( Carina)
Distrik: Trogo
Era peradaban modern
Dunia: Bumi
Bulan membayangi matahari oranye raksasa melalui langit biru pucat pada fase yang berbeda ( sore). Yang satu menyempit seperti celah mata kucing, sementara yang lain tampak tersenyum karena suatu rahasia atau lelucon yang tidak diketahui. Jika ada lelucon untuk dibagikan, itu adalah bahwa Carina mengemudi di tengah lalu lintas.
"Oh! **** dia menendang!" Jade meringis saat dia meraih tangan Carina, benar-benar mengabaikan posisi sebelumnya yang sedang meyetir , dan meletakkannya di atas perut buncitnya yang bengkak.
"Goblokk!" Carina membentak saat dia menarik tangannya dan mengoreksi arah mengemudi yang berbahaya.
Dia meringis dan mencoba mengabaikan perutnya yang bergejolak, bersama dengan klakson mobil yang hampir saja mereka tabrak.
"Serius, apakah kamu mencoba membuat kita semua terbunuh?"
Kecerahan di mata hijau Jade meredup saat dia berkedip dan berbalik untuk melihat ke luar jendela ke gedung pencakar langit Verdine yang jauh. Dia mengatupkan tangannya dengan protektif di atas perutnya saat bibirnya bergetar karena pantulan kaca yang kotor.
"Maaf, maafkan aku," Carina meminta maaf dengan lembut. "Itu membuatku takut—Kau tahu betapa aku benci mengemudi."
"Tidak—ini salahku," jawab Jade. "Menjadi bersemangat dan melakukan sesuatu tanpa berpikir—khas saya."
Carina menghela nafas, melenturkan tangan kanannya ke kemudi, dan kemudian menawarkannya kepada temannya. "Ini—apa dia masih menendang?"
Jade tertawa terbahak-bahak saat dia mengambil tangan Carina dan mengarahkannya ke perutnya. "Nah, apakah kamu merasa—"
"Aku merasakannya," Carina menegaskan saat tangannya menyerap sensasi aneh bayi menendang dinding perut Jade. "Itu sangat aneh." Dia menarik tangannya dan fokus pada lalu lintas dan GPS di panel mobil.
"Ini sangat normal," balas Jade dengan senyum puas. Dia melanjutkan bersenandung mengikuti lagu berjudul "still with you
Carina meliriknya dan mengerutkan kening. "Kapan terakhir kali dia menyanyi lagu itu, Dasar Maniak Kpop"
Senandung Jade memudar saat dia mengerang dan menggosok pelipisnya.
"Masih sakit kepala?" Carina bertanya dengan simpatik.
"Kupikir mual di pagi hari akan menjadi yang terburuk," gumam Jade.
"Saya tahu kehamilan pertama terlalu sulit."
"Kita akan tiba di klinik selatan dalam beberapa menit. Aku yakin doktermu akan membantu." Suara smartphone berdengung mengalihkan perhatian Carina saat dia melirik dompet Jade. "Siapa itu?"
Jade membuka dompet, melirik layar perangkat, dan menghela nafas. "Ini Rick."
"Kupikir kau sudah selesai berbicara dengannya," jawab Carina tegang.
"Aku—" Jade membungkam telepon dan memasukkannya kembali ke dalam tasnya "—Aku."
"Bagus," gumam Carina.
"Carina."
"Maaf, tapi jika dia tidak bisa mendukung keputusanmu untuk menjaga bayi ini—" Carina menggelengkan kepalanya saat cengkeramannya pada roda mengerat. "Kamu membutuhkan pasangan sejati, bukan bajingan egois yang ingin menghancurkanmu karena keputusan yang harus kamu buat."
"Itu tidak adil, Carina Aku membuat keputusan ini tanpa dia. Dia berhak bahagia atas kesalahannya"
"Kau membelanya?"
"Tidak—aku mengerti mengapa dia marah. Menjadi ibu adalah satu kesalahan —kami membutuhkan uang tunai. Tapi memutuskan untuk menjaga bayinya secara permanen—bayi yang bukan milik Rick."
Carina menghela napas dengan tajam dan membunyikan klakson saat mobil hitam dengan plat nomor 890** memotong di depan mobil mereka. 'Brengsek, ada banyak ruang di depanku.'
"Itu bukan keputusan yang mudah untuk dibuat," gumam Jade sambil mengelus perutnya.
