Benteng ini sungguh luar biasa

Benteng ini merupakan rumah bagi Penjaga Naga, para pejuang terhebat di kerajaan. Meskipun hal itu saja sudah mengesankan, namun lebih mengagumkan lagi karena benteng ini juga merupakan rumah bagi para naga. Makhluk besar dan kuat itu disimpan di ruang bawah kastil. Setidaknya, itulah yang sering diceritakan oleh ayahku.

Tembok setinggi empat puluh kaki mengelilingi kota Mysthaven, serta benteng batu yang menjulang tinggi di belakangnya. Ini adalah pertama kalinya saya melihat tempat ini, dan ternyata tempat ini sangat besar dan megah seperti yang saya bayangkan selama ini. Gerbang besar yang menjadi pintu masuk melalui tembok dijaga oleh para penjaga yang bersenjata lengkap. Sebuah antrean kecil terbentuk di pintu masuk saat para penjaga memeriksa setiap orang yang masuk.

Saya menuruni bukit dan bergabung dengan barisan, menyesuaikan sabuk pedang saya. Berat pedang terus menerus menarik celana saya ke bawah. Hal ini membuat saya mempertimbangkan kembali keputusan saya untuk menggunakan sarung samping, bukannya sarung yang disampirkan di bahu. Sudah terlambat untuk berubah pikiran sekarang. Saya telah menghabiskan koin terakhirku untuk mencapai Starhaven, dan aku ragu sekolah akan mengizinkanku membawa membawa pedang selama latihan.

Antrean bergerak maju perlahan-lahan. Saya melakukan yang terbaik untuk tetap bersabar, tetapi sulit. Akhirnya saya sampai juga di sini! Rumah Penjaga Naga! Aku bermimpi bergabung dengan barisan mereka selama yang bisa kuingat. Cerita ayahku selalu dipenuhi dengan kekaguman dan keajaiban saat dia menggambarkan naganya dan ikatan yang mereka miliki.

Meskipun hari masih pagi, langit terlihat cerah dan matahari bersinar tanpa ampun. Saya bisa merasakan tetesan keringat mengalir di punggung dan sisi tubuh saya. Saya meminum air terakhir di kantin dan terus menunggu. Setelah sekian lama berjemur di bawah terik matahari, saya pun tiba giliran pemeriksaan berikutnya. Saya melirik ke belakang dan melihat antrean sudah jauh lebih panjang. Setidaknya ada setidaknya ada seratus orang yang menunggu untuk masuk ke kota. “Tunggu di sana, orang rendahan,” kata salah satu penjaga.

Saya melihat ke depan, mengira dia sedang berbicara kepada saya. Ternyata tidak. Perhatiannya tertuju pada seorang gadis di depan saya yang berambut hitam panjang. Mereka sudah memeriksa karungnya secara menyeluruh, tetapi yang berbicara memegang sikunya dan menariknya ke samping. Saya tidak bisa mendengar apa yang dia katakan padanya karena dia memelankan suaranya, tetapi apa pun itu, gadis itu tidak terlihat geli.

“Kamu, berhentilah melamun dan kemarilah.”

Penjaga yang lain memelototi saya. Saya bergegas maju. Penjaga itu menatap saya dari atas ke bawah dan mengerutkan kening.

“Ada urusan apa?” tanyanya.

“Aku di sini untuk mendaftar ke sekolah,” jawab saya, berusaha mengabaikan keringat yang mengalir di punggung saya. Penjaga lainnya masih berbicara dengan gadis itu, dan menurut saya, dia terlalu sensitif. “Anak rendahan yang mencari ketenaran dan kekayaan, ya?”

Penjaga itu mengenakan helm, tetapi ujung rambutnya yang mencuat dari balik helm itu berwarna pirang. Dia adalah seorang keturunan bangsawan. Mereka semua sama. Mereka pikir mereka lebih baik dari orang lain hanya karena mereka dilahirkan dengan warna rambut yang berbeda. Saya pernah beberapa kali diganggu di kampung halaman saya, bukan hanya karena status sosial saya, dan saya tahu di kota sebesar ini akan jauh lebih buruk.

Namun, masalahnya dengan penjaga ini adalah dia hanya memperhatikan rambut saya. Dia jelas tidak memperhatikan lencana yang dijahit di lengan baju bagian atas saya. Saya tidak suka melipatnya, tetapi kadang-kadang menyenangkan untuk menurunkan satu atau dua pasak.

"Hentikan," teriak gadis itu kepada penjaga lainnya. Dia menariknya mendekat dan mencoba menciumnya. Saya sudah cukup melihatnya. Saya membalikkan tubuh saya sehingga penjaga itu dapat melihat lencana saya dan tersenyum padanya. Matanya membelalak sejenak, lalu dia menenangkan diri dan melambaikan tangan padaku.

“Maaf,” gumamnya.

Saya mengangguk padanya, masih tersenyum, dan berjalan ke tempat penjaga lain yang sedeng melecehkan gadis itu.

