अध्याय 5

तीस दिन में डॉसन से रवाना होकर साल्ट वाटर मेल, जिसमें बक और उनके साथियों का नेतृत्व था, स्कागुए पहुंच गयी। वे भयानक हालत में थे, थक गए और कमजोर हो गए थे। बक के 140 पाउंड 115 पाउंड हो गए थे। उनके अन्य साथियों के मुकाबले, जो हल्के कुत्ते थे, उनका वजन अधिक घट गया था। मुखबाज़ साहसपूर्ण विछल ठेंग का नाटक अब वास्तव में ठेंग दिखा रहा था। सोल-लेक्स ठेंग लगा रहा था और डब को कंधे के पट्टों में पीड़ा हो रही थी।

वे सभी बेहद थके हुए थे। उनमें से कोई अस्थायी संतुलन या उछलन बचा नहीं था। उनके पैर बोझीपूर्ण राह पर गिर रहे थे, जिससे उनके शरीरों को झटका लग रहा था और एक दिन की यात्रा का थकान दोगुनी हो गई थी। उनमें कुछ और कमी थी नहीं केवल वे थक गए थे। यह वह थकान नहीं थी जो संक्षेप में यातनापूर्ण और बहुतायती प्रयास से होती है, जिससे पुनर्चेतन करने में कुछ घंटों की बात होती है; बल्कि यह थकान थी जो मेहनती महीनों के लंबे समय तक धीरे-धीरे सामर्थ्य की कमी से होती है। उनमें पुनर्चेतन करने की कोई शक्ति बची नहीं थी, कोई वापसी की शक्ति नहीं थी। यह सब कुछ इस्तेमाल कर लिया गया था, इसके छोटे से आखरी हिस्से तक। हर मांसपेशी, हर तंतु, हर कोशिका थक चुकी थी, मरी हुई थी। और इसके पीछे कारण था। पांच महीने से कम समय में उन्होंने 2500 मील यात्रा की थी, जिसमें से पिछले इसी बात के एक हजार आठ सौ मील में से केवल पांच दिनों की आराम था। जब वे स्कागुए पहुंचे तो वे अंतिम बूढ़े आदमियों की तरह दिख रहे थे। वे तंत्र को केवल संकुचित रख पाए थे और नीचे के मद चढ़ते समय सोसल्स से बचाए जा रहे थे।

"आगे मुश करो, दुखी पैर," भारी गाड़ी की बाजार सड़क पर चल रही थी की चालक ने उन्हें प्रोत्साहित किया। "यहिं अंत होगा। हाँ? बिल्कुल सही। एक लंबी अवकाश जीतेंगे।"

सवारों ने एक लंबी रुकावट की उम्मीद की थी। उन्हीं ने दो दिनों की आराम के साथ 1200 मील यात्रा की थी, और तर्क और सामान्य न्याय के कारण उन्हें आराम करने का वक्त मिलना चाहिए था। लेकिन ऐसे कई लोग थे जो क्लॉंडाइक में धावा बोल चुके थे, तथा जो भक्तपूर्वक, पत्नियां, पत्नियां, और नगरी के न केवल वे ही लोग थे, बल्की जो इसलिए नहीं दौड़े क्योंकि अधिकारिक आदेश थे। अविज्ञ बैचेज ऑफ हडसन बे डॉग उनके स्थान से बेकार पकड़े जाने थे। बेकार पकड़े जाने वालों को बेच दिया जाना था और वाहनों के मुकाबले पैसे लिए जाने वाले थे।

तीन दिन बीत गए, जिनमें बक और उनके साथियों को असली तौर पर पता चला कि वे कितने थके और कमजोर हो चुके हैं। फिर, चौथे दिन की सुबह को संयुक्त राज्यों से दो आदमी आए और गाड़ी सहित उन्हें सस्ते में खरीद लिया। आदमी एक दूसरे के बोल रहे थे "हाल" और "चार्ल्स" ही के नाम से मिलते थे। चार्ल्स एक मध्य आयु के हल्के रंग के आदमी थे, जिनकी आंखें कमजोर और जलती हुई थीं और उनकी मूंछ जोरदार और वेगवान थी, जो ढीले झूलवाली होंठों की छिपी हुई झूलती थी। हाल उत्तीष्ठता के आयाम हुई बिना नवयुवक था, जिसकी बड़ी औरतें और शिकारी चाकू बेल्ट पर थाप थीं जिसमें कार्ट्रिज की ढेरी थी। इस कंधी बेल्ट को वही बहुउम्र जटिलाया ही था। दोनों लोग बेशक ठिक नहीं थे, और वे आंदोलन के लिए उत्साहित क्यों थे, और ऐसा उन्हें उत्साहित करने का रहस्य है जो समझने के साथ हो जाता है।

