Matahari sore memancarkan sinarnya melalui jendela Regional Hospital, menciptakan bayangan panjang yang menari di dinding ruang operasi yang steril. Di dalam ruangan yang dipenuhi peralatan medis canggih, Claire Jenkins berbaring di atas meja pemeriksaan dengan tubuh yang bergetar bukan karena dingin, melainkan karena ketakutan yang merayap di setiap urat sarafnya.

"Angkat kaki Anda dan rileks," kata Dr. Hansen dengan nada datar yang telah ia gunakan ribuan kali sebelumnya. Suaranya bergema di ruangan yang dipenuhi instrumen medis berkilau.

Claire menurut, meskipun setiap otot dalam tubuhnya memberontak. Ketika instrumen medis yang dingin menyentuh kulitnya, ia menggigil dan memejamkan mata erat-erat. Rasa malu membakar pipinya hingga merah.

"Apa yang Anda takutkan? Ini bukan pertama kalinya," Dr. Hansen melanjutkan dengan nada yang sama, seolah Claire hanyalah subjek medis, bukan manusia dengan perasaan.

"Prosedur kali ini seharusnya tidak menyakitkan. Tenang saja."

Meskipun dokter mencoba menenangkan, Claire tetap gemetar ketakutan. Ia menggertakkan gigi, berusaha menahan rasa sakit ketika jarum suntik menembus kulitnya. Tangannya mencengkeram kain steril di bawah tubuhnya hingga buku-buku jarinya memutih.

Benar, ini bukan pertama kalinya Claire berbaring di ruang ini. Embrio yang ditanamkan sebelumnya gugur secara alami, memaksanya kembali menjalani prosedur inseminasi buatan yang menyakitkan ini.

Kisah yang ia dengar terdengar seperti dongeng tragis: seorang pria kaya raya mengambil sel telur dari tubuh tunangannya setelah wanita malang itu mengalami kecelakaan mobil dan dinyatakan mati otak. Demi memenuhi keinginan terakhir sang tunangan untuk memiliki anak, pria itu melakukan fertilisasi in vitro.

Sayangnya, kondisi tunangan yang terlalu lama terbaring di tempat tidur rumah sakit, ditambah dengan obat-obatan yang terus disuntikkan, membuat sel telurnya tidak lagi sehat. Embrio yang terbentuk hanya bertahan kurang dari setengah bulan setelah ditanamkan dalam rahim Claire.

Yang membuat Claire bingung adalah keputusan pria itu untuk tetap melanjutkan upayanya. Ia bahkan meningkatkan bayaran dari 10 juta euro menjadi 20 juta euro jumlah yang fantastis untuk keluarga Jenkins yang sedang terlilit utang akibat kebangkrutan perusahaan ayahnya.

"Sebentar lagi selesai, tetap rileks," suara Dr. Hansen memotong lamunan Claire. "Setelah ini, Anda harus berbaring selama tiga jam. Jangan bergerak sebelum waktu itu habis."

Claire mengangguk patuh, suaranya hanya bergumam "hmm" yang hampir tidak terdengar. Ia berbaring kaku di meja operasi, tidak berani bergerak sedikit pun, seolah gerakan sekecil apa pun bisa menggagalkan prosedur yang telah dijalaninya dengan susah payah.

**

Tiga jam kemudian...

"Claire, bagaimana? Apakah berhasil?"

Setelah tiga jam yang terasa seperti tiga tahun, Claire akhirnya keluar dari ruang operasi dengan kaki yang masih kebas. Ibu tirinya, Lydia Thornton, langsung menghampiri dengan wajah penuh harap.

Claire mengerutkan dahi, matanya masih sayu dari pengaruh obat penenang. "Entahlah. Hasilnya baru akan keluar seminggu lagi."

"Seminggu lagi!" Lydia menghela napas, lalu menatap Claire dengan tatapan yang sulit dibaca. "Baiklah, selama seminggu ini kau harus tinggal di rumah. Aku akan merawatmu dengan baik, dan kau tidak boleh ke mana-mana."

Claire mengangguk lelah. "Baik, aku mengerti."

***

Seminggu kemudian...

Di ruang tamu rumah keluarga Jenkins yang di pinggiran Roma, percakapan yang menentukan nasib Claire berlangsung.

"Ini 10 juta euro," Patrick Palmer, utusan berjas mahal, meletakkan cek di atas meja. "Sisa 10 juta akan diberikan setelah anak ini lahir. Tapi ingat jika ada masalah dengan anak ini, seluruh keluarga Anda akan menanggung konsekuensinya."

