Tak tampak satu pun awan putih di langit yang membentang luas itu, bagaikan permata biru tanpa batas.

Beberapa burung berwarna hitam terbang melintasi langit; hutan luas di bawah mereka tampak hijau dan subur. Ada banyak jalan kecil berkelok-kelok di antara pepohonan. Sebuah kereta kuda berhiaskan jerami keemasan bergerak maju dengan langkah lambat, dan Anda bahkan bisa mendengar gema ritmis hentakan kaki kuda di tanah.

Ada seorang remaja berbaring di atas sedotan emas di kereta. Dilihat dari penampilannya, usianya sekitar tiga belas atau empat belas tahun. Remaja itu berambut cokelat pendek, dan penampilannya biasa saja.

Mata remaja itu terpejam seolah sedang tidur. Sang kusir di depan mengemudi dengan hati-hati bersama kuda tuanya. Sepertinya sang kusir berusaha untuk tidak mengganggu tidur remaja itu sambil mencoba mengemudikan kereta dengan terampil.

DOR!

Dengan suara keras, roda kereta terguling menabrak batu tajam di jalan. Seluruh kereta berhenti setelah tabrakan.

Ye Song terbangun karena keributan itu. Ia membuka matanya perlahan, dan wajahnya yang keriput tampak kuning seperti lilin.

“Di mana aku?” tanya remaja itu; suaranya sangat lemah dan terdengar lemah.

Ia menghirupnya sekali; ia bisa mencium aroma rumput hijau yang rimbun. Remaja itu menatap sekelilingnya dengan bingung.

"Maafkan saya karena mengganggu mimpi indah Anda, Tuan Muda Kedua Angele. Keretanya menabrak batu." Sang kusir berbalik dan meminta maaf setelah melihat Ye Song terbangun karena kecelakaan itu. Ia mengeluarkan peralatannya dan mulai memeriksa apakah roda-rodanya rusak karena terbentur batu.

Sang kusir sudah melewati masa jayanya, namun ia masih tampak tegap dan penuh semangat dalam balutan pakaian linen abu-abunya.

"Tuan Muda Kedua Angele?" Ye Song bingung; dia melihat sekeliling, mengira kusir itu sedang berbicara dengan orang lain, tetapi ternyata hanya dia yang ada di sana.

"Itu aku?" Dia menunjuk hidungnya dengan jarinya.

"Baik, Tuan Muda Kedua." Sang kusir mengangguk sambil memeriksa roda.

"Kau baru saja jatuh dari kuda dan terluka parah. Kau butuh lebih banyak istirahat. Aku satu-satunya yang tersisa di kota ini, dan aku tidak bisa menemukan kereta yang layak untukmu. Aku turut prihatin kau harus berbaring di sini." Pria paruh baya itu tersenyum pada Ye; kulitnya tampak kecokelatan karena sinar matahari.

Tampaknya Ye Song menyadari sesuatu saat ekspresi wajahnya berubah.

“Tidak mungkin...” bisik Ye pada dirinya sendiri dan melihat tubuhnya.

Setelan berburu yang dikenakannya sangat pas di tubuhnya, dan ia juga mengenakan ikat pinggang merah. Ada cambuk kulit hitam yang diikatkan di ikat pinggangnya.

Tubuhnya lemah, dan telapak tangannya memutih. Ia juga bisa merasakan nyeri yang menjalar dari lutut dan belakang kepalanya.

Tiba-tiba, segudang kenangan terlintas di benak Ye Song setelah rasa sakit yang hebat menghantam kepalanya. Ye Song langsung jatuh terduduk di atas jerami saat ia kehilangan kesadaran; ia bisa mendengar kusir berteriak panik.

Ye Song akhirnya terbangun perlahan setelah beberapa waktu berlalu. Otaknya dipenuhi kenangan dari orang lain. Putra kedua dari keluarga bangsawan pedesaan yang tak dikenal bernama Angele Rio, dan tampaknya pria itu hanyalah anak bangsawan biasa dari keluarga tersebut.

Angele sedang menunggang kuda bersama gengnya di waktu luang sebelum terjatuh. Ye Song mengambil alih tubuhnya saat itu juga. Ye Song juga mendapatkan beberapa ingatan Angele, dan ia memiliki pemahaman dasar tentang situasi saat itu.

Dunia itu identik dengan Eropa Abad Pertengahan yang dikenalnya. Saat ini, ia berada di sebuah negara bernama Kekaisaran Rudin. Negara itu sangat luas, dan Keluarga Rio sebenarnya adalah keluarga bangsawan yang relatif kaya di pedesaan, tetapi tetap saja tidak sebanding dengan mereka yang tinggal di pedalaman.

Wilayah Keluarga Rio terletak di tepi hutan besar di Provinsi Yala. Menurut ingatan Angele, satu-satunya yang diketahui Ye Song adalah bahwa wilayah ayahnya, Baron Rio, mencakup tiga tanah milik para ksatria dan lima kota. Ada sekitar lima ribu orang yang tinggal di sana, dan perjalanan dari satu sisi ke sisi lainnya dengan kuda akan memakan waktu cukup lama, yaitu sekitar satu jam. Wilayah itu sangat luas.

Angele Rio adalah putra kedua Baron Rio, dan statusnya paling tinggi di antara generasi muda Keluarga Rio. Putra tertua meninggalkan keluarga dan bergabung dengan tentara; jika dia tidak kembali, kemungkinan besar Angele-lah yang akan mengambil alih keluarga setelahnya.

