Gang sempit itu terasa sunyi, diselimuti senja yang mulai turun dan dilunakkan oleh gerimis ringan yang perlahan menggelapkan jalanan batu yang sudah usang.

Hanya gema samar dari hujan deras sebelumnya yang tersisa, air hujan menggenang di setiap celah dan lekukan, memantulkan sisa-sisa cahaya terakhir yang menyelinap di antara celah-celah bangunan.

Kesunyian yang tebal dan hampir menyesakkan menggantung di udara, hanya dipecahkan oleh bisikan ragu-ragu dari beberapa Polisi yang berkumpul di pintu masuk gang.

Mereka mengenakan mantel panjang berwarna gelap dengan kerah tinggi dan topi lebar untuk melindungi diri dari gerimis yang tak kunjung reda.

Meski dalam tugas, tidak ada satu pun dari mereka yang tampak ingin melangkah lebih jauh ke dalam gang itu, mata mereka terus melirik penuh waspada pada bayangan-bayangan yang membentang di hadapan mereka.

Dari ujung lain gang, sesosok wanita mendekat dengan langkah terukur dan penuh tujuan, setiap langkahnya seperti deklarasi tenang akan kendali dirinya.

Cara berjalannya begitu tenang, begitu tak terganggu oleh suasana suram di sekitarnya, seolah-olah ia sedang melangkah memasuki aula megah daripada lorong belakang yang basah kuyup oleh hujan.

Dengan pakaian resmi khas seorang butler, wanita itu bergerak dengan presisi anggun, bahunya tegak, posturnya sempurna.

Ia membawa dirinya dengan sikap yang tampak terlepas dari kesuraman sekitarnya.

Tangan bersarungnya menyelip ke dalam saku mantel, mengeluarkan saputangan bersulam tiga bunga mawar—dua merah yang mengapit satu putih di tengah.

Mata para petugas terpaku pada saputangan itu, ekspresi gelisah mereka menunjukkan pengakuan akan simbolismenya.

Seorang petugas muda dengan mata cemas melangkah mundur ragu, bibirnya terbuka seolah hendak berbicara, namun tak ada kata yang keluar.

Rasa hormat—atau mungkin ketakutan—membuatnya terdiam.

Suara wanita itu memecah keheningan, dingin dan tegas.

"Mayatnya?"

Petugas muda itu sedikit tersentak namun menjawab, suaranya mengkhianati rasa gugupnya.

"Salah satu dari mereka, Nyonya. Tanda-tandanya cocok."

Tanpa ragu, wanita itu melangkah melewati para petugas, yang secara naluriah memberi jalan tanpa berani menghalangi.

Di ujung gang yang lebih jauh, tergeletak tubuh tak bernyawa, terpelintir dan tak bernyawa, di dekat dinding yang licin oleh hujan.

Salah satu tangannya masih terulur memegang kehampaan, seolah mencoba menggenggam hidup di saat-saat terakhirnya.

Ia memeriksa pemandangan itu dengan mata terlatih, setiap detail terungkap di bawah tatapannya.

Posisi tubuh yang sedikit miring menunjukkan ia terjatuh ke samping, keseimbangannya hilang cukup lama bagi sebilah pisau untuk menggores lehernya—dengan presisi, tanpa ampun.

Lukanya bersih, jelas mematikan. Gerakan yang dieksekusi oleh seseorang yang memahami seni membunuh.

Suara gemerisik samar mencapai telinganya, suara kecil dari bayangan di sudut gang, tempat peti-peti kayu bertumpuk dan tong sampah berkarat basah oleh gerimis.

Namun, ia tidak bergerak, pandangannya tetap tenang dan tak terganggu oleh suara itu, seolah terbiasa dengan bahaya.

Kemudian, suara langkah-langkah kuda menggema di jalan berbatu, semakin keras hingga sebuah kereta kuda mewah muncul dari kabut, berhenti di mulut gang.