Lydia mengangguk-angguk dengan wajah berbinar. "Jangan khawatir! Kurang dari sepuluh bulan lagi, Claire akan melahirkan bayi yang sehat untuk atasan Anda."

Dari celah pintu, Claire menyaksikan wajah bahagia Lydia yang mengangguk-angguk seperti boneka. Dalam hatinya, ia merasa seolah sedang menyaksikan ibunya menjual dirinya seperti barang dagangan.

"Atasan saya tidak mempermasalahkan jenis kelamin bayi, yang penting sehat," lanjut Patrick.

"Tentu saja! Pasti sehat!" Lydia hampir berteriak kegirangan.

Ketika Patrick pergi, Lydia menatap cek di tangannya dengan mata berbinar. Claire menarik napas dalam-dalam dan perlahan menutup mata, merasakan hatinya hancur berkeping-keping.

"Kau dengar apa yang kukatakan tadi?" Lydia masuk ke ruang pemeriksaan setelah memastikan Patrick sudah pergi. "Anak itu harus sehat, harus 100% sehat. Kalau tidak, kita semua akan binasa."

Claire menundukkan kepala sambil merapikan pakaian. "Ibu."

"Ada apa?" Lydia berhenti, nada suaranya berubah menjadi tidak ramah. Tapi ketika teringat bahwa Claire kini adalah "sumber keuangan" bagi keluarga mereka, ia segera tersenyum lagi. "Claire sayang, apa pun itu, katakan saja."

"Ibu, aku tidak mau putus kuliah. Biarkan aku tetap kuliah seperti biasa."

"Tidak!" Lydia menolak tanpa berpikir. "Jangan pernah berpikir seperti itu sebelum bayi ini lahir dengan selamat. Kalau tidak, bukan hanya aku, tapi seluruh keluarga kita yang akan hancur."

Claire memandang Lydia, ibu tiri yang wajahnya berubah lebih cepat dari cuaca musim panas di Roma. Bibir Claire bergetar, tapi akhirnya ia menunduk dan tidak berkata apa-apa lagi.

***

Keesokan harinya...

"Claire! Claire!"

Berbaring di tempat tidur kamar kecilnya, Claire terbangun oleh suara yang sangat familiar. Suara yang selama ini ia rindukan.

"Claire! Claire!"

Menyadari siapa pemilik suara itu, Claire segera melompat dari tempat tidur dan berlari ke jendela.

"Thomas."

Di luar pagar rumah, Thomas powell, kekasihnya berdiri dengan wajah penuh kekhawatiran. Mata Claire langsung berkaca-kaca melihat pria yang sudah sebulan tidak ia temui itu.

"Claire, ada apa denganmu? Kudengar kau sakit. Aku mencoba meneleponmu, tapi ponselmu selalu mati. Kau baik-baik saja?" Thomas meregangkan leher, berusaha melihat Claire melalui jendela.

Claire menggeleng, semua keluhan yang terpendam di hatinya selama sebulan terakhir tiba-tiba meluap.

"Kakak Thomas" Tiba-tiba, Millie Jenkins adik tiri Claire muncul dari balik rumah dan memeluk lengan Thomas. "Kakak Thomas, kenapa kau di sini?"

"Millie, ada apa dengan Claire?" Thomas langsung bertanya.

Millie menatap Claire di jendela dengan senyum licik. "Dia--"

"Millie, jangan!" Claire memohon dari jendela, matanya penuh permohonan.

Millie tersenyum sarkastis. "Kakak Thomas, Claire sedang hamil. Dia harus tinggal di rumah untuk menjaga bayinya."

"Apa?" Thomas menatap Claire dengan tatapan tidak percaya. "Claire, katakan padaku, benarkah yang dikatakan Millie?"

Air mata Claire mengalir deras, tapi ia tidak bisa menyangkal sepatah kata pun.

"Kakak Thomas, Claire benar-benar hamil. Kalau tidak, kenapa dia tidak menjelaskan?" Millie menarik lengan Thomas. "Oh ya, aku lupa memberitahu. Berkat 'kerja keras' Claire, dia mendapat nilai bagus untuk ujian masuk universitas. Padahal, akulah yang diterima di Universitas Highland. Mulai sekarang, aku akan satu kampus dengan Kakak Thomas."

"Apa?" Claire terkejut. Meskipun Millie adalah adik tirinya, usia mereka hanya terpaut dua bulan. Mereka bersekolah di sekolah yang sama, tapi prestasi akademik mereka sangat berbeda.