"Anak dari keluarga bangsawan... Aku tak percaya aku bereinkarnasi..." Ye Song menggaruk kepalanya, lalu menyadari ia sedang berbaring di ranjang kecil. Pakaiannya telah berganti menjadi jubah putih, dan ditutupi selimut putih tipis.

Kamar tidurnya terang dan luas. Ada dua kursi tinggi, satu tempat tidur, dan meja tulis bercat putih di dalam kamar. Jendela yang menghadap tempat tidur terbuka, dan Ye Song bisa mendengar suara bising dari jalan.

Angin membawa aroma panekuk ke dalam ruangan. Ye Song merasa sangat lapar setelah mencium aroma harum itu.

“Apakah ada orang di sini?” Ye Song tahu ini adalah satu-satunya rumah keluarga itu di kota menurut ingatan Angele.

Pintu terbuka dengan suara berderit. Seorang pria paruh baya berjas merah bangsawan dengan wajah serius masuk dengan cepat. Ia memegang mangkuk perak kecil dan tercium aroma daging yang menggugah selera.

"Angele, apa kau merasa lebih baik?" Pria itu berjalan ke tempat tidur sambil mengernyitkan alisnya. Ia meletakkan mangkuk kecil di lemari samping tempat tidur, dan menyentuh dahi Ye Song dengan telapak tangannya yang besar.

"Sudah tidak panas lagi. Minum sup dagingnya, kamu terlalu lemah sekarang," kata pria itu.

Ye Song segera mengetahui siapa pria itu melalui ingatan Angele.

Karl Rio, pemimpin Keluarga Rio saat ini dan baron wilayah tersebut. Meskipun begitu, ia hanyalah seorang ayah yang hebat dalam ingatan Angele.

"Rasanya sudah kubilang sebelumnya," Baron Karl merendahkan suaranya, "jauhi anak-anak punk dari kota itu, meskipun kalian teman sekelas di kursus ksatria. Jangan main-main dengan mereka," kata Baron.

"Ini semua salahku, Ayah." Ye Song berkata dengan suara lemah, lalu menundukkan kepalanya. Ye Song melakukan ini bukan karena niatnya. Lebih seperti refleks dari pemilik asli tubuh itu.

"Beruntung kau tidak patah tulang setelah jatuh dari kuda yang mengamuk," kata sang baron, dan ia tampak sedikit lebih rileks. Ia melihat putranya menundukkan kepalanya dan bisa merasakan kesedihan putranya.

"Kakakmu meninggalkan keluarga dan bergabung dengan tentara, aku bahkan tidak yakin apakah dia akan kembali. Kau adalah harapan keluarga Rio. Aku tidak bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika kau terluka lagi..." Baron itu mendesah, dan berhenti berbicara.

Ye Song mengetahui kepribadian baron tersebut dari ingatan Angele. Ia adalah seorang baron yang kuat dalam menghadapi orang lain; ia juga berdarah dingin dan tegas. Banyak anggota keluarga telah diperintahkan untuk dieksekusi karena beberapa kesalahan kecil yang mereka lakukan. Baron tersebut juga membawa banyak wanita cantik ke dalam keluarga dari wilayahnya, dan ia telah memiliki banyak anak.

Yang lebih penting, dia membuat serangkaian rencana tahun lalu, dan dia menggunakan pasukannya untuk merebut wilayah yang luas. Luas wilayahnya kini menjadi dua kali lipat dari sebelumnya.

Orang luar sering bergosip tentang betapa kejam dan kuatnya sang baron. Mereka bergosip tentang kelicikannya dan hatinya yang dingin. Namun, sang baron memperlakukan Angele dengan sangat baik karena ia sangat mencintai ibu Angele sebelum meninggal dunia. Ia menyimpan perasaan khusus untuknya. Karena itu, kedudukan Angele adalah yang tertinggi di antara saudara-saudaranya. Sang baron akan berusaha memberikan apa pun yang diinginkan Angele.

"Ingat, Angele. Apa pun yang terjadi, sebagai calon pemimpin Keluarga Rio, kau harus berpikir dua kali sebelum melakukan apa pun." Baron Karl menasihati Ye Song dengan suara berat.

"Baik, Ayah." Ye Song mengangguk dengan serius.

"Yah, bukan Catherine, gadis lain yang kau inginkan sebelumnya. Aku sudah mengirimnya ke kamarmu. Kau boleh bermain dengannya, tapi kau masih sangat muda, kalau sampai kutahu kau kecanduan ini..." Baron itu berhenti sejenak, dan Ye Song bisa melihat tatapan dingin di matanya, "Kau tahu apa yang akan terjadi."

"Aku mengerti." Ye Song mengangguk cepat; ia merasa takut sesaat. Meskipun sang baron sangat mencintainya, kali ini ia telah melakukan sesuatu yang tidak dapat diterima.

"Baiklah, istirahatlah setelah kau menghabiskan supnya. Aku masih punya beberapa hal yang harus kuurus. Pak Tua Wade akan mengirim seseorang untuk membawamu kembali ke kastil. Aku harus pergi sekarang," kata baron itu sambil langsung pergi.

Sebelum pintu kamar tidur ditutup, Ye Song mengintip kesatria berbaju zirah lengkap di luar. Ia mengenal kesatria itu; prajurit terbaik yang dimiliki baron itu, Ksatria Audis. Ksatria Audis gemar menginjak-injak kepala musuh dan menghancurkan mereka hingga menjadi bubur seperti semangka. Orang-orang di wilayah itu menjulukinya "Ksatria Iblis".

