अध्याय 11

मेरे दोस्त शर्लॉक होम्स को उनके रिश्ते के वर्षों में सोल्यूशन के लिए पेश किए गए सभी मुद्दों में से दो ही मुद्दे थे जिन्हें मैंने उनकी ध्यान में लाने का कारण बनाया था - मिस्टर हैदरली की उंगली और कर्नल वारबर्टन के पागलपन का मामला। इनमें से दूसरा ताजगी में एक सूक्ष्म और मूल पर्यटक के लिए एक अधिक फायदेमंद क्षेत्र प्रदान कर सकता था, लेकिन पहला अपने उद्भव में इतना विचित्र और विविधियों में इतना नाटकीय था कि रिकॉर्ड पर डालने के लिए उससे अधिक मूल्यवान हो सकता है, यद्यपि यह मेरे दोस्त को वह नहीं दिया था जिसकी वजह से उन्होंने ऐसे सामान्य तरीकों के जरिए तर्कसंगत राय को साधे जिनसे उन्होंने इतनी अद्वितीय परिणाम प्राप्त किए थे। मुझे लगता है कि कहानी को समाचार पत्रों में अब तक एक से अधिक बार सुनाया गया है, लेकिन ऐसे सभी कथाएं, जहां तक कि स्वयं प्रकट होने से पहले तत्व धीरे-धीरे विकसित होते हैं, और हर नई खोज जो पूर्ण सत्य की ओर ले जाने वाले एक कदम के रूप में काम करती है, उनमें से कुछ कम प्रभावशाली होते हैं। उस समय यह परिस्थिति मेरे पर प्रभाव डाली थी, और दो सालों का अंतराल मुझे कमजोर कर दिया है।

कार्यकाल के कुछ समय बाद, अपनी शादी के ठीक बाद, मेरे द्वारा प्रकाशित होने वाली घटनाएं घटित हुईं थीं जिनका संक्षेप मैं यहां उपसंग्रहित कर रहा हूं। मैं नागरिक अभ्यास में लौट आया था और होल्म्स का निर्वासन कर चुका था, हालांकि मैंने उसे नियमित रूप से देखा और कभी-कभी उसे छोड़ने के लिए अपने घुमंती आदतों को बिना छोड़े हमारी यहां आने के लिए मनाया भी। मेरे व्यापार की तेजी बढ़ी थी और क्योंकि मैं पैडिंगटन स्टेशन से बहुत दूर नहीं रहता था, मैं अधिकारियों के बीच से कुछ रोगियों को प्राप्त कर लिया। उनमें से एक, जिसे मैंने एक दर्दनाक और क्षयाश्मा से बचाया था, मेरी गुण गान करने और मेरे प्रभाव पर वायरल करने के समार्थन में कभी पीछा नहीं छोड़ता था।

एक सुबह, सात बजे के कुछ पहले, मैड समाचार देने के लिए दरवाजे पर चोट करने वाले मौके के बारे में जगाया गया था कि पैडिंगटन से दो आदमी आए हुए हैं और रुग्णों का इंतजार कर रहे हैं। मैं जल्दी से सजा कर खुलासा किया, क्योंकि मेरे अनुभव के अनुसार रेलवे मामले दास्ताना नहीं होते थे, और नीचे जल्दी से जा रहा था। जब मैं नीचे उतर रहा था, तो मेरा पुराना सहयोगी, गार्ड, कमरे से निकला और दरवाजे को दृढ़ता से बंद कर दिया।

"मैं इसे यहाँ लाया हूँ," उसने धीरे से उच्चारित किया, अपने कंधे पर अंगुली उतारते हुए; "वह सब ठीक है।"

"तो फिर यह क्या है?" मैंने पूछा, क्योंकि उसका ताव कह रहा था कि यह कोई अज्ञात प्राणी है जिसे उसने मेरे कमरे में बंद कर दिया है।

"यह एक नया रोगी है," उसने धीरे से कहा। "मैंने सोचा कि मैं उसे खुद यहां लाऊंगा; वैसे ही वह नहीं फिसल सकता। वहाँ वहाँ है, पूरी तरह से सुरक्षित और स्वस्थ है। मुझे अभी जाना है, डॉक्टर; मेरे जितना ही आपको भी अच्छे काम नेक होंते हैं।" और उसने चला गया, यह विश्वासयोग्य विवादस्त कहानी है।

मैंने अपने कॉंसल्टेंट-रूम में प्रवेश किया और एक सज्जित समुद्री मरम्मतजनक भाषा में एक व्यक्ति को मेरे टेबल के पास बैठा पाया। वह सुंदरता से बदले गए थे, हीथर ट्वीड के एक कपड़े सूट में शांति से वस्त्र टोपी पहने हुए। उसके एक हाथ में वह एक रुमाल से बांधा हुआ था, जिसमें रक्त-धब्बे हंगामी थे। वह युवा थे, मेरा मानना है कि पाँच और बींस तक के ही नहीं, जिनका ताकतवर पहलु है, हां लेकिन वह अत्यंत पीले थे और मुझे उसकी धीरज की कम होने वाली एक ऐसे व्यक्ति की दिशा में प्रभावित कर रहा था जिसे अपनी मानसिक स्थिरता को नियंत्रित करने के लिए सभी दिमाग की शक्ति की जरूरत होती है।

"माफ़ कीजिए, डॉक्टर, कि मैंने आपको इतनी जल्दी सताया हो; लेकिन मैंने रात भर के दौरे में एक बहुत सेरियस कार दुर्घटना की है। मैंने आज सुबह ट्रेन से आया है, और पैडिंगटन में जाँच करते हुए जहाँ मैं डॉक्टर को ढ़ूंढ़ सकता हूँ कहा, एक महान मित्र ने मुझे बहुत मेहनत के साथ यहाँ तक एस्कॉर्ट किया। मैंने बाई को कार्ड दिया, लेकिन देखा जा रहा है कि वह इसे साइड टेबल पर छोड़ दी है।"

मैंने इसे उठाया और इसे देखा। "मिस्टर विक्टर हैदरली, हाइड्रोलिक इंजीनियर, 16A, विक्टोरिया स्ट्रीट (तीसरे मंजिल)।" यह था, मेरे सुबह के मेहमान का नाम, शैली और निवासस्थान। "मैं खेद हूं कि मैंने आपको इंतजार करवाया है," मैंने कहा, मेरी पुस्तकों पर बैठकर। "क्या आप समझते हैं कि आप एक सही यात्रा से वापस आए हैं, जो खुद में ही एक उबाऊ काम है।"

"अरे, मेरी रात को मोनोटोनस नहीं कहा जा सकता," उसने कहा और हँस दिया। वह बहुत खुशी से हँसा, ऊँची और गूंजने वाली आवाज के साथ, कुर्सी पर पीछे झूलते हुए और अपने पेट को हिलाते हुए। मेरी सभी चिकित्सा-संबंधी चेष्टाएं उस हँसी के विरुद्ध बढ़ गई।

"रुको!" मैं चिल्लाया। "अपनी प्रबलता को संयमित करें!" और मैंने कैराफ में से थोड़ा पानी भर दिया।

हालांकि, यह बेकार था। वह उस स्ट्रांग प्रकृति के ऊपर एक से बढ़कर एक उन्मादी प्रभावों में था जो किसी महान संकट के बाद कहीं बच गए होते हैं। शीघ्र ही वह फिर से खुद को सामने लेते हुए, बहुत थका हुआ और पीले चेहरे वाला दिखाई दिया।

मैंने अपने आप को बेवकूफ़ बनाने का प्रयास किया है," उसने हार से कहा।

"बिल्कुल नहीं। इसे पियो," मैंने पानी में कुछ शराब मिला दी, और उसके बेचैनी के जीभ पर रंग वापस लौटने लगा।

"यह बेहतर है!" उसने कहा। "और अब, डॉक्टर, शायद आप कृपया मेरे अंगूठे की जगह, या वास्तव में मेरे अंगूठे की जगह होने वाले स्थान को देखभाल करेंगे।"

उसने खाँसी खोली और हैंडकर्ची खोली और अपना हाथ बाहर कर दिया। उसको देखकर मेरे प्रशिक्षित तंत्रिका में एक झटका हुआ। वहाँ चार प्रकट हो रहे उंगलियाँ थीं और जगह पर एक भयंकर लाल और फुफ्फुसाने वाली सतह थी जहाँ अंगूठा होना चाहिए था। इसे जड़ से काट दिया गया था या उपजा हुवा था।

"हे भगवान!" मैं चिल्लाया, "यह एक भयानक चोट है। पुरे आदमी का खून बहना होगा।"

"हाँ, बहुत हुई। जब यह किया गया था, तब मैं बेहोश हो गया था, और मुझे लगता है कि शायद मैं लंबे समय के लिए बेहोश था। जब मैं होश में आया तो मुझे यह पाता चला कि यह अभी तक बह रहा था, इसलिए मैंने अपने हाथ के जड़ पर तंग करने के लिए बहुत तंग कर्चिफ़ का एक छोटा सा टुकड़ा बहुत सख्ती से बाँधा।"

"बेहतरियत! आपको सर्जरी करना चाहिए था।"

"यह एक यांत्रिकी का सवाल है, देखें आप, और मेरी अपने क्षेत्र में आईं।"

"यह किया गया है," मैंने कहते हुए घाव की जांच की, "बहुत ही भारी और तेज हत्या युक्त उपकरण द्वारा।"

"कुकर्म, मैं मानता हूँ नहीं है?"