Kayu gelapnya yang mengilap bersinar di bawah hujan, dengan jendela kaca berwarna gelap dan lambang bersulam menghiasi sisinya—tanda tak terbantahkan dari kaum bangsawan.

Melihat kereta itu, para petugas berdiri lebih tegak, mata mereka melebar dengan campuran rasa hormat dan kekhawatiran saat sosok baru turun.

Wanita yang turun mengenakan seragam maid, meski jauh dari pakaian maid biasa.

Sarung tangan besi melindungi tangannya, dan sepatu botnya, terbuat dari kulit gelap, dihiasi logam baja di bagian tumit dan ujungnya.

Roknya, yang berakhir sedikit di atas betis, dilengkapi dengan bilah-bilah pisau kecil yang dijahit di ujung kainnya—campuran antara keanggunan dan ancaman yang halus.

Wajahnya menunjukkan garis-garis umur pengalaman, namun postur dan tatapannya memancarkan vitalitas yang menuntut perhatian.

Para petugas semakin kaku, naluriah menyadari bahwa ini bukan maid biasa.

"Amelia!" Suaranya bergema, tegas dan memerintah, memecah keheningan gang.

Butler—Amelia—mengangkat kepala, menatap langsung dengan ketenangan yang sama.

"Sudah ditemukan?"

"Ya," jawab Amelia, suaranya tenang, pendek, dengan tangan yang tetap rapi di sisinya.

"Bagus. Aku akan membawa nona muda. Bersihkan kekacauan ini," perintah pelayan itu, setiap kata membawa otoritas yang membuat para petugas menundukkan pandangan mereka, seolah-olah perintah itu adalah sesuatu yang sakral.

Amelia tanpa ragu menunduk, mengangkat tubuh tak bernyawa itu ke bahunya dengan kekuatan yang tampaknya bertentangan dengan penampilannya yang halus.

Dengan satu tendangan kuat, ia menjatuhkan tong sampah terdekat yang penuh dengan air hujan, membersihkan darah dari batuan jalan.

Ia memposisikan dirinya di antara dinding, menekan tangan bersarungnya ke salah satu sisi, dan dengan lompatan anggun, menghilang ke bayangan di atas.

Sementara itu, maid itu kembali ke kereta, gerakannya penuh perhitungan saat ia membuka pintu dengan hati-hati.

Di dalam, seorang gadis muda duduk dengan anggun, tangannya terlipat di pangkuan, matanya cerah dengan tekad yang tampak jauh lebih tua dari usianya.

Ia menoleh ke atas saat pelayan itu berbicara kepadanya.

"Nona muda, Anda yakin ingin bertemu mereka?" Nada pelayan itu melembut, meskipun sikapnya tetap disiplin dan tak tergoyahkan.

Suara gadis itu, meskipun kecil dan terdengar rapuh, mengandung kekuatan yang mengejutkan.

"Ya, Ophelia. Aku sudah berjanji pada mereka."

Ophelia bergerak untuk melindunginya dengan payung, tetapi gadis itu, dengan sikap sopan namun tegas, meminta payung itu, mengisyaratkan niatnya untuk membawanya sendiri.

Berusia sekitar tujuh tahun, ia melompat ringan, mendarat di jalanan berbatu dengan kepastian seolah-olah ia sudah terbiasa menghadapi tantangan baru.

Para petugas memperhatikan dalam diam, ekspresi mereka campuran antara kebingungan dan rasa hormat, saat gadis itu dan pelayannya mulai berjalan menyusuri gang.

Bersama-sama, Ophelia dan gadis muda itu berjalan menuju ujung gang, di mana bayangan semakin pekat dan cahaya redup nyaris tak mampu bertahan.

Aroma darah dan sampah memenuhi udara, dan wajah gadis itu sebentar memancarkan sedikit ketakutan.

Namun, ia tidak berhenti. Langkahnya tetap mantap, seolah-olah ia tahu beban tanggung jawab yang ia pikul.

