Aku pernah bermimpi buruk

Itu bukan sekadar rasa takut saat tidur atau sekadar kegelisahan, tetapi teror yang sesungguhnya. Isinya bukan yang paling mengerikan atau mengerikan, tetapi istimewa, karena terus berlanjut hingga ke alam sadar; mengaburkan batas antara kebenaran dan fiksi dalam pikiran saya. 

Dengan jelas, saya masih dapat mengingat mimpi buruk itu hingga sekarang.

"Kisahnya seperti ini"

“Dahulu kala ada dua orang anak: laki-laki dan perempuan.

Putra seorang petani dan teman bermainnya yang masih muda, atau bisa dibilang sahabat. 

Mereka selalu bersama, bebas dan bahagia. Mereka bermain bersama di peternakan milik ayahnya tanpa rasa khawatir atau peduli. Namun, semuanya berubah suatu hari. 

Hari itu seperti hari-hari lainnya. Tidak ada awan gelap dan badai. Tidak ada pertanda buruk. 

Dengan penuh tawa di hati mereka, mereka berjalan menuju tempat pemerahan susu, sebuah tempat yang akrab dengan udara karena mereka sering bermain di sana. 

Mereka berjalan ke ruang tamu, dan di tengahnya terdapat sebuah kuali hitam. Kuali itu berbusa dan bergelembung dengan isi yang tidak diketahui. 

Aneh dan baru. Namun, mereka cepat bosan, seperti yang biasa dilakukan anak-anak. 

Jadi mereka mencoba bermain petak umpet. 

Anak laki-laki itu adalah orang yang bersembunyi terlebih dahulu, jadi dia bersembunyi di antara jerami di dalam ruangan terpisah dan tertawa kecil sendiri karena berhasil bersembunyi dengan baik. Namun, gadis itu tidak datang. 

Dia tidak mencari.

Teriakan kesedihan memecah udara. Sambil mencari suara yang tiba-tiba itu, bocah itu melihat temannya mengintip dari sudut tempat dia bersembunyi. Di sana, di bawah cahaya api kuali, ada tiga penyihir. 

Sosok-sosok bayangan itu menangkap gadis itu dengan tangan mereka yang keriput dan membawanya ke kuali yang mendidih. 

Anak laki-laki itu lari ketakutan, putus asa mencari ayahnya. 

Setelah selesai, ia segera bercerita tentang nasib malang sahabatnya, namun sang ayah bingung dan hanya bertanya, 'siapa?'

Anak laki-laki yang ketakutan itu mencoba menjawab tetapi tidak bisa karena dia tidak ingat lagi nama gadis itu. Ketika dia mengingat-ingat, dia tidak ingat lagi wajahnya atau apa pun tentangnya. 

Dia tidak punya teman seperti itu.

Ayahnya menyelidiki ruang tamu itu dan di dalamnya tidak ditemukan kuali, tidak ada penyihir, ataupun seorang gadis pun. 

Apakah dia membayangkan gadis itu? Apakah dia pernah ada? 

Namun, ketika anak laki-laki itu terbangun dari mimpi buruknya, ia merasa telah kehilangan sesuatu yang berharga baginya. Betapapun kenyataan berusaha meyakinkannya sebaliknya, ia percaya jauh di lubuk hatinya bahwa ia pernah memiliki seorang teman. Seorang teman yang telah diambil.”

Ini adalah kisah yang terinspirasi oleh mimpi buruk itu.

Jauh di atas kota yang sepi, malam yang gelap dan penuh badai bergejolak dan bergejolak. Malam itu melawan langit dengan amarah dan kilat, mengguncang segalanya. Tersembunyi dalam awan gelapnya, tiga bayangan jahat mengintai.

Makhluk-makhluk mengerikan dan jahat itu berlari kencang melintasi langit tanpa batas untuk mengejar mangsa yang fana.

Mereka berbisik-bisik dan terkekeh dengan bahasa kotor selama perjalanan, berdebat di antara mereka sendiri mengenai setiap hal kecil.

“Lihat, apakah itu mangsamu?”

“Tidak, terlalu tua.” 

Bayangan-bayangan busuk mengintip tanpa diundang melalui jendela dan celah-celah, memata-matai mereka yang tak sadar. Banyak manusia yang lolos dari nasib buruk di malam yang penuh gejolak ini dengan hanya hawa dingin yang menyapu bahu mereka.

Mereka terus berjalan melewati dunia hingga sebuah rumah tua muncul di hadapan mereka. Dari mainan-mainan yang dibuang dan coretan-coretan di kertas dinding, rumah itu memancarkan kehidupan dan kemudaan; pemandangan yang indah di antara tirai-tirai yang menari-nari.

“Di sini! Di sini! Anak-anak yang banyak, satu akan memenuhi perjanjian saudari.”

“Terlalu banyak yang harus dihadapi saat malam hari. Temukan yang tepat secepatnya.”

“Pengadilan harus mendapatkan apa yang seharusnya, tapi sedikit saja tidak akan ada yang salah.”

Bayangan-bayangan itu berkelap-kelip di sepanjang lorong, meluncur melewati orang-orang dewasa yang sedang bersantai di bawah cahaya TV yang berkedip-kedip. Bayangan-bayangan itu merayap ke dalam tiga ruangan.

Tiga remaja laki-laki tertidur di lantai pertama.

“Bodo amat, nggak ada acara malam ini.”

Di ruang kedua, sepasang gadis bermain. Yang satu berusia empat tahun, yang lain berusia delapan tahun.

“Terlalu muda dan tak ada waktu untuk berpesta, sayang sekali,” kata makhluk busuk itu sambil memperhatikan keduanya. 

Di ruangan terakhir, bayangan itu menemukan mangsanya. Seorang gadis jangkung dan ramping, baru berusia tujuh belas tahun, hampir berusia delapan belas tahun, duduk di kursi meja yang sudah usang.

