Seorang gadis berjalan dengan susah payah ke depan, perlahan menggerakkan satu kaki, lalu kaki lainnya. Dia praktis menyeret tubuhnya, setiap langkah yang dilakukannya berfungsi sebagai pengingat akan ketidakberdayaannya. Dia tidak tahu kemana tujuannya; satu-satunya hal yang ada di pikirannya adalah bertahan hidup.

Di masa lalu, setiap kali dia mengeluh lelah, ayahnya selalu ada di sana untuk menanyakan apakah dia baik-baik saja dan kemudian menggendongnya di punggungnya. Tapi dia sudah tidak ada lagi di dunia ini. Matanya berkaca-kaca ketika memikirkan hal itu mengancam akan membuatnya putus asa. Dia tidak tahu kemana tujuannya. Satu-satunya hal yang ada dalam pikirannya sekarang adalah bertahan hidup.

Ini adalah malam kedua sejak Aisha terpaksa meninggalkan desanya. Benar, terpaksa!

Meskipun dia pergi ke hutan untuk mencari makanan, yang bisa dia temukan untuk hidup hanyalah akar-akaran dan air hujan yang dibawa oleh hujan sporadis. Jika bukan karena bantuan sesekali dari para roh, yang suaranya hanya bisa dia dengar samar-samar, dia pasti sudah mati.

Meski begitu, dia masih berada pada batas kemampuannya. Langkahnya tidak stabil. Kadang-kadang dia terjatuh ke pohon, berpegangan pada pohon itu untuk menopang tubuhnya tegak sebelum melanjutkan, kakinya bahkan lebih berat dari sebelumnya.

“Apa aku akan mati?” dia mencoba bertanya, tetapi ternyata dia sudah kehilangan kemampuannya untuk berbicara. Dia mengambil satu langkah lagi sebelum berhenti. Jika dia akan mati, setidaknya dia ingin melakukannya bersama ayah tercintanya.

Dunia Aisha sungguh kejam. Dia berasal dari desa miskin dimana siapa pun yang tidak bisa mendapatkan pekerjaan akan mati kelaparan. Beberapa orang berburu di hutan, tapi selain risiko dimakan monster, selalu ada kemungkinan mereka bertemu bandit. Beberapa orang bahkan menjual tubuh mereka kepada pedagang keliling dengan imbalan uang yang mereka butuhkan untuk hidup.

Semua orang yang dia kenal berjuang mati-matian untuk bertahan hidup. Itu sebabnya Aisha, seorang anak yang lambat tumbuh, sangat memperhatikan apa yang disukai dan tidak disukainya, dan sama sekali tidak berguna sebagai pekerja, tidak pernah diterima. Namun baru setelah ayahnya meninggal, dia baru menyadari betapa parahnya hal tersebut. Dia adalah satu-satunya hal yang membuatnya tetap hidup.

Sendirian, dia tidak berdaya. Tidak berguna. Dia merasa begitu sengsara dan getir hingga hatinya siap meledak dan memusnahkan sisa-sisa hidupnya. Rambut emas keringnya, yang tergerai lemas di kepalanya, berkibar lembut tertiup angin. Seolah-olah angin mengarahkan pandangannya, dia mendapati dirinya memandang jauh ke dalam hutan.

Di bawah cahaya bulan kembar, hutan itu gelap bagaikan pernis, ditumbuhi pepohonan dan tidak nyata. Dan kemudian, dari pepohonan, dia mendengar suara gemerisik dedaunan yang samar-samar.

Seekor binatang liar! dia pikir. Tapi aku terlalu lelah untuk berlari...

Dia telah mendorong tubuhnya jauh, melampaui batasnya. Sekeras apapun dia berusaha, dia tidak mau mematuhi perintahnya untuk melarikan diri. Apapun binatang buas yang datang ke arahnya, dia yakin binatang itu akan melahapnya.

Dia setengah benar, tapi dia juga setengah salah. Tiga makhluk yang mendekatinya adalah binatang buas.