Pintu kamar tidur ditutup rapat. Ye Song bisa mendengar baron dan ksatria berbisik-bisik sambil berjalan di halaman. Suara bisikan itu menghilang setelah mereka melangkah lebih jauh. Ye Song memandangi sup daging di lemari samping tempat tidurnya. Ia tahu sup itu istimewa ketika melihat baron membawanya masuk. Jika itu hanya sup biasa, pasti orang lain yang membawanya.

Daging di dalam sup itu berasal dari ikan bernama Round Snapper. Konon, "Seorang penyihir mengubah anak-anak yang tersesat menjadi ikan jenis ini", Angele bahkan sudah memilikinya sebelum ia terluka. Ye Song mengambil mangkuk perak dan melihat isinya. Seekor ikan perak sepanjang jari mengapung di dalam sup susu, dan kepala ikan itu tampak persis seperti wajah manusia.

“Ikan berwajah anak-anak…” Ye Song berbicara pada dirinya sendiri, dan dia merasa mual setelah melihat ekspresi kesakitan di wajahnya.

“Ini bukan lagi dunia yang kukenal dulu...” pikir Ye Song.

Ye Song duduk di tempat tidur, dan butuh waktu lama baginya untuk memutuskan untuk minum sup. Ia menahan napas dan menghabiskan seluruh sup sekaligus, kecuali kepala ikan. Ia memisahkannya dan meninggalkannya di mangkuk; rasanya terlalu mengerikan untuk dimakan.

Ia berbaring di tempat tidur sebentar setelah menghabiskan supnya. Ia memutuskan untuk menata ingatan-ingatan di otaknya. Remaja bernama Angele itu disayangi oleh ayahnya. Meskipun ia kesulitan mengambil keputusan dan memiliki kepribadian yang penurut, ia pandai menemukan cara untuk menghibur diri. Ia bahkan jauh lebih pandai bermain daripada yang lain.

Sang baron akan memberinya apa pun yang diinginkannya, seperti perlengkapan, hewan peliharaan, uang, dan bahkan orang. Hal itu membuat Angele tak kenal takut, dan ini membuatnya ingin mengambil apa pun yang ia anggap menarik. Dengan kata lain, ia hanyalah seorang playboy kaya.

Sebagai wilayah setingkat Baron, luas wilayah itu kira-kira setara dengan kota setingkat kabupaten tempat Ye Song berasal. Meskipun populasinya jauh lebih kecil, baron adalah dewa di wilayah itu dan ia dapat melakukan apa pun yang diinginkannya. Angele juga memiliki sebagian hak yang sama dengan baron.

Di era yang kacau ini, Kekaisaran Rudin sama sekali tidak stabil. Bangsawan selalu menjadi simbol kekayaan dan kekuasaan. Namun, sekuat apa pun Baron Karl, putra kesayangannya, Angele, tetap melakukan sesuatu yang tidak dapat diterima. Angele menemukan seorang gadis bangsawan yang menarik di kelas ksatrianya, dan gadis itu bernama Catherine Candia. Ia adalah putri kesayangan Viscount Candia, dan Viscount Candia memiliki status yang lebih tinggi daripada Baron Karl.

Angele mencoba memamerkan keahlian berkudanya dan memutuskan untuk menerima tantangan melawan teman sekelas pria lainnya. Pelana Angele telah dimodifikasi oleh pesaingnya sebelum balapan. Akibatnya, Angele menghilang selamanya ketika ia jatuh dari kuda.

"Itu hanya demi seorang gadis..." Ye Song terdiam saat menggali kenangan di benaknya. "Dunia ini membuatku terdiam. Seorang remaja empat belas tahun bahkan rela melawan orang lain hanya demi seorang gadis..."

Setelah berbaring di tempat tidur selama sekitar setengah hari, Ye Song memutuskan untuk bangun. Ia mendengar suara-suara dari orang-orang di luar tembok halaman mereka. Sepertinya ada seseorang yang sedang mengumpulkan kerumunan yang riuh. Ye Song tahu bahwa ayahnya sedang mengejar para penjahat buronan bersama para penjaga.

Sekelompok penjahat yang datang entah dari mana merampok orang-orang di sekitar, dan mereka telah membunuh sepuluh keluarga. Penduduk wilayah itu sangat ketakutan karenanya. Knight Audis menerima perintah itu, dan mencari di sekitar kota bersama para pengawalnya.

Di luar kamar tidur, Ye Song melihat halaman kecil berwarna abu-abu dengan kolam kecil di tengahnya. Halaman itu jelas tidak terawat; rumput liar tumbuh di mana-mana. Dua penjaga paruh baya yang sedang berbincang berdiri di dekat kolam, dan mereka memberi hormat kepada Ye Song tepat setelah melihatnya. Mereka berada di bawah perintah langsung sang baron, dan mereka tampak tinggi dan kuat.

"Tuan Muda Angele, bagaimana istirahatmu?" tanya penjaga berkumis itu dengan nada ringan. Ia mengenakan baju zirah kulit emas yang berat, dan sebuah kapak besar digendong di punggungnya. Ia tampak sangat mengintimidasi dengan perlengkapan itu.

Penjaga lainnya tampak lebih kurus, dan ia hanya mengenakan baju zirah kulit setengah badan. Ada pedang crossguard yang tergantung di pinggangnya; ia tidak terlihat terlalu kuat, tetapi perlengkapan ringan itu membuatnya tampak lincah, dan Ye Song bisa merasakan keteguhan di matanya.

