Danau Groom, Nevada

Daerah 51

3 November 2024

Badai pasir itu menyebalkan, sungguh menyebalkan. Kapten Henry Donnager menggerutu saat ia berjuang menuju hanggar, angin berusaha sekuat tenaga untuk menarik topinya hingga terlepas dari kepalanya. Pasir menyengat matanya dan menggores kulitnya, membuatnya sangat sulit untuk melihat ke mana ia akan pergi. Satu-satunya penghiburan adalah bahwa ia tidak sendirian dalam kesengsaraan ini setiap bajingan malang di pangkalan berjuang melawan unsur-unsur alam, bergegas mengamankan peralatan dan menutup pintu sebelum badai dapat menimbulkan kerusakan yang berarti.

Bahkan di tengah kekacauan, satu sudut pangkalan masih tetap aktif seperti biasa, badai pasir pun tak masalah. Henry menyipitkan mata di tengah kabut, mengamati bentuk hanggar yang menampung Proyek Manifest. Dia sudah ke sana jutaan kali, tetapi hari ini terasa berbeda. Rupanya, cuaca buruk belum cukup meyakinkan Direktur Lombard untuk menunda. Apa pun yang telah direncanakannya, itu tidak bisa ditunda.

Suara pasir yang berderak menarik perhatiannya, dan dia menoleh untuk melihat Letnan Ron Owens berjalan dengan susah payah ke arahnya, dengan seringai di wajahnya yang seolah menentang badai yang mengamuk. Henry sendiri tidak bungkuk sekuat operator Tier One mana pun yang sepadan dengan kemampuannya. Tapi Ron? Ron benar-benar berbeda. Pria yang kekar, sosok yang mengesankan yang kehebatan fisiknya dapat dengan mudah mengamankan posisi awal di lini pertahanan NFL mana pun. Dia telah menjadi wingman Henry sejak mereka lulus dari Akademi beberapa tahun lalu. Mengapa Ron bertahan dengan Space Force adalah misteri yang membingungkan bagi kebanyakan orang, meskipun Henry cukup memahami alasannya. Setiap kali ada yang bertanya kepada Ron tentang keputusannya untuk tetap tinggal, jawabannya tidak tergoyahkan: Petualangan. Lagi pula, siapa yang bisa menolak kesempatan untuk berdiri di tempat Armstrong dulu berdiri, untuk mengagumi keluasan dan keindahan Ciptaan? Tentu saja bukan Henry. Dan sekarang di sinilah mereka, bersantai di sekitar kotak logam di ujung Nevada. Ternyata ini adalah 'perbatasan terakhir'. Seorang Kapten dan Letnan Angkatan Luar Angkasa, dua orang yang merasakan sendiri betapa dahsyatnya luar angkasa dan bahkan menginjakkan kaki di bulan, direndahkan menjadi penjaga keamanan yang dimuliakan untuk sebuah eksperimen sains yang menolak untuk berhasil.

“Henry! Apa kabar? Kau bersemangat?” seru Ron, suaranya yang menggelegar terdengar di antara angin yang menderu.

Henry menepuk-nepuknya. “Bersemangat? Sial, satu-satunya hal yang membuatku bersemangat adalah menjauh dari pasir ini. Kasar, kasar, menyebalkan, dan sebagainya.” Dia melepas sarung tangannya sebentar, membersihkan pasir itu dari wajahnya dan dari rambutnya yang cokelat dan dipotong pendek – hanya sebagai penghenti sementara sampai dia bisa mandi dengan baik.

"Tidak, ayolah bung," kata Ron sambil menuntun Henry melewati pintu hanggar yang sedang tertutup, "Hari ini adalah harinya, aku bisa merasakannya sampai ke tulang-tulangku!"

Henry mendengus, menggelengkan kepalanya. "Itulah yang kau katakan empat belas kali terakhir, kawan. Aku mulai berpikir tulangmu perlu diperiksa ulang."