“Nah, lihat apa yang kita dapatkan di sini!” kata seseorang. “Menurutku seorang anak akan tidak menjadi masalah. Oi, gadis! Apakah seseorang meninggalkanmu di sini untuk mati?”

“Eee hee hee! Ini adalah hari keberuntungan kita! Ayo bawa dia pulang dan bersenang-senang!”

“Hei, Giel! Kamu sangat menyukai penampilan bocah ini? Dia tinggal kulit dan tulang! Tidak, terima kasih. Menurutku kita bun*h dia dan selesaikan saja. Bos akan mengusir kita jika kita terlambat.”

Kelompok tiga orang mengelilinginya. Mereka adalah bandit-bandit yang kotor dan bejat. “Tidak, kita membawanya bersama kita! Sebuah lubang tetaplah sebuah lubang! Menurutku mereka tidak akan membiarkan kita menggunakan anak kecil karena mereka sudah rusak, tapi anak nakal ini sepertinya dia sedang dalam bahaya.”

“Eee hee hee hee hee! Jadi, kamu juga menyukai hal itu! Nah, itu idemu, jadi kamu gendong dia.”

Aisha gemetar. Dunia asing di luar desa ternyata jauh lebih kejam dari yang dia bayangkan.

Apa yang telah aku lakukan sehingga pantas mendapatkan ini...?

Dia bertanya-tanya apakah ini hukuman atas cara hidupnya selama ini—dimanjakan oleh ayahnya yang penyayang, menghabiskan hari-harinya dalam kemalasan.

“Menurutmu dia masih hidup?” salah satu bandit bertanya. “Dia tidak bergerak, dia tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan dia bahkan tidak menangis! Hei kamu! Apakah kamu mati?"

Para bandit tertawa terbahak-bahak. Bagi Aisha, suara mereka terdengar seperti datang dari suatu tempat yang jauh, jauh sekali.

Untuk waktu yang lama, Aisha memendam kekesalannya jauh di lubuk hatinya. Dia ingin sekali menyerang seseorang, siapa pun, tapi selalu menolaknya.

Kenapa ayahnya meninggal?

Kenapa penduduk desa memaksanya keluar? Kenapa bandit menyerangnya? Kenapa tubuhnya tidak pernah tumbuh dewasa?

Kenapa dia selalu menjadi gadis yang tidak berguna?! Kenapa dia tidak terlahir sebagai manusia?!

Bibirnya, yang berdarah karena dia menggigitnya, bergerak sedikit agar dia bisa berbicara.

“Seseorang beritahu aku…” katanya, pita suaranya yang kurus bergetar kesakitan. "Kenapa?!"

Tentu saja dia tidak mengharapkan jawaban. Dia tidak tahan lagi menahan amarahnya. Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah tawa kasar para bandit. Dan lagi...

“Indah…” terdengar suara yang indah dan jelas dari tempat tinggi, sepertinya mengusir semua suara lain dari dunia. Dan kemudian, sesuatu hinggap di depannya. Kedalamannya yang tak berdasar lebih gelap dari pada gelap. Apakah itu malaikat? Set*n? Mungkin dewa? Itu bertentangan dengan pemahaman manusia, namun itu ada, cukup dekat untuk dia jangkau dan sentuh.

Aisha tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan makhluk yang muncul di hadapannya, tapi dia tahu bahwa makhluk itu jauh lebih unggul daripada elf kuno atau vampir tua. Satu-satunya hal yang dia yakini adalah bahwa itu adalah sebuah kekejian. Kegelapan di dalamnya begitu kuat sehingga dia tidak sanggup melihatnya lama-lama. Meski begitu, jika dilihat dari bentuk dan penampilannya, dia pastilah seorang perempuan.

