अध्याय 2

तीन बजे के समय मैं बेकर स्ट्रीट पर था, लेकिन होल्म्स अभी तक वापस नहीं आए थे। मकान मालकिन ने मुझे बताया कि उन्होंने सुबह आठ बजे के करीब घर छोड़ा था। हालांकि, मैं उसे इंतज़ार करने का इरादा था, चाहे वह कितना भी देर ले। मैं पहले ही उसकी जांच में गहरी रुचि ले चुका था, क्योंकि यह तो उसे पहले दो क्राइम की तुलना में कुछ भी डरावने और अजीब फीचर्स से घिरा नहीं था, लेकिन उस केस की प्रकृति और उसके क्लायंट की महान स्थिति ने उसे अपना खास चरमरा दिया। वास्तव में, अपने हाथ में रखलगी समस्या जांचने के अलावा, मेरे दोस्त के आदेश के साथ मास्टरली कसकर एक स्थिति को जानने, और उसके तेज और तेज़ तरीक़ों की पुरस्कार करने के लिए कुछ था, जिससे इंसान को एक ही आनंद हो जाता था।

मुझे उनकी वसीयत पर इतना ही आदत थी कि उनकी नाकामयाबी की संभावना ही मेरे दिमाग में नहीं थी।

चार बजे करीब में ही दरवाजा खुला, और एक नशे में धुत लिखा हुआ सवारी, असंवर्धित और साती चेहरा संग सलवार, कमरबंद में पहुँचा। मेरे दोस्त के विस्मयकारी अद्यतन को ध्यान में रखते हुए, मैंने तीन बार देखना पड़ा कि यह सचमुच वही है। इशारे से वह बेडरूम में गायब हो गया, और पांच मिनट बाद वह पुराने तरह ही पन्न सूट में और श्रेष्ठ रूप में उभरा। हाथों को अपने जेब में डालकर, उसने आगे की ओर अपनी टांगें फैलाई और कुछ मिनटों तक हांसते रहे।

"वाह, वास्तव में!" उमकरते हुए उन्होंने कहा, और फिर वह डगमगाकर और हंस दिया जब उसे लेटबैक, सुस्त और बेबस रूप में कुर्सी में पड़ना पड़ा।

"यह क्या है?"

"यह बहुत ही मज़ेदार है। मुझे कहाँ और कैसे मैने अपनी सुबह बिताई है, या आखिरकार मैंने क्या किया है, इसका तुम कभी अँदाज़ा नहीं लगा सकोगे।"

"मैं समझ नहीं सकता। शायद तुमने इरेन ऐडलर की आदतों, और शायद उसके घर की नज़रंदाज़ की है।"

"ठीक है जी; लेकिन इसका अनुकरण अद्भुत था। मैं तुम्हें बताऊंगा। हां, मैं इस सुबह आठ बजे के बाद अपने काम के नए अवतार के रूप में घर छोड़ा, जो मामूली यात्री के रूप में था। घोड़ों में होने वाली एक अद्भुत सहानुभूति और मुक्तिसंगठन होती है। उनमें से एक बनो, और तुम सब कुछ जान सकोगे। मैंने जल्द ही ब्रिओनी लॉज़ ढूंढ़ लिया। यह एक छोटा सा विला है, पीछे एक बगीचा है, लेकिन सीधे सड़क तक बनी हुई है, दो मंज़िलें। दरवाजे को चुब्ब ताला है। दाहिनी तरफ बड़ा सिटींग रूम है, बड़े जोड़ों वाली लंबी खिड़कियाँ हैं, और वह पूरी तरह से विंडो लॉक को अश्विनीकर अंग्रेज़ी के जलयत्तू बंद किया है, जिसे बच्चा खोल सकता है। पिछड़े में कोई अनोखी बात नहीं थी, बस यही कि कोच हाउस के चोटी से बंद होता है। मैंने उसका चारों ओर टूटता हुआ रहा और हर दिशा से इसे ध्यान से जांचा, लेकिन किसी अन्य रुचिकारियों को देखते बिना बिना कुछ नहीं ध्यान दिया।