बक ने पाया कुचलवाना सुना, मना देखा कि पैसा आदमी और सरकारी प्रतिनिधि के बीच बदल रहा है, और जाना कि स्कॉच हाफब्रीड और मेल-ट्रेन चालक वहां से निकल रहे हैं, इन सबके पीछे वह परो और फ्रांसोआ और दूसरों के कदम। जब उनके साथियों को नए मालिकों के शिविर में लिया गया, तब उन्होंने निर्मम और बेढंगे ढंग से चलने वाली उपवन देखी, तेन्ट आधा ढ़ीली हुई, मछलियाँ साफ नहीं की गईं, सब कुछ अव्यवस्थित था; साथ ही, उन्होंने एक औरत देखी। आदमी उन्हें "मेर्सेडिज" कहा। वह चार्ल्स की पत्नी और हाल की बहन थी - एक अच्छा परिवारी पार्टी।

बक ने चिंतापूर्वक उन्हें देखा जब वे टेंट गिरा रहे और स्लेड लोड कर रहे थे। उनके तरीके में बहुत सारे प्रयास थे, लेकिन कोई कारोबारिक तरीका नहीं था। टेंट अजीब ढंग से बुंडल बना लिया गया, जो वह समय से तीन गुना अधिक बड़ा था। टिन के बर्तन उनवाश किए जा रहे थे। मर्सेडीज निरंतर उनके लोगों के राह में उड़ती रहती थी और नगदीश सहसंवाद और सलाह करती रहती थी। जब उन्होंने स्लेड के सामने कपड़ा ब्राउनिएर की जगह रखी, तो उन्होंने कहा कि यह पीछे जाना चाहिए; और जब उन्होंने इसे पीछे रख दिया और अगले कुछ बंडल्स से ढंकने के बाद, उसी जांचने वाली वस्तुएं पाई जो केवल उसी बंडल में निर्धारित की जा सकती थीं, पर उन्होंने फिर से वहां से ढाल दिया।

पड़े लड़के के लोग आये और एक दूसरे की ओर आँख मारते हुए हँसे।

"तुम्हारे पास एक ठीक भारी लोड है," इनमें से एक ने कहा, "और मैं आपको आपके कारोबार की कहानी नहीं सुनाना चाहिए, लेकिन मैं अगर मैं तुमदार होता तो मैं वह टेंट कभी नहीं ले जाता।"

"अकल्पनीय!" मर्सेडीज ने हाथ ऊँचाने कामत्ता के साथ कहा। "दुनिया में ऐसी वैसी विचारशील कैसे हो सकती हूँ?"

"यह बहार का मौसम है, और आपको और सर्दी नहीं लगेगी," उस आदमी ने कहा।

उसने ठीक कहा, और चार्ल्स और हेल ने भारतीयों पर आखिरी चीज़ों को पहाड़ी भरी लोड पर रख दिया। "यह चलेगी?" किसी एक आदमी ने पूछा।

"क्यों नहीं?" चार्ल्स ने थोड़ी चिढ़ाहट के साथ कहा।

"ओह, ठीक है, सब ठीक है," वह आदमी विनयी धारा से कह दिया। "मैं सोच रहा था, यह थोड़ा ऊपरी-वाला है।"

चार्ल्स ने मोड़ दिए और तारों को निचे धारण किया, जो एक सामान्य तरीके से नहीं था। "और यह कुत्ते पूरे दिन ले आ सकते हैं," दूसरे आदमी ने प्रतिष्ठा के साथ कहा।

"जरूर," हेल ने ठंड से बनाए हुए सत्संप्रदायता के साथ कहा, एक हाथ से जी-पोल को पकड़ते हुए और दूसरे हाथ से छड़ी को हिलाते हुए। "चलो!" उसने चिल्लाया। "आगे चलो!"

कुत्ते ब्रेस्ट-बैन्ड के बिल के खिलाफ छलके, कुछ क्षणों तक कठोरपंथीता करें, फिर शब्दहीन हो गए। उन्हें स्लेड को हिलाने की क्षमता नहीं थी।

"सुस्त जानवर, मैं उन्हें दिखा दूंगा," उसने चिल्लाकर कहा, और छड़ी के साथ उन्हें मारने के लिए उन पर तैयार हुआ।

लेकिन मर्सेडीज ने रोक दी, चिल्लाकर कहती हुई, "ओह, हाल, तुम नहीं कर सकते," जब कि वह उसकी तरफ छड़ी को पकड़ बैठी और इसे उससे छीन लिया। "गरीब जानवर! अब तुमको वाद करना चाहिए की तुम इस यात्रा के अन्य सिरे से मजबूर नहीं होंगे, या तो मैं एक कदम नहीं बढ़ूंगी।"

"तुम कुत्तों के बारे में नहीं जानती हो," उसका भाई ठीक नहीं था; "और मैं चाहता हूं कि तुम मुझे अकेले छोड़ दो। वे सुस्त होते हैं, कहता हूं तुमसे, और उन्हें कुचलने के लिए तुमको उन्हें डंडे की ज़रूरत होती है। वे ऐसे ही होते हैं। किसी से पूछो। इन लोगों में से वो लोग में से एक से पूछो।"

मर्सेडीज ने उनकी ओर बिचोड़ी नजर से देखा, उसके सुंदर चेहरे पर दर्द और ग़म की लिखावट हुई। "उन्हें कमजोर जला दिया है, अगर तुम्हें जानना है," एक आदमी ने उसकी ओर से जवाब दिया। "बिलकुल थक रहे हैं। उन्हें आराम की ज़रूरत है।"