"Kukira jelas kau tinggal di rumah dan jaga kehamilanmu. Aku akan menggantikanmu kuliah di Universitas Highland dan menemani Kakak Thomas." Millie mengangkat alis dengan ekspresi puas.

Thomas menatap Claire dalam diam beberapa saat, kemudian berbalik dan pergi tanpa sepatah kata.

"Thomas! Thomas! Dengarkan aku!" Claire berteriak dari jendela.

"Kakak, kusarankan kau jangan meneleponnya lagi," Millie tersenyum manis. "Jangan khawatir, aku akan menjaga Kakak Thomas untukmu."

"Tidak, ini tidak benar" Claire merosot ke lantai, putus asa menenggelamkannya sepenuhnya. "Tidak, kalian tidak bisa melakukan ini padaku."

Ia tidak bisa membiarkan semua orang menghancurkan hidupnya. Dengan keberanian yang entah datang dari mana, Claire bergegas turun ke ruang tamu di mana ayahnya, Barrett dan Lydia sedang duduk.

"Ayah, aku tidak mau hamil lagi! Aku tidak mau!" Claire berteriak.

PLAK!

Sebuah tamparan keras mendarat di pipi Claire, gaungnya mengisi seluruh rumah.

"Claire, aku sudah membesarkanmu sampai sebesar ini. Sekarang keluarga kita dalam masalah, dan aku hanya meminta sedikit bantuanmu. Beginikah caramu membalas budi?" Barrett menatap Claire dengan mata memerah.

Lydia duduk di samping, menyaksikan Claire yang terhuyung dengan darah di sudut bibirnya. Ia tersenyum puas, kemudian berkata dengan nada penuh kasih palsu, "Claire sayang, kau sudah berhasil hamil. Jika kau tidak melahirkan anak ini, bukan hanya perusahaan ayahmu yang akan bangkrut, tapi seluruh keluarga kita akan binasa."

Claire menatap Barrett, kemudian Lydia, mengingat percakapan yang ia dengar tadi. Ketakutan menggerogoti hatinya.

"Baiklah, kalau begitu berikan aku 1 juta euro. Aku mau 1 juta euro."

"1 juta?" Lydia terkejut. "Untuk apa?"

"Tidak usah tanya untuk apa. Kalian sudah dapat 20 juta, apa salahnya aku minta 1 juta?" Claire benar-benar putus asa, untuk pertama kalinya dalam hidupnya ia berteriak memberontak. "Kalau kalian tidak memberikannya, aku tidak akan pernah melahirkan anak ini."

Barrett hendak menampar Claire lagi, tapi Lydia menghentikannya.

"Baiklah, 1 juta saja. Ibu akan berikan." Lydia tersenyum. Dibandingkan dengan 20 juta, 1 juta tidak ada apa-apanya. Lagipula, setelah anak itu lahir, ia bisa menemukan cara untuk mengambil kembali uang itu.

***

Delapan bulan kemudian...

"Waaaa... Waaaa..."

Tangisan bayi yang keras memecah keheningan ruang bersalin di Regional Hospital. Claire yang berbaring lemah di tempat tidur berusaha mengangkat kepalanya.

"Biarkan aku melihat anakku."

Meskipun anak ini bukan hasil dari cintanya, tetapi anak yang telah ia kandung selama sembilan bulan. Bagaimana mungkin ia tidak memiliki perasaan?

Tapi Dr. Hansen tidak memberi Claire kesempatan untuk melihat bayinya. Begitu lahir, bayi itu langsung dibawa pergi oleh perawat.

"Biarkan aku melihatnya, sebentar saja."

"Jangan bergerak! Ini bukan anakmu. Untuk apa melihat?" Dr. Hansen mendorong Claire kembali ke tempat tidur dengan suara galak.

"Setidaknya... apakah laki-laki atau perempuan."

"Bukan urusanmu! Berbaring saja!"

Claire ingin bangkit, tapi tubuhnya terlalu lemah. Pandangannya kabur, dan ia perlahan tertidur dengan air mata mengalir di pipi.

***

Lima tahun kemudian...

"Ting-ling-ling."

"Claire, cepat! Presiden sudah kembali."

"Ah? Apa?" Claire yang sedang merapikan dokumen terjemahan merasa pusing. Hari ini adalah hari pertamanya bekerja di Istana Presiden Italia.

"Jangan berdiri di sana! Presiden sudah kembali, semua orang harus berbaris di pintu utama untuk menyambutnya."

"Oh, baiklah!"

Tanpa berpikir panjang, Claire mengikuti Leah Harmon, kepala tim penerjemah sekaligus seniornya bergegas ke pintu utama.

