Alarm berbunyi tepat pukul 6:00. Laura Moura membutuhkan beberapa detik untuk mengumpulkan kekuatan membuka matanya. Ranjangnya sempit, kasurnya sudah usang, tetapi putrinya tidur nyenyak di sampingnya, meringkuk seperti burung kecil.

Maria Eduarda, yang baru berusia tiga tahun, bernapas dengan tenang, rambut gelapnya tersebar di bantal.

Laura dengan hati-hati menyelinap keluar dari tempat tidur, menghindari membangunkannya. Dia merapikan gaun tidur rajut sederhana di tubuhnya yang ramping dan langsung menuju dapur. Dinding apartemen kecil itu menunjukkan bekas kelembapan, lantai keramiknya sudah aus, dia bisa merasakannya di bawah kakinya yang telanjang.

Sambil merebus air, dia melihat ke luar jendela. Hari belum sepenuhnya cerah, tetapi dia sudah merasakan beban jam-jam yang akan datang.

Rutinitas dimulai pagi-pagi dan berakhir larut malam...

Sudah hampir tiga tahun seperti ini, sejak ayah Maria Eduarda menghilang semudah dia muncul. Meninggalkan janji dan seorang putri dalam pelukan seorang wanita berusia 20 tahun, yang penuh dengan mimpi yang hancur.

Laura tidak punya waktu untuk pemberontakan atau penyesalan. Dia sendirian, selalu begitu dan perlu bertahan hidup. Dan bertahan hidup bagi Laura, berarti melakukan apa pun yang diperlukan: menjual permen di siang hari, menari di malam hari...

Dia menelan rasa malu di bulan kedua keterlambatan sewa.

Kebanggaan dia simpan di bagian bawah laci, di samping pakaian yang sudah tidak muat lagi.

Dia membuat sarapan, memisahkan dua potong kue jagung yang dia panggang tadi malam, satu untuknya dan satu lagi untuk Maria Eduarda. Kemudian dia mulai menyiapkan kotak makan siang brigadeiros dan beijinhos, yang akan dia bawa untuk dijual di pusat kota.

Setiap permen dibuat dengan tangan, digulung dengan hati-hati, seolah-olah itu adalah harta karun kecil. Dan, dalam arti tertentu, memang begitu.

Masing-masing dari mereka membayar sebagian dari sewa, popok, konsultasi, nasi dan kacang.

Pukul tujuh, Maria Eduarda bangun. Matanya cokelat besar, penuh rasa ingin tahu dan suaranya masih terdengar karena mengantuk. Laura menggendongnya dan membawanya ke kamar mandi.

Mandinya cepat, tetapi penuh kasih sayang. Dia mengenakan gaun merah muda dengan motif hati padanya dan mengikat rambutnya menjadi dua ekor kuda, seperti yang disukai putrinya.

Setelah sarapan, mereka berdua menyeberangi lorong gedung dan mengetuk pintu Dona Zuleide. Wanita tua yang janda dan kesepian itu, tinggal sendirian di apartemen yang hampir berseberangan dengan Laura. Sejak Maria Eduarda berusia satu tahun, Zuleide mulai menjaganya, dengan imbalan sejumlah kecil uang setiap bulan dan, lebih dari itu, teman dan kasih sayang.

— Selamat pagi, Laurinha.— kata wanita itu, dengan senyum ramah— semuanya sudah siap di sini. Anda bisa menitipkan si kecil pada saya.

Maria Eduarda berlari ke dalam apartemen, sudah akrab dengan sofa yang penuh bantal dan aroma kue jagung yang keluar dari oven Zuleide.

Laura tersenyum berterima kasih, dia tidak tahu apa jadinya dia tanpa Dona Zuleide dalam hidupnya, dan dia tahu di lubuk hatinya, bahwa wanita tua yang kesepian itu suka menghabiskan hari-harinya bersama Maria Eduarda.

— Saya akan kembali sore hari, sebelum pergi ke pekerjaan lain. — sambil menyerahkan tas berisi barang-barang putrinya.