"बिलकुल नहीं।"

"क्या! एक खूनी हमला?"

"बिल्कुल हत्यारी।"

"तुम मुझे भयभीत कर रहे हो।"

मैंने घाव को मलाई से सफ़ाई की, साफ किया, इसे बैंडेज से ढ़क दिया, और अंत में उसे कॉटन वैटिंग और कार्बोलाइज़्ड बैंडेज से ढ़क दिया। वह तंगहट न करते हुए पीछे लेट गया, हालांकि वह समय-समय पर अपने होंठों में दांत गड़बड़ा रहा था।

"यह कैसा है?" मैंने पूछा जब मैं काम खत्म कर दिया था।

"शानदार! आपके शराब और आपके बैंडेज के बीच, मैं नया इंसान महसूस कर रहा हूँ। मैं बहुत कमजोर था, लेकिन मैंने बहुत कुछ झेल लिया है।"

"संभव है आप इस बारे में बात न करें। यह आपकी तंत्रिकाओं के लिए स्पष्ट है।"

"ओ, नहीं, अब नहीं। मुझे पुलिस के सामने अपनी कहानी सुनानी होगी; लेकिन, अपनी बात मानें, अगर इसे मेरे द्वारा बनाए गए यह घाव के संदर्भ में विश्वास नहीं करेंगे, तो मैं यकीन रखूँगा कि वे मेरे कथन पर विश्वास करेंगे, क्योंकि यह बहुत ही असाधारण है, और मेरे पास इसे समर्थन करने के लिए बहुत कम सबूत हैं; और हाँ, अगर वे मुझे विश्वास करते हैं तो, मैं जितना-कि-जरी हूँ, उदाहरण देने के लिए संदेह है कि न्‍याय होगा या नहीं होगा।"

"हा!" मैं चिल्लाया, "यदि यह कोई समस्या के प्रकार की चीज है जिसे आप हल करवाना चाहते हैं, तो मैं आपको मेरे दोस्त, मिस्टर शर्लॉक होल्म्स, के पास जाने से पहले सलाह देता हूँ, पुलिस के आधिकारिक के पास जाने से पहले।"

"ओह, मैंने उस आदमी के बारे में सुना है," मेरे मेहमान ने जवाब दिया, "और मुझे खुशी होगी यदि वह अपनी कहानी को अग्रिम ले, हालांकि मैं तब तक पुलिस का उपयोग करूँगा। क्या आप मुझे उससे मिलाने के लिए परिचय देंगे?"

"मैं बेहतर करूँगा। मैं खुद ही उसके पास चलूँगा।"

"मैं आपसे आभारी रहूँगा।"

"हम एक केब बुलाएंगे और मिलकर चलेंगे। हमें ठीक समय पर उसके साथ थोड़ा नाश्ता करने का समय होगा। क्या आप उसके लिए योग्य हैं?"

"हाँ, मुझे चिंता नहीं होगी जब तक मैं अपनी कहानी नहीं सुना दूंगा।"

"तब मेरा नौकर एक केब बुलाएगा, और मैं तुमसे दौड़ कर आ जाऊंगा।" मैंने तत्काल ऊपर भागीदारी की, अपनी पत्नी को संक्षेप में समझाया, और पांच मिनट में एक हैंसम में अंदर था, अपने नए जान पहचान के साथ बेकर स्ट्रीट के लिए ड्राइव करते हुए।

शर्लॉक होल्म्स अपेक्षित रूप में, अपने सिटिंग-रूम में अपने ड्रेसिंग गाउन में ढीले पड़े हुए थे, टाइम्स के एगनी कॉलम पढ़ रहे थे और अपना नाश्ता-से-पहले चिलम पी रहे थे, जिसमें कल के धुंआ के सभी प्लग और डॉटल्स थे, जो सब ध्यान से सुखाए गए थे और मेंटलपिस के कोने पर इकट्ठा किए गए थे। वह हमें अपने सादे संतोषप्रद तरीके से स्वागत करते हैं, ताजा रेशे और अंडों का आदेश दिया, और हमारे साथ एक आहारशाली भोजन में शामिल हुए। जब यह समाप्त हुआ, तभी हमारे नए मुलाकाती को सोफे पर बिठाया, उसके सिर के नीचे तकिया रखा, और उसकी पहुंच में एक गिलास ब्रांडी और पानी रखा।

"मैं जैसा कीमती समय कम से कम बर्बाद करूं, इस बात का आसान अंदाज़ा हो रहा है, मिस्टर हैथरली," बोले उन्होंने। "अब यहाँ लेट जाइए और अपने आप को पूरी तरह से घर मान लीजिए। जहां तक आप बता सकते हैं, बताइए, लेकिन थक जाने पर रुक जाइए और थोड़ी सी स्टिमुलेंट के साथ अपनी ताकत बनाए रखिए।"

मेरे देखभालग्राहक ने कहा, "धन्यवाद, लेकिन डॉक्टर ने मुझे बैंडेज करने के बाद से मैं दूसरा इंसान महसूस कर रहा हूँ और मुझे लगता है कि आपका नाश्ता इलाज पूरा कर गया है। मैं आपके मूल्यवान समय का ज्यादा से ज्यादा चिंता न करते हुए, जितना हो सके कम से कम बात करूंगा, तो मैं तुरंत अपने विशेष अनुभवों पर शुरू हो जाऊंगा।"

होल्म्स अपनी विशाल आर्मचेयर में बैठे हुए थे, जिनमें उच्च और थके हुए अभिव्यक्ति थी, जो उनकी तेज और उत्सुक स्वभाव को छिपाने वाली थी, जबकि मैं उनके सामने बैठा था, और हम चुपचाप उस अजीब कहानी को सुनते थे, जिसे हमारे आगंतुक हमें विस्तृत रूप में बताते थे।

"आपको यह जानना चाहिए," कहा उसने, "कि मैं एक अनाथ और एक एकांत स्थान में रहने वाला एक विकल्प हूं। अपना व्यावसायिक अनुभव के रूप में मैं एक हाइड्रोलिक इंजीनियर हूँ, और मैंने ग्रीनिच की प्रसिद्ध फर्म वेनर एंड मैथसन के साथ सात साल की अप्रेंटिसशिप के दौरान अपने काम का काफी अनुभव प्राप्त किया है। दो साल पहले, जब मैंने अपना समय समाप्त किया, और अपने गरीब पिता की मृत्यु के कारण भी एक उच्च मात्रा में धन प्राप्त किया, तो मैंने खुद के लिए व्यापार में शुरुआत करने और विक्टोरिया स्ट्रीट में व्यावसायिक आवास लेकर बिजनेस शुरू करने का निर्णय लिया।

"मुझे लगता है कि हर किसी को अपनी पहली स्वतंत्र व्यापारिक शुरुआत उदास अनुभव मिलता है। मेरे लिए यह विशेष रूप से ऐसा रहा है। दो साल के दौरान मैंने तीन परामर्श और एक छोटी सी नौकरी की है, और वह सब है मेरे व्यावसायिक अनुभव का पूरा नतीजा है। मेरी कुल कमाई £27 10s है। हर दिन, सुबह नौ बजे से छेटी तक, मैं अपने छोटे स्थान में प्रतीक्षा करता था, जब तक मेरा दिल डूबने लग गया और मुझे यकीन हो गया कि मेरे पास कभी भी प्रैक्टिस नहीं होगी।

