अध्याय 14

शर्लॉक होल्म्स ने ब्रह्मपोत्री के विज्ञापन पत्र को छोड़कर कहा, "कला के प्रति पूर्ण समर्पण रखने वाले व्यक्ति के लिए, इसके सबसे अधम और नीचे माने जाने वाले रूपों के द्वारा सबसे बड़ा आनंद प्राप्त होता है। मेरे लिए यह आनंददायक है कि वाट्सन, आपको यह सत्य इतनी समझ आ गयी है कि आपने हमारे मामलों के इन छोटे-मोटे विवेचनों की प्रमुखता नहीं दी है, जो कि मैंने देखा है, बल्कि उन घटनाओं की जिनका तो वैसे तो निरर्थक होने के बावजूद भी पर्याप्त विचारशक्ति और तार्किक संश्लेषण का विषय बना दिया है जिनमें मैंने अपनी विशेष अधिकारता प्राप्त की है।"

"हालांकि," जवाब देते हुए मैं मुस्कुराए, "मुझे लगता है कि मैं अपने रिकॉर्ड्स पर लगे सेंसेशनलिज़म के चार्ज से खुद को सर्वंशम मान सकता हूं।"

"शायद आप गलती की हैं," उन्होंने कहा, एक गर्मिटाड़ से रौशनी लेते हुए और जब उनका तर्क उन्हें वादविवादशील होने के बजाय ध्यान में रखने वाले मूड में थे। "आपने शायद अपने कथनों को रंग और जीवन देने का प्रयास किया है जबकि आपको केवल उस कार्य के लिए सीमाबद्ध होने का कार्य करना चाहिए जिसमें कारण से परिणाम तक का कठोर तर्क है जो वास्तव में विचारशक्ति और तार्किक संघटन का अनुपम लक्षण है।"

"मुझे लगता है कि मैंने इस मामले में आपको पूरी न्याय दी है," मैंने थंडाई से जवाब दिया, क्योंकि इस अहंकार से मैंने अपने दोस्त के अद्वितीय चरित्र में बार बार देखा था।

"नहीं, यह स्वार्थपरता या शेखी नहीं है," उन्होंने कहा, मेरे विचारों के बजाय, मेरे शब्दों को समझते हुए। "अगर मैं अपनी कला के लिए पूर्ण न्याय का दावा करता हूँ तो यह इसलिए है क्योंकि यह एक अव्यक्त वस्तु है - मेरे बाहर से बेहतर चीज़ है। अपराध आम है। तार्किकता दुर्लभ है। इसलिए आपको अपराध पर नहीं बल्कि तार्किकता पर बल देना चाहिए। आपने जो होना चाहिए था, एक व्याख्यान का पाठ्यक्रम एक कहानी से बना दिया है।"

मैं, ब्रेकर स्ट्रीट के पुराने कमरे में, पहले के वर्ष की ठंडी सुबह में बैठे हुए एक गर्म आग के पास ब्रेकफास्ट के बाद थे। काले-मनेरे मकानों की रेखाओं के बीच एक घना कोहरा छाता था और हेवी पीली सदीयों के माध्यम से अन्य पिन्क नक़्शों के रूप में दिखाई देते हैं। हमारी गैस जल रही थी और सफेद सामग्री, चीन और धातु की चमक खा रही थी, क्योंकि मेज़ अभी तक साफ नहीं की गई थी। शर्लॉक होल्म्स पूरे सुबह चुप रहे थे, एक पीप की लंबी पाइप में अपारग ढक्रप करते हुए और आग में नीचे देख रहे हुए। निर्देशित शोध करते हुए उन्होंने आखिरकार अपनी तलाश त्यागने पर बहुत मिठाई आदत में नहीं आये और समझाने के लिए मेरे ऊपर अपनी साहित्यिक कमजोरियों की आलोचना की।

"इसी बीच," उन्होंने कहा, एक रुकावट के बाद, जिसके दौरान वह अपनी लंबी पाइप में खुबसूरत नमक चढ़ाता रहे और आग में देख रहे थे, "आपको सेंसेशनलिज़म के चार्ज के लिए खुले नहीं हो सकता, क्योंकि इन मामलों में से जो आपने अपने आप को दखल दिया है, उनमें से एक उच्चारित कानूनी संदर्भ में अपराध शामिल नहीं होता है। कचंचे व्यक्ति की मदद करने की छोटी सी बात, मिस मैरी सदअलंकरण का अनोखा अनुभव, हेला हुए होंठवाले आदमी के साथ जुड़ा समस्या, और महान कुली की घटना - ये सभी ऐसी मामले हैं जो कीजिए कानून की मर्यादा से बाहर होते हैं। लेकिन आप सेंसेशनल से बचते हुए, मैं डरता हूँ कि आप तुच्छता पर खींच गए हों।"

"कहीं न कहीं," मैंने जवाब दिया, "कहानी में तो हो सकता है, लेकिन मैंने यह उद्दीपन नया और दिलचस्प होने की संतुष्टि दी है।"

"आरे, मेरे प्यारे दोस्त, जनता को क्या फर्क पड़ता है, जो अदर्शों और निष्कर्षों के इतने सूक्ष्म रंग के बारे में तार्किक विचार करने में आमतौर पर अच्छी तरह समझता ही नहीं है! परन्तु, वास्तविकता यह है कि यदि तुम सामान्य हो, तो मैं तुम्हारा दोष नहीं दे सकता, क्योंकि महान मामलों के दिन अब गुजर गए हैं। आदमी, या कम से कम अपराधी आदमी, सभी साहस और मूल्यों की आवश्यकता खो चुके हैं। मेरे स्वयं के छोटे से व्यवसाय के बारे में तो ऐसा लगता है कि यह खोये हुए लेड पेंसिल की पुनर्प्राप्ति के लिए और बोर्डिंग स्कूल की युवतियों को सलाह देने के लिए एजेंसी में बदल रहा है। लेकिन, सबसे निचले बिंदु तक मैंने अंतिम बार छू लिया है। मेरे पास आज सुबह देखी जाने वाली यह नोट मेरे शून्यबिन्दु को चिह्नित करती है, सोचता हूँ। इसे पढ़ो!"

मैंने उसे चिटठी को उड़ा दिया था।

इसे पिछली रात को मांटाग जगह से तारीख़ित किया गया था, और यह इस प्रकार था:

“प्रिय श्री होल्म्स, - मुझे यह जानने के लिए विचार करने में बहुत ही आशंका है कि क्या मैं यदि उन्होंने मुझे गवर्नेस के रूप में पेशकश की है तो इसे स्वीकार करूँ या नहीं। यदि मैं आपकी जरूरतों में जमावड़ा नहीं डालती हो, तो कल दस बजे को अपरहन में आपकी असुविधा नहीं करूंगी। आपका विश्वासपूर्वक,

"वायलेट हंटर।"

"क्या तुम यह युवती जानते हो?" मैंने पूछा।

"नहीं।"

"अभी दस बजे होते हैं।"

"हाँ, और मुझे कोई संदेह नहीं कि वही उनकी घंटी है."

"शायद इससे ज्यादा ही दिलचस्प साबित हो सकता है। क्या तुम याद रखते हो कि नीले हीरे का मामला, जिसे पहले मेंढ़क के लगता था, एक साधारण जांच में परिवेशना बदल गया था। शायद इस मामले में भी ऐसा हो सकता है।"

"अच्छा, हम ऐसे ही आशा करेंगे। लेकिन हमारी संदेह जल्द ही हल हो जाएंगे, क्योंकि यहाँ, यदि मैं गलत नहीं समझा, मामले की उद्यमी व्यक्ति है, प्रश्नित महिला, दस्तक देते हैं।"

जैसे ही उन्होंने कहा, दरवाज़ा खुल गया और एक युवती कमरे में प्रवेश की। वह सादगी से परिसंपन्न परन्तु सुस्त पट्टी में सजी हुई थी, जिसमें चमकिला, तेजस्वी चेहरा था, जिसमें टिटहरी के एक अंडे जैसी धब्बे थे, और उनकी छिद्रित चाल से स्पष्ट होता था कि वह एक महिला है जिसने अपना मंजिल पाने के लिए खुद को साबित करने की खुद की योजना बनाई है।

"कृपया मुझे तकलीफ देने के लिए क्षमा करें," उन्होंने कहा, जब मेरा साथी धीरे-धीरे उनका स्वागत करने उठ खड़ा हुआ, "लेकिन मेरे पास एक बहुत ही अजीब अनुभव रहा है, और क्योंकि मेरे पास ऐसे कोई माता-पिता या रिश्तेदार नहीं हैं जिनसे मैं सलाह पूछ सकूँ, सो मैं सोचा कि शायद आप यह बताने के लिए कृपया करेंगे कि मैं क्या करूं।"

"कृपया विश्राम करें, मिस हंटर। मैं जो कुछ भी मदद कर सकता हूँ, मैं खुशी से करूँगा।"

मैं देख सकता था कि होल्म्स को अपनी नई ग्राहक के ढंग और भाषण से प्रभावित किया गया था। उन्होंने उसे अपनी खोज शैली में देखा, और फिर सामधान से, अपने पलक झुकाए हुए और अपने उंगली के सा एकत्रित करके, उसकी कहानी सुनने के लिए बैठ गए।

"मैं पांच साल से गवर्नेस रही हूँ," कहा उन्होंने, "कर्नल स्पेन्स मुनरो के परिवार में, लेकिन दो महीने पहले कर्नल को नोवा स्कोशिया में हलिफ़ैक्स में एक नियुक्ति मिली थी, और उन्होंने अपने बच्चों को अमेरिका ले जाया, इसलिए मैं बिना रोजगार के रह गई। मैंने विज्ञापन दिया, और मैंने विज्ञापनों का उत्तर दिया, लेकिन सफलता के बिना। अंतिम में वह कम पैसे खत्म होने लगे, और मुझे यह विचार में अवस्था प्राप्त हो गई कि मैं क्या करूं।