Carina mendengus. "Keputusan yang mana? Yang mengembalikan $60.000 kepada orang tua kandung—"
"Aku ibu kandungnya!" bentak Jade.
"Atau di mana Rick menyuruhmu memilih antara bayi dan keledai egoisnya."
"Aku tidak akan membahas ini denganmu," protes Jade lelah, lalu mengerang saat dia menekankan ujung jarinya ke pelipisnya lagi.
"Mau es batu?" Carina bertanya dengan lembut, amarahnya menguap.
"Ya—di mana?"
"Kotak makan siang di bawah kursi Anda."
"Carina—bagaimana aku bisa mencapai itu?" Jade menggerutu sambil menunjuk perutnya.
"Oke, oke, lampu merah di depan," jawab Carina dengan seringai malu-malu saat dia menginjak gas dan menginjak rem.
Lalu lintas berhenti di sekitar mereka, dan Carina memindahkan kendaraannya ke taman. Dia membuka sabuk pengamannya, untuk mengambil kota makan di bawah kursi jade. memperhatikan perut hamil Jade saat jari-jarinya menyentuh tali kotak makan siang.
"Dapatt!" Carina menarik kotak itu keluar tepat saat tangan Jade mencengkram bahunya dengan menyakitkan.
Kaca pecah di atasnya saat Jade berteriak.
Carina bergegas berdiri, tangannya menyentuh pecahan kaca saat pintu Jade terbuka. Dia menatap wanita hamil yang ketakutan pada kedua pria itu, masing-masing mengenakan pakaian gelap dengan topi baseball hitam dan bandana tengkorak yang melilit bagian bawah wajah mereka. Yang lebih besar dari keduanya memegang alat seperti palu hitam yang aneh di tangannya yang bersarung tangan yang telah digunakan untuk memecahkan kaca mobil.
Ketakutan melanda Carina saat orang-orang itu masuk ke dalam mobil, mendorongnya ke belakang, dan membuka sabuk pengaman Jade.
"Tidak—Carina!" Jade meratap saat para pria menariknya dari kursi.
Kaca samping pengemudi pecah, mengenai pipi dan leher Carina. Dia tersentak—lalu beraksi saat dia membuka kotak dan meraih pistolnya yang tidak terdaftar.
Pintu mobil terbuka di belakangnya. Kemudian sebuah tangan besar menekan Carina ke bawah saat cengkeraman kuat menjebak tangannya dan pistol di dalam kotak.
"Maaf, Sayang," suara pria itu menggeram di telinganya saat jarum menusuk ke sisi lehernya. "selamat tinggal."
❆❆❆❆❆
Lampu dan suara memudar masuk dan keluar dari matanya saat dinding rumah sakit putih perlahan menjadi terlihat.
Mobil itu hilang. Pistol itu hilang. Jade telah pergi.
Carina berjuang untuk menjaga matanya tetap terbuka di bawah cahaya keras yang menggantung di atasnya.
'Brengsek, di mana aku?'
Tubuhnya terasa mati rasa, dan dia tidak bisa bergerak. Tidak bisa merasakan apa pun selain detak jantungnya yang metodis.
"Kami beruntung," suara pria yang dalam terdengar melalui kabut yang teredam di sekelilingnya. "Dia pergi dengan pengganti yang diburu tim saya pagi ini."
"Dr. Bell akan senang. Klien VIP-nya cukup tidak sabar untuk menemukan transplantasi jantung. O donor organ negatif sulit diperoleh dengan cara biasa."
"Yah, untungnya, mereka menaklukkannya tanpa terlalu banyak kesulitan. Dia sedikit kurang gizi dan tampaknya tinggal di luar zona aman, tetapi jantungnya stabil dan dalam kondisi baik. Sebagian besar tesnya kembali negatif untuk racun. wabah. Tingkat radiasi juga dalam kisaran yang dapat diterima."
"Bagus! Saya akan memberi tahu Dr. Bell. Suruh perawat menjalankan tes penyaringan yang diperlukan dan menyiapkan ruang operasi untuk sore ini. Oh! Dan suruh pria Anda melenyapkan pacar pengganti secara pribadi ketika dia datang untuk mengambil hadiahnya. segera."
"Tentu saja. Tim saya yang terbaik, Sampaikan salam saya pada Dr. Bell."
Sosok gelap melintas di antara Carina dan lampu langit-langit. Dia tidak bisa melihat wajah pria itu, hanya profilnya yang gelap, ujung rambutnya yang dipotong rapi, dan pinggiran kacamatanya.