— Pergilah dengan Tuhan, putriku. Dan jagalah dirimu baik-baik.— jawab Zuleide, membuat tanda salib di dahi gadis itu, seperti yang selalu dia lakukan.— Hari ini akan menjadi hari keberuntunganmu...

Matahari sudah bersinar redup di langit ketika Laura pergi dengan ransel di punggungnya dan kotak permen di tangannya.

Dia naik bus penuh sesak menuju pusat dan, seperti biasa, turun dua blok sebelum alun-alun utama. Di sana, di antara bangku-bangku kayu dan pepohonan yang rusak dimakan usia, dia menemukan pelanggannya: karyawan kantor, mahasiswa muda, ibu-ibu dengan anak-anak...

Dengan senyum tipis, dia menawarkan permen satu per satu. Banyak yang sudah mengenalnya, memuji kualitas produknya, yang lain berhenti dan bertanya tentang putrinya, beberapa membeli dua atau tiga brigadeiros lebih untuk membantu. Yang lain pura-pura tidak mendengarnya, mengalihkan pandangan, mempercepat langkah.

Laura sudah belajar untuk tidak memasukkannya ke dalam hati. Di jalan, setiap orang memiliki kesibukan, masalah... rasa sakit mereka sendiri.

Pada tengah hari, dia duduk di bangku di alun-alun untuk makan sandwich yang dia bawa dari rumah. Dia minum air dari botol kecil, melihat jam dan menghela napas. Dia punya waktu dua jam lagi sampai kembali ke rumah.

Matahari menyinari wajahnya, dan dia berpikir betapa senangnya bisa berada di sana, berhenti, hanya merasakan kehangatan dan angin.

Tetapi pikiran itu singkat. Waktunya untuk kembali untuk lebih banyak penjualan.

Pukul 4:00 sore, dia kembali ke rumah. Dia mandi, mencuci pakaian dan menggantungnya di jemuran dekat jendela. Kemudian, dia menyiapkan makan malam Maria Eduarda: nasi, kacang, wortel, dan telur.

Dia menjemput Maria Eduarda, di apartemen Dona Zuleide, kemudian, mereka berdua duduk di meja kecil di dapur dan makan bersama.

Gadis itu, dengan riang, berbicara tentang kartun, mengayunkan kakinya dan menertawakan ceritanya sendiri.

Karena dialah Laura bertahan.

Karena dialah dia masih bermimpi.

Setelah makan malam, dia memandikan putrinya dan membaringkannya di sofa Dona Zuleide, dengan ciuman di dahi dan sebuah janji:

— "Ibu akan segera kembali, sayang."

Dia pergi tanpa menoleh ke belakang. Jika dia melihat, mungkin dia akan menangis.

Dia naik bus lagi hari itu, sekarang menuju sisi lain kota, tempat klub malam itu berada. Di jalan, dia melihat bayangannya di jendela: rambut hitam lurus hingga bahu, mata cokelat yang selalu waspada, tetapi lelah.

Dia berusia 23 tahun dan tampaknya sudah menjalani hidup dua kali lipat. Namun, ada kekuatan di matanya... nyala api yang tidak padam.

Sesampainya di klub malam, dia masuk seperti biasa melalui pintu belakang, disambut oleh Val, wanita pirang di tempat itu dan perancang busana, yang memberinya sepasang sepatu hak tinggi dan membantunya dengan bulu mata palsu.

— Satu malam lagi, sayang.— kata Val, sambil mengoleskan lipstik merah cerah— Kamu menguasai panggung ini seperti tidak ada orang lain.

Laura memberikan setengah senyuman.

— Satu malam lagi, ya. Sampai kapan pun bisa.

Musik keras, lampu berkedip, tatapan pria, semuanya adalah bagian dari pertunjukan. Dia menari dengan presisi, tubuh yang kuat, gerakan sensual.

Ada Laura yang lain di sana, wig merah, riasan tebal. Laura yang sebenarnya terkunci di ruang ganti, di sana di atas panggung ada "Binatang Buas Malam", itu adalah nama panggilannya...

💥💥HALO SAYANGKU...