“पश्चिमी एंड में गवर्नेस के लिए एक अगेंसी है जिसका नाम वेस्टावे होता है, और वहाँ मैं हर हफ्ते एक बार जाया करती थी ताकि देख सकूँ कि कुछ ऐसा हुआ हो कि मुझे मदद मिल सके। वेस्टावे व्यापार के संस्थापक का नाम था, परंतु वास्तव में यह मिस स्टोपर द्वारा संचालित होता है। वह अपने छोटे से कार्यालय में बैठती है, और वे महिलाएँ जो रोजगार की तलाश में होती हैं, वहाँ एक प्रांगण में इंतजार करती हैं, और फिर एक-एक कर आती हैं, जबकि वह अपनी लेड्जर पर देखती है कि क्या का कुछ ऐसा है जिसे वह मनचाहिएँ पूरी कर सके।

"अच्छा, जब मैं पिछले हफ्ते गयी थी तो मुझे जैसे ही छोटे कार्यालय में दिखाया गया, परंतु मुझे यह जानकारी मिली कि मिस स्टोपर अकेली नहीं हैं। वहाँ उसके कुछ नाक वाले चश्मों वाला एक बेहद भरी-भराकर, हंसमुख आदमी उसके सामने उसकी कोहनी पर बड़े भारी और ढेर सारी चर्बी वाला पूरी गम्भीरता से देख रहा था। जब मैं आई, तभी उसी के चेहरे में जोश में खबरि हुआ और खोला।

"'यह काम कर देगा," कह उसने; 'कुछ बेहतर नहीं माँग सकता था। मज़ेदार! शानदार!' उसने बहुत ही उत्साहित ढंग से कहा और अपने हाथों को मिला दिए वाला था। वह इतना आरामदायक दिख रहा था कि उसे देखना एक खुशी की बात थी।

"‘Kya aap koi sthiti ke liye dhundh rahe hain, miss?’ unhone poocha.

‘Haan, sir.’

‘Kya aap governess ke taur par?’

‘Haan, sir.’

‘Aur aap kitni vetan maangti hain?’

‘Mere pichhle jagah Colonel Spence Munro ke saath ₹ 4 mahine vetan tha.’

‘Arrey, arrey! Koi chinta mat karo—bahut kam vetan!’ usne kaha, apni moti haatho ko hawa me lekar jaise koi gusse me insan. ‘Koi kaise itna kam vetan de sakta hai ek aisi khoobsurat aur samarth mahila ke liye?’

‘Mere samarthan, sir, aapko soche se kam ho sakte hain,’ maine kaha. ‘Thodi si French, thodi si German, sangeet aur chitrakari—’

‘Arrey, arrey!’ usne chillaaya. ‘Yeh sab baato ka koi fayda nahi hai. Sawal ye hai ki kya aapki adaakari aapko lady ke jaise muhavre ho sakte hain? Ismei yah hai, dosto. Agar aapke pass nahi hai toh aap ek bachche ki parvarish ke liye layak nahi hain, jo baad me desh ki itihaas me badi bhoomika nibhaega. Lekin agar hai toh, fir kaise koi aadmi aap se samjhota karne ke liye teen maatra ke neeche kuchh puchh sakta hai? Mere saath, madam ji, aapki vetan ₹ 100 saal se shuru hogi.’

Aap imagine kar sakte hain, Mr. Holmes, mere liye, jo itna nirarthak tha, aisa anubhav sunisulta tha. Lekin gentleman, mere chehre par aavishwas ki nazar dikhte hote hue, ek pocket-book khol kar ek note nikal liye.

‘Yeh mere aadat hai,’ unhone kaha, sabse achhe tarike se muskurate hue jab tak unke aankhen uske chehre ke safed rekhe me chipak na gaye. ‘Ki hum aapki ladkiyon ke vetan ka aadha bhugtaan pehle hi kar de, taki woh apne yatra aur vastra ki kuchh chhote-mote kharchon ke liye tayyar ho sake.’

Mujhe lag raha tha ki maine kabhi aise kisi aakarshak aur soch-vichaar karela aadmi se kabhi nahi mila tha. Kyunki main apne karigar se karz me tha toh bhugtaan ki pesh-kash mere liye bahut upyogi thi, lekin saare vyapar kevali unnatral tha jisse main thoda sa aur janana chahti thi pehle apna pura commitment karu.

‘Kya main poochh sakti hoon ki aap kahan rehte hain, sir?’ maine kaha.

‘Hampshire. Ek sundar gaon. The Copper Beeches, Winchester ke paanch mail dur. Woh bahut hi khoobsurat jagah hai, mera priya yuva mahila,’

‘Aur meri zimmedariyan, sir? Mujhe janna accha hoga ki yeh kya ho sakti hain?’

‘Ek bachcha—sirf ek pyara sa shaitan—sirf 6 saal ka. Oh, agar aap use patang ke saath keede maarne waali dekhti! Thak thak thak! Aap bedakht se vo teeno maarte dekhe paengi jab aap ankh bhi nahi palak jhapakte tak!’ Woh apne kursi par peeche ko jhuk gaye aur unhone phir se apni aankhen apni khopdi me hasayi.

Mujhe bachche ki manoranjan ki prakriti se thoda sa ghabraahat huyi, lekin pita ki hansi ne mujhe samjhaya ki shayad woh mazaak kar rahe the.

‘Toh meri akele zimmedari, maine pucha, ‘sirf ek bachche ki dekhbhaal hai?’

‘Nahi, nahi, sirf nahi, meri priya yuva mahila,’ unhe chillaaya. ‘Aapki zimmedari, jaisa ki main ummeed karta hoon ki aapki samajh se pata chal jaaega, meri biwi ke diye gaye anusaar chhote-chote aadeshon ka paalan karna hoga. Dekho koi mushkil nahi, na?’

‘Mujhe khushi hogi ki main khud ko upyogi banaao.’

‘Bilkul toh. Vesh-bhusha me, jaise. Hum vyakti bhola-bhala hai, jaante ho, bhola-bhala lekin dil-ache log. Agar hum bolaen ki hum aapko koi vesh-bhusha dete hain aur aapko pehenne ki aadat nahi chahiye, toh aap hamein naraz nahi hogi, na?’

‘Nahi,’ maine kaha, unke shabdon par bahut chakit hokar.

‘Ya yahaan baithne ko, ya wahin baithne ko, yeh kisi ko bhi offensive nahi hoga aapko?’

‘Oh, nahi.’

‘Ya hamare paas aane se pehle, aap apne baalon ko puri tarah se katwa den?’

Mujhe apne kaano par vishwas hi nahi ho raha tha. Jaisa aap dekh sakte hain, Mr. Holmes, mere baal thode bhare hue the aur kuchh vishesh roop se gahara safed rang tha. Unhe artistic tajurbe ke taur par maana ja raha tha. Main unn jhatke mein unhe asaani se tyag nahi kar sakti thi.

‘Main darr hai ki yeh bilkul sambhav nahi hai,’ maine kaha. Unhone apni chhote-se aankhon se mujhe utsuk drishti se dekha raha tha aur jab maine bola, unke chehre par ek saaya dekha.

‘Main darr hai ki yeh bilkul avashyak hai,’ unhone kaha. ‘Yeh meri biwi ki ek chhoti-c khush-faami hai aur madam, aap jante hain, mahila ki khush-faamiyan, madam, mahila ki khush-faamiyan ko samjhna padta hai. Toh aap apne baal nahi katwaogi?’

‘Nahi, sir, mujhe bilkul karne ki sambhav nahi hai,’ maine dridh nishchay se kaha.

"‘Ah, bahut achha; tab toh yeh matter sambhal gaya hai. Yeh ek afsos hai, kyunki dusre tathayo ke hisab se aap bahut achhe kar rahe the. Aise mein, Miss Stoper, ab main aapki kuch aur ladkiyon ko dekhna accha samjhunga.’

"Manageress hamare samne ye saare kagajo se busy sit baithi rahi thi, ham dono ke bich koi bhi shabd nahi bola, lekin ab woh mujh par itni irritation ke sath nazar dekh rahi thi ki mujhe shaq hone laga ki unhe meri inkaar ki wajah se acchi commission bhi kho gayi hai.

‘Aap chahenge ki aapka naam books par likha jaye?’ usne poocha.

‘Ji, agar aap chahe, Miss Stoper.’

‘Achha, sach kahu toh yeh kuch fayde se zayada vyarth lag raha hai, jab aap itni acchi offers ko iss tarike se manaa karte hai,’ usne tez awaaz mein kaha. ‘Humein toh ab kuch dusra opening aapke liye dhundne mein badi mehnat nahi karni chahiye. Aapko Good-day, Miss Hunter.’ Usne table par ek gong bajaya aur maine page ke saath bahar nikal diya gaya.

Well, Mr. Holmes, jab main apne lodge waapis aya aur kapde ke liye kuch bhi nahi tha, aur table par do-teen bill dekhe, toh maine apne aap se pucha ki kya maine bahut bewakoofi ka kaam kiya hai. Baad mein, agar inn logon ke paas ajeeb shauk hai aur woh unpar atyachar karne ka aasha karte hai, toh kam se kam woh apne alagpan ka paisa dete hai. Bahut kam governess hai England mein jo £100 saalana milti hai. Aur phir, meri baal ka mujhe kya faayda tha? Kayi logon ki soorat sundar dikhti hai chhoti baal mein, aur shayad main bhi unn logo mein se ek ho jaun. Next day main yeh sochne lagi ki maine galati ki hai, aur doosre din main bilkul yakeen karne lagi. Apne garv ko overcome kar ke main agency waapas jaane aur puchhne ki agar wo jagah abhi bhi khuli hai, toh maine waha se hi woh inaam liya. Main yahaan rakhti hoon aur aapko padhne ke liye dunga:

‘The Copper Beeches, Winchester ke paas.