"फिर मैं गली में धीरज लगाई और पाया, जैसा मैं उम्मीद कर रहा था, कि एक म्यूज एक मार्ग के साथ नीचे चलता है जो बगीचे की एक दीवार से नीचे होती है। मैंने ओस्टलर्स की मदद की हाथी धोने में और बदले में दो पेंस, आधा-आधा की एक गिलास, दो भरे हुए टमाटरों का तंबाकू और इरेन ऐडलर के बारे में मेरी इच्छाओं के एक ग्लास की साथ-साथ अतिरिक्त जानकारी प्राप्त की, कहने की आवश्यकता की जो मुझे बिल्कुल नहीं आराम थी।"

"और इरेन ऐडलर के बारे में क्या हुआ?" मैंने पूछा।

"ओह, वह दूसरी तरफ में सभी पुरुषों के दिमाग हिला दिया है। वह बॉनेट के नीचे सबसे प्यारी चीज़ है इस पृथ्वी पर। सर्पेन्टाइन-म्यूस के कोई भी आदमी आवाज़ दे रहा है। वह शांतिपूर्वक रहती है, संगीत संगीत में गा रही है, पाँच बजे हर दिन बाहर जाती है और सात बजे खाने के लिए घर लौट आती है। वह अन्य समयों में कम बाहर जाती है, इसके अलावा जब वह गाती है। उसके पास केवल एक पुरुष आगंतुक है, लेकिन उसके साथ अच्छी मात्रा में है। वह काले, सुंदर और भारी है, कभी कम से कम एक बार डायल करता है, और अक्सर दो बार। यह जानने का लाभ एक कैबमैन के रूप में एक विश्वासपात्र रखने का है। उन्होंने सर्पेन्टाइन-म्यूस से घर ले जाया था और उसके बारे में सब कुछ जानते थे। मैंने सब कुछ सुनने के बाद, मैं फिर से ब्रायोनी लॉज के पास चलना शुरू कर दिया, और अपनी योजना की विचारधारा पर विचार करने लगा।

"यह गोदफ्रे नॉर्टन ब्रह्मचारी तत्वों में स्पष्ट रूप से महत्वपूर्ण था। वह वकील था। यह गंभीर लग रहा था। उन्होंने दोनों के बीच क्या संबंध था, और उनके दोहराए जाने का उद्देश्य क्या था? क्या वह उसकी ग्राहक थी, उसकी मित्र या उसकी रखेल। अगर पहले का मामला था तो शायद उसने फ़ोटोग्राफ़ी को उसके संग्रह में स्थानांतरित कर दिया था। अगर दूसरा था, तो यह कम संभावित था। इस सवाल के फलस्वरूप में मेरी जांच करने की आवश्यकता है कि क्या मैं ब्रायोनी लॉज में अपना काम जारी रखूँ, या मुझे मेज़ छावनी में अपना ध्यान देने की आवश्यकता है। यह एक संवेदनशील समस्या थी, और इसने मेरा जांच के क्षेत्र को विस्तारित किया। मुझे डिटेल्स से तंग निगाह करने का डर है, लेकिन अगर आप मामले को समझना चाहते हैं तो मुझसे मेरी छोटी समस्याओं को देखने दें।"

"मैं आपकी बातों को ध्यान से सुन रहा हूँ," मैंने जवाब दिया।

"मेरे दिमाग में मामला अभी भी तौला जा रहा था जब एक हैंसम क़ाब ब्रायोनी लॉज पर पहुंचा, और एक सेठ निकला। वह एक बड़े हसीन आदमी था, स्याह, वीसक और मूंछ वाला - स्पष्ट रूप से वही आदमी था जिसके बारे में मैंने सुना था। उसे बड़ी जल्दी लग रही थी, क़ाबमान को प्रतीक्षा करने के लिए चिल्लाया और द्वार खोलने वाली मालकिन को धक्का दिया।

"वह घर में लगभग आधा घंटा रहा, और मैं बैठक के खिड़कियों में उसे झलक सकता था, जिसकी वजह से वह तेजी से चल रहा था, उत्साह से बातें कर रहा था और अपने हाथों को हिला दिया। उसके बारे में मैं नहीं देख सकता था। कुछ ही समय बाद वह बाहर निकला, पहले से और परेशान दिख रहा था। जब वह क़ाब के पास आया, तो उसने अपनी जेब से एक सोने की घड़ी निकाली और गंभीरता से देखी, 'शैतान की तरह चलाओ,' हमला कर डाला, 'पहले रीजेंट स्ट्रीट के ग्रॉस और हैंकी के पास और फिर एज्वेयर रोड में सेंट मोनिका चर्च। 20 मिनट में इसे करोड़ रुपए!'