Ye Song melirik ujung pedang pelindung yang masih berlumuran darah gelap. Ye Song memutuskan untuk tidak melihatnya lagi.

“Apakah Paman Audis yang mengirimmu ke sini?” tanya Ye.

"Ya, kami akan mengantarmu kembali ke kastil, dan kami masih harus kembali bertugas setelahnya. Ayo kita pergi, kita tidak punya banyak waktu luang." Penjaga yang lebih kurus itu menjawab dengan suara berat.

“Sepertinya kau sudah mendapatkan informasi tentang para penjahat yang dicari itu?” Ye Song mengangguk dan bertanya.

"Ya, kami menemukan tempat persembunyian sementara mereka pagi ini, dan pemimpin telah membawa pasukan ke sana dan mengepung mereka." Penjaga yang lebih kurus menjawab sambil mengangguk.

"Baiklah, aku akan berganti pakaian sekarang," kata Ye Song. Ia kembali ke kamar tidur dan melepas jubahnya. Ia mengenakan setelan yang pantas dan melangkah keluar kamar. Ye Song mencari kedua penjaga itu dan meninggalkan tempat itu bersama mereka.

Rumah itu hanyalah tempat tinggal keluarga Ye Song selama mereka berada di kota. Tempat itu tidak begitu nyaman bagi Ye Song untuk beristirahat dan memulihkan diri. Di luar rumah terdapat jalan, banyak orang berjalan-jalan. Mereka semua mengenakan pakaian linen abu-abu kusam, dan seluruh jalan tampak kotor.

Beberapa pedagang berjualan berbagai barang di pinggir jalan, dan mereka mengiklankan produk mereka dengan lantang. Ada yang berjualan buah-buahan, mainan kayu, bahkan sayur-sayuran. Beberapa perempuan tampak memeriksa barang dagangan sambil memegang keranjang.

Ye Song segera menyadari perbedaan antara dirinya dan orang-orang yang lewat tepat setelah ia meninggalkan rumah. Pakaiannya berwarna berbeda dari orang lain di jalan. Ia mengenakan pakaian hitam, sementara yang lain mengenakan pakaian abu-abu. Alasannya adalah karena hanya bangsawan yang diizinkan mengenakan pakaian dengan warna lain, sementara rakyat jelata hanya diperbolehkan mengenakan pakaian berwarna abu-abu di dunia ini. Itu adalah salah satu hak istimewa kaum bangsawan; jika ada yang mencoba melanggar aturan tersebut, mereka bisa langsung dihukum mati. Bagaimanapun, itu adalah pelanggaran serius. Namun, meskipun begitu, masih ada batasan warna pakaian di antara para bangsawan, dan warna yang boleh mereka kenakan ditentukan oleh status mereka.

Ye Song berbincang dengan kedua penjaga di sepanjang jalan. Ia memperhatikan bahwa orang-orang akan memberi hormat kepadanya setiap kali melihatnya, dan wajah mereka selalu menunjukkan ekspresi ketakutan. Ia merasa seperti seekor singa yang berjalan di antara kawanan domba.

“Kau masih belum terbiasa dengan itu, Tuan Muda Angele?” Penjaga yang lebih kurus itu tertawa.

Dari percakapan mereka, Ye Song mengetahui nama kedua penjaga itu. Penjaga yang lebih kurus bernama Carter, dan dia adalah seorang petualang yang tinggal di sekitar sini. Dia direkrut menjadi tentara, dan dia sebenarnya beruntung. Para petualang pada dasarnya hanyalah orang-orang tanpa pekerjaan tetap. Status sosial mereka sangat rendah, dan menjadi penjaga di tentara seperti menjadi polisi di kantor polisi di Bumi. Statusnya menjadi jauh lebih tinggi daripada orang biasa, dan dia mendapatkan banyak keuntungan dari pekerjaannya.

Penjaga yang kuat itu bernama Miro, dan ia tumbuh besar di wilayah kekuasaan Baron Rio. Miro berbakat, dan ia sangat kuat.

"Ya... Kota Candia jauh lebih besar daripada kota kecil ini," kata Carter sambil tertawa, ia bahkan tidak menunggu Ye Song menjawab. Carter mengambil tomat dari penjual yang mereka lewati dan menggigitnya dalam-dalam; pemiliknya tampak tidak senang. Ye Song mengernyitkan alisnya sedikit, tetapi ia tidak mengatakan apa-apa.

Ye Song mengira para penjaga keluarga itu terbiasa mengambil barang dari pedagang tanpa membayar. Mereka mungkin punya reputasi buruk di wilayah itu. Tapi itu mengingatkan Ye Song pada dirinya yang dulu.

Ye Song mengobrol dengan para penjaga tentang hal-hal acak dalam perjalanan mereka, dan tak butuh waktu lama bagi mereka untuk keluar dari kota. Mereka melihat sebuah kereta hitam menunggu di luar pagar kota. Sang kusir segera turun dari kereta ketika melihat Ye Song dan dua penjaga datang. Sang kusir menyambut mereka dan menunggu di samping.

Rombongan bertiga naik ke kereta, dan mereka membiarkan Carter mengemudikannya. Kereta itu melaju cepat ke jalan utama dengan kecepatan penuh.

Butuh waktu sekitar dua puluh menit bagi mereka untuk mencapai tujuan mereka, yang merupakan markas utama Keluarga Rio, Kastil Karl.

Ye Song keluar dari kereta dengan hati-hati, lalu mendongak untuk melihat kastil di depannya. Kastil itu dibangun di tengah hutan hijau, dan baginya, kastil itu tampak seperti istana dari zaman kuno.