‘PYAARI MISS HUNTER, Miss Stoper ne bahut acche tareeke se mujhe aapka pata diya hai, aur main yahaan se aapse yeh puchhne ke liye likh raha hoon ki kya aapne apna decision fir se socha hai. Meri patni aapko yahaan aane ki bahut ichcha rakh rahi hai, kyunki maine unko aapki duniya suna di hai. Hum aapko £30 prati chauthaiya, ya £120 saalana dena taiyar hai, taaki hamare shok aapko koi chhoti badi takleef na de. Woh itni zyada demanding nahi hai, waisi. Meri patni ek vishesh rang ke sadheen nile ko pasand karti hai aur aapse aise hi ek dress pehenne ki umeed rakhti hai. Lekin, aapko uske liye kharch karne ki jarurat nahi hai, kyunki humare paas meri pyaari beti Alice (abhi Philadelphia mein) ke ek aise hi dress hai, jo aapko bilkul badiya fit hogi, main aisa sochta hoon. Phir, baithne ke liye yahan ya wahan, ya kisi bhi tarike se khud ko use karte hue, aapko koi takleef nahi hogi. Aapki baalo ke mamle mein, yeh koi shak nahi ki woh ek afsos hai, mujhe meri short interview ke dauran inki sundarta ke baare mein kuch kehna nahi bacha, lekin mujhe is baat par taez rehna hai, matlb ki mujhe puri ummeed hai ki aapko badhaye gaye vetan se is nuksan ka bharpai ho jaega. Aapke zimmedariyaan, bacche se jude hote hue, bahut halki hote hai. Ab aap koshish zaroor karein, aur main aapse Winchester mein dog-cart mein milne aaunga. Woh train batayein. Aapka vishwas mein,

‘JEPHRO RUCASTLE.’

Ye woh khat hai jo maine abhi abhi prapt kiya hai, Mr. Holmes, aur mera decision yeh hai ki main ise swikar karungi. Lekin, maine socha tha ki final kadam uthane se pehle, main ise aapki ray ke liye pesh karoon.”

‘Well, Miss Hunter, agar aapka decision tay hai, toh woh sawaal hal ho gaya,’ Holmes ne muskurakar kaha.

‘Lekin kya aap mujhe inkaar karne ki salah denge?’

‘Mujhe maaf kijiye, lekin yeh woh sthiti nahi hai jisme main apni behen ko aavedan karna chahta hoon.'

‘Sabka matlab kya hai, Mr. Holmes?’

‘Ah, mere paas koi data nahi hai. Main nahi bata sakta. Shayad aapne apna koi raay banayi hai?’

‘Well, mujhe toh bas ek hi sambhav samadhan nazar aa raha hai. Mr. Rucastle bahut meharbani karne wale aur acche manavaa nazar aaye. Kya yeh mumkin nahi hai ki unki patni ek pagal aur tu par chup rakhne ki ichcha ho, aspatal le jane ka dar rakh kar, aur woh har tarike se uske chaturayi ka ego satisfy karne ki koshish karte ho taki koi bawal na ho?’ ”

“Yah ek sambhav samadhan hai - vastav mein, yeh sabse ashanka kaaran hai. Lekin kisi bhi prakaar mein yeh ek acha gharana nahi lagta ek yuva mahila ke liye."

"Lekin paisa, Mr. Holmes, paisa!”

"Haan, haan, beshak vah vetan achha hai - bahut achha hai. Isiliye mujhe chintit kar raha hai. Kyonki vah aapko 120 paund dete hain, jab ve 40 paund mein bhi kar sakte hain. Iske peeche kuch majboot karan jarur hai."

"Mujhe laga ki agar main aapko paristhitiyan bataungi, toh phir baad mein mujhe aapki madad chahiye toh aap samajh lenge. Mujhe aise mehsoos karne ka bahut adhik takat mahsus hogi ki aap pichhe hain.”

"Oh, aap woh mehsoos apne saath le jaa sakte hain. Main aapko vishwas dilata hoon ki aapki choti si samasya kuch mahino ke liye sabse adhik rochak hone wali hai. Ise kuch naye pahloo hai. Agar aap khud ko sandeh ya khatre mein paate hain -"

"Khatra! Aap kis khatre ko samajh rahe hain?"

Holmes ne gambhirata se sar hilaya. "Yadi hum ise paribhashit kar sakte hain, toh yeh khatra khatam ho jayega," kaha usne. "Lekin kabhi bhi, din ya raat, ek taar humein aapki madad ke liye bulakar neeche le aa sakta hai."

"Yeh bohot hai." Woh jaldi se apne kursi se uthi, chinta ke sab ghaav uske chehre se saaf ho gaye. "Main Winchester jaane ke liye sukoon se jaaungi. Main Mr. Rucastle ko turant likhungi, aaj raat apne baalon ki balidaan karungi, aur kal Winchester ke liye nikal jaaungi." Holmes ko dhanyavad bhare shabdon ke saath usne hum dono ko shubh raatri kaha aur uski yatra shuru ho gayi.

"Kam se kam," kaha mainy jab hum uski tej, mazboot kadmon ke neeche chadhne ki awaaze suni, "woh yuva mahila hai jo khud acchi tarah se apna khayal rakhne ke liye bahut samarthy hai."

"Aur unhe rakhna hoga," kaha Holmes gambhirata se. "Main behad galat hoonga agar humein kuch dinon se pehle unki taraf se koi sandesh nahi milta."

Meri dosti ka pehchhanne ka samay nahi tha jab meri dosti ke vichaar uski taraf ghoomte hue milta tha aur main soch raha tha ki yeh akela mahila kis ajeeb talaab mein khoyi hui thi, jahan vyaktigat anubhav ki kisi anokhi gali mein chali gayi thi. Adbhut vetan, ajeeb sharton, halki zimmedariyaan, sab kuch is anormal cheez ki taraf ishaara kar rahi thi, lekin yeh mere shaktiyon se pare tha ki yeh ek mana hai ya sazish hai, ya yeh vyakti ek samajsevi hai ya ek badmash hai. Holmes ke baare mein, main ne dekha ki vah baith kar adhe ghante tak sag kar baitha raha, jiske saath ek alag dhang se abhav mein tha, lekin jab maine ise mention kiya toh usne is par kisi kaan ki vayarthyatha ke sath isay dur kiya. "Data! data! data!" usne besabri se chillaaya. "Main mitti ke bina patthar kaise bana sakta hoon." Aur yeh kehte hue ki koi bhi uski behan kabhi aisi sthiti svikar nahi karti.

Wo telegram jo hum aakhir mein prapt kiya, wahi raat ko bohot deri se aaya, jaise mujhe sona chahiye tha aur Holmes apni rasayanik shodh mein samay bita raha tha, jiske liye vah aksar raat bhar stoop aur ek test tube ke saath muda hota tha aur jab main subah nashte ke liye neeche aata, toh use wahi sthiti mein paata tha. Usne pile gele sade mein khol ke dekha, fir sandesh par jhaankte hue use mere taraf phenka.

“Bradshaw mein train dekh lo," bola usne aur apne rasayanik adhyayan par vapas laut gaya.

Yeh bulaya jaane ka sankoch hua.

"Kripaya kal dopahar ke samay Winchester ke Black Swan Hotel mein ho jao," likha tha. "Kripaya aao! Main pareshaan hoon.

"HUNTER."

"Kya aap mere saath aaenge?" poochha Holmes, upar dekhkar.

"Mujhe toh aana hi chahiye."

"Tab dekh lo."

"Ek train 9:30 baje hogi," kaha main apne Bradshaw ko padhkar. "Yeh Winchester mein 11:30 baje aayegi."

"Yeh bahut achhe se ho jayega. Toh shayad mujhe apne acetonon ki tafseel wali tashkik ko taalna chahiye, jab tak ham kal subah apne sabse acche ho sakte hain."

अगले दिन ग्यारह बजे तक हम पुराने इंग्लिश राजधानी की ओर अच्छी तरह जा चुके थे। होम्स ने सभी समाचार पत्रों में खुद को दबा रखा था, लेकिन हैंपशायर की सीमा पार करते ही उन्होंने उन्हें छोड़ दिया और प्रकृति की सुंदरता की प्रशंसा करनी शुरू की। यह एक आदर्श वसंत दिन था, हल्की नभ का आसमान, पूर्व से पश्चिम की ओर ड्रिफ्ट करने वाले थोड़े से सेंधे हुए सफेद बादलों के साथ। सूरज बहुत चमक रहा था, और फिर बीस की एक तेज छुटकी भी थी, जो किसी आदमी की ऊर्जा को तेज कर देती है। आल्डरशॉट के चकाचौंद खेतों तक, दूधि-चाशे के छोटे लाल और धूसरे छतों ने हरियाली के हलके हरे के बीच से निकलते दिखाई दिए।

"क्या वे नए और सुंदर नहीं हैं?" मैंने विथारणा से चिल्लाया।

लेकिन होम्स ने गंभीरता से सर हिलाया।

"क्या आप जानते हैं, वाटसन," उन्होंने कहा, "कि ऐसी सोच वाले जगहों को देख कर आदमी को अपने खास विषय के संदर्भ में सब कुछ देखना होता है। आप तो इन छितरे घरों को देखकर प्रभावित हो जाते हैं और उनकी सुंदरता के बारे में आपको प्रभावित करती है। मैं तो उनको देखता हूँ, और मेरे मन में सिर्फ एक सोच आती है, उनकी एकांतता और कुख्याती की भावना।"

"परमेश्वर!" मैं चिल्लाया, "कौन होगा जो इन प्यारे पुराने आवासों के साथ अपराध का और्थात् पाप का संबंध जोड़े?"

"ये मुझे हमेशा एक विचित्रता देते हैं। यह मेरा मानना है, वाटसन, जो मेरे अनुभव पर आधारित है, कि लंदन की निचली और घटिया गलियारें इतना भयावह अपराध का ठेका नहीं देती हैं जितना कि मुस्कानेवाले हरे-भरे देश करे।"

"आप मुझे भयभीत कर रहे हैं!"

