अध्याय 1

एक उच्च श्रेणी के होटल शादी की संगीत बज रही थी, और बड़े कदम स्पष्ट रूप से लिन यिन की उदास हालत को प्रतिबिंबित कर रहे थे। इस द्वार के पीछे, सु फेई और उनके पति जेंग चाओ की शादी हो रही थी। भीतर, हंसी और मुक्ताक थे, और बाहर उजाड़ा हुआ लिन यिन था।

"सुंदर दुल्हन, क्या आप आपके सामने वाले आदमी से विवाह करने को राजी हैं? भिखारी या समृद्धि, स्वास्थ्य या बीमारी, क्या आप उसके साथ अंत तक रहने को राजी हैं?"

सु फेई ने झपकी मारकर अपने चिकनी मुस्कान को दिखाया। "हाँ," उसने संकोच से कहा।

शादी के अंत के करीब पहुंचते ही, लिन यिन ने पूरी संतान के साथ द्वार धकेल दिया। प्रकाश को अंधकार के रूप में चीरने वाला एक किरण की तरह, मेहमान उसे देखने के लिए मुड़ गए। सु फेई ने लिन यिन को देखते ही, एक सेकंड के लिए भय की झलक दिखी। उसे पता नहीं था कि लिन यिन शादी में आ सकती है। उसने सोचा था कि कल का अपमान उसे कमरे में एकदम से ही सुसाइड करवा देगा और किसी भी भावी संकट को रोकेगा, लेकिन उसने उसका अंदाज़ा लगाया ही नहीं था।

मेहमानों ने पहले से ही चर्चा में थी कि यह औरत कौन है।

"मैंने सुना कि यह लिन परिवार की बेटी थी जो बदल दी गई। उसने और सु फेई को बचपन में टकसाल में तिरुट हो गए थे।"

"मुझे यह उम्मीद नहीं थी कि वह अपनी बहन की शादी में इतनी बेशर्मी से प्रकट होगी!"

"यह बिल्कुल रुचिकर अफवाहों की तरह है!"

"लगता है उन्हें उसके लिए घृणा है। उसे यही कह सकते हैं कि वह ही इसे अपने ऊपर लौटाती है..."

कठोर चर्चा के बीच, लिन यिन ने ब्राइड के पास सीधे चल दिया।

सु फेई ने अपराधी भावना महसूस करते हुए डर के कारण पीछे हट गई। जेंग चाओ ने भी खुदाई के साथ लिन यिन को रोक दिया, उसे सीधा, उदार और सफेद सु फेई को छूने नहीं देने दिया। ऐसा मानो कि वह एक राक्षस है।

अंततः! सु फेई बोली, "बहन, तुम ऐसी क्यों हो? तुम कल रात कहां चली गई थी? मैंने तुम्हें उस आदमी के साथ जाते हुए देखा। मैंने बहुत ढूंढ़ा लेकिन मुझे तुम्हें नहीं मिला। तुम्हारा कपड़ा कहां है? यह बहुत चिंताजनक है!"

लिन यिन का हृदय पहले से ही मर चुका था। उसे किसी भी तरह की अभिनय की परवाह नहीं थी। उसने ठण्डे-से कहा, "सु फेई, मेरी प्यारी बहन, क्या तुम्हें पता नहीं की तुमने क्या व्यवस्थाएँ की थी? तुम थी जिसने मुझे उन लोगों के कमरों में भेजा था।"

सु फेई चौंक गई। उसका अभिनय बिल्कुल शानदार था। यही वह औरत थी जो दस साल से एक गोरक्षा की भूमिका निभा रही थी।

जेंग चाओ ने अंततः अपना गुस्सा निकाला, "तुम ज्यादा हद ना पार करो! तुमने अपने किए पर अपनी बहन को झूल रही हो। अगर मैंने कल हॉटल बदला न होता, तुम मेरे बिस्तर में घुस चुकी होती तुम्हारे द्वारा क्या सोचा जाएगा मुझे भी नहीं पता!"

मेहमान फिर से अफवाह सुने, और असहनीय आवाज़ें पूरे होटल में भर गईं। उन्होंने यह उम्मीद नहीं की सु परिवार ने इस आदर्श-शोभा का धज्जियाँ उड़ा दिया है, जो नीति और मान से वंचित इस नामर्द को अपने भाई की छीनने की कोशिश करने के लिए भ्रष्टाचारी तरीकों से प्रयास कर रही थी। त्सक, त्सक, अगर यह फैल गया तो सु परिवार वास्तविकता में टॉप हेडलाइन पर चढ़ जाएगा।

सु ज़ेन तो बहुत ही बड़ी निर्माणी के लिए जी हुआ था। उसने क्रोध से कहा, "तुम सु फेई की शादी में आने के लायक भी नहीं हो। चले जाओ!"