"लेकिन कल, जब मैं कार्यालय छोड़ने का विचार कर रहा था, मेरे क्लर्क ने कहा कि एक आदमी मेरे कार्य के लिए मुलाकात करना चाहता है। उसने भी एक कार्ड दिया, जिस पर 'कर्नल लाइसेंडर स्टार्क' नाम था। उसके पैरों के नीचे कॉलोनेल आपको लिया था, एक ऐसा आदमी, जो मध्यम आकार से ज्यादा पतले थे। मुझे लगता है की मैंने कभी इतने पतले आदमी को नहीं देखा है। उनका पूरा चेहरा नाक और ठोड़ी में मुड़ा था, और उसकी गालों की त्वचा उनकी बाहरी हड्डियों पर तंगी से ढकी हुई थी। हालांकि, यह कमजोरी उसकी प्राकृतिक आदत मानी जा सकती थी, और किसी बीमारी की वजह से नहीं थी, क्योंकि उसकी आंख चमकी हुई थी, उसका कदम तेज़ था, और उसका ध्यान आत्मविश्वास भरा था। उनके कपड़े सादे और सुष्ठ थे, और उम्र, मैं इसे तिरस्कार लगाने के बजाय, तीस की उम्र से करीब चालीस की होगी।

"'मिस्टर हैथरली?' कहा उन्होंने, कुछ जर्मन लहजे के साथ। 'मिस्टर हैथरली, वही,' उन्होंने, 'जो मुझे सिफारिश की गई है, मिस्टर हैथरली, वही, जो अपने व्यावसायिक योग्यताओं में माहिर हैं, और एक रहस्य सर्वदा रखने की क्षमता वाले हैं।'

"मैं झुके, ऐसे की किसी युवा आदमी को भी ऐसे एक पत्र की सिफारिश पर गर्व महसूस होगा। 'क्या आप मुझे उसकी शुभचिंतक बता सकते हैं?' मैंने कहा।

"'अच्छा, शायद यह बेहतर होगा कि मैं आपको बिल्कुल इसी वक्त यह नहीं बताऊँ। मुझे जमानत के तौर पर यह बताया गया है कि आप अनाथ और एकांत स्थान में रह रहे हैं और लंदन में आवास कर रहे हैं।'

"'यह बिल्कुल सही है,' मैंने जवाब दिया, 'लेकिन माफ़ कीजिएगा अगर मैं कहूं कि मुझे समझ नहीं आ रहा कि ये सब मेरे व्यावसायिक योग्यताओं के साथ कैसे सम्बन्धित है। मुझे समझ आता है कि आप मेरे पेशेवर विद्यालय पर बात करने के लिए चाहते हैं?'

"‘निरंतर वैसा ही होगा। लेकिन आप हामारे कहे तो हमें प्रकृति के दिल में रहने वाले व्यक्ति की तुलना में आपके जैसे व्यक्ति से ज्यादा यथार्थता की उम्मीद कर सकते हैं।’

‘‘ अगर मैं एक राज को साथ ले जाएगी, तो आपको पूरे विश्वास है कि मैं उसे सुरक्षित रखूँगी।’’

मेरे बोलते ही उन्होंने बड़ी चिंता भरे नज़रों से मुझे जोरदार आँखें देखीं। मुझे ऐसा लगा कि मैंने कभी भी इतनी संदिग्ध और प्रश्नात्मक आँखें नहीं देखीं थी।

‘‘तो क्या आप वादा करते हैं?’’ बाद में उन्होंने कहा।

‘‘हाँ, मैं वादा करता हूँ।’’

‘‘पूरी और संपूर्ण गुप्तता बजाय, पहले, दौरान और बाद में? शब्द या लेख में इस बात का कोई संदर्भ नहीं?’’

‘‘मैंने पहले ही आपको अपनी क़सम दे दी है।’’

‘‘बहुत अच्छा।’’ उन्होंने अचानक उछलते हुए खिड़की खोल दी। बाहरी गली खाली थी।

‘‘सब ठीक है,’ उन्होंने वापस आते हुए कहा। ‘‘मुझे ज्यादातर केलर्क अपने मालिक के मामलों के बारे में कर्शित होते हैं। अब हम सुरक्षित रूप से बात कर सकते हैं।’’ उन्होंने अपनी कुर्सी को मेरी कुर्सी के बहुत करीब खींच ली और फिर सोचते-समझते नज़रों से मुझे फिर से देखने लगे।

इस अदृश्य आदमी के अजीब आचरणों के कारण मुझे घृणा की भावना और डर की कुछ ठहराव होने लगा था। मैं ग्राहक खोने की डर से मेरी ट्रन को प्रतीक्षा के दौरान भी मेरी असहनीयता प्रकट नहीं कर पाया।

‘मुझे आपके व्यापार को जानाएं, सर,’ कहा मैंने, ‘मेरा समय मूल्यवान होता है।’ इस आखिरी वाक्य के लिए स्वर्ग मुझे माफ करें, लेकिन यह शब्द मेरे होंठों पर आ गए।

‘आपको एक रात के काम के लिए पचास गिनी कैसा रहेगा?’ उन्होंने पूछा।

‘‘बहुत उत्कृष्ट,’’ उत्तर दिया मैंने।

‘‘मैं रात के काम कह रहा हूँ, लेकिन सच्चाई तो लगभग एक घंटे की है। मुझे बस एक हाइड्रॉलिक स्टैंपिंग मशीन के बारे में आपकी राय चाहिए, जो ठीक्‍कर नहीं कर रही है। अगर आप हमें दिखा देंगे की क्या गलती हो रही है तो हम खुद ही सही कर डालेंगे। आप क्या सोचते हैं ऐसे एक कमीशन के बारे में?’’

‘‘इस काम की भार सुंदर लगती है और मुआवजा जोरदार है।’’

‘‘ठीक ऐसा ही है। हमें आपको रात को आखिरी ट्रेन से आने की आवश्यकता है,’’ उन्होंने कहा।

‘‘ कहाँ तक?’’

‘‘बर्कशायर के आपको ईयफोर्ड आना होगा। यह ऑक्सफ़ोर्डशायर की सीमा के नज़दीक एक छोटा सा स्थान है और रीडिंग से सात मील दूर है। पैडिंगटन से एक ट्रेन है जो लगभग 11:15 बजे वहां तक पहुंचा सकेगी।

‘‘बहुत अच्छी बात है।’’

‘‘मैं आपको खिचड़ी में लेने के लिए एक गाड़ी में नीचले आऊँगा।’’

‘‘तो वहां परखन भी है?’’

‘‘हाँ, हमारी छोटी जगह बिलकुल गांव में है। यह ईयफोर्ड स्टेशन से सात मील दूर है।’’

‘‘तो हम मध्यरात्रि से पहले वहां प्राप्त नहीं कर पाएंगे।’’

‘‘हाँ, हम आपको बेडरूम दे सकते हैं।’’

‘‘यह बहुत असुविधाजनक है। क्या मैं किसी और समय पर नहीं आ सकता?’’

‘‘हमने यह निर्णय किया है कि आप देर से आएं, इसलिए यह आपकी किसी भी परेशानी का प्रतिपादन करने के लिए है, जो हम आप को बड़े मुनाफ़े के विचार के लिए चुका रहें हैं। लेकिन, बेशक, अगर आप व्यापार में से बाहर निकलने की इच्छा रखते हैं, तो इसे करने के लिए पर्याप्त समय है।’’

मैं पचास गिनी की उम्मीद में थोड़ी बहुत बुद्धि लगायी, और यह कि वे मेरे इच्छानुसार मुझसे क्या करना चाहते हैं, मुझे एकदम स्पष्ट तरीके से समझना चाहता था।

‘पूर्णतः सही है। हमने आपसे जो गुप्तता की शपथ मांगी है, इसके कारण आपकी ज़िद उमड़ी है। मुझे कुछ आपके सामर्थिक कदम से ठगा बिना आपको किसी भी प्रकार से समझाना नहीं चाहिए। परंतु क्या हम अतिकटजनक सुरक्षा के साथ खड़े सुनवाई के सुझाव के बिना आपको किसी पहलू से जोड़ने का काम कर सकते हैं?

‘‘संपूर्ण रूप से।’’

‘‘तो सवाल यह है। आप शायद जानते होंगे कि फुलर्स-अर्थ एक मूल्यवान उत्पाद है, और इंग्लैंड में वह केवल एक-दो जगहों पर पा जाता है?’’