Ron terkekeh, merangkul Henry. “Sudah kubilang, kawan. Percayalah, kali ini akan berbeda. Tunggu saja dan lihat.”

Henry tidak begitu yakin, tetapi ia harus mengakui, fasilitas itu memang terasa berbeda. Para staf peneliti memiliki kegembiraan yang aneh terhadap mereka – bukan seperti mereka mengharapkan sesuatu akan terjadi, tetapi seperti mereka tahu sesuatu akan terjadi. Ia mendengar bisikan-bisikan di ruang makan, potongan-potongan percakapan yang mengisyaratkan terobosan besar. Namun, ia telah belajar sejak lama untuk tidak terlalu mempercayai rumor.

"Aku akan percaya saat aku melihatnya," katanya, sambil menepis tangan Ron. "Ayo masuk saja." Bersama-sama, mereka berjalan menuju jantung fasilitas itu, melewati serangkaian pos pemeriksaan keamanan dan pintu-pintu tertutup. Semakin dalam mereka masuk, semakin jauh kekacauan gurun Nevada menghilang. Sebagai gantinya, terdengar suara mesin yang bekerja keras dan celoteh suara-suara yang bersemangat, seolah-olah mereka belum pernah melihat belasan percobaan ini gagal sebelumnya. Akhirnya, mereka mencapai inti dari semuanya: gerbang.

Berdiri tegak di atas platform beton, setengah lingkaran besar itu membentang setidaknya setengah dari panjang hanggar, dengan diameter yang cukup besar untuk menampung Boeing 747 dengan mudah. Penghalang transparan tebal mengelilingi gerbang itu bersama kamera, sensor, dan lapisan pertahanan. Simbol-simbol misterius — yang dijuluki 'rune' oleh para peneliti — menghiasi sekeliling cincin itu. Apa artinya itu tidak dapat ditebak.

Kelihatannya seperti sesuatu yang diambil langsung dari film klasik terkenal, portal ke dunia lain yang menunggu untuk dibuka. Semoga pemandangannya lebih beragam daripada ' Planet Vancouver '. Menemukan planet dengan bioma seperti itu tidak akan menjadi hal yang paling menarik, tetapi dia tidak dapat membantah keajaiban yang mendasarinya karena dapat menjelajahi dunia lain – hal yang sangat baru, kejayaan, dan kekaguman dari penemuan. Astaga, kehadiran struktur misterius ini saja sudah memicu rasa antisipasi yang mendebarkan dalam dirinya — sedikit 'petualangan' yang telah dia dan Ron rencanakan. Mungkin pria besar itu benar. Mungkin hari ini adalah hari mereka akhirnya berhasil.

"Luar biasa, ya?" kata Ron, sambil berdiri di sampingnya. "Ini mungkin penemuan terbesar dalam sejarah manusia, dan yang terpenting, kita akan menjadi orang pertama yang melihatnya."

"Saya sudah melihatnya puluhan kali, dan itu masih membuat saya terharu," Henry mendesah. Ia melihat pria dan wanita dalam pakaian pelindung menyiapkan komputer dan gadget lain di dekat kotak besar berwarna keperakan yang menyerupai desain misterius cincin itu.

Mata Ron tertuju pada sosok-sosok yang bergerak. "Sepertinya mereka bersiap-siap untuk menutup gerbang untuk berjaga-jaga," katanya, sambil menunjuk sekelompok personel berjas lab yang berkerumun di belakang beberapa konsol di dekat gerbang itu sendiri.

"Tidak bisa menyalahkan mereka," renung Henry, sambil memeriksa berbagai tindakan pengamanan di sekitar gerbang. "Hal terakhir yang kita inginkan adalah wabah alien di Bumi."

Tawa Ron tulus, tetapi matanya tetap menatap gerbang. "Atau orang Romawi yang haus darah."