Gadis itu menatap mata Aisha, dan tiba-tiba seluruh pikirannya, seluruh akal sehatnya lenyap, hanya menyisakan rasa tergila-gila. Dia akan membuang nyawanya seperti secarik kertas jika dia hanya bisa menatap mata gadis ini selamanya. Rambutnya hitam seperti langit malam, dan wajahnya yang halus sungguh sempurna. Di matanya, di sekitar pupilnya, ada lingkaran cahaya keemasan. Anggota tubuhnya ramping dan halus. Kulitnya putih seperti salju, dan bajunya hitam legam. Hanya ada satu kata untuk itu, melayang seperti fantasi di benak Aisha.

Dewa.

Dewa di atas.

Betapa cantiknya. Betapa cantiknya dia.

Saat Aisha menatap matanya, pikirannya kosong, gadis itu berbicara. “Jangan mengutuk nasibmu, Nak,” katanya. “Tersenyumlah, karena kamu telah diberkati.”

Dan begitulah awalnya, kehidupan baru Aisha pun dimulai.

* * *

“Aku sangat bosan…” Young Black bergumam pada dirinya sendiri saat seorang pegawai meninggalkan toko dengan makan malam di tangan.

Mendapat pekerjaan paruh waktu di sebuah toko serba ada merupakan berkah sekaligus kutukan. Saat ini, dia kehabisan akal karena ada pasangan yang mengobrol tanpa henti di ruang makan, tapi dia tetap bekerja keras, menangani pelanggan demi pelanggan seperti robot.

“Halo... Apakah Anda akan membayar dengan kartu atau uang tunai...? Totalnya tujuh ratus lima belas yen... Terima kasih atas bisnisnya...” Dia lupa berapa kali dia mengulangi kalimat umum itu hari ini.

Aku sangat bosan...

Itu adalah pekerjaan yang menyedihkan—pekerjaan yang bahkan tidak memberimu kepuasan karena merasa seperti roda penggerak dalam mesin dunia. Benar-benar tanpa pamrih. Namun, ada alasan mengapa Young menghabiskan begitu banyak waktunya untuk bekerja. Waktu berjam-jam yang dia habiskan dalam kabut kehidupan nyata yang seperti mimpi ini semuanya demi berinvestasi dalam satu permainan tertentu.

Teknologi realitas virtual telah berkembang pesat selama bertahun-tahun, hingga pada titik di mana orang-orang mulai berbisik tentang “perendaman penuh”. Dan kemudian muncullah ArtiMagic Online, sebuah game yang membuat segala sesuatu yang ada di pasaran tampak ketinggalan jaman. Realitas lain yang nyata dan jujur.

Sebagai sebuah permainan, itu adalah kegagalan yang luar biasa. Namun para pengembang mengatakan bahwa tujuan sebenarnya mereka bukanlah untuk menciptakan sebuah game, melainkan sebuah dunia. Itu pasti proyek kesayangan orang kaya. Tidak ada penjelasan lain tentang bagaimana mereka bisa mengabaikan penambahan fitur yang dianggap remeh oleh sebagian besar game: cara untuk respawn.

Siapa pun yang pernah menyentuh video game—siapa pun yang berakal sehat—menganggapnya sangat tidak masuk akal. Jika kamu mati, permainan berakhir. Dalam sekejap mata, kamu bisa kehilangan karakter yang telah kamu investasikan puluhan, ratusan, ribuan jam. Bagian mana yang cocok untuk sebuah game?

Setidaknya ada banyak ulasan yang ditanyakan. Mereka bilang itu sebuah kesalahan. Bahwa itu sama sekali bukan permainan. Mereka menyebutnya sebagai “tantangan kematian”. Mereka menyerukan agar tim pengembang ibl*s dihukum mati dengan cepat dan tanpa ampun. Mereka menuduh manajemen terlepas dari kenyataan. Dan yang terburuk, mereka menyebutnya hanya membuang-buang waktu. Itu digeser secara universal.

Di sisi lain, dari sudut pandang tertentu, jika game tersebut menginginkannya untuk meniru kenyataan, kematian harus menjadi salah satu komponennya. Dengan mengesampingkan semua akal sehat demi permainan di mana kamu tidak dapat mengulangi kematianmu dan mengatasi rintangan melalui trial and error, mereka mampu membuat sesuatu yang benar-benar mendalam. Dan tingkat pencelupan tersebut memiliki kualitas menarik tertentu.