"लेकिन इसका कारण बेहद स्पष्ट है। नगर में जनमत का दबाव वह कारवाई कर सकता है जो कानून की शक्ति नहीं कर सकती। ऐसा लाने के लिए ऐसी कोई तंग गलियार नहीं है जहां तर्कश का शोर, पीड़ित बच्चे की चिल्लाहट या नशेड़ी के ठप्पड़ की गूंज, पड़ोसी में सहानुभूति और नाराज़गी पैदा नहीं कर सकती, और आदालत के इकट्ठे पड़ोस तय के बीच कोई शिकायत की एक शब्द से ही चलना शुरू हो जाती है, और अपराध के बीच उसके दमिने के लिए बस एक कदम होती है। लेकिन इन अकेले घरों की आँखों को आदान-प्रदान करने वाले गरीब जाहिल लोगों से भर दिया जाता है, जो कानून के बारे में काफी कुछ नहीं जानते। ईर्ष्योपहिंती के काम, छिपी कर गड़बड़ के ख़िलाफ़ जो कुछ मामला चलता रहता है, सालों के साल उन जगहों में, और कोई नहीं जानता। यदि यह लेडी हमसे मदद के लिए विंचेस्टर आ जाती, तो मुझे उसके लिए कोई चिंता नहीं होती। संयम वाले पांच मील ही जो खतरा सामर्थ्य बनाती है। फिर भी, स्पष्ट है कि उसे व्यक्तिगत तरीके से कोई धमकी नहीं है।"

"नहीं। अगर वह हमारे साथ मिलने के लिए विंचेस्टर आ सकती है, तो वह चिढ़ भी सकती है।"

"ठीक है। उसे आज़ादी है।"

"तो फिर मुद्दा क्या हो सकता है? क्या आप कोई स्पष्टीकरण सुझा सकते हैं?"

"मैंने सात भिन्न व्याख्यान विचारित किए हैं, जिनमें से प्रत्येक फैक्ट्स को कवर करेगा। लेकिन इन भिन्न व्याख्यानों में से कौन सही है, इसे ताजगी से हम जो जानकारी पाएंगे वही तय करेगी। ठीक है, कैथेड्रल का टावर है, और हम शीघ्र ही मिस हंटर की सभी बातें जान जाएँगे।"

ब्लैक स्वान हाई स्ट्रीट में एक प्रसिद्ध इन है, स्थानीय रेलवे स्थान से कुछ दूरी पर, और वहीं हमें उस युवा महिला से मिलने को मिला। उसने एक सीटिंग रूम को बुक किया था, और हमारा लंच हमारे लिए मेज पर था।

"मैं बहुत प्रसन्न हूँ कि आप आए हैं," उसने प्रासंगिकता से कहा। "आपकी दोनों की यह बड़ी कृपा है; लेकिन मुझे समझ नहीं आता कि मैं क्या करूँ। आपकी सलाह मेरे लिए बेहद मूल्यवान होगी।"

"कृपया बताइए, आपके साथ क्या हुआ है?"

"मैं कहूँगी, और ज़री करनी होगी, क्योंकि मुझे बेशक पहले थ्री मि झाने के लिए म्र. रुकैस्टल को परमिशन लूंगी। यह सुबह वह जनता तक नहीं है कि मैं क्या उद्देश्य के लिए नगर में आई हूँ।"

"हमें सब कुछ अपने मंशा के क्रम में ही सुनें।" होम्स ने अपनी लंबी दुबली टांगें अग्नि की तरफ बाहर कींचीं और सुनने के लिए तैयार हो गए।

"पहली बात में, मैं यह कहना चाहूंगी कि मैंने रूकैस्टल से, समस्ततः, कोई वास्तविक ख़राब सलूक नहीं किया है। यह उनके लिए वापसी करना मेरे प्रति न्यारा है। लेकिन मैं उन्हें समझ नहीं सकती, और मेरे मन में उनके बारे में सुकून नहीं है।"

"आप क्या समझ नहीं सकती?"

उनके नामुकिन व्यवहार के कारण। लेकिन आपको जो हुआ है, वह सब मैं आपको यूँही बताता हूँ। जब मैं नीचे आया, तब मिस्टर रुकास्टल ने मुझसे यहाँ मिला और अपनी कुछों वाली गाड़ी में मुझे "कॉपर बीचेस" ले गए। यह, जैसा कि उन्होंने कहा, बहुत ही सुंदर स्थिति में है, लेकिन यह आप में सुंदर नहीं है, क्योंकि यह एक बड़ा वर्गाकार भव्य घर है, सफेद सीचेड़, लेकिन सभी स्थानों पर दमरी और बुरे मौसम के निशान लगे हुए हैं। इसके आस-पास गर्दन हैं, तीनों ओर वृक्ष और चौथे ओर साउथहैम्पटन हाईरोड पहुंचने वाले सामने के रास्ते के लिए एक खेत है। यह मकान के सामने का जमीन उसकी संपत्ति है, लेकिन आस-पास के सभी जंगल लॉर्ड साउथर्टन के संरक्षित भूभाग हैं। हॉल के द्वार के सामने सीधे ताड़ के पेड़ की एक गुच्छी ने इस जगह का नाम दिया है।

"मेरे नियोक्ता ने मुझे चढ़ावा करके यहाँ चलाया, जो कई उद्येश्य पर भरोसेमंद हैं, और उस रात उनकी पत्नी और उसके बच्चे के साथ मुझे उससे मिलवाया गया। हाँ, यह सही नहीं था, मिस्टर होल्म्स, आपके बेकर स्ट्रीट के आपके कमरे में संभावित लगने वाले सन्देह की। मिस्ट्रेस रुकास्टल पागल नहीं हैं। मुझे लगता है कि वो एक शांत, वेनी चेहरे वाली महिला हैं, उनके पति से बहुत कम बुमिया नहीं होगी, उससे तो तीस-तालीस की उम्र की नहीं होगी। उनकी बातचीत से मुझे पता चलता है कि वे लगभग सात साल से शादीशुदा हैं, वह विधवा हैं, और पहली पत्नी के द्वारा उनके एकमात्र संतान की बेटी फिलाडेल्फिया चली गई है। मिस्सेज रुकास्टल ने मुझसे निजी रूप से कहा कि उन्होंने उन्हें छोड़ा इसलिए क्योंकि उसे अपनी सौतेली माँ से बेवजह नफ़रत थी। जैसा कि उसकी उम्र से अधिकतर बेस्ट होने के कारण उनका स्थिति उसकी पिताजी की युवा पत्नी के साथ असुविधाजनक होना चाहिए।

"मिस्ट्रेस रुकास्टल मुझे मन से न थोड़ी सी सामंजस्यहीन जैसी संगीन होती दिखाई दी। वह मुझ पर प्रतिरोध या प्रीति का कोई प्रभाव नहीं डाली। वह एक रेखाँबद्ध निर्व्‍यक्ति थी। उसे देखकर आसानी से समझ में आया कि वह अपने पति और छोटे बेटे दोनों के प्रति अत्यधिक समर्पित हैं। उसके हल्के ग्रे रंग की आँखें अस्थायी रूप से एक से एक दूसरे की तरफ फिरती रहती थीं, हर छोटी सी चीज को ध्यान से देखने और यदि संभव हो तो उसे अग्रिमता से पूरा करने की कोशिश करती थी। उसके पति भी उसके प्राकृतिक, गेरिली शैली में उससे मेहरबान रहे हैं, और चारों ओर वे एक खुशहाल जोड़े लग रहे थे। और फिर भी इस महिला के पास कोई गुप्त दुःख था। पढ़-प्राउ, मैंने उसे कई बार गहरी चिंता में खोया हुआ, उसके चेहरे पर सबसे दुखद नज़र आती हैं। बार-बार मैंने उसे रोते देख लिया है। मैं कभी-कभी सोचता हूँ कि शायद उसके मन पर उसके बच्चे के स्वभाव का वजन आता हो, क्योंकि मैंने इतने सिरसाधार और बदसलूक बच्चे को कभी नहीं मिला है। वह अपनी उम्र के लिए बहुत छोटा है, जिसके मुकाबले उसका सिर बहुत अधिक बड़ा है। उसकी पूरी जिंदगी केवल क्रूर हिस्सों के प्रवाह और अँकड़े वाले अल्टरनेशन के बीच बित रही है। जिसमें उसे अपने बाप से कमज़ोर प्राणियों को दर्द पहुंचाने का एकमात्र ख्याल प्रीति आता है, और वह छोटे चूहों, छोटे पक्षियों और कीटों के पकड़ की योजनाओं में बहुत शानदार क्षमता दिखाता है। लेकिन मैं इस क्रीचर के बारे में बात नहीं करना चाहूंगा, मिस्टर होल्म्स, और वास्तव में, वह मेरी कहानी से बहुत कम संबंधित है।"

"मुझे सभी महत्वपूर्ण विवरणों के बारे में ख़ुशी है," मेरे दोस्त ने टिप्पणी की, "चाहे वे आपके लिए प्रासंगिक लगें या नहीं।"

"मैं महत्वपूर्ण बातों से कुछ भी छोड़ने की कोशिश करूंगा नहीं। गृह की एक अनप्रिय चीज है, जिसे मुझे तुरंत ही नजर आई, वह सेवकों की दिखावट और आचरण है। केवल दो हैं, एक आदमी और उसकी पत्नी। टोलर, वही उसका नाम है, कसाई, बिना शक्कर और दारू की सौगंध से घन सफेद बाल और दाढ़ी वाले एक कठोर, अशिष्ट आदमी हैं। मैं उनके साथ हूंद के बाद मैंने उन्हें दो बार पूरी नशे में देखा है, और फिर भी मिस्टर रुकास्टल ने इसे कोई ध्यान नहीं दिया। उनकी पत्नी बहुत लंबी और मज़बूत महिला हैं, जिनका चेहरा खट्टा है, उनसे मिस्ट्रेस रुकास्टल से कम कहें। वे सबसे अत्यंत अच्छे जोड़े हैं, लेकिन भाग्यशाली तौर पर मैं अपना अधिकांश समय सुखपुर्वक बिताता हूं संगोपाल और अपने आपके कमरे में, जो इमारत के एक कोने में एक दूसरे के बगीचे में हैं।

"कॉपर बीचेस पर अपने आगमन के दो दिनों के बाद मेरा जीवन बहुत शांत था; तीसरे दिन, स्नान के बराबर कुछ वक्त बाद मिस्ट्रेस रुकास्टल ने नाश्ते के बाद ज़ोर से कुछ अपने पति को बोला।

उसने कहा, "हाँ, हाँ, हम आपको बहुत आभारी हैं, मिस हंटर, कि आपने हमारी कप्री पर पूर्णता से खराब नहीं किया है। अब हम देखेंगे कि आप पर इलेक्ट्रिक नीला पोशाक कैसा लगेगा। आपके कमरे में बिस्तर पर यह पोशाक आपके इंतज़ार में पड़ी होगी, और अगर आप इसे पहनने का आदेश करेंगी, तो हम दोनों आपकी अत्यंत कृपा करेंगे।"