Henry menoleh ke arah Ron, mengalihkan pandangannya dari struktur alien itu sejenak. Ia menundukkan kepala dan mengangkat sebelah alis. “Serius, orang Romawi? Mungkin ada alien parasit yang menyamar sebagai dewa, pria jangkung dan kelabu, bahkan naga dan sebagainya, dan pikiran pertamamu adalah Kekaisaran Romawi? Petualangan macam apa yang kau impikan saat mendaftar di Angkatan Luar Angkasa?”

“Lihat, Cap, bukan ideku, oke? Tapi ada satu anime –,” dia berhenti sejenak untuk berdeham, “Ahem, kartun Jepang , yang menampilkan orang-orang Romawi fantasi keluar dari portal, hanya untuk ditembak dengan senjata modern. Sekadar referensi.”

"Yah, selama tidak ada harem-harem aneh dan gadis-gadis remaja berusia 500 tahun, kurasa aku tidak akan menghakimi seleramu."

Ron menoleh ke samping, gerakan kecil yang luput dari radar Henry. "Ngomong-ngomong, para ilmuwan mengatakan bahwa pembacaannya lebih bertenaga daripada sebelumnya, dan bahkan berhasil meyakinkan Jenderal Harding untuk datang dan memeriksanya."

Sikap skeptis Henry kembali muncul dengan senyum tipis. “Benarkah?”

Ron mengangkat tangannya, “Lihat, aku pernah ragu, tapi kurasa aku juga lebih beriman. Lagipula, jika Dr. Lamarr berpikir sesuatu akan benar-benar terjadi, maka kemungkinan besar itu akan terjadi.”

"Ya, Bung," Henry mendesah, mengakui. "Kurasa kau benar juga." Pandangannya beralih ke seorang wanita pirang tinggi berjas putih, membantu para peneliti lainnya. Setelah menunjuk ke layar, wanita itu berhenti dan menatap cincin itu, mendapati Henry menatapnya dari pagar. Henry melambaikan tangan dan tersenyum, puas saat wanita itu membalas gestur ramah itu sebelum kembali bekerja.

Ron menyikutnya dengan nada menggoda. “Kau mengincar Dr. Lamarr, ya?”

"Hati-hati," jawabnya, meskipun seringainya menutupi kekesalannya yang dibuat-buat. "Dia ilmuwan terbaik di sini, selain Direktur Lombard sendiri. Ada baiknya punya teman di tempat yang pintar."

Angin kencang tiba-tiba bertiup melewati hanggar saat penghalang menutup gerbang di dalam ruang penahanan yang dibentengi, seperti udara yang dihisap keluar dari lubang mikrometeorit. Teknisi terakhir membersihkan area tersebut, hanya menyisakan dengungan mesin, anak buah Henry, dan sekelompok ilmuwan yang gugup di belakang konsol mereka.

Dia tidak bisa berhenti memikirkan apa yang mungkin menunggu di sisi lain, jika mereka benar-benar mengaktifkannya. Sekumpulan batu dan debu? Versi lain dari Kanada? Manusia hijau kecil? Sial, sejauh yang dia tahu, mereka bisa saja membuka pintu menuju seluruh peradaban. Ketidaktahuan itu hampir membuatnya gila, nyaris tidak diredakan oleh pragmatisme.

“Saat-saat seperti ini, aku ingin tahu lebih banyak tentang mereka yang membangun tempat ini,” Ron mengakui, suaranya berubah menjadi nada merenung. “Seperti apa mereka? Mengapa mereka pergi?”

Henry menggelengkan kepalanya, tatapannya tertuju pada gerbang yang kini telah terkurung dan pertahanan otomatis di sekitarnya. “Mungkin kita akan segera mengetahuinya. Astaga, sekarang kau membuatku bersemangat tentang batas akhir dan melangkah dengan berani.”

Ron menyeringai. “Kau terlalu sering bergaul dengan para cendekiawan, kawan. Mulai terdengar seperti orang Trekkie.”