Dibutuhkan upaya yang luar biasa untuk melintasi daratan, yang hampir menjadi kenyataan. Melakukan perjalanan ke desa, kota kecil, kota besar, kerajaan, dan bahkan seluruh dunia lainnya dapat dilakukan, tetapi melakukan hal tersebut sangatlah sulit. Butuh perjalanan berhari-hari untuk sampai ke mana pun sebagai karakter baru.

NPC berbasis AI yang dapat kamu temukan di sekitar kota melakukan dialog baru setiap kali kamu berbicara dengan mereka, dan berpindah-pindah karena alasan mereka sendiri. Jumlah misi waktu terbatas dan elemen plot yang dapat berubah berdasarkan tindakan pemain sangatlah mengejutkan. Kamu bahkan bisa menjadi musuh dari desa, kota, atau negara tertentu. Kekuatan komputasi yang diperlukan untuk menjalankan game ini pasti tidak terbayangkan. Di antara banyaknya variasi kelas dan ras yang tersedia serta luasnya dunia, tidak ada satu pemain pun yang akan melihat lebih dari sepersepuluh konten game tersebut.

Selain itu, penampilan karakter dapat disesuaikan tanpa henti. Ada lebih banyak pilihan daripada yang bisa dipikirkan seseorang. Sangat mudah bagi pemain untuk tenggelam dalam pencipta karakter dan menghabiskan sepanjang hari membuat avatar mereka. Alternatifnya, mereka dapat mengunggah gambar dan permainan akan mencari bagian terdekat yang tersedia di perpustakaannya untuk menciptakan diri ideal pemain.

Kata-kata “Dunia” di judulnya sama sekali tidak bohong. Dunia yang menunggu pemain melalui penampilan mereka mungkin juga merupakan kenyataan lain. Itu adalah permainan yang Young Black rencanakan untuk membuang semua uang hasil jerih payahnya di toko swalayan.

Ya, itu tidak sepenuhnya adil. Young telah masuk perguruan tinggi dan tiba-tiba mendapati dirinya mempunyai lebih banyak waktu luang daripada sebelumnya. Namun dia tidak menggunakannya untuk belajar atau menghabiskan waktu bersama teman-temannya. Sekalipun dia bekerja keras dan berusaha keras untuk mengejar pekerjaan bergaji tinggi, itu tetaplah permainan, bukan kenyataan, yang membuat dia mencari makna.

Ketika dia masih kecil, Young bermimpi menghunus pedang, mengalahkan monster jahat, dan melindungi orang yang tidak bersalah. Dan ketika dia tumbuh dewasa, fantasi itu tidak pernah hilang. Di kelas, dia berfantasi tentang pria jahat bersenjata yang tiba-tiba menyerbu masuk dan menyandera seorang gadis tak berdaya. Dia menghabiskan waktunya dengan agak berkhayal, membayangkan dirinya menyelamatkan hari itu.

Sekarang, sebagai orang dewasa, dia mendapati dirinya semakin bertentangan dengan kenyataan dibandingkan sebelumnya. Masyarakat tidak adil. Teman-temannya hanya membuatnya kesal. Atasan dan seniornya salah dalam segala hal. Agama tidak berguna. Sementara dia membungkuk dan berpura-pura tersenyum kepada manajer tokonya, dia bermimpi untuk memberitahu semua orang bagaimana perasaannya yang sebenarnya.

ArtiMagic Online telah bertahan selama enam tahun dengan dukungan para pemain intinya. Tentu saja mereka tidak berbeda dengan dia—tertarik pada permainan sebagai cara untuk melepaskan diri dari diri yang mereka benci dan kehidupan yang penuh dengan kebosanan.

Young keluar melalui pintu keluar karyawan, menuju ke luar di malam hari. Bulan bersinar sepi di langit, lebih redup dibandingkan lampu jalan yang menerangi orang-orang dan bangunan dengan cahaya kehijauan pucat. Kadang-kadang, orang-orang yang lewat akan melihat dua bayangan—yang satu disebabkan oleh cahaya lampu dan yang lainnya oleh bulan.