"Sepertinya dia sudah bangun."
"Itu kadang terjadi dengan anestesi baru. Jangan khawatir, dia tidak bisa bergerak atau merasakan sakit. Jantung tidak akan terpengaruh."
"Maksudmu dia akan terjaga selama operasi?"
"Mungkin sadar, bukan itu penting—bukannya dia akan menuntut kita nanti," jawab pria itu sinis.
"Kami tidak mengambil risiko dengan ini—"
"Baiklah, baiklah, aku mengerti. Aku akan memberinya dosis lagi."
Bayangan lain melintas tepat di sudut penglihatannya. Suara klik logam pada permukaan disaring melalui telinga Carina. Sesaat berlalu, dan kemudian dia mendengar pria itu mendengus.
"Di sana. Semua sudah selesai."
"Baiklah, baiklah, izinkan saya menelepon Dr. Bell agar dia bisa mengosongkan jadwalnya. Siapkan donornya. Segera setelah kami menyelesaikan semua tes itu, Dr. Bell akan segera berangkat."
"Organ negatif O yang banyak ini akan menjadi panen yang bagus. Penawarannya akan berhasil malam ini."
Langkah kaki dan suara menghilang, dan Carina tidak berdaya untuk memprotes atau menghentikan mereka.
Mereka akan memotongnya dan menjual organ tubuhnya.
Carina lebih dari akrab dengan pasar gelap pengambilan organ. Jumlah orang yang menghilang setiap hari di antara kelas bawah sudah cukup untuk meyakinkan Carina untuk keluar dari jaringan ketika dia menemukan golongan darahnya sangat diminati di antara para elit bangsawan.
Satu-satunya teman dari kehidupan lamanya yang tetap berhubungan dengannya adalah Jade.
'Sial, di mana Jade?'
Air mata mengalir di pipi Carina saat lampu di atas kabur dan memudar dari fokus. Kegelapan mati rasa yang menetap di dalamnya tidak memberinya kenyamanan, hanya kepastian yang dingin—bahwa dia tidak akan bangun lagi.
Kerajaan: Lafeara
Distrik: Kumuh
Dunia: Bukan Bumi ( Dunia Fantasi)
Alex telah menjadi Master of the Fox Den selama hampir dua dekade. Meskipun dia lebih suka membunuh dalam jumlah tertentu, keterampilan yang dia menjadi preman, tentara bayaran, dan pembunuh yang ditawarkan telah membuat mereka mendapatkan reputasi yang tangguh.
Bar bobrok di daerah kumuh ibu kota Lafeara tampak seperti tempat terakhir yang akan dipilih oleh bangsawan dan bangsawan mana pun. Namun, orang yang tepat di lingkaran yang tepat tahu bahwa mereka dapat menyelinap ke belakang bangunan sederhana dan mengakses layanan eksklusifnya.
Pembunuhan, penculikan, pemerasan, pembakaran, penyuapan, dan pemerasan—tidak ada bedanya bagi Alex selama biaya yang pantas dibayarkan di muka. Catatan kepuasan pelanggannya yang luar biasa memastikan bahwa ambang pintu rahasianya tidak pernah kosong untuk waktu yang lama, sementara para bangsawan yang menggunakan jasanya tetap berhati-hati.
Itulah sebabnya pelanggan yang berdiri di depannya, seorang gadis muda yang mungkin berusia empat belas atau delapan belas tahun—sulit untuk mengatakan di balik topeng kelinci yang harus dikenakan semua pelanggannya sebelum masuk—mengajukan pertanyaan yang tidak biasa.
'Bagaimana seseorang seperti dia menemukan jalan pembunuh bayaran di sini?' Alex bertanya-tanya.
Dia mempelajari calon pelanggan ini dengan rasa ingin tahu saat dia melangkah menuju kursi yang ditawarkan di depan meja darurat, yang terdiri dari dua tong bir dan pintu kayu ek yang telah diubah fungsinya.
Dia mengenakan jubah hitam tebal dari kain beludru mewah yang menyembunyikan semua kecuali topengnya dan rambut cokelat-abu yang mengintip di sekitar lehernya. Tidak ada perhiasan yang terlihat untuk memperkirakan kekayaan atau identitasnya — kesalahan umum di kalangan bangsawan yang terbiasa memamerkan nilai mereka.