Seluruh Kastil Karl dikelilingi parit. Akan lebih tepat jika digambarkan sebagai kota yang dikelilingi tembok tinggi daripada kastil.

Kastil abu-abu itu tampak berbeda dari kastil-kastil kuno di mata Ye Song, dan sama sekali tidak sesuai dengan imajinasi Ye Song tentang kastil. Tingginya kira-kira setara bangunan lima lantai. Ada dua penjaga dengan pedang besi di punggung mereka di depan pintu masuk utama, jembatan diturunkan di atas parit, dan para penjaga menatap ketiga orang itu dengan bingung.

Saat itu tepat sebelum matahari terbenam, dan kastil tampak kemerahan karena matahari besar di belakangnya. Ye Song tidak tahu dari mana asalnya, tetapi ia bisa mencium aroma bunga.

Ye Song menarik napas dalam-dalam. Matahari hampir terbenam, dan udara semakin dingin.

"Apakah Pak Tua Wade ada di sini?" tanya Ye Song dengan nada lemah.

"Dia sudah di sini, kami sudah membawamu ke sini dengan selamat, dan kami harus kembali bekerja sekarang," kata Carter sambil mengangguk.

Ye Song setuju, dan ia melihat kedua penjaga itu kembali ke kereta. Tak lama kemudian, mereka menghilang dari pandangan Ye Song.

Ye Song mulai berjalan menuju kastil, dan seorang pria tua bermantel hitam berjalan keluar dari kastil. Rambut pria tua itu sudah memutih seluruhnya, dan ia berjalan ke arah Ye Song, diikuti oleh beberapa pengawal wanita.

“Pak Tua Wade, aku kembali!” teriak Ye Song, lalu ia mulai berjalan lebih cepat.

Wade adalah seorang kepala pelayan yang bekerja untuk Baron Karl, ia bertanggung jawab atas penyelidikan umum di wilayah tersebut, dan telah bekerja di sana selama sekitar 30 tahun. Ia mengenal Baron Karl sejak sang baron masih sangat muda.

"Sudah lama kukatakan pada baron, seharusnya dia membiarkan Audis mengurus Tuan Muda, tapi dia tidak mendengarkan. Sekarang, Tuan Muda terluka; seharusnya dia menuruti nasihatku..." Pria tua kurus itu berbicara sambil berjalan mendekati Ye Song.

Ye Song memasang senyum resmi di wajahnya, dan dia mengikuti orang-orang yang menyambutnya memasuki istana.

Wade mengeluh sejenak lalu tiba-tiba berhenti.

“Tuan Muda, kali ini sebaiknya Anda tinggal di kastil saja dan biarkan Audis mengajari Anda semua ilmu yang dibutuhkan,” kata Wade.

"Apakah Ayah mengatakan itu?" tanya Ye Song.

"Ya, situasi di luar sedang tidak baik saat ini. Kami rasa membiarkanmu tinggal sendirian di luar bukanlah ide yang bagus. Yang lebih penting, kau sudah sangat menderita kali ini. Kami pasti akan membalas dendam, meskipun lawannya adalah Viscount Candia," kata Wade. Ye Song bisa merasakan betapa seriusnya kepala pelayan tua itu.

“Aku baik-baik saja dengan keputusan Ayah.” Ye Song setuju.

Ye Song mengikuti Wade ke aula utama, dan ada dua pelayan bersama mereka juga.

Dua gadis muda yang mengenakan farthingales putih sedang menunggu di sana, dan mereka membungkuk bersama ketika melihat Wade membawa Ye Song masuk.

“Kakak Angele,” kata gadis-gadis itu serempak.

“Celia dan Maggie!” Ye Song menelusuri ingatannya dengan cepat.

Celia adalah adik perempuan Angele, dan mereka memiliki ayah yang sama. Maggie berasal dari keluarga miskin, dan ia datang mencari bantuan dari Keluarga Rio; keluarga Maggie sudah lama mengalami kemerosotan. Mereka semua lebih muda dari Ye Song, jadi mereka memanggil Angele 'kakak'.

Angele memiliki posisi penting dalam keluarga, jadi kerabat seperti Celia dan Maggie harus berhati-hati saat berurusan dengannya. Ada banyak gadis lain seperti mereka di kastil, tetapi mereka tidak berstatus tinggi. Baron tidak terlalu peduli dengan gadis-gadis itu. Kehidupan Celia di kastil sebenarnya cukup baik; ia bisa mendapatkan sejumlah uang untuk dibelanjakan setiap bulan, dan memiliki pelayan untuk mengerjakan pekerjaan rumah tangganya. Ia setingkat dengan pemimpin para pelayan.

Hidup Maggie memang mudah. Orang tuanya bekerja untuk baron di kastil, dan mereka bisa dengan mudah mendapatkan uang untuk bertahan hidup. Mereka seperti pekerja biasa di kastil, mungkin mereka bahkan diperlakukan sedikit lebih baik daripada mereka yang berstatus paling rendah. Ada banyak kerabat miskin yang mencoba mencari bantuan dari Keluarga Rio, dan keluarga Maggie hanyalah salah satunya.

"Sudah lama," kata Ye Song, lalu tersenyum. Ia bergaul baik dengan kedua gadis itu karena mereka cukup cantik dan gaya mereka juga bagus. Ia memperlakukan mereka dengan baik setiap kali ia ada, dan kedua gadis itu merasa telah menemukan seseorang yang bisa mereka andalkan sehingga mereka bersedia tinggal bersama Angele.