Dia berjalan di sepanjang trotoar, sedikit tersedak asap knalpot saat satu mobil melaju kencang untuk berpapasan dengan mobil lain. Namun hari ini, ada lompatan dalam langkahnya. Hari ini adalah hari peluncuran patch terbaru AMO. Akan ada lahan baru untuk dijelajahi, material baru untuk kerajinan, kotak jarahan khusus dengan waktu terbatas, monster baru, dan, yang paling penting, bos penyerbuan baru. Tidak ada yang bisa membuatnya terlalu kesal ketika dia memiliki hal yang dinanti-nantikannya.

Sambil bersenandung dan mengayunkan tas berisi bentonya, dia melewati beberapa penyeberangan dalam perjalanan menuju asrama tempat dia tinggal sendirian, langkahnya semakin meningkat setiap langkahnya. Dan kemudian, tepat saat ia melewati perempatan di depan tempat karaoke favoritnya, sesuatu terjadi.

Tiba-tiba, sebuah bus muncul, kaca spionnya pecah, melaju jauh di atas batas kecepatan. Tubuhnya penyok parah dan tergores akibat benturan sebelumnya dengan tembok dan mobil.

"Apa-?!" serunya saat bus melaju menuju lampu merah. "Mustahil! Apakah kamu serius?!" Sopirnya pasti tertidur. Jika tidak, mengapa mereka langsung menabrak kerumunan orang yang melintasi persimpangan?

"****! ****! ****!" Young berteriak sambil berlari secepat yang bisa dilakukan kakinya. Untungnya, dia sudah memperhatikan bus itu sebelum terlalu dekat. Selama dia memercayai dirinya sendiri dan terus berlari, dia punya banyak waktu. Banyak waktu untuk menghubungi gadis itu.

Dia membeku di tempatnya, air mata mengalir di pipinya saat tubuhnya bergetar. "Larilah!" dia berteriak. “Pergi dari sana, idiot!”

Tunggu, pikirnya. Bisakah aku membantunya? Ini sangat berbahaya! Namun saat pemikiran itu terlintas di benaknya, semuanya sudah terlambat. Tubuhnya sudah bertindak.

“Sialan!” Dia melompat ke depan, meraih lengan gadis itu. Apa-apaan?! Apa yang kulakukan?! Lampu depan bus menyilaukan dalam kegelapan. Dia kehabisan waktu. TIDAK! Aku tidak akan berhasil!

Ini bukan yang dia rencanakan, tapi tubuhnya sudah bergerak. Sedetik sebelum bus mencapai gadis itu, dia menginjakkan kakinya dan meraih bahunya dengan kedua tangan. Menggunakan tubuhnya sebagai poros, dia melemparkannya ke samping dengan kekuatan yang cukup untuk mengirimnya terbang di udara. Kemudian...

“Ups…” Bus itu menabraknya dengan kekuatan yang tak terbayangkan. Itu terjadi terlalu cepat baginya untuk merasakan sakitnya pukulan itu. Tubuhnya yang hancur terbang di udara.

Aku...sangat menantikan tambalan itu... pikirnya. Mimpinya telah berakhir.

*

Dari suatu tempat, terdengar suara. “Karakter baru lainnya, EFINA? Kamu pasti sangat suka membuatnya! Aku belum pernah mendengar seseorang dengan tiga karakter aktif sebelumnya.” Young seharusnya tidak bisa mendengar apa pun, namun...

“Oh, ya, astaga! Dia menggemaskan! Dan suara gadismu luar biasa! Kamu benar-benar melakukan semuanya.

Semakin banyak suara yang bergabung, semuanya tertawa dan bersenang-senang. Beberapa bernostalgia. Beberapa terasa seperti kenangan buruk.

“Berapa banyak uang yang kamu keluarkan selama ini?”