"वे निकले, और मैं सोच रहा था कि क्या मैं उनका पीछा न करने के बजाए अच्छी तरह करूंगा या फिर उसकी लैंडो के पीछे छप जाऊं, जब एक क़ाब सड़क के माध्यम से आया। ड्राइवर ने ऐसे बिलकुल कमीने की तरह एक बार देखा, लेकिन मैंने उससे पहले आपत्ति कर ली। 'एज्वेयर रोड की सेंट मोनिका चर्च,' मैंने कहा, 'और अगर आप इसे 20 मिनट में करने में सफल होंगे, तो आधी सोवरेन।' बारह बजे 25 मिनट थे, और बेशक़ अच्छी तरह से स्पष्ट था कि वह क्या कर रहा था।"

मेरा कैब वाला तेज़ी से चला। मुझे लगता है मैं अपने जीवन में कभी इतनी तेज़ नहीं चला, लेकिन वे लोग हमसे पहले पहुंच गए थे। वाहन और लोटा खिलाना गर्म घोड़े द्वारा गेट के सामने थे जब मैं पहुंचा। मैंने उस आदमी को पैसे दिए और जल्दी से गिरजाघर में धावने लगा। वहां कोई भी आत्मा नहीं थी सिवाए मुझे दोनों के जिन्हें मैंने पीछा किया था और एक पहने हुए पादरी, जो उनके साथ बातें कर रहा था। वे तीनों मंदिर के सामने की कटार में खड़े थे। मैं और भीड़ में साइक ऐसा कुछ नहीं था जो गिरजाघर में घुस आया हो। अचानक, मेरी हैरत के बाद, वह तीन अगरे मुझसे मुँह उखाड़ते हुए मुझे देखने के लिए फिर मुड़ गए, और गोड़फ़्री नॉर्टन जितना जल्दी हो सके मेरे पास दौड़ा आया।

"धन्यवाद," उसने कहा, "तुम कर सकोगे। आओ आओ!"

"फिर क्या हो रहा है?" मैंने पूछा।

"चलो, आदमी, बस तीन मिनट, वरना यह कानूनी नहीं होगा।"

वह मुझे धक्के मार कर अगरे ले गया, और जब मुझे यह पता नहीं चला मैंने खुद को एक स्पंदन करते हुए स्वयं को पहचाना और कुछ भी पता नहीं था, और मुख्यतः आइरीन एडलर, अविवाहितावस्था में, को गोड़फ़्रड नॉर्टन की बांधकरने में मदद करता हुआ। वह सब कुछ मोमेंट में हुआ था, और वहां दूसरी ओर आदमी मुझे धन्यवाद देता है और महिला दूसरी ओर, इसी समय पादरी मेरे सामने मुस्कान के साथ ठहनी है। यह मेरे जीवन में सबसे भ्रमक स्थिति थी, और इसी को सोचकर मैंने हँसना शुरू कर दिया था। लगता है कि उनकी लाइसेंस में कुछ अव्यवस्था थी, पादरी ने उनका विवाह करने से इनकार कर दिया था बिना किसी गवाह के, और मेरा अचानक दिखाई देने ने दूल्हे को सड़कों में बेट में लाने से बचा भी। दुल्हन ने मुझे एक सोवरिन दी और मैं इसकी याद में अपनी घड़ी चेन पर पहनूंगा।"

"यह एक बहुत निराशाजनक पहलू है," मैंने कहा। "और फिर क्या हुआ?"

"वेल, मेरी योजनाएँ बहुत गम्भीरता से संख्यात थीं। यह ऐसा दिख रहा था कि ये दोनों तुरंत चले जाएंगे, और इसलिए मेरे पक्ष से बहुत जल्दी और सक्रिय कदम उठाने होंगे। हालांकि, गिरजाघर के दरवाजे पर वे अलग हो गए, वह ताकती बनाएगी और वह उसके अपने घर की ओर जाएगी। 'मैं पार्क में पांच बजे को जैसा हर बार करती हूं,' उसने कहा जबकि वह उसे छोड़ दिया। और मुझे ज्यादा नहीं सुनाई दिया। वे अलग-अलग दिशाओं में दौड़ गए, और मैं अपनी खुद की व्यवस्थाएं करने चला गया।"

"वो क्या है?"