"Hei, jangan remehkan karya klasik," balas Henry sambil menyeringai. "Lagipula, aku lebih suka menjadi Trekkie daripada wibu."

Suara dari interkom menyela pembicaraan mereka. “Semua personel, harap melapor ke pos masing-masing. Aktivasi gerbang akan dimulai dalam waktu kurang dari satu jam. FPCON Delta sekarang sudah berlaku.”

Ron melirik Henry, lalu ke ruang kendali di atas mereka. Henry mengikuti tatapannya dan melihat sosok yang tampak seperti bayangan di balik cahaya tajam yang membingkai kaca ruang kendali. Posturnya tegas, tangan terkepal di belakang punggungnya – tidak dapat disangkal itu adalah Jenderal Alexander Harding. Di sampingnya, sosok ramping mengamati persiapan dengan ekspresi hampir gembira – Dr. Andromeda Lombard, direktur Proyek Manifest.

“Sepertinya sutradara juga bersemangat,” kata Ron.

Memang, dia lebih gembira dari biasanya – cukup untuk mengangkat skeptisisme Henry dengan selisih yang sangat tipis, tetapi itu tidak berarti banyak. “Dia mungkin gembira, tetapi aku akan percaya saat aku melihatnya sendiri. Ayo kita ke tempat masing-masing. Waktunya hampir tiba.”

––

Jenderal Harding menatap ke luar jendela ruang kendali, matanya menyipit melihat deretan peralatan teknis dan personel yang bergerak. Entah bagaimana, optimisme Dr. Lombard telah menguasainya. Sialnya, kata-katanya bahkan telah meyakinkan Kabinet dan Presiden. Demi kebaikannya dan demi kepercayaan pada proyek tersebut, dia berharap Dr. Lombard benar. Dr. Lombard bergabung dengannya, tablet di tangannya menampilkan grafik tanda-tanda energi. Pembacaan Milligauss – satu-satunya kemiripan landasan yang dapat mereka ekstrak dari energi asing yang dipancarkan oleh gerbang tersebut.

“Jenderal, ini nyata. Aku – aku – Ini semua baru! Pola energinya baru saja berubah,” katanya, suaranya bergetar karena kegembiraan yang nyaris tak terkendali. “Osilasi pada frekuensi yang belum pernah direkam sebelumnya. Lihat! Lihat bentuk gelombang ini – ini menunjukkan resonansi dengan sumber eksternal!”

Fokus Harding beralih ke layar, alisnya berkerut. Sumber eksternal? Apa maksudnya? "Jadi, akhirnya kita punya koneksi dua arah?"

Lombard mengangguk, matanya bersinar dengan semangat yang jarang dilihat Harding sebelumnya. Itu adalah ekspresi seseorang yang benar-benar percaya bahwa mereka berada di puncak sesuatu yang hebat. "Ya." Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menenangkan diri sebelum melanjutkan. "MRD-7 sudah siap, siap untuk analisis lingkungan."

Yah, butuh lebih dari sekadar kegembiraan untuk meyakinkannya. "Hubungan yang nyata, ya? Para penguasa tidak akan senang dengan alarm palsu lainnya, Direktur."

Dia menatap matanya. “Saya yakin. Kami telah memeriksa data itu berulang kali. Ini bukan masalah. Gerbang itu merespons sesuatu yang nyata.”

Dia mengamatinya sejenak sebelum mengangguk. “Baiklah. Kuharap kau benar. Tapi... saat tanda-tanda pertama ketidakberesan muncul, aku ingin gerbang ditutup.”

"Dimengerti," jawabnya, ekspresinya tegas.

Mereka melihat ke hanggar sekali lagi. Persiapan terlihat di setiap sudut: teknisi memeriksa ulang berbagai instrumentasi pesawat pengintai MRD-7, tentara bersiap mengamankan perimeter, dan ilmuwan berkerumun di sekitar monitor.