"Kami dengar kamu cedera, dan kami memutuskan untuk menunggu di sini menyambutmu kembali. Apakah kamu sudah merasa lebih baik sekarang?" tanya Maggie. Usianya tiga belas tahun dan suaranya terdengar muda, tetapi tubuhnya sudah berkembang dengan baik. Maggie memiliki gaya yang menawan dan wajah yang imut. Pinggangnya ramping, dan payudaranya besar. Ye Song tertarik padanya, dan ia menatapnya sejenak.

Maggie sepertinya tahu Ye Song sedang menatapnya, dan ia mulai tersipu. Ia tidak berpura-pura menyadari tatapan Ye Song, tetapi ia berusaha membuat payudaranya terlihat lebih menggoda di mata Ye Song.

Tubuh Celia agak kurang berkembang dibandingkan Maggie, dan ia sangat pemalu. Celia menatap Ye Song seperti rusa muda, dengan sedikit ketakutan di matanya. Ia meletakkan tangannya di perut, tampak gugup juga. Ye Song bisa merasakan kepolosan Celia.

Sebenarnya ada lebih banyak orang yang ingin menyambut Ye Song kembali ke istana, tetapi kedua gadis itu mempertimbangkan situasi dan memutuskan untuk datang lebih awal. Orang-orang akan berpikir mereka dekat dengan Ye Song jika mereka yang pertama menyambutnya. Mungkin orang tua mereka yang meminta mereka melakukannya.

“Aku merasa jauh lebih baik sekarang, jangan khawatir.” Ye Song menganggukkan kepalanya, dan berbicara sedikit dengan gadis-gadis itu.

Wade pergi diam-diam untuk melakukan pekerjaan lain, sementara Ye Song mengikuti kedua gadis itu ke aula dalam. Setelah banyak orang di kastil menyampaikan salam mereka, Ye akhirnya punya waktu untuk beristirahat.

Dia kembali ke kamar tidurnya, dan menarik napas dalam-dalam.

Di dalam kamar, di samping tempat tidur, terdapat meja tulis. Di atas meja terdapat selembar perkamen kuning. Sebuah pena tinta bulu diletakkan di samping botol tinta, dengan tiga lilin menyala yang disusun membentuk gunung. Ye Song dapat mencium aroma khas yang tercium dari lilin-lilin tersebut.

Ye Song menarik kursi dan duduk. Ia mulai membaca koran.

Kertas perkamen kuning itu setengah penuh dengan tulisan tangan yang rapi. Ye Song menyentuh kertas itu, dan ia merasa kertas itu tipis dan lembut.

"Umm..." Tiba-tiba terdengar suara lembut dari sudut kamar tidur. Ye Song akhirnya teringat gadis yang disebutkan ayahnya beberapa waktu lalu.

Ia melihat ke sudut gelap tempat suara itu berasal, dan seorang gadis berambut panjang duduk di sana sambil memegangi lututnya. Ye Song tidak begitu yakin apakah ia mengingatnya dengan benar, tetapi ia cukup tahu siapa gadis itu.

"Kau Cecilia?" Ye Song berdiri, lalu berjalan mendekati gadis itu. Ia ingat namanya.

"Ya... Ya." Gadis itu ketakutan, dan ia mencoba mendekat ke sudut. Ye Song bisa melihat matanya yang bengkak; ia pasti menangis. Ye Song bisa melihat air mata yang mengering di wajahnya.

“Tuan Muda Angele, adakah yang bisa saya bantu?” tanyanya dengan nada lemah.

Ye Song melirik tubuhnya yang mulai berkembang, lalu menggelengkan kepala. Ia tahu dunia ini mirip dengan Eropa abad pertengahan, dan orang-orang di sana tidak menentang seks sejak usia muda. Namun, ada jiwa berusia dua puluh tahun di dalam diri Ye Song, dan ia tidak akan melakukan apa pun pada gadis yang usianya sekitar lima belas tahun.

Masih banyak hal yang harus dia lakukan, dan dia tidak punya waktu untuk ini.

"Yah, aku tidak butuh apa-apa sekarang," kata Ye Song. "Maggie! Maggie!" teriak Ye Song, lalu bertepuk tangan keras-keras.

Pintu kamar tidur terbuka, seorang wanita berpakaian pembantu abu-abu masuk dengan sopan.

“Ada yang bisa saya bantu?” tanya pembantu itu.

"Bawa gadis muda ini keluar dari sini, dan carikan dia kamar. Aku belum..." Ye Song berhenti sejenak; ia khawatir ayahnya akan melakukan sesuatu pada gadis itu karena mungkin akan terlihat seperti ia baru saja mengusir Cecilia dari kamar. Baron itu berdarah dingin, dan ia hampir memaksa keluarga Cecilia untuk mengirimnya ke sini. Jika ia diusir begitu saja oleh Ye Song, ia tidak akan meninggalkan kastil hidup-hidup. Ia akan dikirim ke penjaga sebagai budak, dan itu hanyalah skenario terbaik.Ye Song melirik gadis di sudut, dan wajahnya penuh ketakutan.

"Aku sedang tidak mood hari ini; bawa dia keluar dan biarkan dia istirahat. Aku akan mengurusnya nanti," kata Ye Song.

Pelayan itu membungkuk sopan pada Ye Song, lalu dia membawa Cecilia keluar dari kamar tidur.

Ye Song akhirnya bisa beristirahat. Dia sebenarnya tidak tahu harus berbuat apa sejak bereinkarnasi.