"कुछ ठंडा मांस और एक गिलास बीयर," उसने जवाब दिया, घंटी बजाते हुए। "मैं भोजन के बारे में सोचने के लिए बहुत व्यस्त था, और मैं शायद आज रात भी और व्यस्त हो जाऊंगा। वैसे, डॉक्टर, मुझे आपके सहयोग की आवश्यकता होगी।"

"मुझे बड़ी ख़ुशी होगी।"

"तुम कानून तोड़ने को कोई दिक्क़त नहीं मानोगे?"

"बिल्कुल नहीं।"

"या गिरफ़्तारी का समायोजन?"

"अच्छे कारण के लिए नहीं।"

"ओह, कारण बहुत उत्कृष्ट है!"

"तो मैं तुम्हारा आदमी हूँ।"

"मुझे यक़ीन था कि तुम पर भरोसा कर सकता हूँ।"

"लेकिन तुम मुझसे क्या चाहते हो?"

"जब मिस टर्नर त्रे ट्रे ले अएगी, तब मैं तुम्हें यह स्पष्ट कर दूंगा। अब," उसने कहा जब वह भूख से लालायित होती चिकने भोजन पर तेज़ी से घिरे हुए, "मैं इसके बारे में चर्चा करूंगा जब मैं खा रहा हूँ, क्योंकि मेरे पास अधिक समय नहीं है। अभी लगभग पांच बज रहे हैं। दो घंटों में हम न्याय करने की स्थल पर होने चाहिए। मिस आइरीन, या मैडम, जो शायद अधिक उचित है, सुबह सात बजे अपनी ड्राइव से वापस आती हैं। हमें उसे मिलने के लिए ब्रियोनी लॉज पर होना चाहिए।"

"और फिर क्या होगा?"

"तुम्हें उसे मुझपर छोड़ने के लिए उस पर छोड़ना होगा। मैंने पहले से ही जो करने का इंतज़ाम किया हुआ है। सिर्फ एक बिंदु पर मैं ज़दमें लगाने पर बहुत ज़ोर देना होगा। तुम समझते हो?"

"पूरी तरह से।"

'यह कुछ खास नहीं है,' उसने कहा, जबकी वह अपनी जेब से एक लंबी सिगर जैसी पैंट लेकर निकला। 'यह एक साधारण सेठ का आंधी-रॉकेट है, जिसमें दोनों तरफ सिरे हैं ताकि खुद ही जल जाए। तुम्हारा कार्य इससे ही संक्षेपित है। जब तुम आग की चिल्लाहट उठाओगे, तो इसे बहुत सारे लोगों द्वारा उठाया जाएगा। तब तुम गली के अंत तक चलोगे, और मैं दस मिनट में तुम्हारे पास वापस आऊंगा। मुझे उम्मीद है कि मैंने खुद को स्पष्ट कर दिया है?'

'मैं न्यट्रल बना रहेंगा, खिड़की के पास जाने की कोशिश करूंगा, तुम्हें देखना और संकेत पर इस वस्तु को फेंकना, फिर आग की चिल्लाहट उठाना और सड़क के कोने पर तुम्हारा इंतज़ार करूंगा।'

'बिल्कुल।'

'तब तुम मेरे पर पूर्ण आश्वासन रख सकते हो।'

'बढ़िया है। मुझे लगता है, शायद अब मैं नये रोल की तैयारी करने का समय हो गया है।'

वह अपने बेडरूम में ग़ायब हो गया और कुछ ही मिनटों में एक सीधी-सादी और मासूम प्रकृति के अलावा किसी और नॉन-कन्फ़ॉर्मिस्ट पादरी के रूप में लौट आया। उसकी चौड़ी कालीटोपी, सटीक शरट पाजामे, सफेद पहिया, सहानुभूति भरे हुए मुस्कान और खंडहीन उत्सहशीलता का एकमात्र दृश्य मिस्टर जॉन हैर के तुलना करेगा सकते थे। होल्म्स ने न सिर्फ अपनी पोशाक बदली। उसका अभिव्यक्ति, व्यवहार, और उसकी आत्मा लगातार बदलती रहीं, जब वह अपनी हर नए पहलू का मकरू@रक होता। अपराध में एक विशेषज्ञ बनने पर, यह न सिर्फ़ स्टेज़ ने एक शानदार अभिनेता खो दिया था, बल्कि विज्ञान ने एक तेजस्वी तर्कशक्ति से भी हानि उठा ली थी।