मेरे लिए तैयार की गई पोशाक एक विशेष नीले रंग की थी। यह उत्कृष्ट कपड़े की थी, बेज़ रंग की एक ऐसी प्रकार की, लेकिन इसमें पहले से ही ध्यानदार चिह्न थे कि इसे पहले पहना गया था। इससे अधिक सटीक फिटिंग अगर इसके लिए मेरे नाप कराए गए होते तो भी नहीं हो सकती थी। जैसे ही मिस्टर और मिसेज रुकैसल पोशाक की देखभाल के लिए मेरी तरफ अभिवादन किया, वे अपने अपार खुशी में खो गए, जो कि इतनी धूम्रपान लगाने लग गई थी। मुझे आँते-धावने वाले सबसे मज़ेदार कहानियाँ सुनाना शुरू कर दिया गया। आप सोच नहीं सकते, मिस्टर होल्म्स, कि वह कितना हास्यास्पद थे, मैंने बहुत थकाने तक हँसी की। हालांकि, मिसेज रुकैसल, जिसका स्वाभाविक रूप से हंसी के प्रति कोई अनुभव नहीं था, कभी भी मुस्कान नहीं करती थी, बल्की अपने हाथ लपेट कर बैठी रहती थी, और उसके चेहरे पर दुःख, चिंता का एक उदास नजरिया होता था। चार-पांच घंटे के बाद, मिस्टर रुकैसल कहते हैं कि दिन की कार्यशैली शुरू करने का समय हो गया है, और मैं कपड़े बदल सकती हूं और बच्चे के पास, नर्सरी में चली जाती हूं।

दो दिनों बाद, यही प्रदर्शन उत्तेजनापूर्ण परिस्थितियों में दोबारा किया गया। फिर मैंने अपनी पोशाक बदली, फिर मैं खिड़की में बैठी, और फिर मैंने अपने नियोजित संग्रह में से कुछ मज़ेदार कहानियाँ सुनीं, जिनका मेरे अद्यतनकाल में एक बहुत बड़ा संग्रह था, और जिन्हें उन्होंने काफ़ी सुंदर रूप में सुनाया। फिर उन्होंने मुझे एक पीले कापड़े के पुस्तक दी, और मेरी कुर्सी को थोड़ा सा इधर-उधर मोड़ कर, ताकि मेरा खुद की परछाई उस पृष्ठ पर न गिरे, उन्होंने मेरी सामूहिक लोआउड़ करने के लिए मुझसे आग्रह किया। मैंने लगभग दस मिनट तक पढ़ा, एक अध्याय की मध्यभूमि में बंदिश के आगे से आरंभ किए, तब अचानक, एक वाक्य की मध्य ख़ारिज करके, उन्होंने मुझसे कहा कि बंद करो और अपनी पोशाक बदलो।

मुझे बहुत परेशान करने के लिए, मिस्टर होल्म्स, तुम आसानी से सोच सकते हो कि यह असाधारण प्रदर्शन का मतलब क्या हो सकता है। मैंने देखा कि वे हमेशा मेरे चेहरे को विंडो से मोड़ देते थे, ताकि मुझे पीछे के हो रहे कार्य को देखने की इच्छा के साथ सब्र बर्खास्त करा दें। पहले मुझे यह असंभव लगा, लेकिन मैंने जल्दी से एक तरीका खोजने का कार्यक्रम तैयार किया। मेरा हैंडमिरर टूट गया था, तो मुझे एक खुश विचार संभाला, और मैंने अपने रुमाल में उसका एक टुकड़ा छुपाया। अगली बार के कारण, मेरी हँसी में बीच में, मैंने अपना रुमाल अपनी आँखों के पास ले जाया, और थोड़ी मेहनत करके उससे देखने की कोशिश की। मैं स्वीकार करती हूँ कि मैं निराश हो गई थी। कुछ नहीं मिला। कम से कम यही मेरा पहला पहलू था। दूसरी नज़र में, तथापि, मुझे लगा कि सौथहैम्प्टन रोड में एक आदमी खड़ा है, एक छोटा सा दाढ़ीवाला आदमी, एक ग्रे सूट में, जो कि मेरी दिशा में देख रहा है। यह सड़क महत्वपूर्ण हाइवे है, और अमावस्या के दिन भी वहां आमतौर पर लोग होते हैं। हालांकि, यह आदमी हमारी खेती की खिड़की पर आदान-प्रदान करता हो रहा था और जोर से ध्यान से डटकर देख रहा था। मैंने अपना रुमाल नीचे लगा दिया और मिसेज रुकैस्टल पर देखा, जहां उनकी आँखें मुझ पर विशेष जांच कर रही थीं। उन्होंने कुछ नहीं कहा, लेकिन मुझे विश्वास है कि उन्हें यकीन हो गया था कि मेरे हाथ में एक मिरर है और उन्होंने देख लिया है कि मेरे पीछे क्या हो रहा है। वह तुरंत उठ गई।

उसने कहा, "जिफ़रो," कहा उसने, "वहां सड़क पर एक अभद्र व्यक्ति है, जो मिस हंटर पर तिकड़म-तिकड़म से निहार रहा है।"

"कोई तुम्हारा दोस्त नहीं, मिस हंटर?" उन्होंने पूछा।

"नहीं, मुझे इस क्षेत्र में किसी को नहीं जानती हूँ।"

"जी मिसटर, कितना बहुत अविनयशील! कृपया टैन करके उसे जाने के लिए ईश्वरप्रार्थना की ओर इशारा करें।"

"नहीं, नहीं, हमेशा यहां घूमता रहेगा। कृपया उल्लंघन करें और इसी तरह से इशारा करें।"

"मैंने जैसे कहा गया वैसा किया। उसी समय मिस्ट्रेस रुकेस्टले ने पट्टी नीचे खींच ली। वो एक हफ्ता पहले की बात है, इस समय से मैं खिड़की में नहीं बैठी हूँ, नीली ड्रेस नहीं पहनती हूँ, ना ही सड़क में व्यक्ति को देखती हूँ।"

"कृपया जारी रखें," होल्म्स ने कहा। "आपकी कथा काफी रोचक जानेमाने लगती है।"

"मुझे डर है कि आपको कथा थोड़ी अलग-अलग लगेगी, और मैं उसके अलग-अलग घटनाओं के बीच कोई गहरा संबंध नहीं बना सकती हूँ। उस दिन ही जब मैं कॉपर बीचेज़ में थी, मिस्टर रुकेस्टले ने मुझे रसोई द्वार के नजदीकी छोटे से बंगले में ले जाया। हम आसपास आते ही मैंने एक जंजीर की पिताकार सुनी और बड़े जानवर की आस-पास घुमने की आवाज़ सुनी।"

"मिस्टर रुकेस्टल ने कहा, डेढ़ टुकड़ों के बीच मुझसे देखो! क्या वो सुंदर नहीं है?"

"मैंने देखा, उसमे दो चमकीले आंखों की पहुंची, और अँधेरे में कुचला हुआ रूप हूआ।"

"‘डर मत होना,’ मेरे कामदार ने कहा, मेरे आवेगनीय जटके पर हँसते हुए। 'यह सिर्फ़ कार्लो, मेरा मास्टिफ़्फ है। मैं उसे अपना कहता हूँ, लेकिन असल में पुराने टोलर, मेरे नौकर ही वो आदमी है, जो उससे कुछ कर सकता है। हम उसे रोज़ एक बार खाना देते हैं, और वह बहुत नहीं खाता, ताकि वो हमेशा मुस्तर्दी में हो। टोलर उसे हर रात जाने देता है, और यह बुरी तरह चीखता है जिसको वो पकड़ लेता है। कृपया मत करना कि रात में किसी भी बहाने से आप कदम डालें, क्योंकि आपकी जान के बराबर होगा।’”

"ये चेतावनी उचित थी, क्योंकि दो रातों बाद रात के दो बजे मैंने अपने कमरे की खिड़की से बाहर देखा। वह खूबसूरत चांदनी रात थी, और घर के सामने का फ़ुल कमर से ऊष्णक्षेत्रीय रोशनी से चमक रहा था। मैं खड़ी थी, दृष्टि से भी प्राप्त हुआ शान्ति और सौंदर्य में खो मलहइन हालत में, जब मैं एहसास करने लगी कि कुछ कुछ खिड़की के साये में हिल रहा है। जब वही मूंगलों में निकल आया, तो मुझे पता चला कि वो क्या है। वो एक विशालकाय कुत्ता था, गैल्फ के बराबर आकार का, भूरा रंगीन, नीची रीछ के साथ, काला मुँह, और बड़े हड्डीदार नसें। वो धीरे-धीरे गार्डन पार्श्व से चलता हुआ घास के मेंढ़े पार गया और दीदार में गायब हो गया। उस घॊर रक्षक ने मेरे हृदय में एक शीत डाली, जो की कोई चोर नहीं कर सकता।

"और अब मेरे पास आपको बहुत अजब अनुभव सुनाने को है। जैसा कि आप जानते हैं, मैंने लंदन में अपने बाल काटवा दिए थे, और मैंने उन्हें अपनी ट्रंक की नीचे एक बड़ी चटाई में रख दिया था। एक शाम, जब बच्चा सो चुका था, मैंने खुद को मनोरंजन करने के लिए कमरे के सामानों की जाँच करने और अपने खुद के छोटे से सामानों को पुनर्व्यवस्थित करने से शुरू किया। कमरे में एक पुरानी दराजदार ड्रायर थी, जिसके दो ऊपर के खांचे खाली थे और खुले थे, निचला ताले से बन्द था। मैंने पहले दो में अपना लिनन भरा था, और जब मेरे पास अभी और ज्यादा भरने के लिए था, मुझे तो त्रितीय खांचे का योग्य उपयोग नहीं कर पा रही होने पर ख़िज़्ला हुआ। यह मेरे लिए ऐसा ही हो सकता था कि वो सिर्फ संयमरूप से बंधा था, इसलिए मैंने अपने चाबी की एक बूंदली बाहर निकाली और इसे खोलने का प्रयास किया। पहली चाबी ही पूर्णतः सही रूप में मिली, और मैंने खाँचा खोल दिया। उसमे सिर्फ़ एक चीज़ थी, लेकिन मुझे यकीन है कि आप कभी अन्हेलील मत बताएंगे की वो क्या था। वह मेरा बाल का गुच्छा था।