Gadis bertopeng duduk di kursi kayu dengan kaki keduanya yang goyah dan melipat tangannya yang bersarung tangan dengan anggun di pangkuannya. Dinding batu di sekitar mereka tidak banyak meredam langkah kaki seseorang. Kesturi alkohol tua yang ditumpuk di tong-tong di belakang Alex memenuhi ruang bawah tanah, tetapi tidak sepenuhnya menghilangkan aroma samar vanila dan melati milik gadis muda itu.
"Selamat malam," sapa Alex sopan dari balik topeng rubahnya.
"Apakah Anda pemilik tempat ini?" dia bertanya.
Meskipun suaranya bergetar karena ketakutan yang wajar, Alex berpikir dia tampak tenang untuk orang seusia dan jenis kelaminnya.
"Saya," jawabnya. "Dan dengan siapa saya mendapat kehormatan untuk berbicara?"
"Anda boleh memanggil saya Lady Aconitum," jawabnya sambil bangkit dari tempat duduknya menjadi membungkuk.
'Lucu, tapi jelas bukan nama sebenarnya.'
"Permisi," gumamnya sambil menyentuh topeng kelinci yang meredam suaranya. "Kenapa aku harus memakai ini?"
"Kami merasa itu menjaga tingkat keamanan dan privasi bagi pelanggan kami."
"Aku mengerti, tapi kemudian, bagaimana kamu tahu dengan siapa kamu berhadapan?"
Bibirnya berkedut geli saat dia memetik apel matang dari meja dan menarik pisau dari sepatu botnya.
'Apakah dia bertanya murni karena penasaran, atau dia takut aku akan mengungkap identitasnya?'
"Sebagian besar waktu, itu tidak masalah," jawab Alex dengan mengangkat bahu santai. "Kamu adalah kelinci, dan kami adalah rubah. Kamu membayar kami untuk melenyapkan anjing pengganggu apa pun yang mengejarmu, dan kami tidak akan berpisah dengan cara yang lebih bijaksana."
"Aku mengerti, terima kasih atas penjelasannya."
Tata krama dan etiketnya tidak kurang dari apa yang dia harapkan dimiliki oleh seorang wanita muda bangsawan tinggi. Namun, ketenangan dan kedewasaannya tidak dapat disangkal menggelitik rasa ingin tahunya. Alex mempertahankan nada netral sambil terus mengukir apel di tangannya dan bertanya, "Ada yang bisa saya bantu, Lady Aconitum?"
"Saya ingin mempertahankan jasa salah satu pembunuh Anda. Saya yakin menggunakan ghost?"
Cengkeraman Alex pada pisau pahat itu menegang. Meskipun Lady Aconitum telah mengajukannya sebagai pertanyaan, dia terdengar cukup percaya diri.
'bajingan kecil. Bagaimana dia tahu tentang Ghost?'
Masalah penasaran ini menjadi lebih rumit dan berbahaya. Jika pelanggan itu laki-laki, mereka akan berada di lantai dengan pedang Alex ditekan ke daging mereka sampai sumber yang membocorkan informasi ini keluar dari lidah mereka.
Tapi Alex tidak menyentuh anak-anak.
"ghost adalah—agen yang sulit didapat," jelasnya sambil mengiris apel itu menjadi delapan bagian yang sama.
Itu bohong. Ghost tidak bekerja untuknya. Mereka hanyalah kenalan yang memiliki musuh dan tujuan yang sama, tapi dia tidak perlu tahu itu. Dia sudah tahu terlalu banyak.
"Jika Anda khawatir tentang pembayaran," jawab gadis itu sambil memperhatikannya inti dan biji apelnya. "Saya membawa cek dengan jumlah yang bersedia saya bayar."
Alex melirik saat dia membuka kunci tas kecilnya dan mengeluarkan cek yang terlipat. Dia mengenali hiasan emas timbul sebagai yang menghiasi cek dari Bank Kekaisaran. Jenis bank yang hanya bisa diakses oleh bangsawan kelas atas dengan kekayaan besar.
"Jadi dia berasal dari keluarga seperti itu."
Lady Aconitum meletakkan cek bank yang terlipat di atas meja dan duduk kembali. "Saya percaya jumlah ini lebih dari sekadar murah hati."
Alex mendengus, geli dengan nada bicaranya yang seperti bisnis, dan menjentikkan jarinya ke jaketnya. Kemudian dia mengambil cek, membuka lipatannya, dan mengedipkan mata ke nomor yang tertulis di kotak pembayaran.