“Apakah kamu meningkatkan karakter barumu? Bisa aku bantu?"

“Jadi, apakah ini salah satu dari wanita-wanita yang selalu kudengar?”

“Karakternya perempuan. Yang memerankannya itu laki-laki.”

“Apa maksudmu ‘yang memerankan’? Ohhh... Tapi bagaimana kalau yang memerankannya adalah seorang femboy?! Glekk..."

“Diam, brengs*k!”

Mereka terus-terusan mengobrol dengan riang. Ini adalah hari kelahiran Efina.

“Hei, pembentukan karakter seperti apa itu? Kelihatannya sangat tidak seimbang!”

"Aku setuju. Menurutku kinerjanya tidak akan terlalu baik.”

“Ini aneh, menurutku.”

Suara-suara itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Mereka datang dari berbagai penjuru.

“Dengar, apa masalahnya? Dia bisa memainkan karakter apa pun yang dia suka.”

“Hidup si manis!”

“Bolehkah aku membeli stoking itu?”

"TIDAK! Injak aku saat kamu memakainya!”

“Pasti ada orang mesum… Kak, maukah kamu melakukan sesuatu terhadap mereka?”

"Hmm? Kamu ingin aku meremasmu?”

“T-Tidak, terima kasih!”

Selalu ada orang di sudut Efina, membantunya saat dia terus bertumbuh.

“Rghhh! Kenapa aku terus melakukan lebih sedikit kerusakan dibandingkan kamu?! Aku seorang penyihir murni!”

“Hee hee, E F I N A itu karakter yang unik. Jangan berpikir terlalu keras tentang hal itu.”

“Sudahlah! Dan itulah sebabnya aku akan selalu siap untuk bergegas menemuimu di samping!"

“Aku datang untuk menyelamatkanmu, Putri!”

Faktanya, semua orang memberikan dukungan penuh padanya. Hari-hari berlalu seperti mimpi indah, mengalir ke hari berikutnya.

“Mereka menagih lagi! Sepertinya mereka belum pernah mendengar tentang strategi!”

“Siap, Putri!”

Itu benar. Mereka biasa memanggilnya “Putri”. Dia melakukan apa yang dia inginkan, mengatakan apa yang dia inginkan, dan menimbulkan masalah bagi semua orang. Dia mempunyai cara bicara yang menyendiri dan merendahkan serta pergi ke mana pun keinginan impulsifnya mengarah.

Sepertinya kesadarannya tenggelam di suatu tempat jauh di bawah air. Seolah-olah dia sedang merentangkan tangannya ke atas, meraih...

"Lari! Pergi dari sana! Seseorang tolong!”

"Brengs*k! Aku tidak bisa menghubungimu!”

"Aku minta maaf! Aku kehabisan anggota parlemen!”

Suara teman-temannya bergetar. Tapi tidak perlu khawatir, kata Efina kepada mereka. Mereka hanya perlu duduk dan menonton. Dia makan mook seperti itu untuk sarapan. Tentu saja itu semua hanya sekedar pembicaraan. Sebenarnya tidak ada yang bisa dia lakukan.

“Seseorang sembuhkan!”

“Aku masih punya waktu dua puluh detik untuk menyusun ulang!”

“Semuanya, tenanglah. Aku akan menahannya. Kalian semua, larilah.”

“Ketua Party, tidak! Tunggu, apakah itu item tingkat Ultimate?! T-Tetapi bahkan dengan itu—!”

“Kita tidak akan pernah tahu jika aku tidak mencobanya. Pergi sekarang! Serahkan itu padaku!”

Ya. Dia telah diselamatkan. Ingatan itu terlintas samar-samar di benaknya yang berkabut. Dan kemudian, tiba-tiba, kesadarannya mulai memudar hingga lenyap seluruhnya, hilang dalam gaung jeritan di sekelilingnya. Saat itulah, entah bagaimana, dia merasa mendengar sebuah suara. “Kamu benar-benar merepotkan, Nak…”

*

Tiba-tiba, Young sadar kembali. Dia merasakan sensasi bayangan seperti dimasukkan ke dalam sesuatu yang sangat besar, dan kemudian dia terbangun.