"मैंने उसे उठाया और इसे जांचा। यह एक ही विशेष छायाप्रकाशी रंग और एक ही मोटाई वाला था। लेकिन फिर इस चीज़ के असम्भवता ने मेरे मन को लुबा दिया। मेरे बाल को खाएगा कैसे जला सकता है? हिलती हुई हाथ से मैंने अपनी ट्रंक खोली, सामग्री निकाली, और तटस्थ पूल के नीचे से अपने बाल निकाले। मैंने दोंनों कलियों को एक साथ रखा, और मैं आपको भरोसा दिलाती हूँ कि वो बिल्कुल एक समान थे। क्या यह अद्यातवादी नहीं था? जैसा भी हो, मैंने विचारते रहने के बावजूद इस बात का कुछ भी मतलब नहीं निकाल पायी। मैंने अजीब बाल को फिर से दराजदार में रख दिया, और मैंने इस मामले को रूकास्टल पर बात नहीं की, क्योंकि मुझे एहसास हो गया था कि मैं ने उनके द्वारा बन्द किये गये एक दराज पार खोल दिया था।"

"मैं स्वाभाविक रूप से अवलोकनशील हूँ, जैसा आपने देखा होगा, मिस्टर होल्म्स, और मेरे सिर में घर के सम्पूर्ण योजना की एक अच्छी अवधारणा बन गई थी। हालांकि, एक पंखा ऐसा भी था जिसमें सूचंड रूप से कोई बास नहीं हो रही थी। सुनवाई वाले कमरे के द्वार के सामने यह एक दरवाज़ा था जो इस स्वीट में जाता था, लेकिन इसे हमेशा ताला लगी रहती थी। एक दिन, हालांकि, जब मैं सीढ़ियों पर चढ़ रहा था, मैंने इस दरवाज़े से बाहर निकलते हुए मिस्टर रुकैसल से मिला, उनके हाथ में चाबियाँ थीं और उनके चेहरे पर एक ऐसी देखभाल की नज़र थी जो मुझे उस गोल प्रसन्न मनुष्य से वास्तव में भिन्न व्यक्ति बना देती थी। उनकी गालें लाल थीं, उनका माथा क्रोध से सब झुरुंधा हुआ था, और मस्ती से उनके मस्तक की नसें थीं। उन्होंने दरवाज़ा ताला लगा दिया और मेरे सामने चुपचाप से निकले बिना आगे बढ़ दिया या देखा था।

"इसने मेरी उत्सुकता को जगाया, इसलिए जब मैं अपने ध्यान से उठकर घुमाव बनाने के लिए अपने आरोपित के संग संग भव्य भूमि में घूमने गया, मैं घर के इस हिस्से के खिड़कियों को देख सकता था। यहाँ इनकी पंक्तियों में चार खिड़कियाँ थीं, जिनमें से तीन सभी बस गंदी थीं, जबकि चौथी छूट गई थी। यह स्पष्ट रूप से सभी छोड़ दिए गए थे। मैं आराम से यहाँ-वहाँ घूम रहा था, कभी-कभी उनकी ओर झांकते हुए, जब मिस्टर रुकैसल मेरे पास निकले और सामान्य रूप से खुश और प्रसन्न लग रहे थे।

"'अह!' बोले, 'तुम मुझे बिना बात किए हुए छोड़ डेंगी तो असंख्य विचारशील युवा महिला किसी वाक्य को कसरत न समझें। मैं काम के मुद्दों में प्रवृत्त था।

"मैंने उन्हें यहां बात तुम्हारी अपमानित करने वाली नहीं है यह बात साबित की। 'मुझे ऐसा लगता है,' कहा। 'तुम्हारे पास वहाँ ऊपर के इसे कई अतिरिक्त कमरे हैं और इनमें से एक के खिड़कीन छीन दी गई है।

"वो निराश हो गए और मुझे इस बात पर थोड़ा सा चौंक गए, मुझे ऐसा लगा। '"फोटोग्राफी मेरा एक शौक है," उन्होंने कहा। "मैंने ऊपर अपने अंधेरे कमरे बना लिए हैं। परंतु, हाहाहा! कौन मान सकता था? कौन मान सकता था?" उन्होंने शरारती ढंग से कहा, लेकिन जब उन्होंने मुझे देखा तो उनकी आंखों में कोई मज़ाक़ नहीं था। वहां आवास्यक्ता और असंतोष की जक़ीरन थी, लेकिन कोई मज़ाक़ नहीं।

"अच्छा, मिस्टर होल्म्स, जैसे ही मुझे समझ में आया कि वहां कुछ ऐसी चीज़ है जिसका मुझे पता नहीं होना चाहिए, मैं वहां जाने के लिए तत्पर हो गई। यह सिर्फ़ उत्सुकता नहीं थी, जबकि उसमें अच्छी कर्तव्य भावना की भी एक भावना थी - एक भावना जो मुझे उस स्थान तक प्रवेश कराने से अच्छा कुछ हो सकता है की भावना। महिला की प्रज्ञा की बातें होती हैं; शायद वही थी जिसने मुझे उस भावना को दी थी। हर हाल में, वहाँ थी और मैं निष्कर्ष के लिए देखभाल से इंतेज़ार कर रही थी कि मनाही दरवाज़े से गुजरने का मौक़ा मिले।

"केवल कल ही वह मौक़ा मिला। मैं तुम्हें बता सकता हूँ कि, रुकैसल साहब के अलावा, टोलर और उनकी पत्नी इन वीरान कमरों में कुछ करने के लिए कुछ खोज रहे होते हैं, और मैंने एक बार देखा था कि वह दरवाज़े के साथ काले रंग की बड़ी मोड़ी हुई कपड़े की बैग ले जा रहा था। हाल ही में उसने तेज़ी से शराब पीना शुरू की थी, और कल शाम को उसे बहुत नशे में थी; और जब मैं ऊपर आई, तो वहाँ दरवाज़े में चाबी थी। बेशक मुझे कोई संदेह नहीं है कि उसने वहाँ छोड़ दी थी। मिस्टर और मिसेस रुकैसल दोनों नीचे थे, और बच्चा उनके साथ था, तो मेरे पास एक अद्वितीय मौक़ा था। मैंने हल्के हाथ से ताला खोला, दरवाज़ा खोला और अंदर से अपना शरीर घुसाया।"

मेरे सामने एक थोड़ी सी गलियारा थी, जिसे कोई दिख़ावटी पटल से नहीं सजाया था और न कर्पेट लगा हुआ था, जो आगे की ओर एक अचानक कोने पर मुड़ जाती थी। इस कोने के चारों ओर सीधी रेखा में तीन दरवाज़े थे, पहला और तीसरा ख़ुले हुए थे। वे दोनों एक खाली कमरे में लेके जाते थे, जो गंदा और उदास था, और एक में दो खिड़कियाँ थीं और दूसरी में एक, जो धूल से इतनी टिकी थीं कि शाम की रोशनी धीमी रोशनी में टुटी जाती थी। मध्य दरवाज़ा बंद था, और उसके बाहर एक लोहे के एक विस्तृत पट्टी से बांधी गई थी, जिसका एक सिर दीवार में एक छलांगी के छले और दूसरे सिर काठ की कसती के साथ बंद किया गया था। दरवाज़ा ख़ुद भी ताले से बंद था, और चाबी वहाँ नहीं थी। इस बाधा वाले दरवाज़े का इंतज़ार परिसीमिती से उचित था, और फिर भी मैं उसके नीचे से दिखाई देने वाली धीमी रोशनी से देख सकती थी कि कमरा अंधेरा नहीं था। स्वाभाविक रूप से वहाँ ऊपर से पड़ रही रौशनी के लिए छत की खि्ड़की होनी चाहिए। जब मैं गलियारे में खड़े उस भयानक दरवाज़े को घूरती हुई भीतर के काले रहस्यमय कोने के बारे में सोच रही थी, तो अचानक मैंने कमरे के अंदर कदमों की आवाज़ सुनी और एक छोटी छाल के नीचे से दिखाई देने वाली हल्की रौशनी के साथ एक पारित छाया को काम करते हुए देखा। उस दृश्य के देख कर मुझमें एक पागल, बेतुका भय उठ आया, मिस्टर होम्स। मेरे ऊपर शक्तिशाली तरंगों ने मुझे एकाएक से खड़ा किया, और मैं बगावत न देखते हुए और न भागते हुए—काहते हैं जैसे मेरी कुर्ती के किनारे को पकड़ रहा कोई ख़तरनाक हाथ—मैंने वहाँ से उछलते हुए गलियारे में भागा, दरवाज़े से बाहर और सीधे मिस्टर रूकैस्टल की बाहों में आ गई।

"तो," उसने कहा, मुस्कान करते हुए, "तुम ही थी क्या। मैंने दरवाज़ा खुला देखकर ही यह जान लिया था."

"ओह, मुझे बहुत डर लग रहा है!" मैं सांस फूलाती हुई बोली।

"मेरी प्यारी लड़की! मेरी प्यारी लड़की!"—तुम नहीं सोच सकते कि उसका भाषा में कितना प्यार कर और शान्ति भरा था—"तुम्हें क्या घबराया है, मेरी प्यारी लड़की?"

लेकिन उसकी आवाज़ कुछ अधिक ही मन कर रही थी। मैं उसपर चौकस थी।

"मैंने मूर्खतापूर्वक खाली पंख पर जाने की गलती की," मैंने उत्तर दिया। "लेकिन इस धीमी रोशनी में यह इतना अकेला और भयानक है कि मुझे डर लगा और बाहर निकल आई। ओह, यह वहाँ इतनी डरावनी ख़ामोशी है!"

"सिर्फ़ उसी कारण?" उसने मुझे गहरी नज़रों से देखा।

"हाँ, तो तुम क्या सोचते?" मैंने पूछा।

"तुम सोचती हो कि मैं इस दरवाज़े को क्यों ताला लगाता हूँ?"