‘‘मै इसे सुना है।”

"‘कुछ समय पहले मैंने रीडिंग से दस मील के दायरे में एक छोटी जगह खरीदी। मुझे भाग्यशाली होने का सौभाग्य मिला कि मेरी जमीन में फुलर्सअर्थ का ठहराव था। लेकिन जाँच करने पर में जाना कि यह ठहराव एक तुलनात्मक छोटा चांदी का था, और इसके दाएं और बाएं में दो बहुत बड़े ठहराव थे—परन्तु दुर्भाग्य से ये वास्तविकता मेरे अजनबी पड़ोसी की जमीन में थी। ये भली-भांति भाँति के लोग न जानते थे कि उनकी जमीन वही थी जिसकी मुल्य गोल्ड माइन से भी किमती थी। स्वाभाविक है उनकी मुल्य पर पहले ही खरीद लेना था, लेकिन दुर्भाग्य से मेरे पास ऐसी पूंजी नहीं थी जिससे मैं ऐसा कर सकता। हालाँकि, मैंने कुछ मित्रों को यह रहस्य बताया, और उन्होंने सुझाव दिया कि हम अपने छोटे चांदी को गोपनीयतापूर्वक और चुपचाप काम करें और इस प्रकार हम पैसे कमा सकेंगे जो हमें पड़ोसी के खेतों की खरीदारी करने के लिए यह सक्षम करेगे। हम इसे काफी समय से कर रहे हैं और हमारे कार्य में सहायता के लिए हमने एक हाइड्रोलिक प्रेस स्थापित की है। जैसा मैंने पहले ही समझाया था, यह प्रेस खराब हो गई है, और हमें इस विषय पर आपकी सलाह चाहिए। लेकिन हम यह रहस्य अत्यंत जलने वाले से रखते हैं, और अगर यह एक बार पता चल जाए कि हमारे छोटे घर में हाइड्रोलिक इंजिनियर आ रहे हैं, तो जल्दी ही जांच उठेगी, और फिर, यदि सत्यता सामने आ जाए, तो हमें इन खेतों की प्राप्ति और हमारी योजनाओं को कामयाबहों की खत्मी होगी। इसीलिए मैने आपसे वादा करवाया है कि आप किसी इंसान को नहीं बताएंगे कि आप आज रात को आयफ़र्ड जा रहे हैं। मुझे उम्मीद है कि आप सब कुछ सुस्पष्ट समझते होगे?’

“‘मैं आपकी बात पूरी तरह से समझता हूं,’ कहा मैंने। ‘जिस बिंदु पर मैं थोड़ी समझने में आया था, वह यह है कि आप फुलर्सअर्थ निष्कर्षण में एक हाइड्रोलिक प्रेस का क्या उपयोग कर सकते हैं, जैसा कि मुझे लगता है कि इसे एक पिट में पत्थरों की तरह से निकाला जाता है।’

“‘अह!’ कहा उसने बेपरवाही से, ‘हमारे पास अपनी प्रोसेस है। हम मिट्टी को मंजीरों में दबाते हैं ताकि उन्हें खोले बिना हटा सकें। लेकिन वह तो केवल एक विवरण है। मैने आपको अब तक पूरी ईमानदारी से अपने राज दिए हैं, श्री हेटरली, और मैंने आपको दिखाया है कि मैं आप पर विश्वास करता हूं।’ उठते समय वह बोला। ‘तो मैं आपकी यहाँ, आयफ़ोर्ड में 11:15 पर आपकी उम्मीद करूंगा।’

“‘मैं निश्चित रूप से वहाँ होगा।’

“‘और किसी को करीबी में एक बात नहीं।’ उसने मुझे लंबे समय तक पूछताछ के दृष्टि से देखा, और फिर मेरे हाथों को ठंडे, बीसी दबा कर, उसने कमरे से जल्दी निकल लिया।

“जब मैं सब कुछ शांति के साथ ध्यान से संज्ञान में लाया था, तो मुझे अच्छी तरह से हैरत हुई, जैसे आपात आदेश जो मुझे सौंपे जा रहे थे। एक ओर, बेशक, यह सुखद होना चाहिए था, क्योंकि फीस उनसे कम से कम दसगुना था जो मैं अपनी खुद की सेवाओं का मूल्य रखता होता, और शायद इस आदेश के बाद और आदेशों के लिए ले जा सके। दूसरे लिए, मेरे प्रेरक का चेहरा और शैली ने मुझ पर नीचा प्रभाव डाला था, और मैं यह नहीं सोच सकता था कि उनका फुलर्सअर्थ का व्याख्यान मेरे रात्रि में आने और उनकी अत्यंत चिंता से पहले के लिए पर्याप्त है, जब मैं किसी को मेरे यात्रा के बारे में बताने के बारे में हूँ। हालाँकि, मैंने सभी अपने संभव भयों को हवाओं में उड़ा दिया, एक भरपूर रात्रि-खाने खाया, पैडिंगटन के लिए चल लिए, और स्टेशन बदलने के लिए रीडिंग में पहुंच गया। हालाँकि, मैं इफ़ोर्ड के लिए आखिरी ट्रेन के लिए वक्त में था, और ग्लोया हुए बिट वाले छोटे स्टेशन तक पहुँचा, गाड़ी में से होकर कौबान्द हो गया। मैंने टोकरी द्वार से निकास किया, हालाँकि, मैं उससे सोचकर जानकारी मार्ग पर खड़े बमसिब दोस्त को जाल से खांड खांड किया देखा। मेरे हाथ में पकड़ते हुए उसने मुझे एक गाड़ी में अपने द्वारा खड़ा किया, जिसका दरवाजा खुल था। उसने दोनों ओर की खिड़कियों को बंद किया, लकड़ी पर टैप किया, और हम जब जल्दी-जल्दी निकल गए जहाँ तक घोड़ा जा सकता था।”

“‘एक घोड़ा?’ होल्म्स ने प्रश्न पूछा।

“‘हाँ, केवल एक।’

“‘क्या आपने उसकी रंग देखी?’

“‘हाँ, मैं जब गाड़ी में बैठने जा रहा था तब साइड लाइट में देखा था। वह एक मरून था।’

“‘थके-थके या ताजगी वाला?’

“‘ओह, ताजगी से भरपूर और चमचमाता।’"

"धन्यवाद। मुझे आपको बाधित करने के लिए माफ़ कीजिए। कृपया अपना आपसे बहुत रोचक बयान जारी रखें।"

"तो हम चलते रहे, कम से कम एक घंटा तक ड्राइव किया। कर्नल लाइसंडर स्टार्क ने कहा था कि यह सिर्फ सात मील ही है, लेकिन मुझे लगता है, हमारी गति से और समय से जब मैंने उसके दिशा में झाँका, तो महसूस हुआ कि वह प्रमुखता से मुझे देख रहा है। दुनिया की सड़कें उस जगह के लिए अच्छी नहीं लग रही थीं, क्योंकि हम खौंटेडारी और हिलने-चुलने से बेहद असहज प्रतित हुए। मैंने ऐशविंदों को देखने के लिए खिड़कियों में देखने का प्रयास किया, लेकिन वे कच्ची सी शीशा से बने हुए थे, और मैंने बारिशियाँ छोड़ते चहलचहहटी आवाज के सिवाय कुछ नहीं देख सका। कभी-कभी मैंने यात्रा की मंोनोटनी को तोड़ने के लिए कुछ बातें कहीं, लेकिन कर्नल सिर्फ एकाक्षरिक जवाब दिया और बातचीत बड़ी जल्दी थंब गई। अंत में, हालांकि, सड़क की ठुकरावट ग्रेवल-ड्राइव की क्रिस्प स्मूदता के लिए बदल गई, और केबिन रुक गई। कर्नल लाइसंडर स्टार्क उछला निकला और, जैसे ही मैं पीछे उतरा, मेरे सामने एक बड़ी पोर्च में जगह पकड़ी। हमने, ऐसा लगता था, केबिन से बाहर आपके हरे-भरे रंग वाले खलिहान में कदम रखा, जिथांस हमने घर के सामने का अत्यंत पल नहीं देखा। मेरे द्वारस्थल पार करने के तुरंत बाद ही द्वार भारी ढंग से बंद हो गया, और मुझे मलूम हुआ कि केबिन चलती कार की कड़ी की ताली की गुदगुदा की आवाज सुनाई दी।"

"घर के अंदर अंधकार छाया हुआ था, और कर्नल मुठभेड़ में साबित कर रहे कुछ लगातार शब्द सुनाई दे रहे थे। अचानक दूसरे चोराहे में एक दरवाज़ा खुल गया, और एक लम्बी, सुनहरी रौशनी की किरण हमारी दिशा में बाहर निकली। यह बड़ी हो गई, और एक महिला थी जो हाथ में एक लालटेन लेकर दिखाई दी, उसने उसे अपने सिर पर रखकर सवाल कर रहे तरीके से कुछ दूसरे भाषा में कुछ शब्दों कह दिया, और जब मेरा साथी ऐक बड़ी जड़वली से जवाब दिया तो वह इतना चौक कर गई कि लालटेन उसके हाथ से छूटने का भय था। कर्नल स्टार्क उसके पास गये, उसके कान में कुछ कहकर, और फिर, उसे उस कमरे में वापस धकेलकर जहांसे वह आई थी, मेरे पास वापस आये, अपने हाथ में लालटेन लेकर।"