Ruangan penerjemahan Claire berada di lantai tiga. Ketika mereka tiba di pintu utama, hampir semua orang sudah berkumpul. Semua mengenakan pakaian formal, berbaris rapi, berdiri tegak menunggu kedatangan sang Presiden.

Atlas Foster, Presiden mereka, adalah presiden termuda dan paling menjanjikan dalam sejarah Italia. Ia menjadi CEO Foster Group pada usia 27 tahun, terpilih sebagai Presiden pada usia 32 tahun, dan kini berusia 33 tahun. Ia sudah menjadi pemimpin paling populer dalam sejarah Italia, dan salah satu tokoh politik paling berpengaruh di dunia.

"Di mana Presiden?" Claire berbisik.

"Ssst!" Leah memberi isyarat untuk diam, lalu menunjuk ke luar. "Lihat, mereka datang."

Mengikuti arah pandang Leah, Claire melihat barisan panjang mobil hitam mewah perlahan melaju dari ujung halaman istana. Dua regu pengawal berdiri tegak memberi hormat militer.

Presiden sebelumnya Claire hanya melihatnya di TV, begitu jauh. Tapi hari ini, ia akan melihatnya langsung. Jantung Claire berdebar kencang. Atlas Foster bukan hanya presiden paling populer dalam sejarah Italia, ia juga pria paling didambakan di negara ini.

Ketika iring-iringan mobil semakin dekat, jantung Claire berdetak semakin cepat, seolah akan melompat keluar dari dada.

"Selamat pagi, Presiden!"

Melihat Atlas turun dari mobil, semua orang menyapanya serempak. Claire tersadar dan segera menundukkan kepala.

Mata Atlas yang tajam seperti elang mengamati sekeliling dengan tenang, lalu mengangguk pelan.

"Aduh, hati-hati sayang!"

Saat itu, seorang anak laki-laki berusia sekitar lima tahun mengikuti Atlas turun dari mobil. Sekretaris pribadi Atlas, Daisy Craig, segera mendekati untuk membantu.

Tapi anak laki-laki itu menatapnya dengan sedikit jijik, menghindari tangannya, dan berjalan langsung menuju Atlas. "Aku bukan bayi. Aku tidak ada hubungannya denganmu, jangan panggil aku seperti itu lagi."

Meskipun ditolak, Daisy tetap tersenyum. "Baiklah, akan kupanggil Milo saja."

Milo melirik Daisy, mendengus pelan, lalu menyeret tas sekolahnya dan melompat-lompat menuju gerbang.

"Milo Foster, jalan yang benar!" suara Atlas yang berwibawa terdengar dari belakang.

Milo yang semula ceria langsung berhenti, mengenakan tas sekolahnya dengan benar, dan mulai berjalan seperti seorang tentara kecil.

Claire menatap Milo yang berjalan dengan sangat formal dan tidak bisa menahan senyum.

Di tengah keheningan, senyum kecil ini langsung menarik perhatian Milo. Melihat Claire berdiri di ujung barisan, ia berlari menghampiri.

"Hei, kau orang baru kan? Kenapa pakaianmu begitu sederhana? Tidak cocok untuk tempat ini."

Claire menatap anak kecil yang tingginya hanya sebatas pinggangnya. Ia sedikit terkejut dan belum sempat bereaksi.

Tidak jauh dari sana, tatapan tajam Atlas mengikuti putranya dan terfokus pada Claire. Sesaat kemudian, alisnya terangkat sedikit, dan cahaya gelap berkilat di mata cokelat pekatnya.

"Ya, aku baru di sini. Hari ini hari pertamaku bekerja," Claire mendorong kacamata berbingkai tebal yang menutupi wajahnya dan berkata sambil tersenyum. "Namaku Claire. Senang bertemu denganmu."

Milo memiringkan kepala, mengedipkan mata cokelatnya yang besar, menatap Claire sejenak, lalu menyimpulkan, "Kacamatamu tidak cocok. Itu menyembunyikan kecantikanmu. Ganti besok ya!"

Claire terdiam tidak tahu harus menjawab apa.

"Hehe" Melihat ekspresi Claire, Milo tiba-tiba menyeringai bahagia, lalu berlari masuk ke istana sambil berteriak, "Daddy, tunggu aku!"

Di belakangnya, Atlas melangkah maju. Ketika ia melewati Claire, seluruh tubuh Claire bergetar tanpa bisa ia kendalikan.

Mata cokelat Atlas yang tajam menatap Claire sekilas, tatapan yang singkat namun cukup untuk membuat Claire merasakan seluruh dunia berhenti berputar.