Piyama hitamnya yang tipis melekat di tubuhnya yang kurus, usang karena waktu dan kurangnya perawatan. Piyama itu tidak banyak menyembunyikan bentuk tubuhnya yang atletis, yang terbentuk dari latihan lari seumur hidupnya. Namun, ada kekurusan di sana yang berbeda dengan dapur lengkap yang pernah dimata-matai oleh bayangan itu sebelumnya.

"Aneh," gumam bayangan itu sembari mengamati.

Mata hitam sewarna malam yang hampir berakhir di luar mengintip melalui rambut pirang lepek yang menutupi wajah pucat berbintik-bintik, lalu mengalir turun ke dadanya yang sederhana.

Mata hitam itu bergerak maju mundur dengan gerakan panik saat layar bercahaya lembut yang ada di hadapannya menyinari mereka.

Bayangan yang merayap itu semakin mendekati gadis fana yang tidak menyadari keberadaannya, ingin tahu apakah ini mangsa yang diinginkannya. Bayangan itu melayang di atas pakaian dan tas sekolah yang terbuang, cukup untuk dua orang jika ranjang kedua di ruangan itu membuktikannya.

Namun untungnya (atau sialnya) gadis berambut senja itu sendirian.

Tersampir di gantungan baju dan tergantung seperti mayat adalah sisa-sisa seragam sekolah yang robek yang menunggu untuk dihidupkan kembali dengan jarum dan benang. Pemandangan yang mengerikan itu mengundang tawa mengejek dari tempat teduh, suaranya hilang dalam gemuruh guntur.

Guntur menggetarkan dinding, seakan-akan ada raksasa yang mengguncang bumi.

Teriakan ketakutan dari ujung lorong mengejutkan gadis yang bertengger itu. Dia melihat sekeliling ruangan yang tertutupi kain kafan, mendengarkan suara orang dewasa yang lelah bergerak ke arah anak yang ketakutan di ujung lorong.

Untuk beberapa saat, dia menunggu dan terpaku pada pintu, mengantisipasi kedatangan seseorang, sebelum duduk di kursinya dan kembali menatap layarnya.

Layar kosong menyambutnya.

Kelihatannya gemuruh surga telah memutus aliran listrik.

Dalam kegelapan, gadis itu meraba-raba meja untuk mencari senternya. Saat melakukannya, dia menjatuhkan sebotol pil. Obatnya tumpah di atas meja seperti banyak batu cor.

Dia menyambar senter kecil ke dalam jari-jarinya yang ramping; kuku-kukunya mengunyah sampai ke dasar.

"Apakah gadis itu yang kau maksud?" tanya bayangan lain saat ia tiba dan memenuhi kamar tidur kecil itu.

“Ssst.” Bayangan pertama menegur saat ia bergerak mendekat.

Cahaya muncul dari obor, menciptakan bayangan-bayangan yang berkedip-kedip di sekitar ruangan dan menimbulkan rasa lelah dan sakit di kepala gadis itu. Cahaya itu mengenai tasnya, yang telah dibuang begitu saja.

Nama Autumn dijahit di bagian atas.

"Itu dia," kata bayangan itu sambil tersenyum nakal.

Mata gelap mengejar bayangan-bayangan yang berkeliaran saat gadis bernama Autumn memegangi kepalanya kesakitan. Cahaya yang menyilaukan di luar membuat bayangan-bayangan menari-nari di dinding, sebuah pertunjukan yang diciptakan khusus untuknya oleh badai yang dahsyat.

“Apakah gadis itu melihatnya?”

“Jangan berbohong! Dia tidak punya mata untuk itu!”

“Dia mungkin tidak melihat, tapi mungkin mendengar jika kamu berteriak seperti itu.”

Guntur menggelegar, mengalahkan amarah para bayangan dan membuat Autumn takut saat amukan dunia melanda kota.

Suara tangisan dan rengekan bergema dari kamar-kamar di sekitarnya karena badai. Autumn sendiri memejamkan mata dan menghitung antara pukulan dan dentuman.

Satu, dua, tiga. Tabrakan .

“Satu kilometer,” gumam Autumn.

Ia menatap ke dalam kegelapan, rasa takut mengguncang tubuhnya seirama dengan gemuruh guntur. Tidak kalah takutnya dengan saat ia masih kecil.

“Semoga sekolah bisa menerimanya. Akan lebih baik jika diberi libur sehari.” kata Autumn.

Sekolah, tempat suram yang membuat kegiatan belajar yang ajaib menjadi sangat membosankan. Belum lagi kengerian bersosialisasi dan kebosanan kelompok. Dia selalu lebih suka kelas olahraga; berlari membuatnya merasa begitu bebas.

“Aku akan mencurinya dari sini!” 

“Lihat, aku memanggilnya milikku!” 

“Aku sudah bilang DIAM !”

Dalam jeda singkat di tengah gemuruh guntur, suara bayang-bayang yang bertengkar bergema. Autumn berputar dengan ketakutan yang hebat. Cahaya obor menembus kegelapan saat ia mencari sumber gangguan.

Namun semuanya diam seperti mayat. Tidak ada yang bergerak, tidak ada tikus atau rumah.

“Kupikir aku mendengar sesuatu?” Autumn bergumam dengan bibir tergigit.

Sambil mendesah, dia berdiri dari kursinya yang lusuh, meluruskan punggungnya setelah berjam-jam meringkuk di depan komputer. Bunyi klik dan letupan terdengar saat dia berdiri tegak setinggi lima kaki tujuh inci. Salah satu gadis tertinggi di kelasnya, meskipun itu tidak banyak membantu.

“Kamu yang salah.”

"Tidak, kamu."

“Kalian berdua hanyalah peri berkepala kosong.”

Tidak menyadari bahaya yang akan menimpanya, Autumn terhuyung-huyung ke tempat tidurnya yang belum dirapikan, matanya berusaha keras melawan panggilan tidur nyenyak. Saat petir terus menyambar di luar, dia terlelap dalam mimpi yang sulit dipahami itu.

Kini bayangan itu mulai bergerak.

Mimpi buruk yang menimpa Autumn kali ini nyata. Mimpi buruk itu merayapi dinding seperti noda minyak untuk mencakar manusia yang rentan. Bentuk-bentuk mengerikan terbentuk seperti pertunjukan boneka yang paling mengerikan.