Ye Song duduk di depan meja tulis, lalu meraih pena bulu putih. Pena itu bertekstur tanpa jahitan, dan ada sedikit warna merah di ujungnya. Ia tidak tahu bulu burung apa ini, dan ternyata cukup berat.

Bulu itu memantulkan sebagian cahaya lilin; warnanya kuning tua, dan tampak indah.

'Kupikir aku pasti sudah mati, lalu aku berakhir di tubuh orang lain di alam semesta yang sama sekali berbeda.' Ye Song memainkan pena di tangannya, dan dia memikirkan pengalaman itu.

Menurut ingatan Angele, orang-orang di dunia ini masih menggunakan senjata dingin, dan mereka masih menggunakan busur dan anak panah sebagai senjata jarak jauh. Tidak ada bubuk mesiu sama sekali, dan Angele juga tidak pernah mendengarnya. Jika seorang individu yang kuat bergabung dalam pertempuran, ia pasti dapat membalikkan keadaan hanya dengan kemauannya sendiri.

Alasan mengapa ayah Angele, Baron Karl, tetap bisa menjalani hidup yang hebat meskipun arogan dan berdarah dingin terletak pada keterampilan dan kekuatannya dalam pertempuran. Baron Karl adalah pahlawan Pertempuran Redbud, dan itu adalah salah satu pertempuran paling brutal Kekaisaran Rudin melawan musuh-musuhnya. Pertempuran itu terkenal karena menghancurkan basis Kekaisaran Rudin. Baron Karl berhasil bertahan hidup berkat keterampilannya sendiri.

Baron Karl memiliki tubuh yang kuat, kemampuan bertarung yang istimewa, dan kemampuan pedang crossguard yang halus. Akibatnya, ia telah membunuh lima belas ksatria berbaju zirah berat selama pertempuran. Dengan Knight Audis, mereka dapat dengan mudah membuat Viscount Candia gemetar ketakutan.

Gelar bangsawan tidak mewakili peringkat kekuasaan di Kekaisaran Rudin saat ini. Sebaliknya, keterampilan dan kemampuan seseorang dalam pertempuranlah yang menentukan siapa yang akan menjadi superior.

Kekuatan tentara! Kekuatan individu yang kuat!

Itulah hal-hal yang membuat orang tidak takut.

Di era yang kacau ini, pertempuran dan perang terus terjadi. Meskipun Baron Karl begitu kejam dan arogan, rakyat tetap tidak pernah meninggalkan wilayah kekuasaannya. Lagipula, rakyat perlu bergantung pada seseorang yang cukup kuat untuk melindungi mereka demi kelangsungan hidup mereka sendiri.

Tanpa perlindungan seorang bangsawan, orang-orang tidak akan mampu bertahan hidup di luar untuk waktu yang lama karena bandit ada di mana-mana. Beberapa bandit bahkan melakukan kanibalisme jika mereka tidak dapat menemukan makanan. Bepergian dari satu wilayah ke wilayah lain tanpa perlindungan sama saja dengan mencari kematian. Orang-orang tidak akan bertahan hidup hanya dengan memiliki hati yang kuat.

Situasi di wilayah kekuasaan Baron Karl berbeda. Kelompok bandit di sekitar wilayah kekuasaannya diserbu dan dibubarkan oleh para penjaga yang dipimpin oleh sang baron. Tak hanya rakyat jelata yang takut padanya, para bandit bahkan akan melarikan diri begitu mendengar namanya. Wilayah kekuasaan baron, bersama dengan separuh Kota Candia, sebenarnya didukung oleh sang baron, dan para bandit sangat takut dengan kekuasaannya. Inilah juga alasan mengapa Old Wade tidak terlalu peduli dengan gelar Viscount Candia.

Penduduk wilayah itu tidak mati secara acak; satu-satunya penderitaan yang harus mereka tanggung adalah hidup di bawah kekuasaan sang baron. Sekejam apa pun sang baron, hanya sedikit yang terdampak. Ada banyak sekali orang di wilayah itu, dan orang-orang tidak menyangka mereka akan menjadi korban berikutnya. Ye Song mencoba menebak pikiran penduduk wilayah itu.

Ye Song meraih kertas perkamen di atas meja; ia belum pernah melihat bahasa seperti itu. Kelihatannya seperti bahasa Inggris, tetapi juga seperti bahasa Tibet kuno.

"Akan sangat sulit mempelajari bahasa ini jika aku tidak memiliki ingatan Angele." pikir Ye Song, dan berkat Angele, Ye Song dapat berbicara dan memahami bahasa ini dengan baik. Bagian bahasa di otak Angele tetap ada di sana, dan akan menghasilkan kata-kata yang tepat setiap kali Ye Song mencoba mengungkapkan sesuatu.

'Struktur kata-katanya terlihat berkembang dengan baik di sini...' pikir Ye Song sambil membaca kertas yang telah disalin Angele mengenai sejarah keluarga di atasnya.

"Seandainya saja chip biologisku bisa berfungsi, akan jauh lebih mudah bagiku untuk belajar dan memahami ilmu di sini karena struktur bahasanya sempurna." pikir Ye Song. Ia menyentuh pelipis kirinya; di sanalah chip biologisnya dulu berada. Ia telah ditanamkan chip itu saat masih hidup di Bumi.

Di!!

Suara aktivasi biologis bergema di telinga Ye Song. Ia mengenalinya karena sudah mendengarnya ribuan kali.