“Apakah ada masalah, sepupu?” Saya bertanya

Baik gadis itu maupun penjaga itu menatap saya. Gadis itu bingung dan penjaga itu terlihat kesal.

“Saya pikir Anda pasti sudah tersesat di pasar sekarang,” kata saya kepada gadis itu. Saya berharap dia akan mengerti apa yang saya lakukan dan ikut bermain. Dia memiringkan kepalanya sedikit sebagai tanda terima kasih tanpa kata-kata dan melangkah mundur dari penjaga.

“Saya baik-baik saja,” dia gusar. “Pria ini baru saja memberitahuku cara menuju sekolah.”

“Anda baik sekali, Pak,” kata saya, sambil memamerkan lencana saya kepadanya. Dia melihatnya, lalu menatap mata saya. Dia benci karena dia tidak bisa menghentikan saya. Saya bisa melihat kemarahan yang mendidih di mata birunya.

“Bisakah Anda mengulangi petunjuknya? Sepupuku sangat buruk dalam mengingat hal-hal seperti itu. Bukankah begitu, sepupuku?”

Saya bertukar pandang dengan gadis itu. Dia mengangkat bahu. “Apa yang bisa saya katakan? Saya tidak terbiasa melakukan sesuatu sendiri.”

Penjaga itu menatap saya. Dengan gigi terkatup, ia berkata, “Jalan lurus saja. Melalui pasar. Ketika Anda mencapai tembok, belok kanan. Pintu masuknya ada di sebelah kiri.”

Sebelum saya bisa pergi lebih jauh, dia mengumpat kepada saya dan kembali ke posnya bersama penjaga lainnya.

“Sedikit brengsek, yang itu,” kata saya. Gadis itu sudah melewati gerbang, meninggalkanku yang masih berbicara sendiri. Saya mengikutinya dan harus berjalan dua kali lebih cepat untuk mengejarnya.

“Saya Zavier,” kata saya.

“Pergilah,” jawab gadis itu.

“Maafkan aku, aku pikir aku baru saja membantumu tadi.”

Gadis itu berhenti dan berbalik, meletakkan tangannya di pinggul dan menatapku dengan tatapan kematian.

“Apakah saya meminta bantuan Anda?” “Tidak...”

“Apakah saya terlihat seperti seorang gadis tak berdaya yang membutuhkan pertolongan?” tuntutnya.

“Eh, tidak...”

“Itu karena aku tidak seperti itu,” geramnya. “Aku bisa menjaga diriku sendiri.” “Maaf,” kataku lesu, sambil mengangkat tangan. Matanya sedikit melebar saat melihat tangan kananku. “Aku tidak bermaksud membuatmu kesal. Aku hanya berpikir ... sudahlah. Lupakan apa yang telah aku katakan atau lakukan.”

Saya berjalan melewatinya dan terus mengikuti jalan. Tanggapan gadis itu saat melihat tangan saya yang hancur sama seperti orang lain yang melihatnya. Ngeri, jijik, sebut saja. Hal itu tidak mengejutkan saya lagi.

Bangunan-bangunan di kedua sisi jalan itu pendek dan jongkok, semuanya dibangun dengan batu abu-abu kusam. Bangunan di sebelah kanan berakhir setelah beberapa meter dan membuka ke sebuah ruang besar yang dipenuhi oleh para pedagang. Tenda-tenda warna-warni disusun dalam barisan yang teratur dan aroma yang lezat memenuhi udara, membuat air liur saya menetes. Perut saya menggeram dan tanpa sadar saya menepuk-nepuknya.

Sarapan saya sudah cukup mengenyangkan, tetapi saya telah berjalan beberapa mil terakhir ke Mysthaven dan sekarang saya lapar. Mengingat saya tidak memiliki uang untuk membeli makanan, saya berharap sekolah akan menyediakan makanan. Ayah saya tidak pernah bercerita tentang hari-hari latihannya, jadi saya tidak yakin apa yang menanti saya.

Semua pemandangan dan bau-bauan untuk sementara mengalihkan pikiran saya dari gadis itu, yang menurutku cukup cantik. Sebaliknya, sikapnya membuat saya mempertanyakan penilaian saya. Saya memperhatikan berbagai pedagang yang berdiri di bawah tenda mereka, menjajakan dagangannya dan mencoba menegosiasikan harga dengan calon pembeli. Matahari tampak semakin panas saat saya berdiri di sana. Saya menyeka punggung tangan saya di dahi dan hendak melanjutkan perjalanan ke sekolah ketika seorang gadis berjalan ke arah saya.

“Maafkan saya,” dia gusar.

“Jangan khawatir,” kata saya.

“Tidak, sungguh. Aku tidak bermaksud kasar. Hanya saja...” dia terhenti dan menunduk. “Sepanjang hidup saya, orang-orang telah mencoba untuk membantu saya demi keuntungan mereka sendiri. Saya telah menetapkan dalam hidup saya untuk tidak pernah membutuhkan bantuan dari siapa pun.”