"शांत रहिए," हेल ने बाल रहित होठों से कहा, और मर्सेडीज ने कहा, "ओह!" दर्द और दुख की तपिश में।

लेकिन वह एक करीबी प्राणी थी, और वह तत्परता से अपने भाई के समर्थन में उछल पड़ी। "उस आदमी की परवाह ना करें," उसने स्पष्ट रूप से कहा। "आप हमारे कुत्तों को चला रहे हैं, और आप उनके साथ वह करें जो आपको सबसे अच्छा लगता है।"

फिर से हेल की छड़ी उत्तेजना में गिरी। वे ने छाती-बैन्ड के खिलाफ अपने आप को छोड़ दिया, पैक किया में अपने पैरों को घुसा दिया, नीचे आ कर उनकी सारी ताक़त लगा दी। स्लेड जैसे गैठित मिटटी में बराबर थी। दो प्रयासों के बाद, वे ठाने वक्री हो गए, थके हुए। छड़ी के बीच तेज़ी से छन रही थी जब मर्सेडीज फिर से वार्तिका में मध्यमिता कर रही थी। उसने बक के निकट घुटनों के सामर्थ्य से धनुष में हथेलियों डाल दी।

"तुम गरीब, गरीब हो," वह सहानुभूति से चिल्लाई, "तो तुम कठोर काम नहीं कर सकते — फिर तुमें चरण कसने की ज़रूरत नहीं होगी न?" बक ने उसे पसंद नहीं किया, लेकिन उसके मन में भीषण दुख था, अपने दुखद काम का हिस्सा मानता।

कुछ देखनेवाले, जो गर्म भाषण को दबाने के लिए दांत उचका रहे थे, अब बोले:—

"मुझे इन्हें क्या फर्क पड़ता है कि तुम्हारे साथ क्या होने वाला है, लेकिन कुत्तों के लिए मैं बस यह कहना चाहता हूँ, तुम उन्हें एक बड़ी मदद कर सकते हो उस स्लेड को तोड़कर। रनर्स गहरी ठंड में जम गए हैं। राइट और लेफ्ट में जाकर गी पोल के खिलाफ अपना वज़न डालें और इसे तोड़कर निकालें।"

तीसरी बार प्रयास किया गया, लेकिन इस बार, सलाह का पालन करते हुए हाल ने उस स्लेड को तोड़ दिया जो बर्फ में जम चुका था। भारी और असंवाहनीय स्लेड आगे बढ़ी, बक और उसके साथियों को मारों की बारिश के तहत हंसते हुए जूझते हुए। सड़क में मुख्य मार्ग में दायाँ योनि के लिए ढ़ेर सारे 100 गज के दूरी पर, पथ मोड़ घुमा और तील से ढ़लता। इसे ऊपरी-भारी स्लेड को खड़ा रखने के लिए एक अनुभवी आदमी की आवश्यकता होती थी, और हाल ऐसा आदमी नहीं था। जब उन्होंने टर्न करते समय स्लेड उलट गई, और धीरे-धीरे चीज़ों के खुले ढेर के माध्यम से अपना आवारन खो दिया। कुत्ते कभी नहीं रुके। हाल का बढ़ा हुआ स्लेड उनके पीछे एक तरफ की ओर सिरफिराए। उन्हें इसलिए गुस्सा था क्योंकि उन्हें बदला मिला था और अन्यायपूर्ण भार की वजह से। बक में आगबबूला था। उसने दौड़ना शुरू किया, टीम ने उसके प्रथमानुसार आगे बढ़ना शुरू किया। हाल ने "whoa! whoa!" चिल्लाया लेकिन उन्होंने कोई ध्यान नहीं दिया। उन्होंने ट्रिप किया और आप्ले पैरों से खींच लिया। उलट गिरी स्लेड उसके ऊपर चबूतरे से गुजर गई, और कुत्ते शहर के मुख्य मार्ग में बिखरे बाकी ब्याजी के साथ में आये, इस प्रकार Skaguay की खुशमिजाज़ी को बढ़ाते।

दयालु नागरिकों ने कुत्तों को पकड़ा और बिखरे हुए सामग्री को इकट्ठा किया। उन्होंने सलाह भी दी। अपने मुकाबले का आधा भार और दोगों की दोगलापन दी जाती थी, यदि वे कभी डॉसन तक पहुंचने की उम्मीद करते थे। हाल और उसकी बहन और देवर ने अनिच्छुकता के साथ सुनी, शर्ट फिलाए और संपूर्ण सामग्री का जांच की। आपूर्ति की पैक की चीजों को सिर फोड़ने वाली दालचीनी की बोली "होटल के लिए कंबलें"। बस आधी आवश्यकता थी; छोड़ दो उन्हें। चार, ठीक से कृश, तो बदबूदारे कटर नींदरलैंड थे, और दूसरे दोगलार अविशिष्ट नस्ल के थे। ये नई आएगी नहीं जानते थे। बक और उसके साथियों ने उन्हें घृणा के साथ देखा और हालांकि उसने जल्दी से उन्हें उनके स्थान और क्या नहीं करना चाहिए यह सिखाया, क्या करना नहीं सिखा सकता था। उतर और ट्रेल के लिए वे प्रकृति की ओर खुदरा और उदासीन थे, जिसमें उन्होंने खुद को पाएं और उन्हें मिली उपेक्षा की वजह से। दो दोगलार इन सभी बातों से बिना हौसले रखे। हड्डियां ही उनके बारे में तोड़ने लायक थीं।