Di sudut gang yang paling jauh, dua sosok kecil berjongkok di antara peti kayu dan tong sampah—seorang anak laki-laki dan perempuan, keduanya terlihat terguncang, mencoba menyatu dengan bayangan.

Gadis muda itu memiringkan payungnya, mengulurkannya kepada mereka sebagai tanda kehangatan.

"Ann, Ed, maaf aku terlambat," katanya pelan, suaranya lembut namun tegas.

Ann melompat maju, wajahnya penuh air mata saat ia memeluk gadis muda itu, terisak dengan napas tersengal-sengal.

"Bea!" serunya, tubuh kecilnya gemetar.

Payung itu terjatuh dari genggaman gadis muda itu, bergemerincing di atas batuan jalan.

Ed, bajunya ternoda darah yang bukan miliknya, menatap Ophelia dengan mantap, memahami perintahnya yang tak terucap.

Ia membungkuk, mengambil payung yang jatuh, dan menahannya di atas kepala saudara perempuannya dan gadis muda itu.

"Terima kasih, Ed," ujar gadis muda itu, menawarkan senyuman kecil yang penuh rasa syukur.

Ed mengangguk sekali, ekspresinya serius melampaui usianya.

Ophelia mengamati pertemuan itu sejenak sebelum berbicara dengan lembut.

"Nona muda, saatnya kita kembali."

Gadis itu melirik Ann, memberikan pelukan menenangkan sebelum berdiri.

Bersama-sama, mereka berjalan kembali menuju kereta yang menunggu, Ann dan Ed mengikuti dari dekat.

Setelah mereka semua masuk, Ophelia berbalik menghadap para petugas untuk terakhir kalinya.

"Kalian tidak melihat apa pun malam ini," ia menyatakan, nadanya penuh dengan otoritas yang tegas.

"Kapten kalian akan mengurus kompensasi kalian."

Para petugas saling bertukar pandang namun tetap diam, masing-masing memahami beratnya kata-kata itu.

Saat hujan mulai turun semakin deras, kereta itu meluncur pergi, rodanya memercikkan genangan air saat menghilang ke dalam kabut, meninggalkan gang yang suram dan rahasianya.

Pagi menyelimuti taman House Caerwysg dengan lembut, udara dipenuhi wangi mawar saat sinar matahari menembus kabut tipis, memberikan cahaya hangat yang redup pada dunia yang perlahan terbangun.

Beatrice Amelia Isabeau Caerwysg duduk diam di tengah hamparan taman yang subur itu, posturnya anggun tetapi matanya bersinar dengan antisipasi.

Cara ia membawa dirinya menunjukkan kegembiraan yang gelisah, meskipun ia berusaha keras untuk menahannya.

Mawar merah dan putih, seperti gema lambang keluarganya, memenuhi hamparan bunga di sekelilingnya, kelopak-kelopaknya berkilauan dengan embun pagi.

Mata hijau Beatrice sesekali menatap kelopak itu, tertarik pada cahaya yang terpantul melalui tetesan embun di daun-daun mawar.

Senyumnya—lembut namun terus bermunculan—menambah kehangatan pada wajahnya yang sudah berseri-seri.

Di bawah bibirnya terdapat tahi lalat kecil, sentuhan pesona yang membuat senyumnya semakin menawan.

Hari ini bukan hari biasa bagi Beatrice.

Ini adalah hari pertamanya menghadiri sekolah di luar dinding estate.

Hingga kini, pendidikannya ditangani secara pribadi oleh para tutor Caerwysg, jauh dari dunia luar, kecuali untuk sesekali belajar bersama kerabat keluarga.

Masa kecilnya dipenuhi momen-momen penuh rasa ingin tahu yang berani, kadang-kadang mendatangkan bahaya bagi dirinya sendiri.

Salah satu kejadian seperti itu membuatnya memiliki dua teman dekat yang mungkin tidak pernah ia temui jika bukan karena insiden tersebut.

Namun kenangan itu ia simpan sendiri, seperti harta yang tersimpan rapi di laci tersembunyi.