"‘कृपया थोड़ी देर के लिए इस कमरे में इंतज़ार करें।’ बोले, उसने दूसरा दरवाज़ा खोल दिया। यह एक शांत, छोटा, साधारण तरह से सजाए गए कमरा था, जिसमें एक गोल मेज़ का पर्चमेन्टर था, जिसपर कई जर्मन की पुस्तकें बिखरी थीं। कर्नल स्टार्क ने दरवाजे के पास एक हारमोनियम पर लालटेन रखी। ‘मैं आपको एक पल भी इंतज़ार नहीं करवाऊंगा,’ कहा उन्होंने, और अँधेरे में गायब हो गए।"

"मैंने मेज़ पर रखी पुस्तकों पर नज़र डाली, और अपनी जर्मन की असमर्थता के बावजूद मैं यह देख सकता था कि उनमें से दो विज्ञान पर लेख हैं, जबकि अन्य कविता की किताबें थीं। फिर मैं खिड़की की ओर चला गया, आशा की यहाँ के प्रदेश का कुछ झलक पकड़ सकूं, लेकिन वहीं साबित खड़ी एक बॉरकीयन ओक शटर थी। यह एक अद्भुत चुप्प घर थी। पासापास कहीं पास में कहीं चिड़ियाघर, अगर अनुमान किया जाए कि इस के अलावा अन्य बड़े शहर भी हैं, तो यह स्थान एतक अकनीय नहीं हो सकता। हालांकि, यह एकदम पक्का था कि वह खामोशी के कारण, हम गांव में हैं। मैं कमरे में एक ओर चला और अपनी आत्ममजबूती को बढ़ाने के लिए अपनी होंट पर गीत हमेशा गा रहा था, और महसूस कर रहा था कि मैंने अपनी पचास-गिन्नी फीस करके अच्छी बदली मिली है।"

"अचानक, पूरी शांति की मध्य में किसी भी पूर्वरूप ध्वनि के बिना, मेरे कमरे का दरवाजा धीरे-धीरे खुल गया। महिला रेखा में खड़ी थी, उसके पीछे की अंधकार, मेरी लैंप की पीली रोशनी उसके अभिमुखी और सुंदर चेहरे पर पड़ रही थी। मैं एक झलक देख सका कि वह डर से बीमार है, और यह दृश्य मेरे दिल को ठण्ड दिया। उसने अपनी एक कांपती उंगली को चुप रहने के लिए उठाया और मुझसे बोली, टूटी हुई अंग्रेज़ी के कुछ छहरे शब्दों को। उसकी आंखें उसकी पीछे के अंधकार में संत्रस्त घोड़े की तरह देख रही थीं।

"'मैं जाती हूं,' कहा उसने, जैसे कि मुझे लगा, शांत रहने का प्रयास करके। 'मैं यहां ठहरने की कोई अनुचित है।'

"'लेकिन, मैडम,' कहा मैं, 'मैंने अभी तक वह किया नहीं है जो मैं यहां आया था करने के लिए। मुझे यहां से जाने की संभावना ही नहीं है।'

"'तुम्हारे इंतजार करने का कोई फायदा नहीं है,' उसने जारी रखा। 'तुम दरवाजे के माध्यम से जा सकते हो, कोई नहीं रोकता।' और फिर, मुझे मुस्कान करते हुए और सिर हिलाते हुए, उसने अपनी बाधा को छोड़ दिया और हाथ गोंदले के साथ एक कदम आगे बढ़ाया। 'परमेश्वर के प्रेम के लिए!' वह फिसफिसाते हुए कही, 'यहां से बच निकलो जब तक देर न हो जाए!'"

"लेकिन मैं स्वभाव से थोड़ा-सा हठी हूँ और जब कोई बाधा होती है तो मैं खुद को उसमें ज्यादा से ज्यादा शामिल करने के लिए तत्पर भी होता हूँ। मैंने अपने पचास-गिनी फीस, थकाऊ यात्रा और मुझे लग रही असुखी रात के बारे में सोचा। क्या सब बेखातर हो जाएगा? मैं क्यों अपने कर्तव्य को पूरा नहीं कर सकता जाता? और अपने लेन-देन को छोड़ सिर्फ चिढ़ने के लिए क्यों हटना चाहिए? शायद यह महिला, मुझे क्या पता कि वह एक मनबुद्धि हो सकती है। इसलिए, बहुत काबू बनाये रखने के बावजूद उसका तरीका मुझे जितना जोरदार लगा, उसका मेरे हृदय को ज्यादा हिला दिया, मैं अभी और यहां रुकने की इच्छा तय करते हुए, मुझे सिर हिलाते हुए उसे अपनी प्रस्तावना की पुष्टि की। वह फिर अपनी बिनती को नवीकरण करने जा रही थी कि अचानक एक दरवाजा ऊपर से झटकते हुए दस-बीस कदम की ध्वनि सुनाई दी और सीढ़ियों पर कई पैरों की आवाज़ सुनाई दी। वह एक क्षण के लिए सुनाई देने के लिए सुनी, उम्मीद हार धरते हुए हाथ उठाया और वैसे ही यहां से उठ गई जैसे वह आई थी, इतनी ही तनिके के रूप में।

नए आगंतुक कर्नल लाइसेंडर स्टार्क और उसके चीनी दोहरी मोच वाले लघु मोटे आदमी के साथ थे, जिन्हें मेरे सामने बताया गया था मिस्टर फर्गुसन के नाम से।

"'यह मेरा सचिव और प्रबंधक है,' कहा कर्नल। 'बात तो पहले बदलता हूँ कि मैं ने यह दरवाजा अभी ताले में बंद छोड़ा या नहीं। ड्राफ्ट का अहसास हुआ है, शायद यहां पहुंचे हो।'

"'बिल्कुल विपरीत,' कहा मैं, 'मैंने खुद ही दरवाजा खोला क्योंकि मुझे कमरा थोड़ा सी बंद महसूस हो रहा था।'

उसने मुझ पर शंका का एक नज़र डाली। 'शायद हमें व्यापार में आगे बढ़ते हैं,' कहा उसने। 'मिस्टर फर्गुसन और मैं तुम्हें मशीन देखने के लिए उठा लेंगे।'

"'मुझे सोमवार पर मेरी टोपी पहनने की आवश्यकता है क्या?'

"'ओह, नहीं, वह घर में है।'

"'क्या, आप घर में भरिज़ खाद खोदते हैं?'

"'नहीं,नहीं। यहीं हम इसे दबाते हैं। लेकिन इस पर कोई ध्यान न दो। हमें सिर्फ तुम्हें मशीन की जांच करवानी है और हमें बताना है कि इसमें क्या गड़बड़ है।'

"हम साथ में ऊपर चढ़े, कर्नल पहले लैंप लेकर, मोटा प्रबंधक और मैं उसके पीछे। यह एक पुराने घर का घेरा था, जिसमें गलियारे, रास्ते, पतले घुमावदार सीढ़ियां और छोटे नीचे के दरवाज़े थे, जिनकी सतहें उन वंशों द्वारा निकली गईं हैं जो इन्हें पार कर गए थे। इत gets चादरें नहीं थीं और भूरा दिख रहा नहीं था। इसके अलावां, ये चिंटविया, अधरों की झुर्रियों से उगाई गई एक ज़्युदो कालेधन वाला आदमी सिर्फ लंबी वाघा-लाइंग है जैसे वह जोड़बंद हो।। हम अखंड मिलाने के लिए ऊपर जाते हैं, कर्नल सबसे पहले ही था। इसमें एक छोटा, वर्गाकार कमरा था, जिसमें एक समय पर हम तीनों छांटते थे। फ़र्गुसन बाहर रहा, और कर्नल ने मुझे आगंतुक किया।

"वह कहा, 'हम वास्तव में,' हम इस क्रौंचकप्रेस के अंदर हैं, और अगर कोई इसे चालू कर दे, तो यह हमारे लिए बहुत अप्रिय होगा। यह छोटे कक्ष की छत वास्तव में उतरते हुए पिस्टन की ओर से बनी हुई है, और इसमें कई टन भार के साथ आती है। इसके बाहर छोटे कुचलित जल स्तंभ हैं जो इस ताकत को ग्रहण करते हैं और जिन्हे आप जानते हैं की उनकी जर्जरी में यह मदद करती है। मेशीन आसानी से चलती है, लेकिन इसकी कुछ कठिनाई है, और इसकी ताकत कुछ कम हो गई है। शायद आपकी कृपया होगी कि आप इसे चेक करें और हमें दिखाएं कि हम इसे सही कैसे कर सकते हैं।'

