya Xavier tatkala mereka berdua memasuki area perkabunan.

“Tentu saja itu perlu! Tidak sepertimu yang tidak peduli pada orang lain, aku peduli. Sebagai sesama penduduk desa, kita harus peduli pada satu sama lain. Kenapa aku juga menyapa ‘para anjingg’ itu? Tentu saja agar mereka tidak agresif terhadap kita.”

Kau lupa kalau ayah dan ibumu dibunuh mereka? Kau lupa bagaimana mereka menyiksa kakekmu hingga ia menyerahkan tampuk kepemimpinan desa pada mereka?

Ingin sekali Xavier mendaratkan pertanyaan itu pada temannya ini, tetapi ia tahu kalau Monica hanya tidak ingin melihat ada warga desa yang terluka lagi. Lagipula, ia masih belum bisa menggunakan sihir selain aspek sihir dasar (acceleration dan enhancement). Ia tidak akan bisa melakukan banyak hal jika para anjingg itu menjadi agresif.

“Ya, ya, terserah apa kata Nona Monica,” jadilah ia berkata.

“Jangan hanya mengiya-iyakan, kau juga harus meniruku!”

“Hm, mungkin suatu saat nanti jika aku sudah berhasil memotong leher induk para anjingg itu.”

“Geeezz, aku akan mengatakan pada ibumu untuk menyuruhmu menyapa setiap orang yang melewati rumahmu.”

Xavier menghentikan langkahnya dan menatap gadis berambut pirang itu yang kini menampilkan senyum penuh kemenangan di bibir tipis dan mungilnya.

“Aku akan berhenti bermain denganmu jika kau lakukan itu; aku sangat tidak suka blackmailing, Monica."

Monica menggembungkan pipinya mendengar ancaman monoton tersebut, membuat anak lelaki berambut merah gelap itu mendesah kalah.

“Baiklah, akan kucoba untuk menyapa, oke?”

“Nah, itu baru Xavier-ku!” seru Monica seraya menggenggam tangan kanan Xavier, menariknya pergi secara paksa. “Ayo kita seret ayahmu pulang!”

Tidak punya pilihan lain, Xavier membiarkan dirinya ditarik oleh gadis ceria itu layaknya orang bodoh. Tentu saja ia tidak bodoh, tetapi memenangkan argumen dengan temannya itu tanpa merasa bersalah hampir mustahil. Terlebih ketika gadis itu memasang wajah imutnya untuk ngambek, ia tak cukup dingin untuk mengabaikan hal itu. Tentunya ia bisa jika seseorang itu bukan Monica. Namun Monica, dia terlalu spesial; gadis itu terlalu baik, bahkan untuk kebaikannya sendiri. Xavier khawatir kalau suatu saat nanti ada sampah yang memanfaatkan kebaikan Monica.