नए आगंतुकों की आशा तोड़ दी गई थी, वे हिमपात की 2500 मील के बाद कमजोर और निराशा में थे, पुरानी टीम भी थक चुकी थी। फिर भी, दोनों पुरुष बहुत खुश थे। और वे गर्व भी कर रहे थे। वे इस चीज को स्टाइल में कर रहे थे, चौदह कुत्तों के साथ। वे देख चुके थे कि अन्य स्लेड डॉसन के लिए पास से गये थे, या डॉसन से आये थे, लेकिन कभी नहीं देखे है कि किसी भी स्लेड में चौदह कुत्ते होते हैं। आर्कटिक यात्रा के स्वभाव के अनुसार, ऐसा कारण था कि चौदह कुत्ते एक स्लेड को धकेल नहीं सकते थे, और वह था कि एक स्लेड में चौदह कुत्तों के लिए भोजन नहीं साथ ले सकता था। लेकिन चार्ल्स और हैल को यह नहीं पता था। उन्होंने इस यात्रा को एक पेंसिल के साथ पहुंच करने का काम किया था, एक कुत्ते के लिए कुछ, इतने कुत्ते, इतने दिन, उसके बाद QED। मर्सीडीस ने उनके कंधों पर झाँका और सूझ गई है, यह सब बहुत सरल था।

फ़िरकी भर अगले सुबह बक ने दरबार ऊपर लिया। इसमें कोई जीवंतता नहीं थी, कोई उत्साह या जोश नहीं था उसमें और उसके साथी में। वे अदम्य थे। चार बार उन्होंने साल्ट वॉटर और डॉसन के बीच की दूरी को तय किया था, और जानकारी थी कि थके हुए और थक गए होने के बावजूद, वह फिर से उसी मार्ग पर आवारा की नशों को मामूली कर रहा था, यह उसे कट्टर कर गया था। उसके मन में काम का महत्व नहीं था, न किसी कुत्ते का दिल। आउटसाइड्स डरपोक और डर रहे थे, और इंसाइड्स अपने मालिकों पर आत्मविश्वास नहीं था।

बक को धीमी तरह सी थी कि, इन दोनों पुरुषों और महिला पर किसी पर भरोसा नहीं करना चाहिए। उन्हें कुछ भी करना नहीं आता था, और दिन बितते जा रहे थे, यह स्पष्ट होता था कि उन्हें सीखने का दिमाग नहीं था। वे सब चीजों में ढीला थे, किसी अनुशासन या अनुक्रम के बिना। उन्हें प्रकट करने में आधी रात लग जाती थी, और पूरा सुबह उन्हें एक बेहद ढीले कैम्प को स्थापित करने में और वह ढीले कैम्प को तोड़ने और स्लेड को सुयोजित करने में लगता, जिस प्रकार से सयाने पर बाकी दिन सर्वदायक काम के कारण वे बंद कर दिए गए थे। कुछ दिन वे दस मील नहीं चल सके। अन्य दिनों पर वे स्टार्ट ही नहीं कर पाये। और किसी दिन उन्हें अपनी कुत्तों के खाद्य गणना के आधार के रूप में उपयोग किये जाने वाली दूरी के आधार पर से अधिक के अधिक में सफल नहीं हो पाए।

कुत्तों के खाद्य में पर्याप्त नहीं था, यह अपेक्षित था। लेकिन वे इसे अद्यतन कर दिया था, अधिक भोजन लेकर। और इसके साथ-साथ, जब मर्सीडीस, उनकी खुबसूरत आंखों में आंसूओं और गले में आवाज़ के साथ, उन्हें और ज्यादा देने में मनाने में नहीं कर पाई, तो वह मछली-की बोरियों से चुरायी और उन्हें चुपके से खिला दिया। लेकिन ये खाद्य न तो बक और न कुत्तों की आवश्यकता थी, बल्कि विश्राम था। और हालांकि वे खराब समय बिता रहे थे, जिसके कारण उनकी शक्ति को बहुत कम।

फिर, नशे में आयामी। एक दिन हाल का गर्भाशय भरा हुआ खाद्य देखते ही हाल ने यह पाया, कि उसकी कुत्तों की खाद्य की आधी गई है और अभी तक उनकी दूरी का मात्र एक चौथाई भी नहीं हुई थी; इसके अलावा, प्यार या पैसे के लिए अधिक खाद्य को किसी भी प्रकार से प्राप्त नहीं किया जा सकता था। इसलिए उसने ठीक से आधार्य संख्या को कम कर दिया और दिन की यात्रा को बढ़ाने की कोशिश की। उसकी बहन और भाई-भाभी ने उसे समर्थन दिया; दरअसल, उनकी भारी सामग्री और अपरिष्कृतता के कारण उन्हें मुक़ाम मिला नहीं सका। दोगलं पेट में ढि रही थी, पर वे अधिक भोजन के बावजूद चुरा बकी गई। न्यूफाउन्डलैंड को पहले गया, उसे तीन छोटे बालिश कलबालेवाले सूचना दिए, और दो अव्यवस्थित जीवनों को जीने का इरादा बनाये रखा, लेकिन आखिर में बंद हो गये।