Mereka merayap dan terus merayap maju.

Sulur-sulur cakar mencengkeram seprai. Tidurnya yang gelisah menggoyang-goyangkannya maju mundur, nyaris menghindari bayangan yang menyapu. Namun, bayangan itu merayap maju lagi, menyatu menjadi bentuk seperti ular piton yang terbuat dari minyak yang terpilin dari bayangan terdalam.

Ia melilit tubuhnya, meremas tubuhnya yang lembut dalam lilitannya. Ia menjerat Autumn dalam tidurnya. Satu lilitan saja dan ia dapat menghancurkan lehernya yang seperti angsa, tetapi tidak akan terjadi karena itu bukan tujuannya.

Autumn menggeliat tak nyaman saat dia tertidur, menggeliat melawan ikatannya.

Saat mulutnya terbuka karena erangan tidak nyaman, makhluk bayangan itu menyerang. Dalam sekejap, makhluk itu masuk ke antara bibirnya dan ke tenggorokannya untuk mengisi paru-parunya dengan minyak yang menempel.

Mata panik terbuka saat air hitam mencekiknya.

Paru-parunya terasa dingin.

Autumn memberontak dan menggeliat saat ia melawan bayangan yang melingkar itu, tetapi sia-sia karena binatang itu malah semakin mengerut sebagai respons. Ia hanyalah seekor tikus di hadapan pemangsa itu.

Air mata Autumn mengalir di wajahnya saat ia kehilangan akal sehatnya karena takut. Naluri yang membara menggigit jiwanya yang rapuh seperti anjing pemburu yang kelaparan setelah memakan daging busuk. Air hitam yang memenuhi paru-parunya menyembur keluar dari bibirnya dan menggenang di lantai. Air itu terus mengalir saat ia tenggelam, membasahi tempat tidurnya dengan keringat dan minyak busuk.

Autumn mencoba berteriak minta tolong, tetapi tidak ada udara untuk melakukannya. Hanya suara gemericik yang terdengar, tenggelam oleh gemuruh guntur yang terus berlanjut. Ular berminyak itu mengubah paru-parunya menjadi bentuk yang tidak wajar saat merayap di dalam tubuhnya.

Di antara gemuruh guntur dan tangisannya yang tertahan, Autumn dapat mendengar suara tawa kekanak-kanakan yang menyeramkan bergema di kamarnya yang kini banjir. Betapapun ia berusaha, ia tidak dapat melihat sumbernya.

Ia pun terjun ke dalam air yang dalam. Ia tidak bisa melarikan diri, tidak peduli seberapa keras ia berjuang.

Ia merasakan cengkeraman dingin kematian yang menjulang di hadapannya dan menyadari pada saat yang pahit itu bahwa ia sangat ingin hidup. Penglihatan Autumn berbinar dan kabur saat ia tenggelam di bawah air keruh yang membasahi langit-langit di atasnya. Ia bertanya-tanya apakah ini cara ia akan mati.

Tenggelam di kamarnya tanpa ada yang tahu?

Pikiran terakhirnya tertuju pada saudara-saudara angkatnya dan dia berharap mereka tidak menemukan jasadnya terlebih dahulu; mereka sudah sangat ketakutan.

Musim gugur hanyut lesu ke dalam perairan dalam Beyond. Turun melewati dasar laut ke dalam lautan kemustahilan. Ikan-ikan melewati matanya yang memudar, tidak mematuhi hukum apa pun kecuali hukum mereka sendiri; mereka menyakitkan untuk dilihat.

Di balik pandangannya yang memudar ada wajah yang menjulang tinggi dengan ketidakterbatasan dan usia yang membuat pikiran hancur saat menatapnya. Tentakel-tentakel besar yang panjang hanyut dalam arus dan mata dari kehampaan terdalam menatap pasangan yang tenggelam itu.

Rahasia terbesar dan paling mengerikan membakar pikiran Autumn dalam sekejap, hanya untuk dilupakannya sekali lagi. Berkat penglihatannya yang kabur, beban itu tidak sepenuhnya menguasai pikirannya. Ular berminyak itu tidak seberuntung itu karena tanpa mata untuk ditutup, ia bertemu dengan mata ular yang lebih tua dan lenyap begitu saja.

Meskipun terbebas, kekurangan oksigen telah merampas kekuatan Autumn dan meskipun tempat ini memiliki "titik awal," ia tidak memiliki energi untuk mengejarnya. Jadi ia hanyut dalam arus untuk beberapa saat sampai pikiran agung yang dengan malas mengamati penyusup di rumahnya yang berair itu berharap ke tempat lain sebelum kembali ke tidur panjangnya.

"Apakah kamu ingat gadis itu yang berhasil?"

Di kamar tidur Autumn yang sangat bersih, satu bayangan berbicara kepada yang lain. Keduanya tampak tidak peduli dengan nasib bayangan ketiga mereka.

“Aku tidak peduli. Kami telah memenuhi perjanjian itu dengan cara apa pun. 'Bawakan aku seorang gadis muda yang layak menjadi penyihir sebelum musim gugur tahun ini berakhir.'”

“Wanita bodoh itu seharusnya menuliskan perjanjiannya dengan lebih baik.”

Cerita kita akan dimulai! Ke dunia yang tidak nyata, kisah kita bertualang.

Jika melihat ke atas, tidak ada langit, hanya kegelapan yang mencekam. Tidak ada bintang yang bersinar atau berkelap-kelip di atas; hanya cahaya bulan purnama yang menghiasi kegelapan.

Ia tergantung di atas kanvas yang tak bercahaya di dalam sangkar duri dan dahan yang bengkok.

Pohon-pohon raksasa yang tinggi dan lingkarnya tak terkira telah menjulur ke arahnya, mencengkeram bulan yang menyilaukan, dan menggali dalam-dalam ke permukaan yang berlubang itu.

Meski terpenjara, yang bisa dilakukannya hanyalah menyaksikan tanah bengkok di bawahnya mengamuk.