हम बेकर स्ट्रीट छोड़कर निकले जब घड़ी की पास छ: पंद्रह मिनट और लगभग बीस मिनट बाकी था, जब हम अपने आप को सर्पेंटाइन एवेन्यू में पाएं। समय धीरे-धीरे गुम हो रहा था, और लैंप अपने मोर्निंग वॉक पर पांव रखते थे जब हम ब्रायोनी लॉज के सामने हरिहरते थे, आगंतुक के आने की प्रतीक्षा करते हुए। घर वैसा ही था जैसा शर्लॉक होल्म्स ने संक्षेप में बताया था, लेकिन स्थान की सुनिश्चितता से कम निजी था जितनी मैंने अपेक्षा की थी। उलटा, एक शांत इलाक़े में एक पतले सड़क के लिए, यह असामान्य ज्यादा जीवंत था। वहाँ कुछ पुराने ढले लोग एक कोने में सिगरेट पी रहे थे, एक कागज़ी चाकू पीने वाला शंकरी, एक नर्स लड़की के साथ इश्क़ करता हुआ दो सिपाही, और कुछ अच्छी तरह से बनावटी युवा लोग जो सिगरेट मुंह में रखकर आराम से आराम से इधर-उधर घूम रहे थे।

'तुम देखते हो,' होल्म्स ने कहा, जब हम घर के सामने आगे पीछें के लिए चल रहे थे, 'यह विवाह मामला इसे सरल करता है। फ़ोटो अब दो तरफ़ वेपन बन जाती है। उम्मीद है कि वह् म्र गॉडफ़्री नॉरटन को इसे देखने से उत्पन्न होने से उत्पन्न होने से उत्पन्न होने की क़ितनी खिलाफ़ी होगी, जितनी हमारे कार्यकर्ता की उत्पन्न होने की होती है। अब सवाल यह है, हम फ़ोटो को कहाँ ढूंढ़े?'

'कहाँ, सच में?'

'इसका बहुत कम संभावना है कि वह यह साथ ले चल रही है। यह कैबिनेट साइज है। यह आसानी से किसी महिला के कपड़े में छिपाने योग्य नहीं है। वह जानती है कि राजा उसे उल्लेख करने की क्षमता रखते हैं और उसे प्रियंका के आंखों में आने से बचाने योग्यता रक्त है। बहुत कोशिश-प्रायास इस तरह के दो बार कर चुके हैं। फिर मान लें कि उसे इसे अपने साथ नहीं रखती है।'

'फिर कहाँ?'

'उसके बैंकर या उसके वकील के पास। उसकी यह दोहरी संभावना है। लेकिन मेरे ख़याल से न तो एक। महिलाएँ स्वाभाविक रूप से गुप्तशील होती हैं, और वे खुद अपनी कुछ गुप्तचर ऋणतन्त्र करने की क्षमता रखती हैं। वह यह मानती है कि वह किसी और को इसे देने पर भरोसा नहीं कर सकती। वह अपनी खुद की हिफ़ाजत पर भरोसा करती है, लेकिन वह नहीं बता सकती कि किसी व्यापारी पर गैर-सीधे या राजनीतिक प्रभाव पड़ सकता है। इसके अलावा, ध्यान दें कि उसने तय किया था इसे कुछ ही दिनों में उपयोग करने का। यह उस जगह पर होना चाहिए जहाँ वह इसे हाथ लगा सके। यह उसके खुद के घर में होना चाहिए।'

'लेकिन उसके घर का पांच छोर हो चुका है।'

'प्याश! उन्होंने ढंड़ से तो देखने की ज्ञान नहीं थी।'

'लेकिन तुम कैसे देखोगे?'

'मैं नहीं देखूंगा।'

'तो फिर?'