इस समय तक दक्षिण की सुविधाओं और सभ्यताओं से तीनों व्यक्तियों के पास छत्तीसगढ़ी में कुछ नहीं बचा था। सौंदर्य और रोमांस से वंचित होने के कारण, उनके लिए आर्कटिक यात्रा मनुष्यत्व और स्त्रीत्व के लिए बहुत कठिन हकीकत बन गई। मरसीडीज़ शिकारी कुत्तों पर रोना बंद कर दिया, अपने आप पर रोने और अपने पति और भाई के साथ झगड़े करने में उत्सुक थीं। झगड़ा करना वह एक चीज थी जो उन्हें कभी उत्सुक नहीं हुआ। उनकी बदज़बानी उनकी दुख और विरासत से उभरी। मज़दूरी करने और बहुत दुःख झेलने वाले लोगों के पास आने वाली अद्भुत सब्र-मुनव्वरता, जो उनके वचन के माध्यम से मधुर और दयालु हो जाती है, वह इन दो आदमी और इस महिला के पास नहीं आई। उनको ऐसी स्वतंत्रता के बारे में कोई भी अनुभूति नहीं थी। वे कठिनाई में थे और दर्द में थे; उनके मांसपेशियाँ थकी हुई थीं, उनकी हड्डियाँ थकी हुई थीं, उनके दिल भी थका हुआ था; इसके कारण उनकी भाषा तेज हो गई थी, और सुबह और रात को उनके होंठों पर कठोर शब्द थे।

जबकि मरसीडीज़ उन्हें मौका देते थीं, तब चार्ल्स और हैल झगड़ाव करते थे। हर एक को यह विश्वास होता था कि उसने अपना अधिकांश काम किया है, और दोनों मौके पर इस विश्वास को नहीं रोकते थे। कभी-कभी मार्सीडीज़ अपने पति के साथ खड़ी हो जाती थीं, कभी-कभी अपने भाई के साथ। इसका परिणाम एक सुंदर और अनवरत पारिवारिक झगड़ा होता था। आग लगाने के लिए कुछ लकड़ी कपकिने की खींचाई के मामले पर कहीं न कहीं परिवार के शेष आदमी भी ले आए जाते थे, पिताजी, माताजी, चाचा, चचेरे भाई, हजारों मील दूर रहने वाले, और उनमें से कुछ मर गए। कि चार्ल्स की नृत्य कला पर हैल के विचारों, या जब उसके मामले में, अग्नि के कुछ लकड़ी कपकिनी से कुछ भी सम्बंध रखना चाहिए, ऐसा कोई समझने की बात नहीं थी; फिर भी झगड़ा उस दिशा में होता था जिसमें चार्ल्स की राजनीतिक पूर्वाग्रह थी। और चार्ल्स की बहन के बखैरीदार जीवन के विश्वास कोत्तरी से किसी सम्बन्ध रखने का पता इसलिए हुआ कि मज़रूरियाँ उठाने के लिए मरसीडीज़ को मेरस सोलह के विषय पर कई तथाय कह दिए गए थे, और उपरोक्त परिणाम के अतिरिक्त, अपरिहार्य उनके पति के परिवार के कुछ और अनप्रिय गुणों पर विचारों को निकाल दिया गया। इतना समझने की क्योंकि अग्नि लगी ही नहीं थी, शिविर की स्थापना आधी हो गई थी, और कुत्ते भूखे रह गए थे।

मरसीडीज़ को लिंग का एक विशेष शिकायत थी। वह सुंदर और मुलायम थी, और वह अपने दिनों में सभ्यतापूर्ण रूप से व्यवहार किया गया थी। लेकिन उसके पति और भाई द्वारा शानदार व्यवहार किए जाने से कुछ भी नहीं बचा था। यह उसकी आदत होती थी कि वह असहाय रहती थी। वे शिकायत करते थे। जिसके परित्याग के पश्चात वह अपने जीवन को अप्रयास्थ बना दिया। उसने अब और कुत्तों का ध्यान नहीं रखा, और अपने खुद की लचरता और थकान के कारण, वह ट्रेलर पर सवारी करने का दृढ़ता से अवश्यंभावी कारण बनाई थी। वह सुंदर और मुलायम थी, लेकिन वह सौंदर्य पर्याप्त नहीं थी - कमजोर और भूखे जानवरों द्वारा खींचा जाता हुआ बोझ। वह दिनों तक सवारी करती रही, जब तक कि वे बांधों में रेह न बन गई और ट्रेलर खड़ी न रह गई। चार्ल्स और हैल ने उसे मानसिक ताकतवरी से ट्रेलर से उतार लिया। वे यह पुनः नहीं किया। वह उसकी टांगें केवलतया कंधों में खिसक गई, और वह दालचीनी सिंध की तरफ़ ज़ोर द्वारा उतारी ज़ार समझ रखी। तीन मील यात्रा करने के बाद उन्होंने ट्रेलर को अनलोड किया, उसके लिए वापस लौटे और उसे पुनः ट्रेलर पर डाल दिया।