"30.000 bulan sabit?" ( mata uang kekaisaran)
Dia membaca keras-keras dengan tidak percaya.
'Bagaimana dia bisa mendapatkan uang sebanyak ini?'
"Apakah kamu mencuri cek ini dari orang tuamu atau—"
Kata-katanya terhenti saat dia membaca nama yang tercetak jelas di bagian atas.
"Pembayaran dari Lady Aconitum."
Tatapan Alex beralih dari uang kertas ke gadis itu kembali ke jumlahnya. Kemudian dia berbalik perlahan dan mendekatkan cek itu ke lampu.
"Saya jamin itu bukan pemalsuan," katanya dengan sedikit geli.
'Ada apa dengan bajingan kecil ini?'
Tidak hanya dia pelanggan termuda yang pernah berjalan melewati pintunya, tetapi dia juga tahu informasi tentang Ghost yang hanya terbatas pada dirinya sendiri dan dua rekan terpercaya lainnya. Dan sekarang dia tampak sekaya seorang Duchess.
Dengan gelengan kepala, Alex meletakkan cek itu dan mencondongkan tubuh ke depan di kursinya. "Dan untuk tujuan apa tepatnya Anda membutuhkan pembunuh berbahaya seperti itu?"
"Saya hanya ingin mempertahankan jasanya jika saya membutuhkan orang-orang tertentu yang dibuang," jelasnya samar.
"Ini cukup serius, lho," kata Alex hati-hati. "Membunuh seseorang bukanlah sesuatu yang bisa kamu pikirkan dengan mudah dan pergi begitu saja, bahkan jika kamu menggunakan seorang pembunuh."
Oke, mungkin dia sudah pikun. Pekerjaan ini kemungkinan akan menjadi 30.000 bulan sabit yang mudah bagi Ghost, dan Alex juga akan mendapat potongan, tetapi segala sesuatu tentang pelanggan ini memicu peringatan di benaknya.
Dia memiringkan kepalanya. Cahaya lentera berkilauan pada sepasang mata biru yang tersembunyi di balik topengnya saat dia memandangnya sejenak dalam keheningan.
"Saya yakin Anda mengerti," katanya. "Kadang-kadang, bertahan hidup mengharuskan seseorang untuk rela mendapatkan darah di tangan mereka."
"Bagus," jawab Alex, masih belum bisa membacanya.
Dia tidak menunjukkan jenis perilaku yang biasa pelanggan istimewa lainnya menjadi mangsa. Entah mereka dipenuhi amarah, ketakutan, atau sekadar serakah. Mereka tentu saja tidak pernah sopan, tenang, dan tenang.
"Bisakah Anda memberi saya sedikit lebih detail?" Alex bertanya. "Seperti siapa yang kamu ingin Ghost bunuh?"
Untuk pertama kalinya, tatapannya tampak goyah saat dia merapikan kain jubah bertudungnya. "Saya tidak sepenuhnya yakin saat ini," akunya. "Tapi mereka berdua tinggal di dalam Istana Kerajaan."
Alex berkedip, dan senyum sopan di balik topengnya memudar.
"Anda mengacu pada anggota keluarga kerajaan?" dia bertanya dengan cepat untuk mengkonfirmasi.
"Ya," jawab Lady Aconitum. "Atau lebih tepatnya, seseorang yang mungkin suatu hari nanti menjadi Raja."
Maura mengembalikan topeng kelinci itu kepada penjaga pintu di luar dan mengangguk sebagai salam perpisahan. Dia bisa merasakan mata penjahat itu terpaku di punggungnya saat dia berbalik dan menuju, bukan ke depan bar, tapi ke sisi jalan gang. Jari-jarinya memutar di dalam bahan kasar jubahnya saat Maura berjuang untuk menekan rasa frustrasinya. Terlepas dari risiko yang dia ambil dalam pertemuan dengan Master of the Fox Den, dia masih jauh dari puas. Faktanya, Tuan Rubah dengan keras kepala bertekad untuk mencegahnya mencari Hantu.
Maka, Maura terpaksa memainkan satu kartu yang tersisa di tangannya. Risiko lain, tetapi waktu tidak berpihak padanya. Setidaknya, jika rubah tua yang keras kepala itu memutuskan untuk membuka dan membaca suratnya, dia tidak akan bisa memahami konteksnya. Yang akan memaksanya untuk menyampaikan pesannya kepada Ghost sendiri — atau begitulah yang dia harapkan.