Apa yang dia katakan tidak masuk akal. Dia adalah seorang yang lahir rendah seperti saya, jadi apa yang bisa didapatkan dengan menolongnya? Saya menepis pikiran itu jauh-jauh.

“Permintaan maafmu ku terima, tidak masalah,” kata saya. “Saya tidak bermaksud menyinggung perasaan Anda atau apa pun. Saya pikir penjaga itu sedikit memaksa untuk kesenangannya sendiri dan saya pikir saya bisa membantu meredakan situasi.”

“Terima kasih,” katanya. Ia berhenti sejenak, lalu berkata, “Saya Maren.”

Maren. Itu berbeda ... tapi cantik.

“Senang bertemu denganmu, Maren,” kata saya. “Apakah kamu benar-benar akan pergi ke sekolah?” “Benar,” Maren menegaskan. “Aku ingin menjadi Penjaga Naga.”

“Aku juga,” kataku. “Ayahku juga seorang penjaga naga.” “Benarkah?”

“Dia meninggal,” jawabku. “Dalam pertempuran besar sepuluh tahun yang lalu.”

Mata Maren membelalak. “Tunggu. Ayahmu adalah Matthias Baines?”

Aku mengangguk. “Begitulah yang aku ketahui,” aku menunjuk lencana di lengan bajuku. “Bangsawan dengan Akta.”

Ia menatap area itu sejenak, lalu berbalik ke arah pasar. “Ada yang berbau harum,” katanya. “Mau membantu saya menemukan apa itu?”

Saya ingin mengatakan ya, tapi karena saya tidak punya uang, saya terpaksa menolak. Untungnya, dia tidak menanyakan alasannya. Saya tidak akan berbohong padanya jika dia mengatakannya, tetapi saya akan merasa malu. Kepahlawanan ayah saya mungkin telah memberi keluarga saya gelar bangsawan, tetapi gelar itu tidak disertai dengan kekayaan.

“Sampai jumpa di sekolah,” kata saya.

Maren mengangkat bahu dan menghilang ke dalam keramaian pasar. Setetes keringat hampir saja menetes ke mata saya dan saya menyekanya, lalu melanjutkan perjalanan menuju Benteng.

Perempuan adalah makhluk yang aneh.

Pintu masuk ke Benteng jauh lebih dijaga ketat daripada gerbang kota. Dan para penjaga ini juga bukan penjaga kota. Mereka adalah Penjaga Naga. Baju besi mereka dihias sedemikian rupa sehingga terlihat seperti sisik naga, namun serbaguna dan praktis untuk berperang. Di belakang kumpulan penjaga itu ada sebuah meja kayu panjang yang memiliki senjata-senjata yang berserakan di permukaannya.

Saat saya mendekat, terdengar suara mendesing yang menggema dari dinding besar dan membuat benda-benda di atas meja bergemerincing. Para penjaga tampak tidak terganggu oleh suara itu, tetapi saya mencoba mencari tahu apa itu dan dari mana asalnya. Tiba-tiba, seekor naga biru besar menukik turun dari langit dan mendarat di halaman.

Saya menahan napas dengan kagum saat menatap binatang buas itu. Panjangnya sekitar tiga puluh kaki dari hidung sampai ke ekornya. Penunggang naga itu meluncur dari punggung binatang itu dan mendarat dengan anggun di tanah. Saya mengatupkan mulut beberapa kali. Selama bertahun-tahun ayah saya menjadi seorang naga, saya tidak pernah memiliki kesempatan untuk melihat naganya. Selain saat para penjaga berkeliling kerajaan, naga-naga harus disimpan di Benteng dalam keadaan terkunci. Saya tidak tahu mengapa.

Sekarang saya berdiri di hadapan seekor naga, saya hampir tidak bisa membayangkan seberapa besar naga itu. Bahunya setinggi enam kaki di atas tanah dan lebar sayapnya sangat besar. Saya mencoba mengukur panjangnya, tetapi panjangnya pasti hampir seratus kaki. Fokus saya pada naga itu terpecah karena para penjaga menarik perhatian saya.

“Hei,” salah satu dari mereka berseru. “Maju ke depan.”

Saya melakukan apa yang dia minta dan berjalan mendekat, tetapi pandangan saya tetap tertuju pada naga itu. Seorang pria yang lebih tua mendekati makhluk itu dan mengambil tali kekang, lalu menuntunnya mengelilingi bagian belakang kastil. Dengan kibasan ekornya, naga itu menghilang di balik benteng dan saya menatap penjaga yang tadi berbicara.

“Pertama kali, ya?” dia menyeringai. “Aku juga ingat pertama kali melihat naga. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah kamu lupakan.”

“Saya tidak menyangka mereka begitu besar,” kata saya.