लिन यिन का ह्रदय कांप उठा। "तुम्हारी गोद-लिये बेटी ने कल रात अपनी बहन को घिनौने शेरों के साथ ताबीज़ी दिखाई थी। मैं मृत्यु से बच गई थी, लेकिन मैंने अपने जन्मजात पिता से खुद को कहकर बाहर जाने की सलाह दी थी।"

चु यून ने डर से चेहरे की रंगत उड़ दी और लिन यिन को थपथपाया। "तुम किस मसले की बात कर रही हो? तू नीच उत्पन्न है, तू बेशर्म है और तू अपनी बहन को फंसा करके इसे झूल रही है!"

हाँ यह सही था। कैसे छोटे-से महसूस करने वाली वात्सल्य-धौन उन दो-चार बातों को कर सकती थी? यह केवल लिन यिन ही हो सकती थी, जो कमज़ोर जन्म होने से ऐसी हो गईं।

लिन यिन के रगड़े हुए कपड़ों के नीचे लाल निशान इतने प्रकाशमान नहीं लग रहे थे। इसके बजाय, वे एक-दूसरे के साथ मेल खाते थे। यह उनकी वर्तमान स्थिति के साथ अनुरूप था।

"हाँ, मैं नीच उत्पन्न हूँ। मैं नीच क्यों हुई? जब मुझे परिवर्तित किया गया था, तभी तो यहां खड़ी होनी चाहिए थी! यहां तक कि तुम्ही अपनी बेटी हो!"

सु जेन अब और सुन नहीं सकी और लिन यिन को पेट में मारी. लिन यिन हिली और गिर गयी. आगे की इस मेकअप वाली महिला जल्दी में चली गयी और उसकी पतली हाई हील टूट गयी. एक ताक लिन यिन के गोरे हाथ की दरार में घुस गयी. लिन यिन को दर्द का भय नहीं था. अब डरने के लिए कुछ नहीं बचा था. वह खड़ी हुई तो, उसके जूते की एढ़ी अभी भी ठेस में अटकी रह गई.

सु जेन की आंखों में दर्द नहीं था, बस घृणा ही थी, और और गहरी घृणा। उन्होंने यह सोचा नहीं था कि उसकी बेटी अब इंसान जैसा नहीं दिखेगी. उसने तो मुँह चिढ़ाया भी नहीं।

महिला की चिपचिपी आवाज उसके कान में गूंज रही थी। "बहुत ही बदकिस्मत! मेरे जूते गंदे हो गए हैं!"

"तो क्या हुआ अगर तेरे जूते गंदे हुए हैं? मेरा शरीर पहले ही मिस सु फेई की जहर से गंदा हो चुका है. मेरा शरीर साफ़ करने का उपाय कोई नहीं है."

"जहर?"

"वरना क्या तुम सोचती हो कि ये एढ़ी मुझमें इतने आसानी से घुस जाती? मैं पहले ही मर जाने की कोशिश कर रही थी. सु फेई, उन्हें अभी भी तेरी अत्याचारीता का पता नहीं चला?"

सु फेई ने अचानक अपनी बड़ी मासूम आंखें जिडकीं. यद्यपि वह ध्यानसंगती से सजी हुई थी और उसके आंखों के चारों ओर धराने का खूबसूरत मेकअप था, लेकिन वह लिन यिन के मुकाबले में फीकी पड़ रही थी।

सु फेई ने कहा, "तू... तू मेरे बारे में झूठ बोल रही है! मैं ने तुझे हमेशा अपनी बहन की तरह प्यार से पाला है! तू ने खुद ही जहर खुद खाया है! मुझसे कुछ भी सम्बंधित नहीं है!"

अपनी हालांकि की कमबख्ती को समझते हुए, सु फेई ने गहरी साँस ली और अपने सामान्य ढंग से लौट आई. वह प्यार से कह रही थी, "बहन, मुझे पता है कि तू हमेशा मुझसे ईर्ष्या करती है और तेरी गुप्त चाहत भी ज़हिर है. मैं तुझे सब कुछ दे सकती हूँ, लेकिन मैं तुझे उसे नहीं दूँगी. क्या इस प्रकार मुझसे नफरत करना ठीक है? झूठ बोलकर कुछ लाभ है इसमें?"

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