Matahari pagi yang larut memberikan cahaya yang cukup untuk membimbingnya melewati gang sempit dan berantakan, menuju Canary Lane, di mana taksi hansom yang dia sewa telah menunggunya.
Suara langkah kaki di gang di belakangnya mempercepat langkahnya. Maura melirik dari balik bahunya tepat pada waktunya untuk menangkap dua bayangan yang masuk ke ambang pintu.
'Jadi Tuan Rubah bermaksud mengikutiku?'
Dia mengangkat roknya dan memilih rute yang berbeda saat dia melesat melalui pintu belakang toko pembuat sepatu.
"Iya!" Seorang murid yang terkejut melihat dari meja kerjanya saat Maura melewatinya menuju bagian depan toko. "Apakah kamu-"
Maura menyelinap melewati pembuat sepatu, terlalu sibuk barter dengan pelanggannya untuk menyadarinya sebelum dia menyelinap melalui pintu depan kembali ke jalan-jalan yang ramai. Suara protes di toko di belakangnya menegaskan bahwa bayangan Maura tidak terguncang semudah itu.
Dia berbelok ke sisi jalan lain, menghindari kereta dan dua kretin mabuk, salah satunya menangkap lengannya.
"Kau mau kemana, gadis?"
Maura menggoyahkannya saat dia berputar. Kali ini dia melihat salah satu pengejarnya. Seorang pria berpenampilan kekar dengan topi ditarik rendah menutupi mata yang menyipit, hidung miring, dan seringai gigi.
'Brengsek!' Maura berlari menyusuri gang. Sepatu botnya berceceran di genangan air kotor saat dia mengulurkan tangan kirinya ke belakang dan memusatkan perhatian pada sihir es di dalam dadanya. Napasnya bersinar putih di udara saat sihir menyebar ke lengannya dan menggelitik di ujung jarinya.
Bunyi dan dentuman bergema di gang di belakangnya, diikuti oleh suara yang teredam. Maura berhenti sebentar untuk menyeringai pada penjahat yang menyelinap di atas lapisan es baru yang tertinggal di belakangnya. Kemudian, mengingat temannya, dia berlari melalui gang gelap menuju tujuan aslinya.
"bajingan, hati-hati!" Seorang wanita paruh baya bersuara ketika Maura meluncur ke jalan utama dan menabrak bahunya.
"Maaf," Maura terengah-engah saat dia meletakkan keranjang cucian pakaian di tangan wanita itu. "Maaf tentang itu!"
"Kau akan menjatuhkan seseorang yang berlarian seperti orang gila." Tatapan wanita itu menyempit pada topeng hitam sederhana yang menutupi bagian atas wajah Maura. "Apakah kamu-"
"Permisi," Maura meminta maaf. Di belakang wanita itu, sosok preman yang mulai mendekat ke maura. Dia dengan hati-hati mundur, melihat ke sekeliling jalan lalu, melihat keretanya, berlari ke arahnya.
"pasar Timur, tolong!" dia memanggil pengemudi setelah dia naik.
Sopir hansom bersiul tajam sebagai jawaban. Cambuknya pecah saat kereta satu kuda itu melesat cepat ke jalan dan menuju pasar timur .
Maura memeriksa gang sekali lagi saat mereka menjauh, tapi bayangan pengejarnya telah hilang—setidaknya untuk saat ini.
Dia membayar pengemudi di Pasar Timur, di mana dia beralih ke kereta lain untuk perjalanan pulangnya. Begitu duduk di dalam apartemennya yang pengap, Maura melepaskan topengnya dan menyelipkannya ke dalam jubahnya. Jalan-jalan ibu kota yang sibuk di luar jendela kaca segera memudar di belakangnya saat kereta berjalan terhuyung-huyung di sepanjang jalan pedesaan yang bergelombang.
maura yang seperti hantu menatap bayangannya dari jendela kaca kotor yang tertutup bayangan pohon ek yang lewat. Dia menarik kembali tudungnya dan memandang seorang gadis muda enam belas tahun dengan rasa kasihan yang mengejek. Bintik-bintik cokelat menghiasi kulitnya seperti cipratan cat. Noda yang tidak sedap dipandang adalah alasan Maura lebih suka menutupi wajahnya, bahkan ketika dia tidak membutuhkan masker.