Hari ini, ia merasakan kegembiraan membayangkan melangkah ke luar dari yang sudah familiar, bertemu orang-orang seusianya, dan merasakan kebebasan yang selama ini hanya ia bayangkan.

Saat pikirannya melayang, ia merasakan seseorang mendekat.

Seorang maid melangkah ringan di atas jalanan taman berbatu, suara tumit sepatunya nyaris tak terdengar di atas batu-batu itu.

Wanita muda itu, mungkin sebaya dengan Beatrice, memancarkan aura anggun namun sulit didekati, seolah-olah aura tersebut menyelimutinya seperti kabut pagi yang menempel pada mawar-mawar.

Rambutnya, cokelat kemerahan yang dalam, ditata rapi dalam gaya mahkota kepang dan sanggul.

Tubuhnya yang ramping bergerak dengan anggun, dan mata cokelat tajamnya memberikan kehadiran yang memikat sekaligus menjaga jarak, seolah dinding pikiran yang tak terucapkan membuatnya tetap sedikit jauh.

Suara maid itu tenang dan stabil.

"Apakah Anda sudah selesai, My Lady? Atau ada sesuatu lagi yang Anda inginkan?"

Sesaat, Beatrice tidak menjawab, tenggelam dalam dunianya sendiri sambil tersenyum pada sesuatu yang melintas di benaknya.

Maid itu mengamatinya, dan setelah jeda, ia menambahkan dengan nada yang diselingi humor kering,

"Jika Anda terus melamun dengan senyum seperti itu, My Lady, mungkin Anda akan membuat calon teman-teman baru ketakutan sebelum mereka sempat mengenal Anda."

Beatrice tersentak, terbangun dari lamunannya.

"Ah! Ann!" Tawa kecilnya lembut, seperti angin pagi yang menggerakkan mawar.

"Terima kasih, Ann. Aku sudah selesai."

Dengan anggukan, Ann mulai membereskan piring-piring sarapan Beatrice, bergerak dengan efisiensi namun dengan keanggunan yang membuat setiap gerakannya tampak seperti tarian yang terencana.

Ia menuangkan secangkir teh segar dan meletakkannya di hadapan Beatrice, yang tersenyum saat menerimanya, meskipun bayangan kekhawatiran melintas di wajahnya.

"Menurutmu, aku akan baik-baik saja sendirian, Ann?" tanyanya, suaranya tiba-tiba kecil, hampir seperti anak kecil yang mencari penguatan.

"Apakah aku... akan menemukan teman?"

Mata Ann yang tenang melunak sedikit.

"My Lady akan baik-baik saja. Senyum Anda akan memikat siapa pun yang Anda ajak bicara."

Pipi Beatrice memerah, rona kemerahan muncul di wajahnya saat ia membalas senyum itu, meskipun menjadi sedikit canggung karena semangatnya.

"Tapi bukan dengan senyum bodoh itu," tambah Ann, suaranya tetap tenang seperti biasa, meskipun ada kilatan geli di matanya.

Beatrice dengan cepat mengubah senyumnya menjadi lebih anggun, lebih elegan.

Ann memperhatikan dengan sedikit rasa sayang yang tersembunyi saat Beatrice tampak seperti sedang berlatih senyum, beralih dari senang menjadi anggun, lalu mencari keseimbangan di antaranya.

Akhirnya puas, Beatrice menyeruput tehnya, hanya untuk membuat rasa hangat dan manis dari minuman itu melunakkan ekspresinya kembali menjadi senyum ceria.

Ann menahan tawa, sudut bibirnya nyaris bergerak, meskipun getaran halus dari kesenangan mengkhianati dirinya.

Tiba-tiba, suara penuh otoritas terdengar, memecah keheningan taman.

"Ann!"

Ekspresi Ann langsung kembali tenang, dan ia dengan cepat mengumpulkan piring-piring, mengangguk kepada Beatrice sebelum mendorong troli kembali ke dalam mansion.