"Chip biologis no. 18907 siap melayani Anda. Saya dibuat oleh Perusahaan Fei Teng Tiongkok, dan diawasi oleh Departemen Kecerdasan Buatan." Sebuah suara perempuan Tiongkok yang merdu terdengar di benak Ye Song.

Ye Song tidak terkejut karena ia tahu itu suara iklan dari chip tersebut. Suaranya persis seperti pesan selamat datang yang akan muncul setiap kali layar TV dinyalakan. Namun, chip itu sendiri tidak memiliki kecerdasan apa pun.

Chip biologis adalah penemuan abad ke-23, dan memiliki dua fungsi utama: analisis dan penyimpanan.

Fungsi analisisnya sangat mendasar. Ia menggunakan berbagai informasi untuk melakukan analisis logis terhadap struktur berbagai hal, dan hasilnya akan otomatis dimasukkan ke dalam penyimpanan.

Chip itu sendiri tidak memiliki kecerdasan karena para ilmuwan khawatir tentang dampaknya terhadap otak manusia. Fungsi biologisnya akan membuat chip tersebut menjadi bagian dari otak, yang berarti chip tersebut tidak bisa begitu saja dicabut setelah ditanamkan.

Fungsi penyimpanan dipisahkan dari sistem memori asli otak. Kapasitasnya jauh lebih besar daripada otak manusia, dan dapat menyimpan informasi senilai lebih dari seribu tahun. Otak manusia hanya dapat menyimpan informasi senilai sekitar seratus lima puluh tahun.

"Chip itu bereinkarnasi denganku?" Ye Song sungguh tak percaya, dan napasnya terengah-engah. Ia duduk di kursi cukup lama untuk memikirkannya.

"Tapi itu mungkin saja, chip saya adalah versi terbaru, dan kabarnya sudah terintegrasi dengan gen saya. Kalau rusak, ia akan memperbaiki dirinya sendiri seperti organ saya. Jadi... gen saya terbawa ke tubuh ini?" tebak Ye Song.

"Tolong sebutkan chipnya." Suara manis itu berbicara lagi.

"Nol." Ye Song bahkan tidak berpikir; dia hanya menggunakan nama lamanya.

Nama telah dikonfirmasi, sistem pendukung otomatis chip Zero akan segera dihancurkan. Nikmati chipnya, silakan hubungi 40355627 jika ada keluhan. Terima kasih telah menggunakan—" Suara itu berhenti di sini.

Ye Song tahu ini akan menjadi terakhir kalinya ia mendengar suara merdu dari chip itu. Setelahnya, hanya akan ada suara yang dihasilkan secara mekanis, dan suara itu akan dihasilkan oleh fungsi memorinya.

Ye Song merasa gembira dan terus bernapas dengan berat.

Chip tersebut akan menjadi aset besar di era ketika senjata dingin berkuasa.

Cahaya kuning lilin terpantul di wajah Ye Song, dan mulai bersinar. Ada jendela di atas meja tulis, dan selembar kertas putih tipis tertempel di bingkai kayunya. Kebanyakan jendela di kastil seperti ini.

Ye Song berdiri dan membuka jendela.

Rangka kayu didorong keluar sambil mengeluarkan suara “chi” yang panjang.

Ye Song menjulurkan kepalanya ke luar jendela. Ia ingin mendinginkan diri sebentar.

Angin malam bertiup di wajahnya, dan dia bisa mencium aroma rerumputan.

Kamar tidurnya berada di lantai empat, dan ia bisa melihat hutan yang luas dan gelap di luar. Pepohonannya tampak seperti peneduh, dan ia bisa mendengar suara serangga serta suara dedaunan pohon yang tertiup angin.

Dua bulan sabit menggantung di langit malam, dan cahaya bulan menyinari tanah.

Tiba-tiba, Ye Song mendengar suara derap kaki kuda di tanah dari satu-satunya jalan utama yang terhubung ke kota di luar, dan jalan itu berada tepat di antara hutan yang sedang dilihatnya.

Ye Song merasa jauh lebih baik berkat angin dingin. Di bawah sinar bulan, ia melihat sekelompok ksatria berbaju zirah gelap menuju kastil dari ujung jalan.

Beberapa kesatria memegang obor yang menyala, dan kuda yang mereka tunggangi meringkik sambil mengeluarkan suara.

Ye Song dapat melihat orang yang memimpin kelompok itu sedang berbicara dengan orang lain di belakangnya, dan dia menertawakan sesuatu.

Dengan bantuan cahaya obor, Ye Song akhirnya bisa melihat seperti apa rupa pemimpin itu.

Pemimpinnya berwajah serius dengan janggut kambing hitam di dagunya, dan rambut pirangnya yang panjang tergerai di bahu. Ia tampak sangat kuat dalam balutan baju zirah peraknya. Ia tampak agak kasar, tetapi tetap berwibawa.

"Ini Ayah, Baron Karl." Ye Song langsung mengenalinya karena ia baru saja melihatnya belum lama ini. Angele juga memiliki kenangan yang mendalam tentangnya.

Baron itu mengenakan sarung tangan kulit hitam di tangannya yang memegang kendali. Ia menoleh ke arah Ye Song, yang masih berusaha memahami siapa dirinya.

Baron itu melihat Ye Song sedang menatapnya dari jendela, lalu ia melepas salah satu sarung tangan dan melambaikan tangan ke arah Ye Song. Ye Song pun tersenyum menanggapi, lalu mengangguk. Baron itu kemudian menggoyangkan tali kekang pelan, mendesak kudanya untuk bergerak lebih cepat.