"मुझे यक़ीन है कि मुझे नहीं पता।"

"मुझे उसके अंदर से ज़रूर एक पत्ता अछे थे।" उसका मनोहार मनोरंजन से अच्छा मुखौटा छूट गया था।

"मुझे भी इसकी जानकारी नहीं थी—"

"अच्छा, तो अब तुम जानती हो। और अगर तुम इस दौराना पार करोगी तो"—यहाँ मेंतबरीक़ी में मुस्ताकबी मौसम से चेहरा बदल गया, और वह मुझे शैतान की तरह गंभीरता से निहाल करते हुए नीचे देखा।—"मैं तुम्हें अंकहा मस्ती में उछलकर जेंदेवताओं की आहूती में फेंक दूंगा!"

मुझे इतना डर लग रहा था कि मुझे पता नहीं कि मैंने क्या किया। मुझे लगता है कि मैंने उसके पास से भागकर अपने कमरे में जा चुकी होगी। मुझे तब तक कुछ याद नहीं है जब तक कि मैं खिसकती हुई अपने बिस्तर पर लेटी हुई नहीं पाई। फिर मुझे आपके बारे में सोचा, मिस्टर होल्म्स। मुझे कुछ सलाह के बिना दूसरे लोगों के पास रहने में दर लग रहा था। मुझे उस घर, उस आदमी, उस औरत, उस नोकरों, बच्चे, सबको आपत्तिजनक महसूस हो रहा था। यदि मैं आपको ले आ सकती तो सब ठीक हो जाता। हां, मैं घर से भाग सकती थी, लेकिन मेरा जिज्ञासा मेरी डर के तुलना में तेज था। मेरा मन जल्दी ही तय किया गया। मैं आपको एक तार भेज देती। मैंने हैट और कुर्ता पहने, दफ़्तर तक गई, जो अपने पासे घर से लगभग आधी मील दूर है, और फिर वापस आकर, ज्यादा आसानी से महसूस करते हुए। जब मैं दरवाज़े के पास आ रही थी, तो मेरे मन में एक ख़ौफ़नाक संदेह उठने लगा कि कहीं कुत्ता मुक्त न हो जाए, लेकिन मैंने याद रखा कि उस शाम टॉलर ने अपने को नशे में डूबने की स्थिति में डाल दिया था, और मुझे पता था कि यह उसमें कुछ प्रभाव डाल सकता है, और केवल वही घराने का व्यक्ति था जिसका उस असभ्य प्राणी पर कोई प्रभाव था, या जो उसे मुक्त करने का साहस कर सकता था। मैं यहां बिना कोई अडचन के साथ घुस गई और आपकी देख-रेख में पूरी रात जागी, आपको देखने की सोच कर मेरे जोश में। मुझे आज सुबह विंचेस्टर में आने की इज़ाज़त मिल गई, लेकिन तीन बजे से पहले मैं वापस होनी होगी, क्योंकि मिस्टर और मिसेस रुकैसल जायँगे, और शायद रात भर बहार रहेंगे, ऐसा लगता है कि मुझे बच्चे की देखभाल करनी पड़ेगी। अब मैंने आपको अपने सभी कल्पनाओं के बारे में बताया है, मिस्टर होल्म्स, और यदि आप मुझे बता सकते हैं कि इसका क्या अर्थ है और ऊपर से, मुझे क्या करना चाहिए, तो मैं बहुत ख़ुश होगी।

यह अद्भुत कहानी सुनते हुए होम्स और मैं बिलबिलाए। मेरा दोस्त अब खड़ा हो गया और कमरे में ऊपर-नीचे चलता हुआ, अपने जेब में हाथ डाला हुआ और चेहरे पर गहरी गरिमा के साथ।

"क्या टॉलर अभी भी नशे में है?" उन्होंने पूछा।

"हाँ। मैने उनकी पत्नी को मिस्टर्स रुकैसल को बताया कि उनके साथ कुछ नहीं कार सकती।"

"ठीक है। और रुकैसल रात को बाहर जा रहे हैं?"

"हाँ।"

"कोई अच्छा सा ताला वाला गोदाम है?"

"हाँ, वाइन-केलर।"

"तुम मेरे लिए बहुत सब्र-मनसायी और समझदार लड़की लग रही हो, मिस हंटर। क्या तुम सोचती हो कि तुम एक ऐसा काम कर सकती हो?"

"मैं कोशिश करूँगी। वह क्या है?"

"हम सात बजे तक कॉपर बीचेज़ में होंगे, मेरे दोस्त और मैं। रुकैसल उस समय जा चुके होंगे, और हम उम्मीद करते हैं कि टॉलर असमर्थ होगा। सिर्फ़ मिसेज़ टॉलर बचेंगी, जो उधारी पर हो सकती है। यदि तुम उसे स्त्रोत में किसी काम के लिए भेज सकती हो, और फिर उस पर ताला बंद कर दो सकती हो, तो यह बहुत सरल कर देगी।"

"मैं कर दूँगी।"

"उत्कृष्ट! तब हम इस मामले को ख़ण्डन करेंगे। बेशक केवल एक ही संभव्य स्पष्टीकरण है। आप वहाँ किसी की भूमिका निभाने के लिए लाए गए हो और असली व्यक्ति को इस कक्ष में बंद किया गया है। यह स्पष्ट है। उस कैदी के बारे में, मुझे कोई संदेह नहीं कि वह बालिका, मिस एलिस रुकैसल है, यदि मैं सहीचुनने रहा हूँ, जिसे कहा गया था कि वह अमेरिका चली गई है। आप चुनी जाती हैं, निश्चित होते हुए उसकी ऊँचाई, आकार और आपके बालों के रंग की तुलना में। उनके बालों को कट दिया गया था, संभवतः किसी ऐसी बीमारी में, जिससे वह गुज़रनी पड़ी हो, और इसलिए, निश्चित रूप से, आपके भी बालों को बलिदान करना पङता। एक अजीब संयोग के अनुसार तुम ने उसके बाल पाए। सड़क पर वह आदमी निश्चित रूप से उसका कोई दोस्त था - शायद उसका कण्यादानी - और निश्चित रूप से जब वह आप को देखता था, तब आपकी हँसी से, और उसके बाद आपके इशारे से, उसे यकीन हो गया था कि मिस रुकैसल बिल्कुल ख़ुश और उसके पुरुषार्थ की इच्छा नहीं रखती है। कुत्ते को रात को मुक्त किया गया है, ताकि वह उसे संपर्क करने की कोशिश न कर सके। तो इसमे स्वाभाविक रूप से बहुत कुछ है। मामले के सबसे गंभीर बहु-महत्वपूर्ण प्रश्न बच्ची का संरचनात्मक प्रवृत्ति है।"

"यह क्या है?" मैंने चीख लगाई।

"मेरे प्यारे वाटसन, आप मानवीय विज्ञान प्रशिक्षित एक चिकित्सा विद्यार्थी के रूप में माता-पिता की अभिक्रियाओं का अध्ययन करके एक बच्चे के प्रवृत्तियों की प्रकटि को नियमित ढंग से प्राप्त कर रहे हैं। क्या आपको यह दिखाई नहीं देता कि उसका पलटवार भी बराबरी में सत्य होता है। मैंने अक्सर अभिभावकों के चरित्र के बारे में अपनी पहली सही समझ इनके बच्चों के अध्ययन से प्राप्त की है। यह बच्चे की स्वभाव न्यायात्मक रूप से अत्यधिक क्रूर है, केवल क्रूरता के लिए, और चाहे वह अपने मुस्कुराते पिता से प्राप्त करता हो, जैसा कि मैं संदेह करता हूँ, या अपनी माता से, यह उस दिनामों में से एक बुराई की निशानी है जो उस गरीब लड़की के लिए खतरनाक है जो इनके अधीन है।"

"मैं विश्वास करता हूँ कि आप सही हैं, मिस्टर होल्म्स," हमारी ग्राहक चिल्लाकर कहा। "हजारों बातें मेरे दिमाग में आ रही हैं जो मुझे यकीन दिलाती हैं कि आप सही बैठे हैं। ओह, हमें इस दुर्दशा की मदद लाने में कोई क्षण भी नष्ट नहीं होने चाहिए।"

"हमें सतर्क होना चाहिए, क्योंकि हम एक बहुत चतुर स्वभाव वाले आदमी के साथ काम कर रहे हैं। हम आठ बजे तक कुछ नहीं कर सकते। उस समय हम आपके साथ होंगे और रहस्य को हल करने में लंबा समय नहीं लगेगा।"

हम अपने वचन के तुरंत भी रहे, क्योंकि खाली छोड़ते ही सात बजे पर हम कॉपर बीचेज़ पहुंच गए, संगठन यात्री एक सड़क के किनारे के थिकाने में रख दिया। वृक्षों का समूह, जिनके गहरे पत्तों ने सेटिंग सूरज के प्रकाश में चमक दिए, इतना पर्याप्त था कि यदि मिस हंटर द्वार पर मुस्कराती नहीं खड़ी होती तो भींग।

"क्या आपने काम कर दिया?" होल्म्स ने पूछा।

कहीं नीचे से कहीं ठूंठदार धड़कन आई। "यह मिस्ट्रेस टोलर हैं गोदाम में," उन्होंने कहा। "उनके पति की नींद मुट्ठी सूती हुई रखी है किचन गदरंग पर। यहां मिस्टर रकैस्टल के डुप्लिकेट हैंडल चाबियाँ हैं।"

"शानदार काम किया है आपने!" होल्म्स ने उत्साहपूर्वक कहा। "अब रास्ता दिखाएं, और हम जल्द ही इस काले कारोबार का निष्कर्ष देखेंगे।"

हमने सीढ़ी चढ़ी, दरवाज़े को अनलॉक किया, पाससीरे पर आगे आए और खड़ा हो गए जहां मिस्टर हंटर ने अपघट बताई थी। होल्म्स ने रस्सी काट दिया और पार का संचार कर दिया। फिर उन्होंने ताले में विभिन्न चाबियाँ प्रयोग की, लेकिन सफलता के बिना। अंदर से कोई आवाज़ नहीं आई, और चुप्पी के साथ होल्म्स का चेहरा धुंधला हो गया।

"मुझे उम्मीद है कि हम बहुत देर से नहीं भागे हैं," कहते हुए उन्होंने कहा। "मुझे लगता है, मिस्ट्रेस हंटर, हमें आपके बिना आना चाहिए। अब वॉटसन, अपना कंधा लगाओ और देखते हैं क्या हम अपना रास्ता नही बना सकते।"

यह एक पुराना टूटती हुई दरवाज़ था और हमारे संयुक्त शक्ति के सामने तुरंत ही ढह गया। हम मिलकर कमरे में धावने लगे। यह खाली था। एक छोटीसी खटिया पलंग, एक छोटा मेज़, और एक खुले टोकरी से भरी रेशम की थाली ही थी। उससे ऊपर खुली हुई स्काईलाइट थी, और कैदी गायब हो गयी।

"यहां कुछ विपरीतता हुई है," होल्म्स ने कहा। "यह सौंदर्य मिस्स हंटर के इरादों को समझ गया है और अपनी पीड़िता को ले गया है।"

"लेकिन कैसे?"