"Dimana aku? Apakah aku… hidup?” Kelegaannya saat mendapati dirinya masih hidup tiba-tiba dibayangi oleh keterkejutan. Sesuatu telah salah. Yakni, suaranya. “Hha?!”

Itu terlalu tinggi. Itu sama sekali tidak terdengar seperti suara laki-laki.

Apa apaan?! Tapi aku laki-laki! Aku...!

Singkatnya, suara Young normal. Dia memiliki suara yang sangat khas untuk anak laki-laki. Kembali di paduan suara, dia menyanyikan bass. Tak seorang pun akan menyebutnya sangat menarik. Namun, suara yang baru saja keluar dari mulutnya adalah suara seorang gadis yang indah dan jernih.

Tidak. Jangan panik. Tenanglah....

Melakukan yang terbaik untuk menenangkan emosinya yang panik, dia memeriksa apakah dia bisa menggerakkan tubuhnya. Saat melakukan hal itu, dia memperhatikan anggota tubuhnya—ramping, putih, dan tidak bercacat. “Ahhh! Kenapa? Aku terlihat seperti perempuan.”

Apakah kecelakaan itu menyebabkan hal ini?

Itu tidak masuk akal. Jauh dari terbangun di ranjang rumah sakit, dia tampak berada di hutan lebat, di depan sebuah danau. Anehnya lagi, dia sepertinya berada di tubuh seorang gadis. Ini tidak mungkin nyata. Pikirannya tidak mau menerimanya.

Yang akhirnya membuat Young tersadar dari kebingungannya, anehnya, adalah pemandangan tubuhnya. Meskipun seumur hidupnya belum pernah melakukan manikur, jari-jarinya berakhir dengan kuku berwarna merah tua. Lalu ada gaun yang dikenakannya—megah dan sehitam tengah malam. Dia mengenalinya.

“Apakah ini… skill pasif ketigaku, Red Dragon Claw? Dan aku cukup yakin pakaian ini adalah Night’s Embrace.” Dia mulai, jauh di lubuk hatinya, mencari tahu apa yang telah terjadi. “Tidak mungkin,” katanya. “Tidak mungkin…”

Ada suara panik di kepalanya yang menyuruhnya untuk menolak gagasan itu. Otaknya membunyikan segala macam peringatan. Dia takut melihat seperti apa wajahnya, meskipun dia sudah bisa menebak dengan baik.

Pada akhirnya, dia tidak bisa menahan keinginan untuk melihat dan mengintip ke dalam danau. Airnya yang jernih memantulkan cahaya seperti cermin. Dia melihat pantulan dua bulan yang mengambang di permukaannya, serta tubuhnya sendiri, berdiri di tepi pantai. Dia langsung mengenalinya—itu adalah tubuh dari karakter yang dia terobsesi.

"Aku tahu itu! Ini tubuh Kaleesh!”

Kaleesh Schatten. Karakter tersebut ia buat dengan bantuan seniman yang dikenalnya. Dia telah mencurahkan seluruh hasratnya, semua fantasi remajanya yang nyaris tidak bisa ditekan ke dalam dirinya. Dia menjadikannya naga ganas yang sekaligus menjadi gadis tercantik yang bisa dia bayangkan. Sebuah kontras yang menurutnya sangat menarik. Ironis sekali tentu saja, tapi itulah ide dibalik karakter ketiga Young di ArtiMagic Online.

Dia tidak memberikan poin pada status pertahanannya dan malah memaksimalkan penghindarannya.

Dia telah menyelesaikan setiap misi yang berhubungan dengan naga di dalam game dan mendapatkan kelas unik Putri Naga. Dia telah memberinya setiap fiksasi aneh yang bisa dia pikirkan.

