याओ ज़ीझो का चेहरा उसकी छाती से घिसा था, और नाक से आती गर्म सांसें उसके कॉलरबोन पर चढ़ रही थीं। ऐसा निकट आकर्षण मिंग लियुई की बालें खड़ी कर देता था।
"श्याओ फ़ैन! मेरी मदद करो, जल्दी।"
याओ मेम की आवाज़ इतनी नाजूक और मुलायम थी कि लोगों के कंधों पर इसे सुनते ही खुशी का डर्ढ़ की कमी होती थी। जब श्याओ फ़ैन ने अंत में प्रतिक्रिया दी, उसने जल्दी से मास्टर को सहारा दिया और याओ मेम को उसके नीचे से बाहर निकलने दिया।
दोनों उनकी जल्दबाजी में याओ ज़ीझो के शरीर के नीचे की कवर्स बदल दी।
लेकिन इस छोटे संकर्ष के कारण, मिंग लियुई के चेहरे पर लालिमा बहुत देर तक नहीं गई। उसे ऐसा लग रहा था कि उसके सारे शरीर में आग लगी हुई है। "श्याओ फ़ैन, अब तुम चले जाओ। मैं बाकी का सामग्री संभाल लूंगी।"
"मेम, क्या तुम अकेले हो ठीक हो? पहले तो तुमने ऐसा कभी नहीं किया है, ना?"
मिंग लियुई जल्दी हाँ कर दी। अभी वह बस कुछ समय के लिए अकेले होना चाहती थी अन्यतः खुद को संयमित करने के लिए।
श्याओ फ़ैन चले जाने के बाद, मिंग लियुई दम तोड़ती हुई गिर पड़ी। यह बहुत शर्मिंदा कर दिया। जब वह शांत हो गई, वह एक तौलिया उठाकर उसके शरीर को पोंछने लगी। 'मुझे कोई विकल्प नहीं है। मैंने हाउसकीपर को दूर भेज दिया है, इसलिए मुझे काम पूरा करना है, चाहे मैं इसके बारे में रो ही लूं।'
अब जब वह ही उसे साफ कर रही थी, मिंग लियुई ने सहानुभूति की नज़र से अधिक अवलोकन करने से रोक नहीं सकी। याओ ज़ीझो की त्वचा ठंडी और पीली थी, उसका गला बड़ा साफ़ था और उसका शरीर उल्लेखनीय रूप से परिभाषित था।
गर्दन को पोंछने के बाद वह नीचे जाने लगी। मिंग लियुई फिसफिसाते हुए कहीं बोली, "क्षमा करें।" फिर, वह सतर्कता से याओ ज़ीझो के पजामे को खोल कर उनके ऊपरी शरीर को पोंछती रही।
हालांकि, मिंग लियुई ने उसके पैंट पहनने का काम नहीं किया। उसे लगता था कि अगर याओ ज़ीझो जाग गया और पता चला कि उसकी बेहोशी के दौरान उसने उसका पैंट उतारने की हिम्मत की, तो वह शायद उसकी जिंदगी से दिमाग़ बिछोड़ देगा।
जिंदा रहने के लिए, मिंग लियुई ने केवल याओ ज़ीझो के पैंट को गुदा... और वह देखकर चौंक गई। क्या रंग था! मुख्य मिंग लियुई को ऐसा लगा जैसे कि उच्चोर्ण भर गया हो। अंदाज़ा लगाने वाला कोई ऐसा सोच सकता था कि अंदर से पैलेट गिरा दिया गया है। पूरी खोज के बाद अखेरकार वह एक ऐसा कपड़ा चुन लिया जो कुछ साधारण लग रहा था।
जब शियाओ फान फिर से आया और मेमसाहिब को देखा, जो सामान्य से बहुत अलग दिख रही थी, तो उसकी आंखें चमकने लगीं। उसे ऐसा लगा कि मेमसाहिब और भी सुंदर हो रही थीं। हालांकि, एक घरेलू सेविका के रूप में, उसे यह स्थान-विशेष कहना उचित नहीं था। उसने सिर्फ यह कहा, "मेमसाहिब, नाश्ता तैयार है। एक केयर-योग्यता वाली आनेवाली है जो मास्टर को खिलाएगी।"
मिंग लिउई ने सिर हिलाया। तभी उसने देखा कि एक केयर-योग्यता वाली हस्पतालों द्वारा उपयोग की जाने वाली कुछ नलिकाओं को पकड़ती हुई खड़ी थी, जो कुछ हद तक जीरोस्टोमी नलिका और नासोगास्ट्रिक खिलानेवाली नलिका की तरह दिख रही थी। "इसका उपयोग करने से उसे दर्द होगा?" वह बेहोशी में पूछ बैठी।
"चिंता न करें, मेमसाहिब, यह रोगी के लिए है। यह सरताज़गी मास्टर को खाना खाने में सुविधाजनक बनाती है। इससे दर्द नहीं होगा।" उस केयर-योग्यता वाली औरत जो त्रिस्तकी दिख रही थी और बहुत अनुभवशाली प्रतीत हो रही थी, ऐसा कहीं।
मिंग लिउई ने कुछ नहीं कहा और भोजन कक्ष में खाना खाने चली गई। जब वह खा रही थी, तब उसने पुस्तक में मौजूदा कहानी को याद किया। हालांकि, चाहे वह कहानी के संपूर्ण योजना को जानती हो, वह मूल मिंग लिउई की तरह अवृत्त जीवन जीना नहीं चाहती थी। चाहे उसे मरना पड़े, उसे कारण होना चाहिए।
मूल मिंग लिउई कोई पता नहीं था कि वह सीमित सदन की असली पुत्री थी, यही वही तक पर नहीं जानता थी, जब तक वह मर नहीं गई। और कहानी की असली नायिका चाई रीषी, वही घरेलू सेविका की पुत्री थी।
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