'मैं उसे दिखाने के लिए मसौढ़ा हुँगा।'

'लेकिन वह मना कर देगी।'

'वह मना नहीं कर पाएगी। लेकिन मैं फ़ोरन लाइन सुन रहा हूँ। इसे उसकी कैरिज आ रही है। अब मेरे आदेशो को पूरी तरह से अंजाम दो।'

जैसे ही उसने बोला, एक कैरिज के पैरों की दीपक की चमक आवेन्यू के कर्व से आई। यह एक बुद्धिमान छोटी लंडौ थी जो ब्राइओनी लॉज के दरवाजे तक पहुँची। इसे रुकते ही, कोने पर लोटने वाले एक व्यक्ति ने उम्मीद के साथ दरवाजे खोलने के लिए आगे बढ़कर कारवाई की, लेकिन उसे दूसरे लोटने वाले व्यक्ति ने अल्पायुक्त रगड़ते हुए दूर कर दिया, जिसने इसी उद्देश्य के साथ दौड़ते हुए और तीसरे लोटने वाले व्यक्ति के साथ जारी किया। एक कटाण की उठी जो हैंसेल करने वाले व्यक्ति के साथ समावेश की जा रही गंभीर झगड़ा हुआ, जिसमें दो गार्डसमैन एक लोटने वाले की ओर समर्थन भरे, और चाकू चर्पों का भी उसी पक्ष पर हुआ। एक हिथौड़ा चला और हल्के की ओर तीव्रता से अपने मुँह में से खून बहते हुए ज़मीन पर छत्ते के साथ ठुकरा दिया। उसके गिरते ही एक दिशा में गार्डसमैन और दूसरी ओर लोटने वाले, जबकि एक संख्या में बेहतर वेशभूषित लोग उस संघर्ष को देखते हुए भाग नहीं लेते बल्कि मदद करने और चोटिल व्यक्ति की देखभाल करने के लिए भज्ये। आईरीन एडलर, जैसा कि मैं आज भी उसे कहूँगा, सीढ़ियों के ऊपर जलसा था; लेकिन उसने कॉरीडोर की बत्तीयों के बैंकरों के खिलाफ खड़े लोगों के बीच फिर से देखा।

"उस गरीब आदमी को बहुत चोट लगी है?" उसने पूछा।

"वह मर गया है," कई आवाजों ने चिल्लाया।

"नहीं, नहीं, उसमें जीवन है!" दूसरे ने चिल्लाया। "लेकिन उसे आंधों में आप उसे अस्पताल ले जा सकते हो तब तक वह चला जाएगा।"

"वह बहादुर इंसान है," कहीं एक महिला ने कहा। "वे इच्छा करते थे कि इसे यहां महिला की थैली और घड़ी पकड़ लें। वे एक गिरोह थे, और बहुत ही कठोर। अरे, वह हाँस रहा है."

"वह सड़क में नहीं लेट सकते। क्या हम उसे अंदर ला सकते हैं, मेम?"

"बेशक। उसे बैठने वाली कक्षा में ले आइए। वहां एक आरामदायक सोफा है। यहां इस तरफ आइए!"

धीरे-धीरे और संयम से उसे ब्राइओनी लॉज़ में लाया गया और मुख्य कक्ष में रखा गया, जबकि मैं अभी भी खिड़की के समीप से प्रक्रियाओं की निगरानी करता था। दीपक तो जल रहे थे, लेकिन परदों को नहीं ढक दिया गया था, ताकि मैं उसे कक्ष में सोफे पर लेटता देख सकूं। मुझे नहीं पता कि उसे क्षमा या अपना भूमिका निभाने का उस क्षण आया था, लेकिन मैं जानता हूँ कि मैंने अपने जीवन में किसी समय इतनी अपमानित अहंकार महसूस किया नहीं था जब मैंने देखा कि मैं एकरूप चांटा बजा रही खूबसूरत प्राणी और जिसके ऊपर मैं साजिश रच रहा था, या उसे चोट पहुँचाने वाले मरीज़ के परमार्श पर उसकी कृपा और सौभाग्य को देखने के साथ। और फिर भी यह होल्म्स के प्रति कुचलन का सबसे काला विश्वास होगा अगर मैं उस भूमिका को अब उसने मुझे विश्वास दिया था से वापस लेने से पीछे हट जाता हूँ। मैंने अपने दिल की कड़ा हुई, और अपने ऊलस्टर के नीचे से धुआँकेदार रॉकेट निकाला। उचित रहे, मैं सोचा, हम उसे एक चोट पहुँचा रहे हैं। हम बस किसी दूसरे को चोट पहुँचने से रोक रहे हैं।