Suara Harding memecah keheningan. “Mari kita lanjutkan ke pengarahan.”

Para pria dan wanita dalam tayangan video mewakili kaum elit bangsa: Presiden Keener sendiri, Wakil Presiden Lieu, Menteri Luar Negeri Thompson, Menteri Pertahanan Morgan, pejabat tinggi lainnya, ilmuwan terkemuka, dan penghubung pemerintah, bersama dengan mereka yang terlibat dalam Proyek Manifest sejak hari pertama, termasuk Duta Besar Luke Perry.

“Terima kasih semuanya atas kedatangannya,” Harding memulai. “Direktur Lombard?”

Lombard segera memulai presentasinya, memproyeksikan tanda-tanda energi. “Selama beberapa minggu terakhir, kami telah melihat peningkatan efek samping elektromagnetik di sekitar gerbang – bukan hasil dari eksperimen yang kami rencanakan, yang mulai menarik daya beberapa hari yang lalu, tetapi dari gerbang itu sendiri. Lihatlah pembacaan milligauss sebelum eksperimen. Ini tidak sesuai dengan efek keadaan tidak aktif yang biasa.”

Harding menyapa seluruh ruangan. “Tuan Presiden, sangat mungkin kita akan berhasil melakukan aktivasi pertama. Ini adalah kesempatan terakhir kita untuk kembali.”

Presiden menjawab tanpa ragu. “Inilah yang selama ini kita tunggu. Saya rasa tidak ada yang keberatan?”

Keheningan yang terjadi setelahnya sudah cukup mengatakan.

Presiden Keener mengangguk. “Sepertinya kita punya rencana. Duta Besar Perry, Jenderal Harding, Direktur Lombard, saya sangat percaya Anda dapat memimpin tugas yang sulit ini dengan kebijaksanaan dan pengendalian diri. Anda memegang kunci bukan hanya masa depan bangsa kita, tetapi juga masa depan seluruh umat manusia. Buatlah sejarah. Buat kami bangga. Semoga berhasil, dan Tuhan memberkati.”

––

Henry mengubah posisinya, kain taktil dari pakaian lingkungannya menyesuaikan diri dengannya. Dia melirik senapan M7 di tangannya. Beratnya tampak sedikit bertambah, seolah-olah terbebani oleh beratnya misi. Sikap skeptisnya sebelumnya, yang dulunya sama kuatnya dengan radiasi latar, sebagian besar telah memudar.

Tiba-tiba terdengar bunyi lonceng di atas, diikuti oleh pengumuman otomatis. "Gerbang akan diaktifkan dalam dua menit."

"Jadi, ini dia," Henry mulai, mendesah dalam-dalam. "Dua menit lagi sampai kita membuat sejarah atau menjadi kisah peringatan."

Ron terkekeh pelan. “Ya, tidak ada tekanan, kan? Hanya hari biasa di kantor.”

Henry menyeringai. "Apa kau pernah berpikir kita akan berada di sini, melakukan ini? Akan mengaktifkan portal ke... Entah ke mana?"

"Saya selalu mengira kita akan melakukan lompatan HALO atau melawan komunis di bulan. Jika Anda memberi tahu saya tentang hal ini di sekolah menengah, saya akan mengatakan Anda... mengunci chevron Anda di tempat yang salah ."

Henry tersenyum. Tampaknya sahabatnya itu lebih berbudaya daripada yang dipikirkannya. "Kau tahu, sebagian diriku masih bertanya-tanya apakah ini hanya sesi LARP yang rumit dan didanai berlebihan," katanya, tatapannya kembali ke ruang kontrol yang semakin sibuk.

Ron bersandar pada pagar. “Jika memang begitu, mereka punya nilai produksi yang luar biasa.”