Beatrice menoleh ke arah suara itu dan tersenyum, mengenali wanita yang mendekatinya dengan langkah yang terukur dan penuh kewibawaan.

Amelia, mengenakan seragam butler formalnya, mendekat dengan sikap anggun seperti biasa.

Usianya sekitar akhir dua puluhan, dengan rambut gelap yang dipotong pendek, nyaris seperti gaya pria, yang membingkai kulit wajahnya yang kecokelatan dengan cara yang mempertegas kecantikannya yang sederhana.

Fitur wajahnya mungkin biasa saja, tetapi posturnya—selalu sempurna—memberikan elegansi yang melampaui penampilan fisik.

Ada kekuatan dalam dirinya, tidak hanya berasal dari pesona eksotisnya tetapi juga dari keahliannya, terutama bakatnya yang terkenal dalam seni kuliner.

Kue-kue buatannya sering diminta dalam acara bangsawan, dan Beatrice suka berpikir bahwa kue-kue itu dibuat khusus untuknya.

"Amelia~! Ke mana saja kamu? Tiga hari tidak pulang!" Senyum Beatrice semakin cerah saat Amelia mendekat.

Amelia berhenti di hadapannya dan memberikan hormat sopan.

"Maafkan saya, My Lady. Saya dipanggil ke kediaman Northam, mereka meminta bantuan saya untuk sebuah acara."

Beatrice mencondongkan tubuh ke depan, matanya berbinar.

"Biar kutebak—itu pasti karena kue buatanmu! Aku yakin mereka tidak tahan untuk tidak mencicipinya."

Bibir Amelia melengkung sedikit dalam senyuman sederhana.

"Mungkin saja, My Lady. Saya suka berpikir bahwa jasa saya dihargai."

Beatrice mengangguk puas.

"Tentu saja dihargai! Tapi aku berharap mereka memberi tahu lebih awal saat ingin memanggilmu. Sulit berbagi bakat sepertimu."

Amelia tertawa kecil dan mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sakunya.

Ia membuka kotak itu, menampilkan sebuah bros berwarna amber yang gelap, dihiasi lambang Caerwysg—tiga mawar yang saling bertautan, dua merah di sisi dan satu putih di tengah.

Ia menyerahkannya dengan hati-hati kepada Beatrice.

"Untuk seragam sekolah Anda, My Lady," jelas Amelia.

"Tolong kenakan ini sebagai tanda kebanggan keluarga Anda."

Beatrice menerima bros itu, matanya terfokus pada desainnya yang rumit, lalu mengangguk dan menyematkannya pada seragam nya.

Mereka pun berbincang santai setelah itu, keakraban di antara mereka menciptakan ritme yang nyaman, yang tampaknya menghapus sisa kekhawatiran Beatrice.

Tak jauh dari situ, tersembunyi di dalam rumah, seseorang mengamati mereka.

Melalui jendela terbuka dengan tirai renda yang mengaburkan pandangan, sebuah siluet memegang cangkir teh di bibirnya, matanya menyipit dengan ekspresi tidak suka yang samar.

"Sialan Amelia," gumam si pengamat, hampir tidak terdengar.

Nada bicaranya mengandung kepahitan halus, seolah-olah melihat Amelia begitu mudah mendapatkan kepercayaan dan kasih sayang Beatrice adalah penghinaan pribadi.

Mansion milik House Caerwysg terasa sunyi di pagi hari, dengan sinar matahari menembus jendela-jendela besar dan memantul ke lantai yang mengilap.

Pintu kayu besar yang menghubungkan taman dengan bagian dalam rumah sedikit terbuka, suara tawa Beatrice yang lembut terdengar samar dari luar.

Meskipun hanya enam orang yang tinggal di mansion itu, luasnya tempat tersebut membutuhkan bantuan tambahan setiap hari.

Beberapa maid pemula dari rumah utama akan datang dari pukul delapan pagi hingga empat sore, bekerja di bawah pengawasan Ophelia, kepala pelayan, untuk menjaga kebersihan mansion yang sempurna.