“Ya, mereka memang mengesankan. Yang satu itu sudah dewasa, tapi naga biru bukanlah naga terbesar.”

“Ada naga yang lebih besar dari itu?” Saya bertanya.

Penjaga itu mengangguk, masih menyeringai. “Oh ya, saya asumsikan Anda di sini untuk mendaftar masuk?”

“Ya, betul sekali” jawab saya.

“Kami memiliki banyak peminat tahun ini. Kami tidak bisa menerima semua orang, tetapi semoga sukses untuk Anda.”

“Terima kasih. Apakah saya perlu memeriksa pedang saya?” Saya bertanya, mengincar meja di belakangnya.

“Ya, kami akan membawa senjata-senjata itu ke gudang senjata dan mendaftarkannya ke murid yang sesuai. Setelah kau diterima sebagai murid, atau ditolak, kau akan mendapatkan senjatanya kembali.”

Dengan ragu-ragu saya melepaskan senjata dari pinggang saya dan memberikannya kepada penjaga. Dia menyadari kegelisahan saya.

“Jangan khawatir, kami akan menjaganya tetap aman.”

“Saya tidak meragukannya,” kata saya. “Hanya saja ... itu milik ayah saya.”

Penjaga itu menarik pedang itu beberapa inci dari sarungnya dan membaca tulisan di pedang itu, lalu menatapku dengan penuh minat.

“Kau anak Matthias?”

Saya mengangguk dengan bangga. “Apa kau kenal ayahku?”

“Tidak, tapi aku pernah melihatnya di sekitar sini beberapa kali. Dia seorang pahlawan, kau tahu?” “Aku tahu.”

“Aku tahu nama belakangmu, tapi siapa nama depanmu?” “Zavier,” kata saya.

Penjaga itu mengangguk perlahan dan meletakkan senjatanya di atas meja dengan sikap hormat. Dia menuliskan nama saya di atas sebuah perkamen, bersama dengan deskripsi pedang saya. Aku menunggu dengan penuh harap agar penjaga itu mengatakan sesuatu setelah dia selesai, tetapi dia tetap diam.

“Apakah saya harus masuk?” Saya bertanya.

Penjaga itu tampak bingung. “Apakah Anda tidak tahu apa yang harus dilakukan?” tanyanya. Saya menggelengkan kepala.

“Ah, maaf. Anda akan melewati pintu utama di sana,” dia menunjuk ke arah depan Benteng. “Administrator akan mendaftarkan Anda dan memberi tahu di mana kamar Anda. Upacara baru akan dimulai beberapa jam lagi, tapi kalian bisa membeli makanan di ruang makan jika kalian lapar. Namun, jangan makan terlalu banyak. Makanan yang mereka sajikan di upacara ini sangat lezat.”

“Terima kasih,” kata saya. “Senang berbicara dengan Anda.”

Saya bergabung dengan sekelompok kecil orang yang sedang menuju pintu masuk Benteng dan mendengarkan percakapan mereka yang penuh semangat. Dua di antara mereka adalah bangsawan, keduanya berambut pirang. Mereka membicarakan tentang perjalanan mewah mereka ke Benteng dan hilangnya sang putri. Itu adalah berita bagiku. Putri raja hilang? Saya bisa membayangkan legiun penunggang naga menjelajahi kerajaan untuk mencarinya.

Tiga orang anak kecil sedang membicarakan semua hal menakjubkan yang mereka lihat di pasar. Hal itu membuat saya teringat kembali pada Maren dan saya melirik ke belakang untuk melihat apakah dia sudah memasuki halaman, tetapi saya tidak melihatnya. Saya tetap berada di belakang kelompok dan menyembunyikan tangan kanan saya yang hancur sebisa mungkin. Sebuah tangga pendek mengarah ke pintu kayu ek besar yang menjulang setinggi empat orang yang ditumpuk satu sama lain.

Saat saya melangkah masuk ke dalam, keheningan menyelimuti semua orang. Percakapan yang penuh semangat dari teman-teman saya terhenti. Kami semua berdiri di ambang pintu, menatap ke sekeliling aula yang sangat besar. Tiang-tiang marmer berjarak setiap sepuluh kaki dan menopang langit-langit berkubah di atasnya. Orang-orang yang mengenakan jubah panjang bergerak ke segala arah, langkah mereka pelan namun terarah. Saya tidak bisa membedakan barisan mereka, meskipun saya tahu ada beberapa jabatan yang berbeda dalam aturan sekolah.

“Nama?”

Pertanyaan itu memecah keheningan dan saya mengalihkan pandangan saya ke kanan untuk menemukan seorang pria tinggi dan tua berdiri di belakang mimbar. Di atas mimbar ada sebuah buku dan pena. Jubahnya berwarna cokelat, polos dan tanpa hiasan.

“Bicaralah, nak, aku tidak bisa mendengarmu.”