"Benar. Yah," Henry mendesah, memeriksa ruang peluru M7-nya sekali lagi sebelum menutup penutup debu, "mari kita berharap satu-satunya yang kita temui di sisi lain adalah rusa alien atau semacamnya. Aku bisa mengatasinya."

“Setuju,” jawab Ron, “Apa pun lebih baik daripada berhadapan dengan kaiju atau kengerian gaib.”

Mata Henry kembali menatap Ron. “Kau siap?”

“Seperti yang akan selalu kulakukan.”

Bunyi lonceng lain terdengar. “Gerbang diaktifkan dalam sepuluh … sembilan … delapan … tujuh …”

Gerbang itu mulai berdengung, nadanya naik dengan stabil, hampir selaras dengan hitungan mundur. Cincin-cincin cahaya konsentris pada rangka gerbang mulai menyala satu per satu, membentuk riam bercahaya menuju bagian tengah. Setiap cincin bercahaya memisahkan diri dari struktur utama, mulai berputar di udara. Bentuk-bentuk geometris terwujud – pentagon, heksagon, spiral kompleks – seolah-olah terukir oleh holodek. Jika ada, mereka tampak seperti lingkaran sihir dari media fantasi umum, kecuali jauh lebih halus.

“ Enam … lima … empat …”

Dengungan itu berubah menjadi resonansi menderu saat cincin-cincin bercahaya itu berakselerasi. Pertunjukan cahaya itu berada di antara presisi mekanis dan fluiditas alami yang alami. Jika ada hal yang dapat menekankan kutipan Clarke tentang teknologi, itu adalah ini. Prasasti dan rune berubah menjadi aliran cahaya yang mengalir, pola-polanya terkunci pada tempatnya seolah-olah memutar kunci kosmik.

“ Tiga … dua … satu …”

Akhirnya, lingkaran-lingkaran gerbang yang berputar itu tampaknya mencapai titik keseimbangan. Lingkaran-lingkaran itu berhenti berputar, terkunci pada tempatnya dengan dentingan terakhir yang menggema. Kilatan menyilaukan meletus dari tengah gerbang, memaksa Henry dan Ron untuk menyipitkan mata bahkan di balik pelindung mata mereka. Kecerahan itu berdenyut dalam gelombang, energi berderak ke arah tengah. Henry tidak dapat memahami simbol-simbol yang berputar-putar di dalam lingkaran-lingkaran itu – ada sesuatu yang mengalir deras, seperti reaksi berantai. Pusaran yang dihasilkan itu terbuka, dan terlipat dengan sendirinya. Jika Henry harus menggambarkan dimensi keempat, ia mungkin akan memutar ulang memori ini. Dan kemudian, secepat awalnya, kekacauan itu berubah menjadi bola cahaya yang melengkung. Warna-warna berputar di permukaannya – biru, hijau, ungu, semuanya memancarkan cahaya perak yang tidak biasa. Pola-pola fraktal yang mengingatkan pada lingkaran-lingkaran sebelumnya berkedip-kedip di permukaan dengan interval yang tidak teratur. Rasanya seperti melihat ke dalam lubang hitam, tetapi tanpa kegelapan. Di sekeliling tepinya, cahaya dari ruangan itu meregang dan melengkung – lensa gravitasi, tetapi tanpa tarikan yang kuat. Itu adalah hal terindah, paling mengerikan, dan paling mengagumkan yang pernah dilihat Henry.

“Koneksi stabil, tidak ada kejanggalan yang terdeteksi,” Lombard mengumumkan melalui komunikasi.

"Siaga untuk penyebaran penjelajah," suara Harding bergema berikutnya, suaranya sedikit bergetar – perbedaan yang jarang terjadi tetapi dapat dibenarkan dari karakternya yang biasa.

Henry dan Ron menyaksikan penjelajah itu memasuki perangkat lunak ATAK di konsol mereka. Di depan, penjelajah itu bergerak maju, perlahan-lahan meluncur ke portal. "Dan Takdir membuat sejarah," gumam Ron.