'Setidaknya kejelekan ini terlihat lucu ditutupi bintik-bintik.'
Tidak ada identitas aslinya dalam bayangan anak sederhana ini. Tidak ada yang akan pernah menduga bahwa di dalam Maura yang berusia enam belas tahun yang lemah ada jiwa seorang wanita yang sekarang berusia tiga puluh tahun bernama Carina, yang telah meninggal di dunia lain.
Sembilan tahun yang lalu, ketika Carina dibunuh pada usia dua puluh satu tahun, dia terbangun di dalam tubuh seorang gadis berusia tujuh tahun yang kekurangan gizi. Anehnya, bukan hanya kenangan masa kecil Maura yang diperkenalkan pada Carina—tetapi juga kenangan masa depan Maura.
Maura tua telah menjalani kehidupan yang pahit dan kesepian sebagai putri haram dari keluarga bangsawan yang serba kekurangan. Diabaikan, dilecehkan, dan didorong-dorong sampai dia dikirim ke istana untuk bekerja sebagai pelayan kebersihan. Sayangnya, Maura menerima perawatan yang sedikit lebih baik di sana dan akhirnya meninggal pada usia tujuh belas tahun oleh eksekusi publik.
Carina menyerap kenangan hidup dan mati Maura saat dia tumbuh dan menyesuaikan diri dengan dunia baru ini dan keluarga Turnsbell yang disfungsional yang sekarang dia temukan terikat padanya.
Jika kehidupan lama Carina telah mengajarinya sesuatu, itu adalah kekayaan dan kekuatan yang dibutuhkan untuk bertahan hidup. Di dunia yang padat penduduk di mana orang-orang diburu untuk menjaga agar orang kaya tetap hidup—Carina telah menemui ajalnya di bawah pisau tajam ketika jantungnya yang masih berdetak telah diambil dari dadanya.
Tidak, selamat dari nasib Maura sebelumnya tidak akan cukup. Carina ingin memastikan bahwa dia tidak akan pernah tahu kekejaman tak berdaya seperti itu lagi. Tetapi di dunia lain yang diatur oleh sihir ini, satu-satunya cara seorang wanita dapat mencapai kekuasaan adalah melalui kelahiran atau melalui kekayaan dan koneksi.
Langkah pertama Carina menuju stabilitas keuangan telah ia renggut dengan hati-hati dari tangan bibi buyut Maura, Lady Edith. Pewaris tua, yang meninggal dua tahun setelah Carina mengambil alih identitas Maura, menjadi sangat menyukai kepribadian dan kecerdasan Maura yang baru.
Keluarga Turnbell tercengang ketika mereka menemukan bahwa Bibi Edith tersayang telah memasukkan "darah-campuran"—kata lain untuk bajingan— dalam surat wasiatnya. Pukulan tak terduga itu menjadi semakin tak tertahankan ketika mereka menyadari bahwa Maura telah diberikan bagian yang jauh lebih besar dari warisan wanita tua itu.
Juga, atas saran Carina, Lady Edith telah mempekerjakan seorang pengacara untuk memastikan bahwa warisan Maura tetap menjadi miliknya dan miliknya sendiri sehingga Lord Josiah Turnbell tidak akan mencoba menipu atau langsung mencurinya darinya.
Carina telah mengambil warisan 8.000 bulan sabit itu—yang setara dengan $80.000 di dunia Carina—dan menginvestasikannya ke berbagai bisnis yang dia tahu akan sukses di masa depan. Dia juga mempertahankan layanan Mr. Bryson, pengacara yang diberikan Bibi Edith, dan dengan nasihatnya, mengamankan investasi dan dananya di bawah alias Mr. Frost.
Jadi, selama enam tahun terakhir, Carina diam-diam mengumpulkan pendapatan yang cukup besar yang membuat Mr. Frost memiliki reputasi sebagai investor yang tertutup namun cerdik.
Sopir kereta mengetuk jendela di antara mereka untuk memberi tanda bahwa mereka telah mencapai tujuannya. Carina dengan cepat menarik tudung jubah menutupi wajahnya dan mengumpulkan pikirannya.
Seperti yang diminta, pengemudi menurunkannya di luar gerbang Turnbell Manor. Carina membayar pria itu dan kemudian melangkah mundur saat kereta berbalik dengan cepat untuk kembali ke ibu kota. Hanya ketika jalan itu kosong, dia melepaskan dan melepas jubahnya dengan napas lega.