"Apa apaan?" dia bertanya dengan keras. Seluruh situasinya sungguh aneh. Dia mengalami kecelakaan, dan mendapati dirinya sendirian di hutan seolah-olah dia sengaja ditempatkan di sana. Dan kalau-kalau dia mengira dia mungkin masih berada di Bumi, dia hanya perlu melihat ke bulan kembar di langit untuk mengoreksi anggapan tersebut. Lalu ada soal dia berada di tubuh karakter AMO-nya.

Hanya ada satu penjelasan yang mungkin. Dia telah bereinkarnasi.

Dia mencoba membantahnya, tapi buktinya jelas. Entah bagaimana, semua web novel itu benar. Tapi itu masih menyisakan pertanyaan mengapa.

“Kenapa itu harus menjadi karakter leluconku?!”

Sayangnya, tidak dapat disangkal fakta bahwa Kaleesh tidak terlalu kuat. Teman-teman Young telah membantunya meningkatkan kekuatannya, tetapi meskipun dia hampir mencapai level maksimum, Keterampilan Asal dan Keterampilan Kelasnya telah dipilih karena ketampanannya atau kelucuannya dibandingkan kepraktisannya. Dia berjuang dalam pertarungan melawan monster dengan level yang sama tanpa cadangan dan hanya bisa menantang penyerbuan atau bos dunia yang setidaknya sepuluh level di bawahnya.

Sebagai demidragon ikoniknya—juga terkadang disebut demiwyrm—dirinya, Kaleesh dapat mengakses keterampilan naga yang sangat didambakan dan sangat fleksibel, yang unggul dalam serangan fisik dan sihir. Putri Naga dimaksudkan untuk tetap berada di barisan tengah party, bereaksi secara dinamis sesuai kebutuhan pertempuran. Tidak diragukan lagi, kemampuan mereka berpotensi menjadikan mereka salah satu kelas terkuat di dalam game. Namun, Kaleesh telah mengerahkan segalanya ke dalam keajaiban.

“Kekuatan sihir adalah segalanya! Hancurkan mereka dengan satu tembakan! Siapa yang butuh pertahanan?!” Itu teorinya. Dalam praktiknya, Kaleesh terlalu rapuh untuk ambil bagian dalam sebagian besar pertempuran. Ketika ditanya mengapa dia membangun karakternya seperti itu, Young hanya menjawab, “Kedengarannya menyenangkan!” Tapi sebenarnya, ada alasan lain: Mag Draconis.

Mag Draconis adalah sekolah sihir yang berada di puncak pohon keterampilan naga. Namun, kebetulan sebagian besar pemain naga berfokus pada kerusakan fisik dibandingkan sihir, jadi beberapa mantra itu bahkan belum pernah terungkap. Itu tidak bisa diterima. Kaleesh tidak akan mendukungnya.

Itu adalah mantra endgame, tentu saja, tapi mantranya tidak masuk akal dan melodramatis sampai-sampai menjadi lelucon, dan efek mantranya sendiri secara universal dianggap keras dan menjengkelkan. Namun para pengeluh itu membuat Young gelisah, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah memanfaatkan semua poin Kaleesh dengan ajaib.

Kaleesh menganut romantisme meriam kaca, menghindari pertempuran dengan penghindarannya yang tinggi dan menembakkan ledakan seperti platform senjata bergerak. Namun dia tidak pandai dalam hal itu, dan membutuhkan bantuan teman-temannya untuk melakukan banyak hal. Dan jika dia bertemu musuh yang menolak sihirnya, dia tidak punya jalan lain selain melarikan diri dengan ekor di antara kedua kakinya.

Young menangis. Jika dia tahu dia akan bereinkarnasi sebagai Kaleesh, dia akan menjadikannya karakter yang lebih serius. “Aku adalah karakter berkekuatan rendah di isekai!” dia mengeluh. “Aku tidak akan memiliki kekuatan curang, atau harem, atau apa pun!”

Dia tentu saja tidak akan menjadi tokoh utama. Karakter utama mungkin adalah salah satu dari lima petarung terbaik dalam game, menawan, dan, lebih tepatnya, seorang pria. Itu benar! Kaleesh adalah seorang gadis!

*