Para raksasa yang telah merebut bulan meneteskan darah keperakan dari makhluk surgawi yang terluka. 

Darah itu bercampur dengan warna kuningnya yang berdarah hingga menodai tanah yang pengap. 

Darah itu mengalir bersama ke dalam kolam dan sungai yang membanjiri tanpa hambatan, kecuali satu tempat terbuka di tengah yang menolak zat itu.

Pandangan tertuju ke ruang tengah ini.

Diterangi cahaya keperakan, ada cincin jamur dengan tutup berwarna merah darah yang dihiasi warna putih. Pertumbuhan jamur ini tumbuh dari tanah yang diairi dalam bentuk lingkaran sempurna dan berdenyut dengan irama yang tak terdengar.

Mereka yang memiliki pikiran untuk memahami akan melihat lingkaran peri, tempat suka dan duka.

Dan seperti yang sering dibisikkan dalam cerita rakyat, di dalamnya peri menari.

Terikat di dalam cincin itu berputarlah sosok-sosok yang setengah tak kasatmata, yang bergoyang dan menari kegirangan karena amarah bulan yang tak berdaya.

Kuku dan kaki mengetuk tanah dengan irama yang hanya mereka sendiri yang mengetahuinya.

Mereka memainkan permainan sopan santun yang mematikan di antara mereka sendiri. Pengadilan Musim Panas para peri dimulai dengan kedatangan wanita-wanita cantik dengan rambut seperti matahari dan pria-pria tampan dengan senyum seperti janji.

Di tengah pertemuan para makhluk abadi ini, seorang manusia fana menari tanpa henti. Seorang yang bodoh karena takdir yang telah gagal mematuhi aturan-aturan yang tidak dapat diketahui yang telah ditetapkan. Kini kakinya hanya tinggal tunggul-tunggul berdarah saat para peri menyeretnya.

Hanya sekadar hiburan sederhana yang sayangnya, mereka cepat bosan.

Para pengunjung pasar menginginkan sesuatu yang baru untuk menghibur mereka dan, lucunya, keinginan mereka terpenuhi hampir seketika.

Dari rahim yang berair, ia menyulap banjir air asin. Ia pecah di dalam pelataran dan membasahi keliman dan kaki dengan garam. Dari dunia yang tak terlihat dari lautan yang tak berdasar, ia menaruh seorang wanita muda di tengah-tengah mereka.

Orang-orang bodoh atau yang sekadar ingin tahu saja demi kebaikan mereka sendiri mengintip dari mana dia datang, hanya untuk mengalihkan pandangan gila mereka dari tengkorak mereka agar penampakannya tidak mengganggu kehidupan mereka.

Pelancong muda itu terbaring di lantai ruang dansa Feywild, sambil batuk air hitam dari paru-parunya.

Autumn terbaring hanya mengenakan pakaian tidur yang basah kuyup sementara dia gemetar ketakutan, pikirannya terbakar oleh pengetahuan yang diperoleh secara tidak sah.

Bahasa adalah satu-satunya hal yang dapat dipikirkannya saat itu.

Takut dan terpesona, dia menemukan dia bisa mengerti setiap bahasa yang dia temui.

Angin malam yang sejuk menusuk tulang dan membuat kulitnya merinding, mengejutkan Autumn dari pengetahuannya yang menggila.

Dengan mata liar dan penuh kepanikan, dia berlari cepat ke tanah liat. Atau apakah itu ubin yang dingin?

Pengadilan Musim Panas Seelie senang dengan emosi mentahnya.

Sebelum Autumn dapat memahami pemandangan dunia lain itu, salah satu bangsawan peri yang menari mencuri tangannya. Sebuah tangan berjari-jari cakar mencengkeram tangannya dengan erat, begitu erat hingga darah menetes di ujungnya.

Seseorang telah mencampakkannya di tengah permainan istana mereka dan mereka tidak akan membiarkan manusia fana itu merusak kesenangan mereka secepat itu.

Seorang gadis cantik cemberut dengan bibir seperti darah dan berbisik melalui gigi seperti pisau ke telinga Autumn,

 “Maukah kau berdansa denganku?”

Suara merengek itu terdengar seperti ciuman pertama cinta.

“Ti-tidak terima kasih,” Autumn tergagap saat ia berusaha melepaskan diri dari cengkeraman kuat peri itu.

“Oh?”

 Gadis Cantik itu bergumam dengan nada kecewa. “Kau harus berdansa. Ini pesta dan kau adalah tamu di sini. Benar kan?”

Rasa ngeri menjalar di sekujur tubuh Autumn saat ia melihat gigi-gigi tajam berkilauan di bawah sinar bulan, "sebab jika benar kau bukan tamu, kau hanya akan menjadi santapan malam."

Udara di dalam istana membeku saat peri itu menunggu dengan penuh harap sambil menyeringai nakal. Autumn merasakan jantungnya berdetak kencang karena takut, hampir seirama dengan alunan melodi yang tak terdengar dari peri itu.

Dia berdiri terpaku di hadapan predator abadi.

Seseorang yang akan memangsa manusia seperti dia sejak awal mula dunia ini dimulai.

Dengan langkah canggung, Autumn mencoba mengikuti Gadis Cantik dalam tarian yang tidak dikenalnya atau bahkan tidak bisa didengarnya.

Suasana gembira kembali ke Summer Court saat permainan baru dimulai. Permainan dan candaan mereka menjadi bahan pertimbangan kedua untuk mengawasi Autumn atas kesalahan atau pelanggaran aturan etiket mereka yang tak terungkap. Aturan yang mereka buat sendiri menjadi senjata sekaligus pengikat.

Saat mereka perlahan menuntunnya di sekitar lapangan, Autumn teringat beberapa pelajaran yang harus dia ikuti di sekolah untuk mempersiapkan pesta prom. Dulu dia sama canggungnya seperti sekarang, tetapi setidaknya dia tidak khawatir pasangannya akan memakannya karena menginjak kaki mereka.

Ketakutan mengalir melalui nadinya seperti lumpur kental saat dia menari.