अपनी अत्यधिक दुःख के अतिरिक्त, वे अपने पशुओं के दुख के प्रति बर्दाश्त नहीं करते थे। हैल ने अपनी थियोरी, जिसे उन्होंने दूसरों पर अमल किया, यह वाक्य और भाई-बहन-इन-कानून को प्रचारित करना शुरू किया था। उन्होंने वहां नाकामयाब होने पर, उन्होंने कुत्तों पर बेलन के साथ इसे आदेश दिया। पांच उंगलियों में कुत्तों का खाद्य खत्म हो गया था, और एक दांतहीन बुड़िया स्व किलबंद की सतह से थोड़े किलोग्राम फ्रोजन होर्स-हाइड खरीदने की पेशकश करी, जो हैल के कमर में बड़े हंटिंग चाकू के साथ दोस्त रखे कोल्ट का निर्यात कर सकेगा। इस खाद्य की गद्दी के उपलब्ध कराने के लिए यह खराब विकल्प था, जैसा कि इसे पांच महीने पहले गद्दारों के भूखे घोड़ों की दहाड़ी से बनाया गया था। इसे ठंडे हालत में यह गद्दी इसके पेट में खिंदित रसोई डाल दिया है जिससे कि यह ताने हुए और पोषणरहित कोची स्त्रियों तथा अविरामी बाल युक्त ढेर पच गया।

और इस सब के बीच बक एक कराहा रहा, जैसे कि एक बदक जैसे टीम की लहर में। वह तब खींचता था जब वह कर सकता था; जब वह कर नहीं सकता था, वह गिर जाता था और चाबुक या बेलन के झटकों से फिर से चाल पर उत्तेजित होता था। उसके खूबसूरत बालों का सभी कठोरता और छमक चली गयी थी। बाल लटकते हुए, सुस्त और बिखरे हुए, या हेल के क्लब ने पीड़ित कर दिया था सूखे खून के साथ जकड़े हुए में। उसकी मांसपेशी के चिटठियों और हर पड़ोस में हर हड्डी मुद्रित दिखाई देते थे, इस ढीले गद्दे में जिसमें रिहा हटाने के ठीक ढंग से उचाली गई थी। यह दिल को छाती में कोकले हो रहा था, सिर्फ बक का ह्रदय बाहर नहीं था। यह लाल स्वेटर पहनने वाले आदमी ने इसका सबूत दिया था।

जैसा कि बैक के साथ था, वैसा ही उसके साथ उसके साथियों के साथ भी था। वे पैदल बने हुए हड्डियां थे। वे सब मिलाकर सात थे, जिनमें उन्हें शामिल किया गया। उनके अत्यधिक दुख में उन्होंने लठ्ठी के काटे की दरार या बेलन के निशान के बारे में सावधानी खो दी थी। पिटाई का दर्द कुछ मंद और दूर से होता था, बस जैसा कि उनकी आंखें देखती थी और उनके कानों ने सुना था। वे आधी जीवित भी नहीं थे, या तीसरी जीवित भी नहीं थे। वे बस एक गोला हड्डी में थे, जिसमें जीवन की ज्वालाएं संक्षिप्त रूप से उड़ान भर रही थीं। जब वाहवाही हुई तो, वे मरे हुए कुत्तों की तरह ही अपदस्थ हो गए, और ज्वालामुखी कहर और मंद हो जाती थी और पलकों को बुझ जाती थी और जब क्लब या बेलन उन पर गिर जाती थी, तो ज्योति मंदता से उधेरी और वे अपने पैरों की दिमाग आहट और ठंडे के द्वारा ट्रेल रखते हुए पटरी पर चले गए।

यह सुंदर वसंती आशा में था, लेकिन न तो कुत्ते इसकी और न मनुष्य जानते थे। प्रतिदिन सूर्य पहले उठता था और बाद में डूबता। तीन बजे सुबह हो जाती थी और रात्रि का आसमान नौ बजे तक रौशन था। पूरा दिन ढेर सारा धूप में जल रहा था। भूतपूर्व सर्दी की चुप्पी ने जगह चली गई थी और वसंत की जगमगाहट उठने वाले ज़िन्दगी के साथ उठी। जो फ़सले बंद ज़मीन के दिनों में जीवित काम करने की कोशिश में थी, वह हमेशा के लिए मर गई थी। पाइन aur विलोव्स, नौझवान कीटीमार रह रहा था। पौधों और द्वीपों ने नये पत्तियों में बहार मनाई। देने और बेलों में नयी हरी पोशाकें पहनी। रात में क्रिकेट्स गाते थे, और दिनभर तैरते हुए, भाषण करने वाले चीजें सूर्य के साथ निकल आई। तितर-बितर कानपुरों और वुडपेकर्स हरित हो रहे थे। खरगोश बात कर रहे थे, पक्षियों ने गाना गाया और ऊपरी नदियों के मध्य से चालू होने वाली विल्ड-फौल करती गई।