Suara kaki kuda yang mendekat menarik perhatian Carina pada anak muda yang menungganginya dengan kuda betina dari sisi lain gerbang besi. Rambut cokelatnya yang kecokelatan dan kulitnya yang kecokelatan berkilau karena seharian bekerja keras. Kecerobohannya mengendalikan kuda betina di bawahnya tanpa kekang atau pelana membuatnya tampak lebih seperti penduduk asli yang liar daripada anak laki-laki yang lahir sebagai budak.
"kakak" teriak Gus. "Kamu kembali!"
"Apakah semua baik-baik saja?" tanya Carina. Dia buru-buru membungkus jubah dan topeng menjadi gumpalan saat dia menyelinap di antara gerbang.
"Tuan Muda Lincoln pulang saat Anda pergi," Gus memperingatkan dengan sedikit panik. Mata hitamnya yang gelap menyatu dengan kekhawatiran dan percikan kemarahan.
"Apa? Tapi dia seharusnya tetap di sekolah selama seminggu lagi?"
"Aku takut dia menyelinap keluar lagi," jawab Gus sambil mengulurkan tangan padanya. Carina mencengkeram lengannya yang kuat dan melompat ke arah punggung kuda. Kakinya yang pendek, tetapi Gus dengan cepat menariknya ke belakang.
"Ayo cepat kembali sebelum dia membuat masalah untuk Ivy."
Bukannya Gus perlu diingatkan akan kegemaran kakak tiri Maura karena membuat masalah. Anak laki-laki itu menendang tumitnya ke sisi kuda, dan mereka berlari kencang menuju rumah bangsawan yang megah dan mewah.
Carina mencengkeram pinggangnya tanpa menahan diri. Meskipun tidak pantas bagi seorang wanita muda dari posisinya untuk berpegang teguh pada seorang pelayan belaka, perhatian Carina untuk Ivy akan selalu menang atas aturan etiket kuno dunia ini.
Sebagai bagian dari warisannya, Lady Edith telah meninggalkan Maura seorang gadis budak muda bernama Ivy. Sekarang berusia dua puluh tahun, Ivy telah menyesuaikan diri dengan permintaan aneh Nyonya mudanya, sifat rahasianya, dan perilakunya yang sering tidak biasa. Meskipun perbedaan usia empat tahun di antara mereka, Ivy adalah teman terdekat Carina dan orang kepercayaan rahasia di Turnbell Manor.
Selama bertahun-tahun, kenyataan pahit yang menunggu Ivy dan Carina telah memaksa mereka untuk saling mengandalkan, membentuk persahabatan yang melampaui batasan seorang budak dan Nyonya.
Ivy-lah yang memperkenalkan Gus ke Carina ketika dia membutuhkan utusan yang dapat dipercaya untuk mengirim surat kepada pengacaranya di ibukota. Gus, yang diam-diam naksir Ivy, dengan enggan ditarik ke dalam skema rahasia mereka. Meskipun, lebih demi Ivy daripada rubel yang dibayar Carina untuk setiap surat yang dikirimkan.
Dia adalah anak yang kuat dengan pikiran yang sederhana dan murni, hati yang berani yang cocok dengan sifat tenang namun manis, Ivy sempurna. Tapi mereka berdua adalah budak. Mereka tidak bisa lagi berharap untuk menikah dari yang mereka harapkan untuk kebebasan.
Gus menarik kudanya ke tangga depan manor dan membantu Carina turun.
"Cepat kembali ke persembunyian dan ingat untuk menyembunyikan jubahku kembali di tempat biasa," kata Carina sambil menekankan bungkusannya ke tangannya.
Dia mengangguk tegang, matanya terpaku pada bangunan di belakangnya. Sebagai anak laki-laki yang stabil, dia tidak pernah diizinkan bahkan satu langkah pun di dalam manor.
"Jangan khawatir. Aku akan melindunginya," janji Carina. "Pergi sekarang-"
Perintahnya terpotong oleh suara cambuk yang pecah di udara.
Carina berputar pada tumitnya dalam sekejap. Dia meninggalkan Gus yang pucat dan kudanya yang panik di dalam debu saat dia berlari melewati pintu depan dan menyusuri lorong, sementara tangisan kesakitan Ivy memburunya di setiap langkah.
Semua konten GRATIS! Klik di bawah untuk download!