"मैंने उससे दिया हुआ दिया लिया और मशीन की जांच बहुत ध्यान से की। सचमुच यह एक विशालकाय था, और भार को बढ़ाने की सामर्थ्य रखता था। हालांकि, जब मैं बाहर जा कर इसे नियंत्रित करने वाले लीवरों को दबाए, तो मैं तुरंत उस हिस्से में एक हल्का से लीकेज का अंदाजा लगा। एक जांच ने दिखाया कि प्रक्षेप-छायांकित कार्बन बैंड में से एक यूरिवर्ती हो गया था, जो कि अपनी समय पूरी तरह से लुट नहीं रहा था। यह आवश्यक था कि मजबूती का नुकसान हो गया है, और मैंने अपने साथियों को इसके बारे में बताया, जो मेरे विचारों का ध्यान से पालन कर रहे थे और कई व्यावहारिक सवाल पूछे कि वे उसे सही कैसे करेंगे। जब मैंने उन्हें इसे स्पष्ट कर दिया, तो मैं मशीन के मुख्य कक्ष में वापस आया और अपनी खुद की जिज्ञासा को पूरा करने के लिए एक अच्छी झलक ली। एक नजर में स्पष्ट था कि फूलर्स-धरती की कहानी सिर्फ भ्रामक थी, क्योंकि इतनी शक्तिशाली इंजन को इतने अपर्याप्त उद्देश्य के लिए डिज़ाइन किया जाना अद्भुत होगा। दीवारें लकड़ी की थीं, लेकिन मंजल बड़ी लोहे की झलक में, और जब मैं इसे जांचने के लिए चिढ़ता था, तो मैंने अपने नाखूनों से ताले को खींचकर देखा, मैंने एकाएक जर्मन में एक ध्यान में सुनाई मुड़ी आहट सुनी और मुझे कोलोनेल का शवी चेहरा देखा।

"वह पूछा, 'तुम हाँथ क्या कर रहे हो?'

"मुझे अपनी आधिकारिक भाषा के रूप में बेवकूफ बनाने वाली कहानी के रूप में धोखा दिया होने पर मुझे गुस्सा आया। 'मैं आपकी फुलर्स-धरती की प्रशंसा कर रहा था,' कहा मैंने, 'मुझे लगता है कि अगर मुझे इसका वास्तविक उद्देश्य पता होता, तो मैं आपको इसे सही करने के लिए अवश्य सलाह दे सकता था।'

"मेरे मुँह से कहे जाने पर मेरे शब्दों के बहुत बदले में उनका चेहरा मुड़ गया, और उनकी ग्रे आंखों में एक असरी रौशनी उठी।

"वह कहा, 'बहुत अच्छे, तुम्हें मशीन के बारे में पूरी जानकारी मिलेगी।' उसने एक कदम पीछे हटा दिया, छोटा दरवाजा स्लैम किया, और कंजूसी से चाबी बदल दी। मैं उसकी ओर दौड़ा और हैंडल को खींचा, लेकिन यह पूरी तरह से सुरक्षित था, और मेरी ठोकरों और ठिठोलिए में से कोई भी फर्क नहीं पड़ रहा था। 'हेलो!' मैं चिल्लाया। 'हेलो! कर्णल! मुझे जाने दो!'

"और फिर अचानक चुप्पी में मैंने एक ध्वनि सुनी, जो मेरे दिल को मुंह में डाल दी। यह लीवरों की चंचलता और लीकिंग सिलेंडर की उमस सुनाई दी। उसने मशीन को काम पर लगा दिया था। दीपक अभी भी वहीं खड़ा था, जहां मैंने इसे ट्रॉफ में रखा था, जब मैं नाली की जांच कर रहा था। इसकी रोशनी में मैंने देखा कि काली छत मेरे सिर के ऊपर आ रही थी, धीरे-धीरे, लेकिन, किसी से अच्छी तरह से ज्ञात था, जो सबसे अच्छे मैं ही जानता था, एक ऐसी ताकत थी जिससे मेरा शरीर एक नियमित गुठली बन जाएगा। मुझे अपनी नौकरी में खड़े होने की क्षमता नहीं थी, लेकिन, क्या मैं उस दर्द में अपने मरने की स्थिति के आधार पर कर सकता था। अगर मैं मुँह पर ही लेट गया था, तो वज़न मेरी रीढ़ पर चला जायेगा, और मैंने उस भयंकर स्नैप के बारे में सोचने से अंतरात्मा डर गई। शायद दूसरे तरीके से आसान होगा; तथापि आजीविका बचाने की भावनाएं से मुँह सिर पर लेटकर इंतजार करने की क्षमताओं के साथ उत्पन्न उम्मीद की एक चि।

"मैंने कहा था कि फर्श और छत लोहे के थे, लेकिन दीवारें लकड़ी की थीं। अंतिम जल्दबाजी से मैंने देखा कि दो बोर्ड के बीच एक सूक्ष्म पतली पीली रौशनी की रेखा है, जो एक छोटे पैनल को पीछे धकेलने पर बढ़ती रहती है। एक क्षण के लिए मैं वास्तव में नहीं मान सका कि यहां मौत से दूर जाना वाला एक दरवाजा है। अगले क्षण में मैंने खुद को उसके माध्यम से फेंक दिया और समाधान से दूसरी ओर ले टेंगने लगा। पैनल फिर से मेरे पीछे बंद हो गया था, लेकिन लैंप का धमाका और थोड़ी देर बाद मेटल की दो पटियों का कंडीलों की गूंज मुझे बताई कि मेरी बचाव कितनी कमाई हुई थी।

मेरी कलाई में तेज़ी से खींचखींच कर मैंने स्वयं को एक पतली कोरीडोर के पत्थर से बिछी हुई दीवार पर लेटते हुए पाया, जबकि एक महिला मेरे ऊपर झुकी हुई थी और अपने बाएं हाथ में मोमबत्ती पकड़ी हुई थी। यही वही अच्छे दोस्त थी जिसकी चेतावनी मैंने इतनी मूर्खतापूर्वक अस्वीकार कर दी थी।

"आइए! आइए!" वह ब्रह्मराक्षसी आवाज़ से आहत होकर कहीं। "वे तुरंत यहां होंगे। वे देखेंगे कि आप यहां नहीं हैं। ओह, कृपया वक्त की बेहदमूल्य समय नष्ट न करें, लेकिन चलें!"

यह बारी कम से कम मैंने उसकी सलाह का अवमान नहीं किया। मैं अपने पैरों पर लौट आया और उसके साथ कोरीडोर में छलांग लगाई और एक घुमावदार सीढ़ी के नीचे जा पहुंचे। इसके बाद कुछ ही समय में हमें दौड़ते पैरों की आवाज़ और इसे उत्तर देने वाली दो आवाज़ें सुनाई दी, एक सदर पर और एक नीचे वाली मंज़िल से। मेरी मार्गदर्शिका रुक गई और मुसीबत की नौबत पहुंचने वाली महिला ने अपने चाहे जैसे पेचीद का नज़रिया देखा। फिर उसने एक कमरे में खुली हुई दरवाजाबंद देखते हुए उठाया और इसके जरिए जाने की अवसर मिला, जिसके ज़रिए चांदनी की रोशनी जगमगाती थी।

"यह ही आपका एकमात्र मौक़ा है," उसने कहा। "उचाई है, लेकिन शायद आप इसे छलांग लगा सकें।"

जैसे ही उसने यह कहा, एक पैदल की ज्योति दिखाई दी और मैंने देखा कि बाइबल की मोहरी रखनेवाले कर्णल लायसंडर स्टार्क की पतली आदमी आगे की ओर तेज़ी से बढ़ रही है, जो एक मोमबत्ती एक हाथ में और एक हत्यारे का छक्का दाढ़ी बाँस की तरह रखने वाले था। मैंने बिसेक सौतन पार किया, खिड़की खोली और बाहर देखा। चांदनी की रोशनी में बगीचा कितना कोमल, सुंदर और स्वास्थ्यप्रद दिख रहा था, और यह अधिकतर तीस फीट से अधिक नहीं हो सकता था। मैं खिड़की के किनारे पर चढ़ा गया, लेकिन मैंने यह सुनने तक झिझक नहीं लगाई कि मेरी रक्षक और मेरी पीछा कर रहे ग़ालिब के बीच क्या हुआ। यदि उसे बदला गया है, तो किसी भी कीमत पर मैं उसकी मदद के लिए वापस जाने का निश्चय कर रहा था। मेरे दिमाग में करेज़ फिरते ही उसने बाहरी दरवाजे पर पहुंच गया था, अपनी जगह से दबकर। लेकिन वह उसे गले लगाकर रोकने की कोशिश की।

"फ्रिट्स! फ्रिट्स!" उसने अंग्रेज़ी में चिल्लाते हुए कहा, "पिछवड़ा वाली के बाद आपने वादा किया था। वह दोहराने के योग्य होगा! ओह, वह चुप रहेगा!"