Gadis yang tidak begitu cantik itu memperhatikannya dengan kegembiraan yang menggoda.

Berapa lama mereka menari? Autumn tidak tahu lagi, karena waktu seakan kehilangan maknanya. Semuanya menjadi kabur. Menit berganti jam dan hari berganti detik. Perubahannya cepat, tanpa ada yang peduli pada manusia yang terperangkap dalam alirannya.

Yang ia sadari hanyalah kakinya tersengat sesuatu yang sangat kuat. Sekilas pandang ke kakinya menunjukkan bahwa telapak kakinya telah terkikis, dan serangkaian jejak kaki berdarah menandai perjalanannya di sekitar ruang dansa. Rasa ngeri merayapi pikiran Autumn saat ia berusaha mati-matian untuk memikirkan cara melarikan diri.

Manusia bodoh itu telah pergi. Hanya darah di bibirnya yang menunjukkan jejak nasibnya. Autumn akan mengalami nasib yang sama jika dia gagal dalam permainan mereka yang gila itu.

Autumn memperhatikan para penari tetap terkurung dalam lingkaran jamur saat dia dengan panik melihat sekeliling lapangan. Tidak ada yang melewati batas tak terlihat di antara tangkai jamur.

Mungkin itu salah satu aturan tak tertulis mereka.

Mungkin keselamatannya terletak di sana?

Dengan langkah hati-hati, Autumn menari perlahan ke tepi jurang, meninggalkan jejak kaki berdarah di belakangnya. Ia semakin dekat ke tepi jurang itu, tetapi sebelum ia menyeberang, pasangan dansanya dengan cekatan menariknya keluar dari genggamannya.

Para peri tahu aturan mereka, jadi mudah untuk menggodanya. Mereka berpura-pura tidak menyadari gerakannya yang sembunyi-sembunyi.

Tawa kecil penuh keceriaan meledak dari mulut Gadis Cantik itu saat ia gembira dengan permainannya.

Pikiran Autumn mencengkeram erat fakta-fakta yang setengah teringat yang pernah dibacanya tentang cerita rakyat dan peri. Ia menyadari ajalnya semakin dekat. Sebuah kalimat muncul dari buku tua dan berdebu yang pernah dibacanya.

“Anak-anak akan menari mengelilingi jamur itu, sembilan kali mereka menari mengelilingi jamur itu dan tidak pernah sekali pun, bahkan sepersepuluh kali, mereka akan memanggil malapetaka bagi mereka.”

Dia harus mencoba.

Hanya itu yang dapat diingatnya.

Tariannya yang terhuyung-huyung telah membawanya berputar-putar di sekitar lingkaran itu tiga kali, jejak darah menandai langkahnya. Baginya, tampak bahwa Gadis Cantik itu mencoba menggunakannya sebagai kuas cat hidup, menggunakan darahnya untuk membuat tanda di lantai.

Dia tidak tahu apa yang mereka buat, dia hanya tahu itu tidak akan menguntungkannya.

Autumn tidak bisa memaksa pasangannya untuk bergerak sesuai keinginannya. Satu-satunya saat dia mencoba, dia merasakan sensasi bahaya dalam cara Gadis Cantik itu menyeringai. Dia harus mematuhi aturan mereka dan menari untuk mencapai kebebasan.

Untungnya, Autumn telah belajar menari waltz tahun lalu meskipun ia tidak ingin menghadiri pesta prom atau bahkan berpasangan. Ia hanya bisa diam-diam berterima kasih kepada ayah angkatnya karena bersikeras agar ia belajar dan membantunya berlatih. Autumn menyesal tidak berterima kasih kepadanya. Jadi ia mengambil langkah awal, melangkah maju dengan kaki kirinya, memaksa pasangannya mundur.

Gadis Cantik itu menyeringai saat Autumn melawan balik menggunakan aturan mereka sendiri dan menggagalkan rencananya. Dia mengikutinya dengan penuh semangat, berusaha menggagalkan keinginan Autumn.

Autumn bergerak ke kanan, melangkah ke samping di sekitar penari lain saat mereka mencoba menghalangi gerak kakinya. Kaki kirinya bertemu dengan kaki kanannya saat ia menari bersama musim panas. Ia kembali dengan kaki kanannya saat ia mendapatkan momentum searah jarum jam dan dengan cepat kaki kirinya juga mundur. Akhirnya, kaki kanannya mundur ke kiri dan menyelesaikan waltz.

Saat tatapannya kembali ke Gadis Cantik, tatapan itu bertemu dengan emosi yang beraneka ragam dalam matanya yang seperti api yang berputar-putar. 

Yang dilihat Autumn adalah semacam kebanggaan yang terdistorsi; kebanggaan atas kemenangannya dan pemberontakan atas kematiannya yang ditakdirkan. Tidak cukup untuk melindunginya dari dimakan habis jika ia gagal dalam permainan peri.

Melihat gadis itu bisa menari, Gadis Cantik menantang Autumn saat mereka berputar mengelilingi lingkaran. Gadis itu mendorong dan menarik, memutar dan melangkah untuk menghentikan langkah Autumn, tetapi mereka tidak akan membiarkan gadis muda itu tersesat.

Autumn sekarang punya tujuan dan menolak menyerah.

Jadi mereka terus berputar-putar.

Pengadilan Musim Panas tertawa dan tertawa saat mereka menikmati perjuangan dan permainannya.

Namun Gadis Cantik tidak melakukan itu. 

Sebelumnya, dia bermain dengan Autumn, membimbingnya dalam permainan, tetapi harga dirinya kini tergelitik saat dia merasa Istana menertawakannya seperti menertawakan Autumn. Kini matanya bersinar karena terik matahari musim panas.

Kebencian murni terpusat pada manusia malang itu dengan cengkeramannya.

Jantung Autumn berdetak lebih cepat saat akhir semakin dekat. Tarian kesembilannya di aula dansa hampir selesai. Melarikan diri menjadi kemungkinan nyata, bukan mimpi samar sebelumnya.