Ingatlah untuk menyukai, berkomentar, menilai dengan 5 bintang, memberi hadiah...

Laura naik ke atas panggung tiga kali selama malam itu, dia dibayar untuk itu, dan dibayar dengan sangat baik.

Para penjaga keamanan tidak mengizinkan pelanggan mendekat, dia mengabaikan pesan-pesan, menolak undangan minum...

Dia tidak minum, tidak berinteraksi dengan pengunjung klub malam. Dia tidak punya waktu untuk gangguan semacam itu. Dia ada di sana untuk bekerja dan tidak lebih dari itu.

Pukul 3:00 dini hari, dia menghapus riasan tebalnya dan mengumpulkan barang-barangnya, keluar melalui pintu belakang.

Tepat pukul 3:30 dini hari, sebuah bus "Corujão" lewat, yang melintasi kota dan menurunkannya lima blok dari apartemennya. Dengan begitu, dia menghemat uang transportasi, tanpa memesan taksi atau pengemudi aplikasi.

Dia menutupi wajahnya dengan tudung blusnya, baik untuk melindungi diri dari dingin maupun untuk menyembunyikan wajahnya dan keluar dengan cepat, melalui belakang, seperti yang dia lakukan setiap malam, terutama pada malam Jumat, karena dia keluar pada dini hari.

Langkah-langkahnya tergesa-gesa di tanah gang yang kotor. Udara terasa dingin, padat, dan tetes pertama gerimis mulai menyentuh wajahnya.

Dia mempercepat langkah menuju halte bus, dia tidak boleh ketinggalan transportasi, sudah hampir pukul 3:30 dini hari.

Jalan-jalan kota, yang kosong dan suram, tampaknya menyimpan terlalu banyak rahasia pada jam itu.

Namun pada dini hari itu, kesunyian pecah.

Suara teredam, hampir rintihan, membelah kegelapan. Laura berhenti, mengerutkan kening, melihat sekeliling. Suara itu datang dari arah tempat sampah di belakang gedung, di samping klub malam.

Secara naluri, dia seharusnya mengabaikannya.

"Berapa kali dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa dia tidak boleh terlibat masalah? Bahwa dia hanya perlu bekerja, pulang, merawat putrinya, dan bertahan hidup?"

Namun suara itu terulang. Lebih keras, manusiawi, dan menyakitkan.

Bertentangan dengan akal sehat, dia mendekat. Saat dia membungkuk di atas kantong sampah dan peti yang ditumpuk, dia melihat sosok itu.

Seorang pria tergeletak di tanah, darah mengalir di celana hitamnya yang robek, wajahnya sebagian tertutup oleh bayangan tudung blus yang dia kenakan.

Laura mundur selangkah, jantungnya berdebar kencang.

— Sial...— gumamnya sambil melihat sekeliling, ragu-ragu.

Pria itu mengerang lagi, mencoba mengangkat kepalanya. Peluru itu mengenai kakinya, darah tidak menyembur, tetapi membentuk noda gelap yang menyebar dengan kelambatan berbahaya.

— Hei... bantu.— katanya, suaranya serak dan tidak jelas.

Laura ragu-ragu. Dia tahu itu bisa jadi jebakan. Risiko, tetapi dia juga tahu bagaimana rasanya berada di ambang kehancuran, menunggu seseorang mengulurkan tangan. Dia mengutuk dengan suara rendah, melihat ke samping, lalu ke pria yang jatuh itu.

— Aku akan menelepon polisi... Mereka tahu apa yang harus dilakukan. Aku akan meminta bantuan mereka.— dia tidak punya ponsel, dia sudah menjualnya sejak lama untuk membeli obat untuk putrinya.

— Jangan.— suara perintah itu membuatnya berhenti.— Keluarkan aku dari sini. Tanpa rumah sakit... tanpa polisi...

Laura berpikir sejenak, dan akhirnya membuat keputusan yang akan mengubah hidupnya selamanya.

— Kamu akan memberiku kerugian yang bahkan tidak mampu aku bayar...— Gerutunya, berlutut untuk membantunya.— Bisakah kamu berdiri?