"तुम पागल हो, एलीस!" वह चिल्लाते हुए कहा, उसके गले से निकलने की कोशिश कर रहे हैं हाथ। "तुम हमारा नाश कर दोगी। उसने बहुत कुछ देख लिया है। छोड़ो तुम्हारा हाथ, मैं कह रहा हूँ!" वह उसे एक ओर धकेल दिया और चिकनी मेज़बानी वाला लड़ाकी की तरह वहा से दौड़कर खिड़की के पास चाकू से मुझ पर हमला किया। मैंने अपने आपको छोड़ दिया था और ग़लिबों के बीच में डंडे पर लटककर गिर गया। मैं गिरकर कूदने से कुछ बावजूद हिल गया था, इसलिए मैंने खुद को संबलकर भागते हुए खुद को पोओं में छिपाया, क्योंकि मुझे समझ में आया कि मैं अभी भी संकट से बाहर नहीं हो चाहिए। हालांकि, जैसे ही मैं भाग रहा था, एक ज़हरीली चक्कर और मतली मुझ पर छाई। मैंने अपनी हथेली में झाँका, जिसे दर्द से कान भरी हो रही थी, और तब, पहली बार मैंने देखा कि मेरी उँगली काट दी गई है और खून मेरी चोट से बह रहा है। मैंने अपने रुमाल को बांधने की कोशिश की, लेकिन अचानक मेरे कान में बौंदी एक गुड़गुड़ाहट आई और अगले ही पल मैं गुलाब के झाड़ियों के बीच एक मूर्खतापूर्वक सूना हो गया।"

"मैं यह नहीं बता सकता कि मैं कब बेहोश था। यह बहुत देर तक चला होगा, क्योंकि चाँद ढल चुका था और जब मैं होश में आया तो चमकदार सुबह में सोभा हो रही थी। मेरे कपड़े सारे घास के गीले थे और मेरी कोट का अस्तित्व थोड़े से खून से भरा हुआ था। उसकी अंधकार थीले से बहुत जलती थी, जो मेरे घायल अंगूठे से था। इसकी याद मुझे मेरी रात के एक्सपेडिशन के सभी तथ्यों को स्मरण में लाई, और मैं अनुभव की भाँति में खड़ा हुआ क्योंकि मुझे लग रहा था कि मेरे पीछादारों से मैं फिलहाल अपात्र हो सकता हूँ। लेकिन मेरी आश्चर्यजनक बात हुई जब मैं अपने चारों ओर देखने के लिए आया, ना ही कोई घर ना ही बगीचा दिखाई दिया। मुझे पेड़ और ऊँची सड़क के पास हीजाएके रेलवे स्थान पर पड़ा पाया गया था, और मुझे उस के पास आकर पता चला कि वह उसी स्थान था जहां मैं पिछली रात पहुँचा था। इस खंड पर मेरे हाथ पर नागनी घाव न होने के कारण, ईतिहास के कठिन घंटों के दौरान होने वाले सभी घटित कार्य सपने की भाँति ही हो सकते थे।

"अर्धचकित, मैं स्टेशन में गया और सवेरे की ट्रेन के बारे में पूछते पूछते। अद्यतन में पोर्टर ही का काम था, जो मुझे आगंतुक के तौर पर मिला। मैंने पूछा कि क्या उन्होंने कभी कर्नल लाइज़ैंडर स्टार्क के बारे में सुना है। उसे यह नाम अज्ञात था। क्या रात में मुझे इंतज़ार करने वाली एक कार दिखाई दी थी? नहीं, उसे याद नहीं था। क्या ख़ाकी थाना कहीं नज़दीक है? लगभग तीन मीले दूर है।

"मैं तो इतना दुर्बल और बीमार होने के कारण जाने के लिए यह बहुत दूर था। मैंने निर्णय किया कि मैं पुलिस को अपनी कहानी सुनाने से पहले शहर में वापस जाने का इंतजार करूंगा। ठीक छह बजे समय था जब मैं पहुँचा, तो मैंने पहले अपने घाव को बंधवाने गया, और फिर डॉक्टर ने मुझे इधर ले जाने का सौभाग्य किया। मैंने आपके हाथ में मामला दिया है और मैं वही करूंगा जो आपकी सलाह होगी।"

इस अत्याधुनिक कथन को सुनने के बाद हम दोनों कुछ समय तक चुपचाप बैठे रहे। फिर शर्लॉक होल्म्स ने रखाई से एक मामूली दैनिक पीड़ी में से एक विज्ञापन नीचे खींच लिया।

"यहाँ आपके द्वारा दिखाए गए एक विज्ञापन है," उन्होंने कहा। "इसकी तारीख पहले ही वर्ष में सभी अखबारों में प्रकाशित हुई थी। यह सुनिए: 'हालत देहाती इंजीनियर मिस्तर जेरेमियाह हेलिंग, 26 वर्ष संपन्न, के गुम होने की खबर है। रात को दस बजे अपने किराएदारी से जाने के बाद से उनसे संपर्क नहीं हुआ है।', आदि, आदि, हा! लगता है कि इस तारीख कोलोनेल ने ऐसे ही अपनी मशीन की जांच करवाने की जरूरत समझी थी।"

"हे भगवान!" लालायित मरीज ने चिल्लाया। "तो यही वजह है जो उस लड़की ने कहा था।"

"निस्संदेह। यह साफ है कि कोलोनेल एक शांत और निर्णयशील आदमी थे, जिन्होंने अपने छोटे खेल में कुछ भी रुकावट नहीं होने दे सकती थी, जैसे कि वे पालनी वाले हकारी जहाज़ के कोई भी संरक्षित नहीं छोड़ देते। अच्छा, अब हर क्षण महत्वपूर्ण है, इसलिए यदि आप इसके लिए तैयार हैं तो हम शुरू में स्कॉटलैंड यार्ड के लिए चलेंगे, जिससे हम ईफर्ड जाने से पहले प्राथमिकता के रूप में शुरू कर सकें।"

तीन घंटे के बाएद हम एक ही ट्रेन में सब मिलकर पढ़ा जा रहे छोटे बर्कशायर गाँव ईफर्ड की ओर जा रहे थे। वहां शर्लॉक होल्म्स, हाइड्रौलिक इंजीनियर, स्कॉटलैंड यार्ड के परीक्षा अधिकारी इंस्पेक्टर ब्रैडस्ट्रीट, एक इंगितवान कपड़े में आदमी और मैं थे। ब्रैडस्ट्रीट ने अपनी ऊर्जा नक्शे को कार की सीट पर फैला दिया था और उसके जुठा चक्कर से आपके साथी उसी निकटता पर वाले ईफर्ड गाँव किए हुए एक परिधान वृत्त को खींच रहे थे।

"हाँ, यहाँ आपके कहे गए विशलेषण पर एक वृत्त की रेडियस दस मील की है। हमें उस सीमा के आस-पास मौजूद स्थान को खोजना चाहिए। क्या आपने कहा था कि दस मील केंद्र पर आपे पूंछे जा सकते हैं, सर।"

"यह एक घंटे की अच्छी चालने की दूरी थी।"

"और क्या आपको लगता है कि जब आप बेहोश थे, तब उन्होंने आपको उत्पन्न किए पदों तक ले जाया होगा?"

"वे ऐसा जरूर करते होंगे। मेरी अंधविश्वासपूर्ण याद भी थी, किसी जगह के पहुँचाने और प्रवाहित करने की याद भी।"

"मैं उसे समझ नहीं पाता," मैंने कहा, "कि जब वे आपको बगीचे में पड़े हुए देखें, तब उन्होंने आपको क्यों बचा लिया? हो सकता है कि वह विलन महिला की अनुरोधों से कमज़ोर हो गया था।"

"मुझे लगता है कि वह संभव नहीं है। मेरी जिंदगी में मैंने ऐसा निष्ठुर चेहरा कभी नहीं देखा है।"

"ओह, हम बहुत जल्द सब यह साफ कर देंगे," ब्रैडस्ट्रीट ने कहा। "ठीक है, मैंने अपना वृत्त खींच लिया है और मैं केवल यह जानना चाहुंगा कि उस वृत्त के किस बिन्दु पर हमें खोजना चाहिए जो हम बना रहे हैं।"

"मुझे लगता है मैं इस पर अपना दाँयें हाथ रख सकता हूँ," होल्म्स शांत रूप से कहा।

"वास्तव में!" अफ़सर चिल्लाया, "तुमने अपना विचार तय कर लिया है! आओ, अब हम देखेंगे जो तुमसे सहमत होता है। मैं कहता हूँ यह दक्षिण है, क्योंकि वहाँ देश अधिक उजाड़ है।"

"और मैं कहता हूँ पूर्व," मेरे रोगी ने कहा।

"मैं पश्चिम हूँ," कहाने वाला असामान्य कपड़े पहने आदमी बोला। "वहाँ कुछ शांत छोटे-छोटे गांव हैं।"

"और मैं उत्तर के लिए," मैंने कहा, "क्योंकि वहाँ पहाड़े नहीं हैं, और हमारा दोस्त कहता है कि उसने किसी को कारियों के साथ बढ़ते हुए नहीं देखा।"

"चलो," आवाज़मज़ाक बजा, "यह बहुत सुंदर विचारों का विविधता है। हमने बॉक्स में कंपास बंटा दिया है। तुम अपना निर्णय किसे देते हो?"