Gadis Cantik itu kini berbicara seperti kemarau yang akan datang, 

“Menawarmu seorang penari yang gagah berani adalah sebuah kebohongan, tetapi aku harus mengakui bahwa kau bertahan lebih lama dari yang kuharapkan, namun ini pastilah akhir. Aku akan menyeret kulitmu untuk kesepuluh kalinya.”

Tertawa cekikikan bagaikan seribu orang yang sekarat meledak dari keberadaan kebencian dan kelaparan murni.

Hal itu membakar telinga Autumn dan mengukir teror dalam jiwanya.

Saat tarian kesembilan hampir berakhir, kedua penari yang saling bertautan itu bersiap.

Di bawah sinar bulan yang mengerikan, mata yang penuh dengan sinar matahari yang membakar bertemu dengan mata yang penuh dengan ketakutan. Nasib mereka saling terkait selamanya.

Mereka mengambil langkah terakhir.

Sepasang sepatu hak saling berbenturan, terdengar seperti suara tembakan dari pistol yang mulai menyala. Mereka melanggar kesopanan dalam sekejap. Dengan napas tertahan, Pengadilan menunggu, ingin melihat siapa yang akan menang.

Gadis Cantik itu menggigit Autumn, bermaksud mencabik lehernya dan membiarkannya berdarah di tanah. Autumn, putus asa, menarik tangan mereka yang masih terhubung ke mulut peri yang marah itu.

Giginya yang tajam menggigit tulang dan daging dengan suara yang mengerikan.

Terbebas dari cengkeraman yang kuat itu, Autumn terjatuh ke luar lingkaran peri, mendarat dengan menyakitkan di sisinya.

Gadis Cantik itu menatap ke arah manusia yang terkapar tak berdaya yang telah lolos dari cengkeramannya. Manusia yang telah mempermainkannya dan menghinanya dengan kemenangan. 

Mulutnya penuh dengan darah dan isi perut. Sambil menunduk, dia menatap tangan kirinya yang terpotong.

Rasa sakit yang tajam dan berdenyut membuat Autumn menoleh ke tangan kanannya, di mana kekacauan juga menyambutnya. Peri itu telah menggigit jari telunjuk dan jari tengah Autumn hingga hanya menyisakan tunggul di balik darah merah yang mengalir. 

Di depan matanya sendiri, Autumn menyaksikan saat Gadis Cantik itu menelan kedua jari mereka dengan tegukan keras. Mata Autumn menelusuri tonjolan yang meresahkan yang mengalir ke tenggorokan peri itu.

Gadis Cantik itu tertawa terbahak-bahak dan tidak percaya seperti makhluk yang tidak punya apa-apa lagi selain harga diri dan kebencian yang terluka. Air mata kemarahan yang membara karena cinta yang dicemooh membakar pipinya saat dia berteriak kepada manusia yang melarikan diri itu.

“Selamat atas permainanmu, tapi gadis drama ini tahu, aku tahu seleramu dan aku akan segera tahu namamu. Kau akan menyesal menolakku, karena musim panas masih panjang dan aku tidak punya mangsa. Jadi, larilah, larilah, dan diburu.”

Dengan tubuh yang menggerakan ketakutan, Autumn merangkak berdiri dengan kakinya yang berdarah dan berlari ke tepi lapangan sementara suara tawa dan lolongan dari istana mencabik punggungnya.

Tunggul-tunggul jarinya dengan cepat mengotori bajunya saat dia berusaha menghentikan pendarahan.

Autumn berlari menyelamatkan diri.

Ia tidak bersikap anggun, lebih mirip tikus yang berlari kencang saat ia menerobos semak-semak yang berkelok-kelok yang menghalangi jalannya. Hutan yang menghantui itu hanya diterangi oleh cahaya keperakan dari bulan sabit yang menyilaukan jauh di atas.

Dalam cahaya yang suram, akar-akar yang tumbuh lebih tinggi dari gedung pencakar langit dan lebih panjang dari blok-blok kota tampak jelas di hadapan gadis yang melarikan diri itu. Ia berjalan menuju labirin tangga alami, terowongan, dan lorong yang terbentuk dari jalinan kayu yang tidak alami.

Dalam ketakutan dan ketakutannya, dia hampir tidak menyadari makhluk-makhluk yang menatapnya dengan curiga.

Seekor rubah seukuran kuda dengan mata yang terbuat dari bayangan paling murni dan lima ekor yang ujungnya dilengkapi sengat mirip kalajengking dengan bijak menyelinap menjauh darinya. Takut bukan padanya, tetapi takut pada apa yang mungkin dia hindari.

Saat dia memanjat batang kayu yang sekarat, batang kayu itu mekar dengan bunga-bunga merah muda cerah yang memantulkan cahaya dalam tampilan yang indah. Namun dia tidak punya waktu untuk mengagumi flora itu, karena dia tidak tahu kapan peri itu akan mengejarnya.

Tatapan mata Gadis Cantik yang murka dan panggilannya yang menghantui telah menjanjikan Perburuan Liar. Cerita Rakyat Bumi berbicara tentang Perburuan Liar sebagai pertanda perang total dan kematian yang tak terbayangkan. Ribuan orang peri yang perkasa tidak akan meninggalkan apa pun selain pembantaian. Mereka akan memburu mangsanya dan, dalam kelemahan mereka, menyerang mereka.

Autumn nyaris tak lolos dari satu peri pun, bahkan tak utuh meski sudah berusaha sekuat tenaga. Seribu penunggang kuda akan mendatangkan malapetaka baginya. Ia sudah bisa mendengar lolongan anjing pemburu yang memecah malam yang sunyi dan abadi.

Teriakan gila para makhluk peri bergema dari segala arah.

Menghantuinya.

Mengejarnya.

Dalam pelariannya yang menakutkan, dia tidak menemukan liang atau tempat berlindung dari para penghuni Feywild, karena mereka juga takut pada amukan pasukan perang. Autumn harus berlari dan terus berlari sampai kesempatan itu datang.

Bukan berarti dia tahu di mana dia berada atau ke mana harus pergi. Dunia yang dia masuki sudah gila dan tidak ada kelinci putih untuknya.