Di dalam, di ruang tamu dekat jendela yang menghadap taman, seorang pemuda berdiri di dekat jendela terbuka.

Ia memegang secangkir teh di satu tangan, posturnya terlihat elegan namun memancarkan ketegasan.

Edward memiliki kemiripan mencolok dengan saudara kembarnya, Ann, dengan fitur wajah halus dan tatapan tajam yang sama. Namun, aura intimidatifnya terlihat jelas, dengan bahu lebar dan otot yang samar terlihat di balik pakaian formalnya.

Rambutnya yang disisir ke belakang dengan pomade memberi kesan hampir seperti anggota mafia, gaya yang cocok dengan sikapnya yang penuh percaya diri.

Ia menyeruput tehnya, matanya menyipit saat mengamati pemandangan di taman.

"Sialan Amelia," gumamnya, memperhatikan saat Amelia menyerahkan bros kepada Beatrice.

"Tiga hari pergi, dan dia kembali membawa hadiah. Tekniknya untuk merebut perhatian sang lady selalu mengesankan."

Ia menyeruput tehnya dengan penuh pemikiran, mengagumi sekaligus iri pada keefektifan sang butler.

Tak jauh darinya, Ann berdiri sambil memegang cangkir teh yang habis digunakan Beatrice.

Aura anggun yang biasa ia tunjukkan di hadapan sang lady kini menghilang; ekspresinya tampak kurang berwibawa.

Ia memegang cangkir itu dekat dengan wajahnya, mulutnya sedikit terbuka, matanya memancarkan kekaguman dan... sesuatu yang sedikit mengkhawatirkan.

Ia berbisik pelan, "Cangkir teh milik Lady-ku..."

Edward, yang masih memperhatikan Amelia dan Beatrice dari jendela, tidak menoleh saat ia mengulurkan cangkir kosong ke arah Ann.

"Ann, tambah teh," perintahnya, mendorong cangkir itu ke wajah Ann yang membuyarkan lamunannya.

Ann berkedip, tersentak dari lamunan anehnya, lalu menatapnya dengan kesal.

"Tuang sendiri," gumamnya, dengan enggan mengalihkan pandangannya dari cangkir teh yang dihargainya.

"Aku bukan maid."

"Ya, kau maid," balas Edward, masih memandang ke luar dengan intensitas elang.

Meskipun menggerutu, Ann menuangkan teh untuknya.

Tangannya sedikit gemetar dan tidak fokus, sebagian besar perhatian masih tertuju pada cangkir teh di tangannya sendiri.

Sejumlah teh tumpah ke nampan di bawahnya, tetapi tidak ada dari mereka yang peduli, terlalu tenggelam dalam obsesi masing-masing.

Edward menyeruput tehnya, menghela napas puas.

"Kau pikir itu akan berhasil jika aku menghilang selama tiga hari, lalu kembali dengan hadiah besar?" tanyanya, setengah bercanda.

Ann menyeringai, mengangkat cangkirnya dengan gaya mengejek.

"Tiga hari? Coba tiga tahun, mungkin tiga puluh tahun. Aku yakin Lady Beatrice akan patah hati saat kau tidak ada, dan mungkin akan meneteskan air mata saat melihatmu kembali."

Ann menenggak tehnya dari cangkir bekas Beatrice, lalu menambahkan, "Dan jangan khawatir, aku akan ada di sini setiap hari, menemani beliau tanpa henti."

Edward mendengus, "Menggoda... tapi aku akan mati kesepian tanpa perhatian Lady-ku. Lagipula, beliau lebih membutuhkan keberadaanku daripada keberadaanmu."

Saat mereka berdebat, sebuah suara lembut dan terukur memotong percakapan mereka.

"Kebetulan sekali. Edward, tolong beri tahu Lady Beatrice bahwa kereta kudanya sudah siap dan dampingi beliau ke sekolah."