"तुम सभी गलत हो,"

"लेकिन हम सभी जि सकते हैं।"

"ओह, हाँ, तुम सभी कर सकते हो। यह मेरा विचार है।" उसने अपनी उंगली चक्र के केंद्र में रखी। "यहीं हम उन्हें ढूंढ़ेंगे।"

"लेकिन बारह मील की यात्रा?" हैथरली घबराया।

"छह चल दें और छह वापस। कुछ अत्यधिक सरल है। तुम खुद कहते हो कि जब तुम उसमें बैठे थे तब घोड़ा ताजगी से भरी और चमकीला था। ऐसा कैसे हो सकता अगर वह भारी सड़कों पर बारह मील चला जाता?"

"प्रायः ऐसा गैल रखने का कोई उपाय नहीं है," ब्राडस्ट्रीट चिंताजनक आदेश में बताया। "बेशक इस गिरावट के स्वाभाव के बारे में संदेह नहीं किया जा सकता है।"

"बिल्कुल नहीं," होल्म्स ने कहा। "वे बड़े पैमाने पर सिक्को बना रहे हैं, और सोने के स्थान पर चिपचिपी वैज्ञानिक मिश्रण का उपयोग कर रहें हैं।"

"हमें काफी समय से पता है कि एक चालाक गिरावट काम में लगी है," अफ़सर ने कहा। "वे हज़ारों कि संख्या में हैल्फ-क्राउन बना रहें हैं। हमने उन्हें फ़रेद्डिंग तक तार लगा दी थी, लेकिन बेशक उन्होंने अपनी छापों को ढंक दिया था, जो बताता है कि वे बहुत पुराने आदमी हैं। लेकिन अब, इस भाग्यशाली मौका के कारण, मुझे यकीन है कि हमने उन्हें सही पकड़ लिया है।"

लेकिन अफ़सर गलत था, क्योंकि उन अपराधीयों की नसीबवार तरफ़ से न्याय के हाथों में नहीं पड़ेगे। हमें एफ़ोर्ड स्टेशन में पहुँचते ही, हमने एक महाकाय धुआं लहर देखी, जो स्थानीयता में एक छोटे से पेड़ों के एक छोटे झुंड के पीछे से उठती थी और मानो एक विशाल शाही ओस्ट्रिच पंख की तरह कई विस्तृत पैमाने पर दृष्टिगोचर थी।

"एक जलता हुआ घर?" ट्रेन फिर से अपने रास्ते पर चलते हुए ब्राडस्ट्रीट ने पूछा।

"जी हाँ, सर!" स्टेशन-मास्टर ने कहा।

"यह कब ख़ुला?"

"मुझे सुनाया गया है कि रात में हुआ, सर, लेकिन इसका हाल और बुरा हो गया है, और पूरा स्थान आग में है।"

"यह किसका घर है?"

"डॉ. बेचर का।"

"तुम मुझे बताओ," अभियंता ने दखल दिया, "क्या डॉ. बेचर एक जर्मन, बहुत दुबला, बहुत बड़ी नाकतेरी हैं?"

स्टेशन-मास्टर दिल से हंस पड़े। "नहीं, सर, डॉ. बेचर एक अंग्रेज़ हैं, और परिशद में ऐसे वक्तांतर का कोई व्यक्ति नहीं है, जिसका पेट ठीक ठाठ है। लेकिन उनके पास एक व्यक्ति रह रहा है, एक मरीज़, जैसा कि मुझे अनुमान है, जिसे विदेशी कुछ अच्छा बर्कशायर गौमांस खाने का कोई कष्ट नहीं होगा।"

स्टेशन-मास्टर ने अपना भाषण पूरा नहीं किया था कि हम सभी आग की दिशा में गति में आ गए। सड़क एक नीचे पहाड़ी की पीठ से गुज़िया, और हमारे सामने एक महानतम फैलाती सफेद इमारत थी, जिसमें हर खिड़की और खिड़की से आग फूंक रही थी, जबकि आगे के बगीचे में तीन फ़ायर इंजनों की कोशिश कर रही थी, जिसके नीचे आग को नियंत्रित करने की कोशिश की जा रही थी।

"हाँ, वही है!" हेथरली, गहरी उत्सुकता में कहा। "वह ख़ूबसूरत गिटाटभागत है और वह गुलाब के गुलाबदान मेर लेटा था। वह दूसरी खिड़की वही है जिसमें मैंने छल करके कूदे थे।"

"ठीक है, कम से कम," होल्म्स ने कहा, "तुमने उन पर बदला लेकिन हम रिश्तेदारों की तलाश में इस भीड़ में आंखें खोलते रहो, यदि तुम्हारे कल के दोस्त यहाँ हों, यद्यपि मुझे बहुत आशंका है कि वे अभी तक बहुत साढ़े सौ मील दूर होंगे।"

और होल्म्स की भयानक कोफल्ता हुई, क्योंकि उस दिन से आज तक न तो सुंदर महिला, न डरावनी जर्मन, न उदास अंग्रेज़ आदमी से कुछ भी सुना गया है। उस कर्मठ दिन की पहली सुबह ही एक किसान ने देखा कि कई लोगों और कई बड़े डिब्बों को ले जा रही एक गाड़ी तेजी से रीडिंग की ओर मुड़ रही थी, लेकिन उन भगोड़ों के पता नहीं चले और होल्म्स के चतुराई की देरादिली ने भी उनकी अवस्था के बारे में कोई न कोई सुराग निकाल पाया।

अग्निशमन दल ने भी जिन अजीब व्यवस्थाओं को देखकर काफी चिंतित हुए थे, और दूसरे मंजिल की खिड़की की सिल पर एक पूरी ताजगी कीट अंगूठी की खोज करके उन्हें अधिक परेशानी हुई। तब उधर हमारे दमकलीय अभियंता की कोशिशें आखिरकार सफल हुईं, और उन्होंने आग को नियंत्रित कर लिया, लेकिन छत गिर गई थी और सारा स्थान उस अज्ञात कंट्रैप्ट के कारण इतनी पूर्ण विनाश का शिकार हो गया था, जिसने हमारे दुर्भाग्यशाली परिचित को इतनी महंगी कीमत पर पड़ने का लगभग सामग्री बना दिया था। बहुत सारे निकल और टिन के बड़े ढेर एक आउटहाउस में पाए गए, लेकिन सिक्कों का कोई पता नहीं था, जो पहले से ही उल्लिखित भारी डिब्बों की मौजूदगी को समझ में आ सकती थी।

हमारे हाइड्रोलिक इंजीनियर को गार्डन से उठाया गया होने का सबूत है जो शरीर वाले जरूली मिट्टी ने हमें एक बहुत ही सीधी दास्तान सुनाई। उसे स्पष्टतः दो व्यक्तियों द्वारा ले जाया गया था, जिनमें से एक की बड़ी और दूसरे की असाधारण छोटी कद की पैरें थीं। सबसे मुख्य बात यही थी कि गूंगी अंग्रेज़ महिला को जोखिम की ओर से अनजाने आदमी ने जानबूझकर उस अचेत मनवाने की मदद की थी।

"आच्छा," हमारे अभियंता ने दुखी मन से कहा, जब हम फिर स्थान लेने के लिए लंदन की ओर रवाना हुए, "यह मेरे लिए एक खूबसूरत व्यापार रह गया है! मुझे अपनी अंगूठी खो दी और 50 गिनी फीस खो दी है और मैंने क्या प्राप्त किया है?"

हंसते हुए होल्म्स ने कहा, "अनुभव, तुम्हारे लिए कुछ लाभप्रद हो सकता है। इंडायरेक्ट रूप से इसका महत्व हो सकता है, तुम्हें अपनी जीवनकालीन उत्कृष्ट सबसे अच्छी कंपनी होने की छाप के लिए उसे शब्दों में व्यक्त करने की जरूरत है।"

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