Selama sepersekian detik, umpan kamera menjadi kabur, cahaya melengkung di sekitarnya saat melintasi portal. Melihat kaleidoskop cair itu sungguh menyakitkan matanya; apa pun yang dilihatnya pasti merupakan pelanggaran hukum fisika. Untungnya, itu tidak berlangsung lama. Kekacauan segera berhenti dan pandangan menjadi stabil.

Penjelajah itu muncul di lanskap yang begitu indah sehingga tampak seperti diambil langsung dari lukisan Bob Ross. Padang rumput hijau bergelombang membentang sejauh yang dapat ditangkap kameranya, dihiasi percikan warna dari bunga liar yang bergoyang tertiup angin. Pegunungan yang jauh berdiri di latar belakang, megah dan mengesankan. Dan langit di atas, sial, tampak sangat jernih dan jarang terlihat di Bumi – screen saver Windows yang menjadi hidup.

Namun, tidak semuanya alam dan sinar matahari. Di seluruh lanskap, tersebar bangunan-bangunan yang tampak seperti milik dunia cincin asing, bukan variasi Azeroth. Bangunan-bangunan itu terbuat dari sejenis logam yang belum pernah dilihat Henry sebelumnya, geometri rampingnya mencerminkan arsitektur gerbang tersebut.

Jejak cahaya halus menghubungkan platform-platform yang terfragmentasi, beberapa di antaranya melayang tidak wajar di atas tanah, seolah-olah hukum gravitasi lebih merupakan saran daripada aturan. Reruntuhan itu – jika bangunan yang terpelihara dengan baik itu bisa disebut demikian – tampak luar biasa maju, seolah-olah pembangunnya memegang semacam tanggung jawab.

Saat penjelajah itu menjelajah lebih jauh, optiknya kembali fokus pada gerakan di depan. Sosok-sosok muncul dari barisan pepohonan yang berdekatan dengan reruntuhan. Manusia. Tunggu, manusia ? Kecuali... mereka tampaknya diambil langsung dari Westeros. Setidaknya tidak ada senjata api atau tato di dahi yang terlihat.

Mereka sudah siap, formasi mereka menunjukkan bahwa mereka telah menunggu sesuatu – mungkin aktivasi gerbang. Para kesatria berdiri siap, baju besi mereka mirip dengan baja berwarna abu-abu, tetapi lebih cerah. Perisai mereka memiliki desain hiasan yang bersinar, seolah-olah mereka telah disihir.

Di samping mereka berdiri orang-orang berjubah, memegang tongkat yang dimahkotai bola-bola atau batu permata yang memancarkan aura samar: para penyihir, pastilah begitu. Para penyihir menggumamkan mantra sambil melambaikan artefak mereka, yang sesuai dengan peningkatan pembacaan milligauss yang terpampang di sisi layar Henry. Jelas, mereka memiliki prosedur dan protokol mereka sendiri.

Hanggar itu hening sejenak, lalu berisik. Para ilmuwan yang gembira dan personel keamanan yang tangguh sama-sama dibanjiri kegembiraan, entah karena sangat gembira karena akhirnya mereka berhasil melakukan kontak pertama dengan kehidupan alien – meskipun tampak seperti manusia, atau sekadar fantasi kehidupan nyata yang terungkap di layar. Yang lain tampak kecewa, seolah-olah mereka mengharapkan sesuatu yang sedikit lebih... unik.

Henry berada di tengah-tengah. Menemukan kehidupan alien pada awalnya memang keren, tetapi di mana alien dan pesawat luar angkasa itu? Semoga saja, sebagian dari baju zirah itu bisa ditarik ke dalam dirinya sendiri.