Salah satu bangsawan mencondongkan tubuhnya ke arah pria tua itu dan mengulangi namanya dengan sangat keras hingga menggema di dinding. Namanya Simon. Saya tidak menangkap nama belakangnya. Pria berjubah itu mencelupkan pena ke dalam wadah tinta dan kemudian menuliskan namanya, lalu memberi tahu Simon di kamar mana dia akan tinggal. Proses itu berlanjut ke semua teman saya sampai saya yang terakhir.

“Nama?” tanya pria tua itu.

“Zavier Baines,” jawab saya.

Pria itu menatap saya dan tersenyum. “Ya, saya seharusnya melihat kemiripannya. Mata saya sudah tidak seperti dulu lagi.” Dia menuliskan nama saya di bukunya dan kemudian berkata, “Anda akan tinggal di Sayap Utara, lantai dua, kamar ketiga.”

“Maaf, tapi di mana itu?” Saya bertanya.

“Jangan khawatirkan hal itu sekarang,” kata pria itu. “Kamu akan bertemu dengan Kuratormu pada upacara nanti dan mereka akan menunjukkanmu ke sayapmu, serta menjelaskan peraturan sekolah.”

Saya mengangguk. “Tentara di luar bilang kita bisa mendapatkan makanan di ruang makan?”

“Ya, itu benar. Ruang makan ada di Sayap Selatan.”

Seorang wanita berjubah berjalan melewatinya dan pria tua itu mengangkat tangan. Wanita itu berhenti dan pria itu memberi isyarat ke arahku.

“Surrel, maukah kau sayang dan mengantarkan Zavier ke ruang makan?” “Tentu saja, Provost,” jawab Surrel. Dia menatapku dan tersenyum. “Ikuti saya.”

Saya mengikuti langkah di belakang wanita itu dan melirik ke arah sang penatua. Sebuah kelompok baru telah memasuki aula dan dia mulai menyebutkan nama mereka. Dia tampak baik. Dan rupanya, dia mengenal ayah saya. Surrel menuntunku menyusuri lorong-lorong yang panjang dan sepi dan akhirnya kami berbelok di sebuah tikungan dan aroma manis dari roti yang baru dipanggang menguap di udara.

“Pintu di sebelah kiri adalah ruang makan,” kata Surrel. “Kalian bisa tinggal di sana sampai upacara selesai jika kalian mau. Meskipun Provost telah menyediakan sebuah ruangan untukmu, kamu tidak akan diizinkan untuk memasukinya sampai Kuratormu menjelaskan peraturan sekolah.”

“Apakah saya harus tinggal di sana?” Aku bertanya.

“Tidak, tentu saja tidak. Silakan saja berkeliling akademi. Taman-taman di luar adalah favorit saya.”

“Terima kasih telah mengajak saya ke sini,” kata saya.

“Sama-sama.”

Dengan sedikit menundukkan kepalanya, Surrel kembali ke arah kami datang dan aku memasuki ruang makan. Seperti pasar, berbagai macam aroma yang berbeda menyerang indera saya dan saya tahu akan sulit untuk menahan diri untuk tidak makan lebih banyak dari yang seharusnya saat upacara nanti. Saya bergabung dengan barisan siswa dan mengambil nampan dari salah satu tumpukan.

Saat kami perlahan berjalan ke depan, sebuah bar kayu panjang dipenuhi dengan berbagai macam makanan. Roti yang baru dipanggang, keju, daging kambing yang masih mengepul, kalkun panggang... itu adalah makanan yang paling banyak di satu tempat yang pernah saya lihat. Saya mengambil sedikit dari semuanya dan ketika saya sampai di ujung bar, nampan saya sudah penuh.

Saya melihat sebuah meja kosong dan duduk, lalu melihat sekilas ke arah siswa-siswa lain. Semua orang sedang fokus makan atau berbicara. Dua bangsawan yang kulihat sebelumnya duduk bersama. Jika mereka seperti bangsawan lain yang pernah kutemui, mereka mungkin menganggap diri mereka lebih baik daripada orang lain dan tidak akan tertangkap basah berbicara dengan orang rendahan sepertiku.

Kecewa, saya melayangkan pandangan terakhir ke sekeliling ruangan dan mulai makan. Rasa yang menyentuh lidah saya sangat lezat. Saya selalu menyukai masakan ibu saya, tapi makanan di sekolah ini membuatnya malu. Bumbu-bumbu dari daging membuat lidah saya terbakar, tapi untungnya ada teko air di setiap meja. Saya menuangkannya untuk diri saya sendiri dan meminumnya dalam-dalam, mengaduk-aduk air dingin di dalam mulut saya untuk meredakan rasa terbakar. Rasanya tidak berlebihan, tapi saya tidak pernah terbiasa dengan makanan pedas. Saya adalah orang yang aneh di keluarga saya.

Pada saat saya telah membersihkan setengah nampan, saya perlahan-lahan menyadari bahwa suara di ruang makan menjadi hening. Saya melihat sekeliling dan menyadari bahwa beberapa siswa melihat ke arah saya. Saya menoleh ke arah lain, tetapi saya tidak melihat apa pun yang menarik perhatian mereka.