हर ढलानी से पानी की धारा बह रही थी, अदृश्य में छिपे हुए फव्वारों की संगीत। सभी चीजें पिघल रही थीं, मुड़ रहीं, टकरा रहीं थीं। युकन इसे तोड़ने के लिए जोर लगा रहा था, सूर्य उसे ऊपर से खा रहा था। हवा-दरियों में होने वाली फिस्सर ने आ गई, जबकि आइस के पतली खंडों ने नदी में गिर गए। और इस उठाने की जीवता, फटती जद्यमान, हो रही जीवन की तेजस्वी धमकी के बीच में, ब्लेज़िंग सूर्य और सहज सीघा हलकी हवाओं के माध्यम से, मौत के मार्ग में लधखधकाए मिले दो आदमी, एक महिला और हस्की।

अपनी सबकी गिरती हुई लगभग छोड़के, मर्सिडीज रोते हुए घोड़ों पर सवार थी, हाल बेगुनाह गाली देता था, और चार्ल्स की आंखों में नमी भर गई थी। वे जॉन थॉर्न्टन के शिविर में व्हाइट रिवर के मुख पर आधार लिए। जब वे ठहरे, तो सारे कुत्ते मरने के समान पड़ गए। मर्सिडीज अपनी आंखें पोंछी और जॉन थॉर्न्टन की और देखा। चार्ल्स एक लॉग पर बैठ गया खाने के लिए। काफी धीरे-धीरे और मेहनत के कारण। हाल बात कर रहा था। जॉन थॉर्न्टन एक बरज़ डाल रहा था, जिसे उसने बर्च की लकड़ी का एक टुकड़ा बनाया था। वह कर रहा था और सुन रहा था, मोनोसैल जवाब दिए, और, जब पूछा गया तो, संक्षिप्त सलाह भी दी। उसने दूध दिया और उसे जो जानता था, उसे अवश्य फॉलो नहीं करेगा।

"उथेर पर बताया गया था कि राह की नीचे से तल गिर रहा है और इसके लिए हमारे लिए सर्वश्रेष्ठ बात यह है कि हम इन्डिगर हो जाएं," थॉर्न्टन ने चेतावनी देते हुए कहा। "उन्होंने हमें कहा कि हम वाइट रिवर नहीं बना सकते हैं, और यहां हम हैं।" इस बार के अंतिम में इसमें उसी की जीत की घुसपेठ थी।

"और उन्होंने आपसे सच बताया है," जॉन थॉर्न्टन ने कहा। "तल बहुत जल्दी गिर सकते हैं। सिर्फ मूर्खों और जो भाग्यशाली मूर्ख भी हैं, वही इसे बना सकते हैं। मैं आपको सीधा कहता हूँ, मैं इस आइस पर अपना गोडा खत्म करने के लिए फसल नहीं लगाउंगा।"

"शायद यह इसलिए कि आप एक मूर्ख नहीं हों," हाल ने कहा। "फिर भी, हम डॉसन जाएंगे।" वह अपनी चबक को अनुरूप करने के लिए लपेटा। "वहां जाइए, बक! आरोह! जल्दी!"

थोर्न्टन सलाई चला रहा था। उसे मालूम था कि एक मूर्ख और उसकी पागलपन के बीच में आनेवाले किसी चीज़ में जाने से उसे बेमतलबहुन रहना है; हाल थे या अधिक भृष्टिकट कुछ स्थितियाँ नहीं बदल सकतीं।

लेकिन टीम को आदेश देने पर उठ नहीं सकी। वह खूब पहले से ही उस विश्रामावश्यक स्थिति में थी जब कोई मार लगाने के लिए चाहिए थे। चाबुक यहाँ-वहाँ छिड़कने पर फलकी बरसपांई। जॉन थॉर्न्टन अपने होठों को दबाये रखा। सोल-लेक्स पैर पर क्रौँच कर पहला उठा। तीक ने उसका अनुसरण किया। जो जो था, दर्द के साथ भोग कर आया। पाइक दुखद प्रयास कर रहा था। दो बार वह गिरा, जबकि आधे तक ऊपर उठता था, और तीसरी कोशिश में जागा सका। बक कोशिश नहीं की। वह शांति से जहां वह गिर गया था खड़ा रहा। चाबुक बार-बार इसे काटती थी, लेकिन वह नहीं रोता था और नहीं लड़ता था। कुछ बार ठॉर्न्टन, जैसा कि बोलने का इरादा कर चुका था, उठने का प्रयास किया, लेकिन बादल परिवर्तित हुआ। उसकी आंखों में नमी आई, और जैसे कि सलाई जारी रही, उसने इडट टेड फँसे हुए पताली नदी में चलने लार खाई।