Mereka berdua terdiam seketika, menoleh untuk melihat Ophelia yang berdiri dekat mereka, dengan senyuman ramah namun tak terbaca.

Ia benar-benar mencerminkan sosok kepala pelayan: kacamata kecil bulat bertengger di ujung hidungnya, rambut abu-abu yang tersapu rapi dalam sanggul.

Seragam maid-nya lebih sederhana dibandingkan milik Ann, dengan rok panjang yang hampir menyentuh lantai.

Meskipun pembawaannya tenang, ia memiliki kebiasaan muncul tanpa peringatan—kemampuan yang sering membuat si kembar gelisah.

Setelah menyadari keberadaannya, pertengkaran mereka pun berakhir.

Kehadiran Ophelia yang tenang namun memiliki efek memerintah.

Ann melirik ke arah saudara lelakinya, posturnya berubah dengan cepat.

Sebelum Ophelia sempat berkedip, Ann sudah mengambil pisau mentega dari nampan.

"Edward tampaknya... kurang sehat, Ma'am," kata Ann dengan nada lembut penuh kepura-puraan.

"Biarkan aku menggantikannya."

Dan dengan sekejap, ia menerjang.

Gerakannya cepat seperti kilat, lengannya melesat dengan pisau mengarah ke leher Edward.

Pisau itu berkilauan dalam cahaya pagi, meluncur melalui udara dengan presisi mematikan.

Edward nyaris tak sempat bereaksi; tangannya secara naluriah meraih nampan dari troli, mengangkatnya sebagai perisai darurat tepat pada waktunya.

Pisau mentega itu menghantam nampan, menembus permukaannya dan berhenti hanya beberapa inci dari lehernya.

Edward berkedip, terkejut, tangannya masih memegang cangkir teh meski menggunakan nampan untuk menahan serangan.

Ophelia berdehem, tidak terpengaruh oleh keributan itu.

"Sudah, sudah, tak perlu bertengkar dengan perlengkapan makan," tegurnya dengan senyuman lembut.

Nada suaranya ringan, tetapi ada nada otoritas yang bahkan si kembar pun tidak bisa abaikan.

Edward menghela napas, memulihkan ketenangannya.

"Ya, apalagi dengan benda tajam," gumamnya, menurunkan nampan dan melirik waspada ke arah saudarinya.

Ann mendengus, mengetuk pisau yang masih tertancap di nampan.

"Pisau mentega itu tidak tajam," protesnya.

"Itu tumpul, untuk alasan keamanan."

Edward mengangkat alis, menunjuk nampan di mana pisau itu telah menembus dengan mudah.

"Tumpul, ya?"

Ophelia bertepuk tangan dengan lembut, mengalihkan perhatian mereka kembali.

"Ayo cepat, Edward. Pak Albert sudah menunggu di luar dengan kereta, dan ini hari pertama Lady Beatrice ke sekolah. Kita tidak ingin beliau terlambat."

Dengan senyuman lebar, Edward meluruskan posturnya dan mengangguk penuh semangat.

"Siap, Ma’am!" jawabnya, seolah-olah ia baru saja diberi misi paling penting.

Ia berbalik dan berjalan menuju pintu besar, siap menjemput Beatrice.

Namun, sebelum mencapai pintu, ia melirik Ann dengan pandangan licik.

Dengan gerakan cepat, ia melempar nampan dengan pisau mentega yang masih tertancap di atasnya ke arah Ann seperti proyektil.

Ann segera menunduk, menggerutu saat nampan itu melesat di atas kepalanya, nyaris menyentuh.

Ophelia menangkap nampan itu di udara dengan sapuan anggun, ekspresinya tetap tenang.

"Ann," katanya dengan nada lembut namun tegas, "kau adalah kakak. Tidak pantas bertingkah seperti anak kecil."

Ann mendengus, pipinya memerah sedikit.

Ia membawa cangkir tehnya kembali ke bibir, bergumam, "Aku tidak bertingkah kekanak-kanakan."