Dia mengangguk. Bahkan terluka, dia tampak bertekad dan kuat. Laura melingkarkan lengannya di bawah bahunya dan dengan susah payah, membantunya berdiri. Dia pincang, tetapi berjalan.

Setiap langkah adalah upaya, dan mereka berdua hampir jatuh dua kali sampai tiba di pangkalan taksi. Laura tahu bahwa tidak mungkin menunggu bus. Dia tahu melanggar semua aturan yang telah dia tetapkan pada dirinya sendiri. Tetapi dia juga tahu bahwa dia tidak akan bisa tidur jika meninggalkannya di sana.

Dalam perjalanan menuju gedung, tidak ada dari mereka yang berbicara. Pria itu menggertakkan gigi, wajahnya berkeringat karena sakit, tetapi tetap sadar. Laura membayar taksi dengan uang yang telah dia sisihkan untuk bahan-bahan kue minggu ini. Mereka menaiki tangga gedung dalam diam. Masih terlalu pagi bagi seseorang untuk bangun, dia bersyukur untuk itu.

Sesampainya di apartemen, dia menunjuk ke sofa.

— Berbaringlah di sana. Aku akan mengambil "kit" pertolongan pertama... aku tidak punya banyak barang.— katanya sambil melapisi perabotan dengan handuk mandi.

Dia hanya mengangguk, sementara dia memisahkan alkohol, kain kasa, dan handuk bersih lainnya, dia merobek celananya di bagian pahanya. Darah sudah mulai mengering, tetapi masih serius.

Ketika Laura kembali, dia tidak meminta bantuan, dia hanya mengulurkan tangan ke botol alkohol.

— Biar aku selesaikan ini sendiri.— katanya dengan suara tegas, seperti orang yang terbiasa memerintah.

— Yakin?— Laura mengerutkan kening.

— Tentu saja. Jangan panggil polisi.— dia menatapnya dengan mata setengah tertutup.— Berikan ponselnya padaku.

— Kamu gila?

— Ponselmu. Aku tidak ingin ada kejutan.— suaranya serak dan memiliki aksen yang aneh.

— Aku tidak punya ponsel. Lihat sekelilingmu. Apakah kamu pikir aku akan lebih memilih ponsel?

Dia menatapnya dengan tegas, mungkin mencoba mencari tahu sejauh mana dia mengatakan yang sebenarnya.

— Dan ada lagi, "tuan aneh", aku akan pergi ke kamarku. Urus dirimu... ketika aku keluar, aku tidak ingin melihatmu di sini.

— Aku tidak akan membuatmu bermasalah. Aku hanya butuh beberapa jam.

Laura mengamatinya dalam diam saat dia mengeluarkan pisau kecil dari sakunya. Dia mendisinfeksi bilahnya dengan alkohol dan juga lukanya. Dia menggunakan salah satu handuk bersih sebagai gigitan dan, tanpa ragu-ragu, mulai mengeluarkan peluru dari kakinya sendiri dengan ketangkasan orang yang tahu apa yang dia lakukan.

Dia tidak mengerang, tidak gemetar. Hanya menggertakkan gigi. Dia menggunakan alkohol tanpa ragu-ragu dan kemudian menekan kain kasa di atas luka, membalutnya dengan kuat. Jelas bahwa itu bukan pertama kalinya dia berurusan dengan itu.

Ketika dia selesai, dia bersandar di sofa dan memejamkan mata sejenak. Laura mendekat dengan selimut tipis dan meletakkannya di atas tubuhnya, dia tidak membuka matanya...

Dia bahkan lupa rasa laparnya.

Dia pergi ke kamarnya, mengunci pintu, tetapi tidak puas, dia menarik lemari dan meletakkannya sebagai "penghalang" di pintu.

Meski begitu dia tidak bisa tidur nyenyak. Di kepalanya hanya muncul keraguan apakah dia bertindak benar...

Rodrigo López menyipitkan mata menghadapi terik matahari yang menyinari Zona Pelabuhan Rio. Panasnya terasa mengalir di dinding-dinding beton, bercampur dengan bau karat, air laut, dan asap. Kota itu adalah tontonan tersendiri, penuh kontras, suara, aroma, dan bahaya.