"स्काईलाइट के माध्यम से। हम जल्द ही देखेंगे कि वह इसे कैसे करता है।" उन्होंने छत पर उठते हुए कहा। "अह हाँ, हाँ," उन्होंने चिलाया, "यहाँ सतोले को लम्बी सीड़ी का अंत है छत के किनारें में। यही तरीका था उसने इसे कहां से किया।"

"लेकिन यह असंभव है," मिस्स हंटर ने कहा, "जब रूकैस्टल परिवार गए थे तब लैडर यहां नहीं थी।"

"वह लौट कर अपना काम कर आया है। मैं आपको कहूँ यही उसी की आवाज है जो मैं अभी सीढ़ी पर सुन रहा हूँ। मैं सोचता हूँ, वॉटसन, यह आपके गले में पिस्टल होना बेहतर रहेगा।"

मुंह से बातें निकलते ही एक आदमी कमरे के दरवाजे पर नज़र आया, एक बहुत मोटा और भारी आदमी, हाथ में एक भारी साधू लिए यहाँ था। मिस्स हंटर उसे देखकर चिलाई और दीवार के सामने कोहरे में छिप गई, लेकिन शर्लॉक होल्म्स मुंह बनाकर आगे निकला।

"तुम दुष्ट!" उन्होंने कहा, "तुम्हारी बेटी कहां है?"

मोटा आदमी अपनी आंखें घुमाकर देखा, फिर खुली हुई स्काईलाइट की ओर देखा।

"इसका जवाब मुझसे पूछना चाहिए," उसने चीख कर कहा, "तुम चोर! जासूस और चोर! मैं तुम्हें पकड़ा। तुम मेरी ताकत में हो। मैं तुम पर करूंगा!" उसने मुड़ कर दौड़ते हुए सीढ़ियों पर भागा।

"वह कुत्ते के लिए गया है!" मिस्स हंटर भगाने चिलाई।

"मेरे पास मेरी रिवॉल्वर है," मैंने कहा।

"Holmes bolo, darwaze ko band kar do," aur hum sab sath sath andar taraf bhaage. Humane jab hall tak pahuncha toh hum ek kutte ka bilawajah raunde kehne aur fir ek dardnak ishaara sunte hai, jiske sunne ka anubhav karne wale ke liye isme daravana shor tha. Ek budhape mein aaye huye purush, lal chehre aur kanpte huye sharir ke saath, ek darwaaze se bade dhikkarate hue bahar aya.

"Mere Bhagwaan!" usne chillaaya. "Kisi ne kutte ko chhod diya hai. Ise do din se kuchh khilaaya nahi gaya hai. Jaldi, jaldi, warna der ho jayegi!"

Holmes aur main bhaage aur ghar ke kone se ghoomkar aa gaye, Toller peechhe bhagte hue. Vahaan ek bahut bhookha hua janwar tha, apni kaali naak ko Rucastle ke gale mein ghusa hua, jabki woh gire huye hai aur shor kar raha hai. Jaise hi main pahuncha, maine uske sir ke upar bandook chalayi, aur wah apne teekhe safed daant Rucastle ke gale ke gahre nashe ko choos kar gir gaya. Bahut mehnat ke baad, hum unhe alag kiya aur usko zinda, lekin bhayankar tarah se kat hua, ghar mein le gaye. Humne usko drawing-room ke sofa par rakh diya, aur Toller ko uski patni ko khabar dene ke liye tasalli karne ke liye bhej diya, maine uski dard mein thoda sa aaram karne ki koshish kiya. Jab hum sab uske aas paas ikatthe the, tab darwaza khula, aur ek lambi, kamjor aur tadafi hui mahila kamare mein aayi.

"Mrs. Toller!" Miss Hunter ne chillaaya.

"Han, beti. Mr. Rucastle ne mujhe bahar nikala jab woh aapse milne aayenge se pahle. Arey, beti, mujhe bataa dete toh, maine tumhare yojana ke baare mein kuchh jaanti hoti, kyunki mujhe bataate jao, tumhara dhyaan kuchh vyarth na hota."

“Ha!" Holmes ne tivrata se us par nazar daali. "Saaf hai ki Mrs. Toller is mamle mein sabse zyada jaanti hai."

"Haan, sahib, main jaanti hoon, aur mai jo jaanti hoon woh aapko bataane ke liye kaafi tayyar hoon."

"Toh, maan lijiye, ab bethiye, aur hamare saamne kahiye kyunki kuchh aise points hai, jinke baare mein main abhi bhi andhere mein hoon."

"Jald hi sab clear ho jaayega," usne kaha. "Aur agar is baat se koi police-court ka chakkar lagta hai, toh yaad rakhega ki main woh vyakti hoon, jinhone aapke dost kehlaaye, aur main Miss Alice ki dost bhi thi."

"Woh kabhi apne ghar mein khush nahi thi, Miss Alice nahi thi," usne kaha, "jab tak uske pitaji ne dobara shaadi na ki. Woh neecha dikhayi deti thi aur uski koi bhi baat nahi suni jaati thi, lekin woh asal mein bura tab hua jab woh Mr. Fowler ki dost ki mehfil mein mile. Jaise mujhe samajh aaya, Miss Alice ko wasiyat ke hisaab se apne adhikaar the, lekin woh itni shaant aur sabr se thi, ki woh kabhi kuchh bhi nahi kehti thi, bas sab kuchh Mr. Rucastle ke haatho mein chod deti thi. Woh jaanta tha ki woh uske saath surakshit hai; lekin jab kisi pati ke aane ka mauka tha, jo kanoon se mila woh maangta, tab uske pitaji ne ispe rok lagane ka ek mauka samjha. Woh chahti thi ki woh ek kagaz par hastakshar kare, taki chahe shaadi ho ya na ho, woh uske paise ko istemaal kar sake. Jab woh yeh nahi kar saki, toh usko tan tanati karte rahe, jab tak usko dimaak ki jhakjhor nahi hui, aur usko chhe hafto tak maut ke ghaat par nahi thi. Fir woh aakhir mein thik ho gayi, patli aur chamdi ghutne jaisi hui, lekin uske pyaare ne koi badla nahi liya, aur woh uske saath sadaiv sachche rahe."

"Aah," Holmes bole, "main sochta hoon ki jo aapne hame bata diya hai, woh mamle ko kaafi saaf karta hai, aur mai jo baaki rah gaya tha woh sab kuchh nikal sakta hoon. Mr. Rucastle phir, mujhe samajh mein aata hai, is bandi ka prayog karne lage?"

"Haan, sahib."

"Aur Miss Hunter ko London se lekar aaye, Mr. Fowler ki anupasthiti se chhutkaara pane ke liye."

"Ye wohi tha, sahib."

"Lekin Mr. Fowler ek dhirodhaari insaan hone ke bawajood, jaise ache naavik hone chahiye, ghar ko apni baari rok diya, aur jab aap se mile, unke kuchh tatkalik ya sone adi tarkon se aapko convince kar diya ki aapke hit uske saath juda hua hai."

"Mr. Fowler ek bohot vikraal aur udaar vyakti the," Mrs. Toller shaant bhav se boli.

"Aur is tarah usne prabandhon kiye ki aapke pati ko taali ke liye kisi ki kami naa ho, aur jab aapke malik bahar gaye the, tab ek seedha paydaan bhi tyar tha."

"Aap sahi kah rahe hai, sahib, yahi hua tha."

"वाकई हमें आपसे माफी मांगनी चाहिए, मिसेस टोलर," होल्म्स ने कहा, "क्योंकि आपने निश्चित रूप से हमें उस सब की व्याख्या प्रदान की है जो हमें परेशान कर रहा था। और यहाँ देश के चिकित्सक और मिसेस रुकैसल आ रहे हैं, इसलिए मुझे लगता है, वॉटसन, कि हमें बेहतर होगा कि हम मिस हंटर को विंचेस्टर ले जाएं, क्योंकि मेरी राय में हमारा स्थान अब बहुत चिंताजनक है।"

और इस प्रकार 'कॉपर बीचेस' के सामने वाले भयानक घर का रहस्य हल हो गया। श्री रुकैसल जी बच गए, लेकिन वह हमेशा एक टूटे दिल के आदमी रहे, जिन्हें केवल अपनी निष्ठापूर्वक पत्नी की देखभाल से जीवित रखा जा रहा है। वे अभी भी अपने पुराने नौकरों के साथ रहते हैं, जिन्हें शायद रुकैसल के पूर्व जीवन के बारे में इतना पता है कि उन्हें उनसे अलग होना मुश्किल लगता है। श्री फाउलर और मिस रुकैसल की शादी, विशेष लाइसेंस के माध्यम से, पलायन के दिन कोलंबो में संपन्न हुई थी, और अब वह मॉरीशस द्वीप पर सरकारी पद के धारक हैं। मिस वायलेट हंटर के बारे में, मेरे दोस्त होल्म्स, मेरे निराशा के बावजूद, उनकी और उनकी समस्याओं के केंद्र से दूर होने के बाद उनमें किसी अधिक रुचि की प्रकटि नहीं की गई, और वह अब वालसॉल में एक निजी स्कूल के प्रमुख है, जहां मुझे लगता है कि उन्हें बहुत सफलता मिली है।

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