Di barisan terdepan dari pertemuan ini ada sosok unik dalam jubah biru. Warna jubahnya lebih cerah dibandingkan dengan jubah penyihir lainnya, yang juga dihiasi dengan perak... mungkin rune? Rune itu tampaknya menunjukkan semacam otoritas. Tongkatnya bahkan lebih mengesankan, dengan permata ungu di atasnya yang membuat tongkat lainnya tampak seperti pernak-pernik murahan. Bahkan melalui lensa penjelajah yang tidak terlihat, Henry dapat mengatakan – ini adalah pria yang sangat berpengaruh dan memiliki kemampuan luar biasa.

“Pasti pemimpin mereka,” gumam Henry.

"Pergi ke Kondisi Amber," sela suara Harding, kata-katanya memotong visual yang tidak percaya. "Tetap siaga. Kita punya entitas yang tidak dikenal di depan; kita tidak bisa berasumsi ada maksud tertentu. Tuan Duta Besar, bersiaplah untuk kontak pertama. Semua unit, bersiaplah untuk kemungkinan yang tidak terduga."

Henry mengubah konsol ke tingkat kesiapan yang lebih tinggi, memberi tahu tim keamanan di sisi gerbang mereka. Panel di layar berkedip dari hijau menjadi kuning, selaras dengan perubahan kondisi keamanan. Dia melirik Ron, yang telah menyempurnakan fokus kamera sekunder, mempersiapkannya untuk gerakan cepat dan akuisisi target.

“Duta Besar Perry, konsol Anda sudah diaktifkan,” Lombard mengumumkan, suaranya terdengar sangat tenang mengingat situasinya.

Tangan Perry melayang sejenak di atas layar seperti hendak bermain catur, atau mungkin seperti menikmati momen itu. Ia menyalakan konsol dan menggeser kursinya ke dalam, sambil menarik napas dalam-dalam.

Di seberang ruangan, para teknisi saling bertukar pandang. Mereka beralih dari apa yang mungkin merupakan aktivasi kelima belas yang gagal menjadi menatap penyihir dan ksatria sungguhan dalam sekejap mata. Beberapa tampak hampir menenggak sampanye, sementara yang lain tampak lebih berhati-hati tentang pandangan pertama kehidupan antarbintang ini. Mereka tampak seperti dirinya, hanya menunggu hal buruk terjadi.

Semua mata kembali tertuju pada tayangan langsung yang terpampang di berbagai layar di seluruh hanggar.

“Lanjutkan,” Harding akhirnya bersuara.

Roda pesawat tanpa awak itu berderak di atas tanah asing namun sangat familiar, mirip Bumi, semakin mendekati kumpulan para ksatria dan penyihir. Ekspresi kebingungan tampak di wajah mereka, berubah secara bertahap menjadi rasa ingin tahu yang kuat, rasa hormat, atau bahkan rasa takut.

Pemimpinnya – sang archmage, Henry melabelinya dalam benaknya – menyipitkan matanya saat rover itu mendekat. Dia mengangkat tongkatnya, bukan seperti hendak menyerang, tetapi lebih seperti mencoba membaca situasi. Dia mengatakan sesuatu, mungkin mantra lembut, dan permata di puncak tongkatnya bersinar sesaat. Seolah-olah dia sedang menyelidiki drone itu, mungkin berusaha memahami sifat atau asal usulnya.

"Sensor optik dan termal masih berfungsi dengan baik," lapor seorang teknisi di dekatnya. "Tidak ada tanda-tanda gangguan atau interferensi."

Henry siap untuk menghentikan serangan jika ada tanda-tanda permusuhan, tetapi tidak ada tanda-tanda seperti itu yang terjadi. Sebaliknya, sang archmage hanya menatap penjelajah itu untuk beberapa saat, lalu perlahan-lahan menurunkan tongkatnya dan melangkah mundur. Para ksatria dan penyihir mengikuti jejaknya, memberi penjelajah itu sedikit ruang.

"Sepertinya mereka memberi kita ruang," kata Henry, merasakan seluruh ruangan menghela napas tertahan.