Setelah lebih dari dua minggu di Brasil, dia sudah belajar bergerak dalam bayang-bayang.

Dia bukan turis biasa. Kehadirannya di sana punya tujuan. Sebuah perhitungan. Sesuatu yang tertunda yang telah melintasi perbatasan dan benua.

Lahir di Madrid, Rodrigo membawa dalam darahnya ketegasan Castilia dan di matanya, dinginnya seseorang yang belajar hanya mempercayai dirinya sendiri.

Dilatih sejak muda dalam disiplin ilmu yang tidak ada dalam kurikulum umum, dia menangani senjata seperti orang menggunakan peralatan makan dan keheningan seperti orang yang tahu bahwa berbicara terlalu banyak bisa menjadi hukuman mati.

Namun, bahkan mereka yang berpengalaman pun bisa terkejut.

Semuanya dimulai dengan pesan terenkripsi yang dikirim ke kontak lama di Brasil.

Sebuah nama: Ortega.

Sebuah lokasi: Zona Norte do Rio

Dan sebuah janji: orang yang dicari Rodrigo ada di sana.

Rodrigo tentu saja mencurigai adanya jebakan. Tetapi terkadang risiko adalah bagian dari permainan, jenis permainan yang dia kenal dengan sangat baik.

Dia mengenakan jins gelap, celana hitam, dan jaket yang membantunya menyamarkan diri. Aksennya yang kental membuatnya lebih memilih diam, dalam upaya untuk tampak seperti penduduk setempat.

Dia tiba di gudang yang ditunjukkan tepat sebelum tengah malam. Tempat itu tua, berbau oli bekas dan terbengkalai. Tidak ada tanda-tanda Ortega atau pria yang dia buru.

Dan di situlah semuanya runtuh...

Tembakan pertama datang dari atas. Desiran, lalu ledakan. Rodrigo secara naluriah berguling ke samping, menarik pistol yang dia simpan di pinggangnya. Tembakan kedua mengenai kakinya, bagian atas paha. Sengatan panas, langsung, seperti pukulan palu godam.

Dia jatuh, tetapi tidak kehilangan fokus.

Tiga pria turun melalui tangga samping. Topeng, sarung tangan... pistol dengan peredam suara. Mereka profesional atau setidaknya berpakaian seperti itu.

Rodrigo, bahkan terluka, menembak. Dua tembakan akurat, dia dilatih untuk itu. Jeritan dan salah satu dari mereka jatuh. Yang lain mundur.

Menggunakan sisa kekuatannya, dia menyeret dirinya ke peti logam di bagian belakang gudang, menjatuhkannya di sepanjang jalan. Rasa sakit berdenyut, setiap gerakan terasa seperti merobek otot. Tetapi Rodrigo dipersiapkan untuk menahan lebih dari itu, ini bukan pertama kalinya dia berdarah, juga bukan yang terakhir.

Dia tahu dia tidak akan memenangkan konfrontasi itu sendirian. Dia harus menghilang, lenyap... menciptakan waktu. Dan dia telah belajar bahwa kekacauan perkotaan di Rio bisa menjadi kamuflase terbaiknya.

Dia keluar melalui pintu samping, melintasi jalan sepi hingga mencapai lorong sempit di antara gedung-gedung. Lampu-lampu berkedip dan kegelapan menjadi sekutunya. Tembakan-tembakan itu tidak menarik perhatian penduduk di bagian kota itu.

Rodrigo tetap berada di bawah naungan tembok, darah membasahi celananya. Dia mulai merasa pusing. Setiap langkah adalah ujian ketahanan. Namun, pikirannya tetap tajam. Dia telah kalah dalam penyergapan, tetapi tidak akan kehilangan nyawanya semudah itu.

Dia melewati sebuah bar kecil yang tutup, menyusuri gang hingga mencapai bagian belakang sebuah gedung. Lampu-lampu sebuah "klub malam" bersinar di atas, memancarkan suara musik yang teredam. Rodrigo bersandar di dinding untuk memulihkan napas. Dia membutuhkan tempat berlindung, sesuatu yang sementara. Tempat untuk mengobati diri sendiri, berpikir...