Ia memandangi mulut cangkir itu, meneguk perlahan seolah mencoba menangkap setiap jejak yang tersisa dari bibir lady-nya.

Ekspresi tenang terpancar di wajahnya, matanya setengah tertutup dalam lamunan penuh pengabdian.

Ophelia menghela napas ringan, meskipun senyum tetap menghiasi wajahnya.

"Ayo bersihkan kekacauan ini. Hari ini baru saja dimulai, dan masih banyak tugas menanti."

Nada suaranya lembut, memahami betul kebiasaan dan tingkah laku si kembar.

Ann memberi hormat malas dengan tangan bebasnya, mulutnya masih menempel di cangkir.

"Siap, Ma’am," gumamnya, nyaris tidak terdengar, tenggelam dalam kekagumannya pada cangkir teh sang lady.

Sementara itu, Edward melangkah keluar ke taman, jarak antara ruang tamu dan pintu tampak membentang di hadapannya, dengan cahaya pagi memancarkan kilau lembut di atas tanah yang rimbun.

Dari tempatnya berdiri, ia bisa melihat Beatrice dan Amelia masih bercakap-cakap, tanpa menyadari kekacauan yang terjadi di dalam.

Tawa Beatrice terdengar samar di telinganya, penuh kebahagiaan atas hadiah yang diberikan Amelia, senyumnya berseri-seri menunjukkan rasa terima kasihnya.

Edward meluruskan postur tubuhnya, merapikan jasnya, dan berdeham.

Ini adalah momen yang ia tunggu—kesempatan untuk mendampingi lady-nya di perjalanan pertama ke sekolah, untuk berada di sisinya sebagai pelindung setia yang pantas ia dapatkan.

Saat ia berjalan melewati lorong, rasa iri terhadap Amelia perlahan menghilang, digantikan oleh rasa bangga yang tenang.

Ketika mencapai pintu, ia menarik napas dalam-dalam, meletakkan tangannya di pegangan, dan membukanya.

Beatrice menoleh, matanya berbinar saat melihatnya.

"Edward!" sapanya hangat.

"Apakah kita sudah siap?"

Edward mengangguk, melangkah maju dengan gaya elegan.

"Keretanya sudah siap, My Lady."

Ia menawarkan lengannya, dan Beatrice menyelipkan tangannya di siku Edward, kepercayaan dirinya semakin menguat dengan kehadiran Edward yang menenangkan.

Diluar mansion saat mereka berjalan menuju kereta, Edward melirik sekilas ke arah mansion.

Di lantai dua, Ann berdiri di dekat jendela, mengamati mereka pergi dengan ras iri yang tersembunyi.

Ia kini sedang membersihkan jendela dengan kemoceng kecil, kedua tangannya sibuk dengan tugasnya.

Namun, di antara giginya tergigit erat cangkir teh yang sebelumnya digunakan lady-nya, ekspresinya memancarkan fokus yang intens dan obsesi yang tenang.

Ophelia, yang melihat ekspresi Ann yang penuh rasa iri itu, menepuk pundaknya dengan lembut.

"Akan ada banyak waktu untuk menemani beliau, sayang," katanya menenangkan.

"Sekarang, mari kita kembali bekerja."

Ann menggerutu, tetapi dengan patuh mengikuti arahan Ophelia, matanya tetap terpaku pada kereta yang membawa lady tercintanya menjauh.

Ia menghela napas kecil, bergumam dengan cangkir teh yang masih tergigit di antara giginya, "Suatu hari nanti, My Lady... suatu hari nanti," katanya dengan nada melankolis penuh drama.

Kedua wanita itu melanjutkan tugas pagi mereka, kerja keras mereka yang tenang menjadi kontras tajam dengan perdebatan seru sebelumnya.

Dan seiring mansion itu kembali ke ritme hariannya, aroma mawar mengalir dari taman, menjadi pengingat akan dunia yang menanti di luar dinding mansion untuk Lady Beatrice muda.