अध्याय 9

जियान ऐ दौड़-भाग कर होने वाली नहीं थीं। अगर होती तो वह लिन यी से एक महीने के लिए लंच के लिए ना कहती।

बिना सोचे समझे, जियान ऐ ने आंटी से कहा, "आंटी, मुझे एक प्रती के अंदरका बीफ, ब्रोस्टेड पोटेटोस के साथ, रसीले मीटबॉल्स, तले हुए आलू, और टमाटर के साथ तले हुए अंडे दोनों दीजिये।"

ब्रोस्टेड पोटेटोस और रसीले मीटबॉल्स कैफ़ेटेरिया में सबसे महंगे मांसी व्यंजन थे। एक मुँह के पाठोट का मीटबॉल किसी तीन से पांच युआन में बेचा जाता था। जियान ऐ कभी भी इसे खाने को तैयार नहीं थीं। कुछ सालों के बाद भी, जियान ऐ हाईस्कूल में मीटबॉल के स्‍वाद के प्रति बहुत उत्सुक थीं।

अब जब किसी ने उसके खाने के बिल का खर्च उठाने का वादा किया था, तो जियान ऐ ने पहले जीवन के पश्चात्ताप को पूरा करने और इस रसीले मीटबॉल के स्वाद का अनुभव करने का इच्छा किया।

लिन यी ने कुछ नहीं कहा और खाने का बिल उदारता से चुकाया।

जियान ऐ ने अपनी प्लेट उठाई और चल दी। ज्यादातर लोगों के साथ लंच करने की इच्छा नहीं दिखाई दी।

"शाओ ऐ, यहाँ आओ!"

गुआन ताओ ने पहले से ही बैठ लिया था और दूर से ही जियान ऐ को हाथ हिलाकर बुलाया।

जब गुआन ताओ ने जियान ऐ की प्लेट पर मीटबॉल देखी, तो उसके आँखें ताकती नहीं रहीं। "वाउ, शाओ ऐ। तुम इसे खरीदने को तो बड़े हो गए!"

जियान ऐ के चेहरे पर एक मुस्कान आई। उन्होंने अपने चम्मच से मीटबॉल को दो में टुकड़े कर लिया और एक आधा टुकड़ा गुआन ताओ की प्लेट पर रख दिया। "मैं इसे अकेले खा नहीं सकती। आधा-आधा दरारदार कर दें।"

गुआन ताओ ने अपनी प्लेट पर आधा मीटबॉल और फिर उदासी भरे चेहरे से जियान ऐ को देखा। "शाओ ऐ, क्या मसला है? वैसे तुम हर महीने दो तीन सौ युआन तक बचा सकती हो, लेकिन एक मीटबॉल खरीदने के लिए तुम उदास हो जाती हो!"

जियान ऐ को हंसी आ गई। गुआन ताओ सचमुच उनकी सबसे अच्छी दोस्त थी।

वह सिर हिलाकर अपने मसला पर व्याकुलचित्तता से कहा, "मैंने इसे खरीदा नहीं। लिन यी ने चुकाया।"

"अरे?" गुआन ताओ का मुंह खुल गया। फिर, लोग संज्ञान न करें इसलिए वह तुरंत अपनी आवाज़ नीची कर गई और जियान ऐ की ओर झुक कर देखने लगी। "सचमुच? क्या तुम दोनों स्थानिक मकसद रखते हो..."

"यह झूठ है!" जियान ऐ ने गुआन ताओ के शब्दों को नकारा और फिर एक टुकड़ा बीफ खाया। फिर, उन्होंने जारी रखा, "यह प्यार पत्र से संबंधित है। लिन यी ने सुबह में मेरे साथ माफ़ी मांगी थी, इसलिए मैंने उसे एक महीने के लिए लंच खिलाने के लिए कहा। उसने कहा, जो चाहो खाओ। मुझे लंच करवा दीजिए। कल तुम्हें क्या खाना है? मैं तुम्हारे लिए ऑर्डर कर दूँगी।"

"भगवान! यह तो मतलबी स्वरूपी हो गया है। शाओ ऐ, अगर ये उसकी प्रशंसा जान जाएगी तो वह कुछ न कुछ तो चेल्स लोग तुम्हारे साथ धूप में लेकर जाएंगे।" यद्यपि गुआन ताओ ने अपनी आवाज़ को अधिक कर दिया था, लेकिन उसके शब्दों में उसकी चिंता थी। अब तक झील में हुई घटना लिन यी की वजह से हुई थी।

हालांकि, जियान ऐ ने गुआन ताओ की चिंता का कोई जवाब नहीं दिया। इसके बजाय, उन्होंने मुस्कान देते हुए उदासीभरे चेहरे से कहा, "मैंने पहले ही तीन फ़ुट गहरे तालाब में चला आया हूँ। मुझे उनसे डर क्योँ होगी? वे जो चाहें तंग करें, कर ही सकते हैं। पैसा तो इतना कमाती भी नहीं हूँ। गिर रहा है वह इसलिए डर होना चाहिए, जो नीचे है।"

अपने पिछले जीवन के तीन सालों में, उसने किसी से प्रतिस्पर्धा नहीं की थी और हर चीज़ में सतर्क रही थी। लेकिन उसने कोई भी सम्मान प्राप्त नहीं किया था। बल्कि, उसे दूसरों की नीचता का सामर्थ्य भावित किया गया था और उन्होंने उसकी गर्विता को कुछ नहीं माना।

अब जब उसने नया जन्म लिया था, क्या वह अपने पिछले जीवन की तरह बनने जा रही थी?

असंभव! इस जीवन में, जियान ऐ कभी भी अपने दूसरों की दृष्टि में भयभीत नहीं दिखेंगी। यदि कोई उसे और उसके प्यार को परेशान करने का साहस करे, तो वह दसगुना करके जवाब देगी।

"तो, मुझे पोर्क रिब्स चाहिए," गुआन ताओ ने मुस्कान के साथ कहा।

जियान ऐ ने आंखें उचियां और अनुमोदन किया। "कोई समस्या नहीं। इतने बड़े लाभदायक टिकट के साथ, यदि उसका उपयोग नहीं किया जाए तो ही बेफ़िक्र होगा।"

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