Tetapi dalam keadaan itu, tidak ada yang akan menerimanya. Masuk rumah sakit? Mustahil. Namanya akan membunyikan alarm. Dan dia tidak bisa jatuh ke tangan musuh, ada pengkhianatan. Tidak ada seorang pun di negara itu yang bisa dipercaya.

Saat itulah dia tersandung kantong sampah. Tidak ada pilihan. Darah mengalir lebih deras dan penglihatannya mulai kabur. Jika dia tidak menghentikan pendarahan segera, dia akan pingsan. Dan kemudian dia akan mati.

Dia terhuyung-huyung ke sudut di antara peti-peti dan membiarkan dirinya jatuh di antara tas-tas robek, bau busuk, dan kotak-kotak basah. Rodrigo López, orang Spanyol yang menyeberangi lautan untuk "menyelesaikan urusan", telah direduksi menjadi seorang pria yang terluka, kelelahan, dan dengan napas yang tersengal-sengal.

Tetapi instingnya masih hidup.

Dia mendengar langkah kaki... ringan... mantap. Itu adalah langkah kaki wanita. Suara itu bergema di lorong. Seseorang mendekat.

Rodrigo berjuang untuk tetap membuka mata, tangan kanannya masih memegangi luka, tangan kirinya di pinggang, tempat pistolnya beristirahat, hampir seperti perpanjangan dari tubuhnya sendiri.

Sesosok wanita muncul. Dia mengenali di mata cokelat dan rambut gelap yang bergoyang di atas angin, ciri-ciri seorang wanita biasa. Muda, tetapi dengan postur seseorang yang sudah menanggung lebih banyak penderitaan daripada yang seharusnya. Dia berhenti, ragu-ragu.

— Sial... — dia bergumam.

Rodrigo mengeluarkan erangan. Itu bukan sandiwara, itu tubuh yang menyerah.

— Hei... Bantu. — dia merasakan tenggorokannya tercekat.

Dia melihat sekeliling. Kemudian padanya. Ada keraguan, ketakutan... tetapi juga sesuatu yang lain: kemanusiaan, dia bisa merasakannya.

Ketika dia berlutut di sisinya dan melingkarkan lengannya di bawah bahunya, Rodrigo tahu bahwa, untuk saat ini, dia selamat.

Dia merasa bersyukur atas kegilaan penyelamatnya. Sekarang dia berada di dalam taksi, tidak tahu ke mana dia akan membawanya. Dia mencoba menjaga napasnya tetap stabil, tetapi rasa sakitnya berdenyut seperti drum yang konstan di pahanya. Wanita di sisinya, dengan rambut hitam dan mata yang tegas, terus menatap jalan, seolah-olah dia masih memutuskan apakah dia benar-benar harus membawanya pulang.

Dia mengamatinya sekilas. Dia memiliki ciri-ciri yang kuat, postur seseorang yang memikul dunia di pundaknya, tetapi tidak menyerah. Seorang wanita biasa tetapi dengan cahaya yang kuat di matanya.

Dia bukanlah tipe orang yang dia harapkan untuk bertemu di tengah malam seperti ini, apalagi menjadi satu-satunya kesempatannya untuk bertahan hidup.

"Bagaimana aku bisa sampai di sini?— pikirnya— Madrid tampak sangat jauh sekarang..."

Taksi berhenti di jalan sempit. Wanita itu membayar sopir dan membantunya turun. Rodrigo menggertakkan gigi untuk menahan erangan. Tangga gedung tua itu tampak tak berujung. Setiap anak tangga membuat peluru di dalam dagingnya bergetar.

Apartemen itu, aroma jeruk memukulnya. Di sana semuanya sederhana, kecil, lebih bersih. Dinding-dinding yang pudar, perabotan usang, dan sofa yang lusuh, dia roboh.

Dia mencoba untuk tidak menakutinya, dia tahu dia akan aman untuk saat ini...