Dan kemudian saya tersadar.

Saya menggunakan tangan saya yang patah untuk makan. Siswa-siswa lain menatap saya.

“Seorang yang cacat berpikir bahwa ia akan bisa menunggangi naga?”

Meskipun saya sudah sering mendengar hal serupa dilontarkan kepada saya, kata-kata itu menyengat saya secara emosional. Saya menelan makanan di mulut saya dan minum, lalu menoleh untuk melihat siapa yang mengatakannya. Salah satu bangsawan, yang bernama Simon, menyeringai padaku.

Saya berpikir untuk mengabaikannya, tetapi untuk beberapa alasan yang tidak bisa kujelaskan, aku memutuskan untuk menghadapinya.

“Apa itu?” Saya bertanya.

Senyum Simon semakin lebar dan dia memasukkan sebuah anggur ke dalam mulutnya. “Aku bilang, seorang cacat berpikir dia akan bisa menunggangi naga.”

“Siapa bilang saya cacat?”

“Lihatlah tanganmu, anak rendahan. Tanganmu hancur seperti mainan naga. Bagaimana kamu bisa memegang kendali? Dan bagaimana dengan memegang pedang? Bagaimana Anda akan bertarung di atas punggung naga?”

Aula menjadi hening saat Simon berbicara, dan semua mata tertuju pada saya.

“Saya bisa menggunakan pedang dengan baik,” jawab saya. “Dan aku akan belajar untuk memegang kendali.” “Oh? Buktikan bahwa kamu bisa memegang pedang,” kata Simon. “Tantang aku untuk duel.”

Saat saya akan menjawab, sebuah suara yang tidak asing terdengar.

“Ucapan yang tidak pantas dari seorang bangsawan. Dan lebih buruk lagi, dari seseorang yang berpikir bahwa mereka layak mendapatkan sesuatu hanya karena mereka terlahir dengan warna rambut yang berbeda.”

Itu adalah Maren. Dia berdiri beberapa meter dari Simon, dengan tangan terlipat di dadanya. Rambut hitamnya tergerai di bahunya. Meskipun dia berasal dari keluarga sederhana seperti saya, dia sangat mengesankan saat ini.

Simon juga terkejut sesaat, tapi dia berdiri dan memelototinya.

“Beraninya kau bicara padaku seperti itu, orang rendahan!”

“Saya harus mengatakan hal yang sama kepada Anda, mengingat Zavier di sini adalah seorang Bangsawan.”

Simon menatap saya dan saya memamerkan lencana di bahu saya kepadanya. Wajahnya memerah dan dia membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, tetapi malah bergegas keluar dari ruang makan. Bangsawan yang lain bangkit dan pergi juga. Maren menghampiri meja saya dan duduk.

“Aku bisa mengatasinya,” kata saya. “Kamu tahu, kamu baru saja membuat musuh, kan?”

Maren mengangkat bahu. “Aku sudah dikelilingi oleh musuh sepanjang hidupku. Apa lagi yang lain?”

Itu dia, mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal. Sebagai orang rendahan, kami adalah yang paling rendah dalam masyarakat, tapi kami tidak dikelilingi oleh musuh. Saya mengabaikan komentarnya. Tenggorokan saya terasa kering dan saya minum air lagi.

“Kamu lapar?” Aku bertanya.

“Tidak, aku makan di pasar. Aku menemukan bau yang lezat. Rasanya bahkan lebih enak.”

“Apa itu?”

Maren mengangkat bahu. “Daging eksotis. Aku belum pernah mencobanya. Bagaimana makanan di sini?”

“Enak,” jawab saya. “Mungkin makanan terbaik yang pernah saya makan.” “Kamu jarang keluar rumah, kan?” Maren tertawa.

“Apa maksudmu?”

“Tidak ada.” Dia melambaikan tangan dengan nada meremehkan. “Masih ada beberapa jam sebelum upacara. Ada rencana?”

“Tidak?” Saya berkata, lalu menggigit roti di atas nampan. Rasanya ringan dan lembut.

“Bagus. Kamu bisa ikut denganku.”

Saya selesai mengunyah dan bertanya, “Ke mana?”

Maren mencondongkan tubuh ke depan dan merendahkan suaranya hingga berbisik. “Untuk melihat naga.”

“Apa?” Jantung saya jatuh dari dada ke dalam perut. Kami tidak bisa pergi begitu saja ke kandang naga! Atau bisakah kita? Saya membasuh roti dengan air dan merendahkan suara. “Apa kita boleh melihat mereka? Kita bahkan belum disumpah.”

Senyum di wajah Maren memberi tahu saya semua yang perlu saya ketahui. Dia adalah seorang pengacau. Saya bersandar di kursi dan mengerutkan kening padanya.