Keringat dingin mengucur di punggungnya yang sakit sementara paru-parunya terasa panas karena kelelahan dan kakinya terasa sakit karena kelelahan. Meskipun kakinya terasa sakit dan perih, ia mengikuti irama.

Kaki demi kaki.

Lintasan latihan selalu memanggilnya untuk pulang. Rasa panas di anggota badan dan paru-parunya menariknya ke dunia di mana ia sendirian. Tempat di mana ia bisa menjadi dirinya sendiri dan yang terpenting adalah melangkahkan kaki.

Ia kini terjatuh ke dunia itu. Rasa sakit dan ketakutan menjadi suara latar saat ia berlari dan berlari dan berlari.

Bahkan napas pun memenuhi paru-parunya yang babak belur dengan udara dari dunia yang tidak dikenal ini.

Ia mengabaikan danau-danau yang lewat di antara akar-akar yang dipenuhi mata-mata yang bersinar dan lapar. Ia mengabaikan makhluk-makhluk itu, berpura-pura menjadi pohon-pohon kecil dan cabang-cabang pohon saat ia melewati ayunan mereka yang lambat.

Lebih jauh lagi, dia berlari.

Musik detak jantung yang cepat dan mantap adalah satu-satunya suara yang mengisi keheningan yang menyakitkan.

Sudah berapa kali ia absen dari musik? Musik memenuhi dunia modern. Dari setiap sudut, setiap toko mengalir bebas dengan alunan melodi budaya. Baru sekarang Autumn menyadari betapa jauhnya ia tanpa musik.

Betapa hal itu telah menjadi bagian dari hidupnya dan betapa ia mengandalkannya untuk menenangkan dirinya. Sekarang, tanpanya, keheningan itu semakin dalam dan menyesakkan.

Lolongan anjing-anjing itu memecah introspeksi dirinya, terdengar dalam kegelapan, terdengar sangat dekat. Terdengar begitu jelas, seolah-olah mereka sudah berada di belakangnya.

Langkahnya bertambah cepat mendengar suara itu.

Dengan mata lebar yang dipenuhi keputusasaan, dia menggerakkan pandangannya dari satu sisi ke sisi lain sambil berlari, mencari celah dan terowongan untuk melarikan diri dari para pemburunya. Sosok-sosok muncul dalam kegelapan, dan Autumn tidak dapat memastikan apakah mereka nyata atau hanya imajinasinya.

Apakah kumpulan cabang itu laba-laba seukuran rumah yang sedang menatapnya? Akar seukuran kereta barang, atau ular piton yang sedang menunggu mangsa yang jauh lebih besar darinya?

Autumn menjauh dari mereka semua di hutan yang berliku-liku ini. Siapa yang tahu apa yang mungkin terjadi? Tidak lama dalam benaknya sejak sebuah kisah membawanya pergi dari rumahnya. Sebuah kisah yang diceritakan untuk menakut-nakuti anak-anak nakal.

Autumn terhenti karena pohon tumbang menghalangi jalannya. Rintangan itu berukuran sama dengan rintangan di sekitarnya dan terlalu besar untuk didaki dalam jangka waktu yang wajar. Dia harus memilih arah untuk melanjutkan penerbangannya.

Namun, yang mana yang akan membawa pada keselamatan dan yang mana yang akan membawa pada malapetaka? Atau keduanya menuju malapetaka?

Pada akhirnya, hal itu mungkin tidak menjadi masalah, karena jika dia tetap di tempat sambil merenungkan dan menganalisis, Perburuan Liar akan segera menyusul.

“Ke arah mana?”

Tanpa waktu tersisa, ia melempar koin dalam benaknya dan koin itu mendarat, menguntungkan pihak kiri.

Jalan setapak di samping raksasa alam yang telah mati itu sebagian besar sudah bersih, karena pohon itu sendiri telah menghancurkan sebagian besar rintangan saat tumbang. Apa yang ditinggalkannya masih sangat besar jika dibandingkan dengan tubuhnya yang kecil dan fana.

Tiba-tiba saja membuatnya terhuyung dan tersandung dalam kegelapan, cahaya bulan keperakan yang menerangi jalannya di hutan lebat meredup hingga hampir gelap gulita. Awan yang tidak wajar merayapi bulan yang mengamuk dan mengaburkannya dari pandangan.

Pada saat itu, hutan Feywild yang sunyi menjadi semakin sunyi sebelum meledak menjadi hiruk-pikuk lolongan ganas dan teriakan mengerikan dari terompet perang.

Perburuan Liar dimulai.

Tanah di bawah kaki Autumn yang tersiksa bergetar saat ribuan kuku kuda menginjaknya. Jutaan burung berhamburan ke langit saat mereka juga melarikan diri dari kawanan pemburu. Bunyi terompet seratus terompet perang di kejauhan memekakkan telinga dan Autumn berlari lebih cepat. Kakinya yang berdarah menghantam tanah yang kotor dengan keras saat ia tersandung bebatuan lepas dan ranting tajam.

Tetapi rasa sakit itu tidak berarti apa-apa baginya saat ini.

Di depan gadis yang putus asa itu ada retakan pada pohon yang tumbang. Pohon itu pernah tumbang dulu sekali menimpa akar pohon besar lainnya. Meskipun telah menghancurkan akar yang kokoh itu, sebuah terowongan kecil telah terbentuk di bawah sambungan itu.

Cukup kecil, dia mungkin hampir tidak bisa merangkak melewatinya. Karena itu, dia berharap pasukan perang yang besar itu harus menyimpang dan memberinya lebih banyak waktu. Dia meluncur dengan kasar ke tanah di pintu masuknya, dingin dan gelap gulita di dalamnya seperti portal ke alam yang tidak dikenal.

Ke dalam kegelapan, dia merangkak.

Setiap pohon yang tumbuh di hutan ini sangat besar. Ia tidak dapat meremehkan betapa besarnya pohon-pohon itu. Satu blok kota akan muat di dasar satu pohon. Dan sekarang Autumn harus merangkak di antara satu pohon. Terowongan yang menyempit itu tidak sepenuhnya seragam. Terkadang Autumn hampir bisa berdiri di dalamnya, sementara di waktu lain ia harus merangkak di atas perutnya saat ia meremas lorong-lorong yang sesak itu.