यह पहली बार था जब बक ने गलती की थी, जो यही कारण था कि हैल को गुस्से में ला दिया। वह चाबी की जगह आम दंड के लिए इशारा कर दिया। अब वह नहीं चाहता था गंभीर जड़ से मार कर उठना, जैसे कि उसके साथियों का हो रहा था, लेकिन उसने तय कर लिया था कि उठेगा नहीं। उसको आसन्न विनाश की एक कुछ उपसंहार भास हुई थी। जब वह बैंक के पास खींचने आया था, तो बहुत पहले उसको इसकी भास हुई थी, और यह उससे नहीं चली थी। जो उसने इसने दिखाई दी हीम्मत नहीं की थी। आज जैसे कि वह अक्सर कटुछेद प्राप्त हो चुका था, वैसे ही उसको ज्यादा दर्द नहीं हुआ। और जब उस पर और मार पड़ी, तो उसके अंदर की जीवन की किरण छुटकारा पा गई। वह तड़पने लगा रहा था। पुरी तरह से अचेतन हो रहा था। कहीं से बहुत दूर से, उसको महसूस हुआ कि उसपर मारा जा रहा है। मार की छोटी-मोटी संवेदनाएं उस तक जा पहुँची। लेकिन वह अब तक अपना नहीं था, वह बहुत दूर लग रहा था।

और फिर, अचानक, बिना किसी संकेत के, जो अनार्थकता और किसी जानवर की चीख जैसी थी, जॉन थॉर्न्टन उस आदमी पर जोरदार हमला करते हुए उठा। हैल पेड़ की गिरती हुई वृक्ष की तरह पीछे कुछल गया। मरसेडीज़ चिल्लाई। चार्ल्स उदासी से देख रहा था, आंसू वाली आंखों को पोंछा, लेकिन कठोरता के कारण उठ नहीं सका। जॉन थॉर्न्टन बक के पास खड़ा हुआ, खुद को संयमित करने के लिए संघर्ष करता, राग में पूरी तरह से घुट रहा था कि बोलने की शक्ति थी।

"अगर तू फिर से उस कुत्ते की गलती करेगा, तो मैं तुझे मार डालूंगा," उसने तत्परता भरे आवाज में आखिरकार कहा।

"यह मेरा कुत्ता है," हैल ने जब अपने मुँह से खून साफ किया तो कहा, "मेरे रास्ते से निकल जा, या मैं ठिक कर दूंगा। मैं डॉसन जा रहा हूँ।"

थॉर्न्टन ने हैल और बक के बीच खड़े हो गया था और वह रास्ते में से नहीं हटने का कोई इरादा प्रकट नहीं कर रहा था। हैल ने अपना लंबी शिकारी-छुरी निकाली। मरसेडीज़ चिल्लाई, रोने लगी, हँसी, और हस्ताक्षर वाली अभितापन का व्यवस्थित जश्न दिखा रही थी। थॉर्न्टन ने छुरी के लोहे से हैल के अंगूठे को मार दिया, जिससे छुरी जमीन पर गिर गई। उसने अंगूठा उठाने की कोशिश करते हुए दो बार हैल के अंगुलियों को छोटा किया। फिर उसने चुकतर होकर इसे उठाया, और दो हाथों के आघार से बक की बरेड़ों को काट दिया।

हाल में जब कोई लड़ाई बाकी नहीं रह गई थी। वैसे भी, उसके हाथ उसकी बहन के साथ बहुत भर गए थे, या उसके होंठ, ठीक कहें तो। बक इतनी ही मर चुका था और अब वह छहड़ी का और आगे की सेल्ड खींचने में खुद को उपयोग नहीं कर सकता था। कुछ मिनटों बाद वे बैंक से बाहर आ गए और नदी के नीचे से चल दिए। बक ने उन्हें जा रहे हुए देखा और अपना सिर उठाया, पाइक पहले चल रहा था, सोलेक्स पिछले में था, और बीच में जो थे वह जो और टीक थे, वे लिंगापटते और लढ़गड़ाटेथे। मरसेडीज़ लोडेड सेलड पर बैठी हुई थी। हाल जी पोल पर मार्गदर्शन कर रहा था, और चार्ल्स पीछे लाइट मियद हो रहा था।

जब बक उन्हें देख रहा था, थॉर्न्टन ने उनके पास नीचे झुलसते संभव टूटी हड्डियों की खोज करने के लिए रूखे-स्वभाविक हाथों से खोज की। जब उसकी खोज ने केवल कई घायलियाँ और भयंकर भूख की स्थिति का जिक्र किया, तो सेलड बिल्कुल मील पास थी। कुता और आदमी उसे बर्फ पर रँगते हुए चलते हुए देख रहे थे। अचानक, वे उसके पीछे की ओर झूलते देखे गए, हैल को एक रैद में फंसते देखा और मरसेडीज़ की चिल्लाहट संग। वे चार्ल्स को उल्टे होकर चलने और तब बाइस का एक पूरा खण्ड गिरने की दृष्टि में गायब हो जाते हैं देखे। कुछ खंभे कहीं नहीं दिख रहे थे। सर्वत्र एक खाई थी। उसको देखने के लिए बस इतना था। मारबूट हो गई थी।

जॉन थॉर्न्टन और बक एक दूसरे की ओर देख रहे थे।

"तू दुखी मामूरे," जॉन थॉर्न्टन ने कहा, और बक ने उसके हाथ चाटना शुरू किया।

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