“Aku tidak ingin dikeluarkan dari sekolah. Aku tidak bisa.”

“Kamu tidak akan dikeluarkan,” Maren menegur. “Kalau pun ada, kita akan dipaksa membersihkan piring atau semacamnya. Seperti yang kamu bilang, kita belum disumpah. Bagaimana mereka bisa mengusir kita jika kita belum menjadi bagian dari organisasi sekolah ini?”

Saya tahu itu bodoh, tapi logikanya masuk akal dan tidak bisa saya tolak. Saya menatapnya dalam diam, ingin mengatakan tidak, berencana untuk mengakhiri kegilaan ini dengan segera. Ketika saya berbicara, saya mendapati diri saya setuju untuk pergi bersamanya. Saya merenungkan bagaimana hal itu bisa terjadi saat saya mengikutinya menyusuri lorong-lorong panjang, melewati para siswa dan guru yang berjubah.

“Apakah kamu pernah ke sini sebelumnya?” Saya bertanya. Dia berjalan dengan percaya diri seolah-olah dia telah berjalan di lorong-lorong ini ratusan kali.

“Tidak, aku pernah melihat peta sekolah ini.”

Maren sudah hafal peta tempat ini? Saya menggelengkan kepala. Dia berbohong. Mungkin dia murid kelas tiga atau empat yang berpura-pura menjadi murid baru dan hanya ingin membuatku mendapat masalah? Saya hendak berbalik ketika kami sampai di sebuah pintu kayu kecil yang relatif tersembunyi oleh bayang-bayang. Jika dia tidak berhenti di sana, saya akan berjalan melewatinya tanpa menyadarinya.

“Di sini,” katanya lirih, tetapi suaranya terdengar di sepanjang lorong. “Ini adalah pintu yang digunakan oleh para pelayan. Pintu ini mengarah ke luar dekat pintu masuk ke kandang kuda.”

Harus saya akui, saya takut. Risiko tertangkap dan diusir dari benteng adalah sesuatu yang tidak ingin saya ambil risiko, tetapi gagasan bahwa naga ada di luar pintu itu terlalu menggoda.

“Ayo kita pergi,” kata saya.

Maren mengangguk, senyum lebar di wajahnya. Dia memutar gagangnya dan mendorong pintu itu terbuka. Gelombang panas menyapu tubuh saya. Meskipun saya tahu baru beberapa saat saja saya memasuki Benteng, rasanya seperti berhari-hari telah berlalu. Matahari masih tinggi di langit dan menyinari tanpa ampun. Maren memimpin jalan dan saya mengikuti di belakangnya. Sekitar lima puluh langkah ke kiri, terlihat sebuah gua besar yang mengarah ke bawah tanah, sebuah liang besar di bawah Benteng yang berfungsi sebagai kandang kuda.

“Ada dua penjaga beberapa meter di dalam,” bisik Maren di balik bahunya. “Kita harus menyelinap melewati mereka.”

Penjaga? Oh, bagus. Keraguan saya mulai menggerogoti saya lagi. “Mungkin kita tidak boleh melakukan ini,” kata saya. “Kita harus menunggu sampai tiba waktunya bagi kita untuk menemui mereka.”

Maren menoleh ke arahku. “Apa kau pengecut?” tanyanya. “Yang kudengar hanya kamu menolak.”

Terlepas dari rasa takut saya, hal itu membuat saya tertawa dan saya mendengus. Maren mengedipkan mata ke arahku dan berbalik.

“Mereka sedang bermain dadu,” katanya. “Jangan menyeret kakimu dan kita akan bisa melewatinya tanpa mereka sadari.”

Kami menyelinap ke dalam bayangan pintu masuk gua dan mata saya perlahan-lahan menyesuaikan diri dengan kegelapan. Maren benar. Kedua penjaga itu duduk bersila di tanah dan mereka bergantian melempar dadu dari sebuah cangkir kayu.

Saat kami mengendap-endap melewati para penjaga dan terus turun ke bawah tanah, udara menjadi lebih dingin. Gelap gulita selama lima puluh kaki atau lebih, kemudian semuanya diterangi oleh obor yang berjajar di dinding di kedua sisinya. Di antara kedua sisi terdapat gua-gua yang lebih kecil, meskipun ukurannya masih sangat luas.

Saya melirik ke dalam salah satunya dan melihat mata raksasa yang berkilauan dalam kegelapan. Saya yakin jantung saya berdegup kencang dan saya menyadari bahwa Maren sedang berbicara, tapi saya tidak bisa menangkap kata-katanya. Garis besar kepala naga bergerak ke arah saya dan saya dapat mencium bau tajam di udara. Kaki saya menjadi kaku. Saya membeku di tempat, terlalu takut untuk bergerak. Naga itu mendekat dan menghirup udara melalui lubang hidungnya.