Namun dia tetap bertahan.

Namun tak lama kemudian, ia mendengar teriakan anjing pemburu yang menggema di pintu masuk tempat pelariannya. Mereka telah menyusul dan mulai merangkak masuk ke dalam terowongan bersamanya. Autumn berusaha lebih keras saat ia merangkak dengan sekuat tenaga.

Dengan lengan di atas lengan, dia merangkak.

Di atas tanah dan lumpur, di atas serangga dan hal-hal menjijikan lainnya.

Ia jatuh ke dalam dunianya yang terfokus, kosong dari segalanya kecuali niat untuk mencapai akhir. Tidak ada yang mengganggunya sekarang, tidak tanah yang bergetar atau anjing-anjing pemburu yang semakin mendekat.

Satu setengah tahun telah berlalu dengan perutnya saat dia merangkak. Piyama tipisnya telah robek hingga tak bersisa saat bergesekan dengan dinding kayu. Sekarang piyama itu hanya kain perca yang tidak bisa melindunginya.

Seberapa jauh dia merangkak? Dan berapa lama?

Dia tidak tahu dan tidak peduli.

Di depannya, seberkas cahaya keperakan menarik perhatiannya. Bulan yang mengamuk telah membakar habis awan yang menutupinya dan kini bersinar di ujung terowongan.

Panas napas anjing pemburu tepat mengenai tumitnya saat ia berusaha melepaskan diri dari celah sempit itu, pinggulnya yang lebar hampir tersangkut. Saat ia berusaha melepaskan diri di tanah dan lumpur, rahang anjing pemburu pertama yang mengatup muncul dari lubang itu. Ia mencakar tanah saat ia berusaha melepaskan diri dan menerkam Autumn.

Sambil mencari senjata atau semacamnya untuk membela diri, dia melihat sebuah batu besar dan berat di samping pintu keluar terowongan. Dengan tergesa-gesa, dia meraih batu itu dan membantingnya sekuat tenaga.

Anjing pemburu itu melolong kesakitan saat pukulan-pukulan menghujani dirinya hingga ia terdiam.

Di balik penyumbatan yang berdaging itu, dia mendengar lolongan marah dari lebih banyak anjing pemburu. Tak lama kemudian mereka akan terbebas dari penyumbatan dan akan menyerangnya. Dengan cepat, dia mengangkat tubuhnya yang sakit ke atas kakinya yang berdarah. Dinding kayu terowongan itu telah menggores tubuhnya hingga terluka. Sekarang terasa perih saat dia berlari menembus udara dingin malam abadi.

Berjalan di bawah pohon besar adalah keputusan yang tepat, meskipun rasa sakit dan lelah yang ia rasakan karena tanah tak lagi bergemuruh di bawah kakinya dan lolongan anjing perang semakin menjauh saat ia berlari.

Dia telah mendapatkan ruang bernapas untuk dirinya sendiri.

Jadi Autumn tertatih-tatih dengan kaki yang babak belur sebelum Perburuan Liar menyusulnya.

Dia melafalkan mantra dalam benaknya, " Tarik napas, hembuskan napas. Terus bergerak, terus berlari," sembari berlari hampir telanjang di tengah alam liar, berlumuran darah, rasa sakit, dan ketakutan.

Melalui hutan yang berkelok-kelok, dia berlari tanpa arah, hanya berusaha untuk pergi ke seberang para pemburu. Sekarang, dengan gemuruh kuku kuda yang sudah menjadi kenangan lama, sebuah suara baru terdengar dalam pendengarannya. Deru sungai bagaikan balsem bagi jiwanya dan menyalakan secercah harapan dalam dadanya.

Musim gugur menerobos semak-semak aneh dan tanaman liar yang mendesis dan menggeram karena gangguannya hingga dia tiba di depan mata sungai.

Hal itu dengan kejam menghancurkan harapan yang tumbuh dalam dirinya saat dia melihatnya.

Itu adalah sungai orang mati.

Bentuk-bentuk jiwa orang mati yang tenggelam yang terpelintir itu mencekik sungai hingga penuh sehingga Autumn bahkan tidak dapat melihat air yang membentuk aliran itu. Orang-orang mati itu berdesakan erat dalam perjuangan putus asa saat masing-masing berusaha mencapai permukaan untuk menghirup udara sesaat.

Wajah-wajah dari setiap ras dan kepercayaan berjuang dengan cara yang sama. Ada begitu banyak ras yang belum pernah dilihat Autumn sebelumnya; peri dan kurcaci, malaikat dan iblis.

Semuanya bercampur dalam kematian.

Masing-masing mencari keselamatan yang tidak akan pernah mereka peroleh.

Maka sungai kematian akan bergolak selamanya.

Autumn berdiri tercengang di tepian sungai kelabu yang gersang ini, tanpa kehidupan. Saat itu, bayangan orang-orang yang tenggelam memperhatikannya. Tangan mereka yang basah kuyup meraih mercusuar kehidupan yang mereka rasakan sedang mengawasi keadaan mereka.

Penuh harapan putus asa atau amarah yang meluap, mereka melesat maju menuju Musim Gugur dan tepian sungai pun runtuh karena beban mereka. Gelombang jiwa yang dahsyat menghantam tepian, menyapu gadis yang tertegun itu dari kakinya.

Dia terjatuh ke bebatuan licin dan dia berpegangan erat pada bebatuan itu karena putus asa.

Tangan-tangan orang mati mencengkeram anggota tubuhnya yang menggigil. Rasa dingin yang menyengat terpancar saat tangan-tangan itu merampas kehangatan dari tubuh Autumn. Setiap bagian tubuhnya yang dicium oleh orang yang telah meninggal menjadi hampir beku, menyebabkan jari-jarinya mengendur.

Dalam sekejap, ia tenggelam ke dalam air sungai kematian dan air pasang pun menyapu bersih air matanya yang sedih.