Pakaian saya berkibar karena tarikan udara dan naga itu mendengus sekali, lalu membuka rahangnya. Saya akan mati. Tidak ada keraguan dalam pikiran saya saat saya melihat gigi binatang itu yang tajam. Kemudian naga itu mengeluarkan suara tercekik dan sebelum saya bisa menggerakkan kaki saya, lendir berbau busuk keluar dari mulut naga itu dan memercik ke seluruh tubuh saya.

Ketidakpercayaan saja yang membuat saya tidak bisa muntah. Naga itu mundur dan menghilang kembali ke dalam bayang-bayang guanya. Saya menoleh untuk melihat Maren. Matanya lebar, mulutnya menganga. Saya pikir dia akan mulai menertawakan saya, tapi ternyata tidak.

“Apa ini?” Saya bertanya dengan suara pelan, ngeri.

“Aku pikir ini dahak naga,” jawab Maren. “Aku mencoba untuk tidak panik,” kata saya.

“Setidaknya itu bukan asam. Kalau tidak, kamu akan mati.”

Sekarang dia mulai tertawa. Saya juga. Saya telah melupakan semua tentang para penjaga sampai saya mendengar suara sepatu bot mereka berderak di lantai saat siluet mereka mulai terlihat.

“Ayo, lewat sini!” Kata Maren. Dia meraih tangan saya dan menarik saya di belakangnya. Saya hampir terpeleset di genangan dahak di lantai, tapi untungnya saya bisa menjaga keseimbangan. Kami berlari lebih jauh ke dalam gua, masuk lebih dalam ke dalam kegelapan sampai tidak ada lagi cahaya senter di dinding. Kegelapan terasa sangat pekat, dan Maren memperlambat langkahnya. Dia terus menggenggam tangan saya sambil berjalan. Saya meyakinkan diri saya sendiri bahwa itu hanya karena dia tidak ingin kehilangan saya dalam kegelapan.

“Kita mau ke mana?” Saya berbisik. “Menjauh dari para penjaga,” jawab Maren.

Saya memutar bola mata saya. “Ya, aku tahu itu. Maksudku, ke mana tepatnya kita akan pergi?

"Pintu keluar ada di belakang kita.”

“Selalu ada lebih dari satu jalan menuju suatu tempat,” kata Maren. “Mengingat siapa ayahmu, aku heran kau tidak tahu lebih banyak tentang sekolah ini. Atau naga.”

Dia benar. Ayahku tidak pernah membicarakan tentang sekolah atau hal-hal yang dia lakukan sebagai naga secara rinci. Saya selalu berasumsi bahwa dia ingin memisahkan bagian hidupnya itu dari yang lain sehingga dia bisa memiliki sedikit gambaran tentang kehidupan normal.

“Berhenti,” kata Maren. “Aku rasa ada di sekitar sini.” “Apa?” “Aku bertanya.

“Pintu rahasia,” kata Maren. “Aku ingin kau mengangkatku.” “Bagaimana tepatnya?”

“Letakkan kedua tanganmu agar aku bisa menggunakannya sebagai pijakan.”

Saya menggigit bibir bawah saya. Dia jelas sudah melupakan tanganku. Saya berdeham.

“Ya, itu tidak akan berhasil. Aku harus melingkarkan tanganku di pinggangmu dan mengangkatmu seperti itu.”

“Itu akan berhasil,” jawab Maren. “Tidak ada cara lain.”

Saya mendengus menjawab dan membungkuk sedikit, lalu melingkarkan lengan saya di bagian tengah tubuhnya dan mengangkatnya.

“Lebih tinggi lagi,” katanya. “Aku tidak bisa mencapai langit-langit.”

Maren tidak berat, tapi mencoba mengangkatnya lebih tinggi sedikit canggung. Saya mendengus ketika saya melambung ke atas dan mengatur ulang lengan saya sedikit lebih rendah. Pahanya menekan kepalaku dan meskipun dia sudah memperingatkan, aku tidak dapat menghentikan aliran pikiran yang tidak pantas yang berputar-putar di benakku. Dia mengeluarkan suara-suara saat dia meregangkan tubuhnya untuk mencapai langit-langit, yang sama sekali tidak membantu.

Sesaat kemudian, terdengar suara melengking singkat. Cahaya dari atas menyorot ke dalam gua di sekitar kami dan Maren menarik dirinya ke atas melalui sebuah lubang. Dia menawarkan tangannya kepada saya dan saya melompat beberapa kali, tapi saya tidak bisa meraihnya. Dia menghilang selama beberapa detik, lalu muncul kembali dan menjatuhkan seutas tali ke bawah.

“Coba ini,” katanya.

Saya memegang tali dan memanjat ke atas. Lubang itu terbuka ke dalam sebuah ruangan batu polos. Saya berbaring di lantai di sampingnya, sebagian besar dahak naga masih basah di kulit saya. Saya mengerutkan kening dengan jijik.

“Di mana kita?” Saya bertanya.

Maren terkikik sebagai jawaban. “Di kamar mandi perempuan.”