होल्म्स सोफे पर बैठ गया था, और मैंने उसे आवाक केलिए काम देते हुए देखा। एक सहेली उछल गई और खिड़की खोल दी। उसी क्षण मुझे उसे हाथ उठाते देखा और संकेत पर मैंने अपनी रॉकेट को कक्ष में फेंक दिया और "आग!" की चीख के साथ। मेरे मुँह से शब्द निकलते ही दर्शकों के पूरे भीषण दल-सभा में, बेशभाशा और तनिक बदवेश - सभी व्यक्ति, सर्विस मेरा, और सेविका के साथ-साथ सभी एक-दूसरे के साथ "आग" की चीख में शामिल हुए। मोटी धुंध आगे देखने के लिए कमरे से मुड़ी और खुली खिड़की से बाहर जा रही थी। मैंने दौड़ते आकृतियों की झलक पाई और कुछ क्षणों बाद होल्म्स की आवाज मिली जो भीतर से उन्हें आश्वस्त कर रही थी कि यह झूठा खतरा है। चिल्लाते हुए भीड़ से छुटकारा पाते हुए मैं सड़क के कोने तक पहुँचा, और दस मिनट में मैं खुशी हुआ कि मेरे दोस्त की बांह में पहले से में हूँ, और महामारी के अवसर की जगह से दूर हो रहा हूँ। वह थोड़ी देर तक गति में और चुप्पी में चले और जब हम उनमें से एक शांत गलियों में मुड़ गए थे जो एजवेयर रोड की ओर अग्रसर होतें हैं, तो होल्म्स ने कहा।

"आपने खूब बढ़िया किया, डॉक्टर," उन्होंने कहा। "बेहतर कुछ नहीं हो सकता था। सब ठीक है।"

"आपके पास फोटोग्राफ है?"

"मुझे पता है कि वह कहां है।"

"और आपने यह कैसे पता किया?"

"उसने मुझसे दिखाया, जैसा कि मैंने आपको कहा थी।"

"मैं अभी भी अनजान हूँ।"

"Main kisi rochakta ka sandesh nahi dena chahta,” usne haste hue kaha. “Mamla bilkul saral tha. Tumne toh dekha hoga ki sadak par har koi saathiyon me shamil tha. Sab shaam ko kam par lage the.”

“Maine waisa hi socha tha.”

“Phir jab garbar shuru hui, mere hath ki choti si gili lal rang ki dhakkan thi. Main aage badha, gir gaya, apne chehre par haath rakh diya, aur ek dayaniya drishya ban gaya. Yeh purana tareeka hai.”

“Woh bhi maine samjha.”

“Phir woh log mujhe andar le gaye. Use mujhe lena hi tha. Aur kya kar sakti thi woh? Aur mere doubt wale kamre aur uske bedroom ke beech me wohi talak tha. Mujhe dekhna tha ki kon sa talab hai. Woh log mujhe khaat par leta diya, maine hawa ki taraf ishara kiya, unhe khidki kholni padi, aur tumhari bari aa gayi.”

“Yeh tumhare liye kaise sahayak tha?”

“Yeh bahut mahatvapurn tha. Jab ek aurat apne ghar ko aag me dekhti hai, toh uski moolyavan vastu ki taraf bhaagti hai. Yeh puri tarah se bhayankar prabhaav hai, aur maine iska kai baar fayda uthaya hai. Darlington Badlav Skandal ke mamle me mujhe iska fayda mila, aur Arnsworth Castle ke mamle me bhi. Shaadi shuda mahila apne bachche ko pakad leti hai aur kunware wali apni kundan box ki taraf reach karti hai. Ab mujhe saaf tha ki aaj ki mahila ke paas ghar me issey kayi jyada mulyavan vastu nahi hogi. Woh ussey pakadne ke liye daudti. Aag ka alarm achhe tarike se kiya gaya tha. Dhuwan aur chillaane se hi lohe ka dil hila kar rakh deta hai. Woh khoobsurat tareeke se react karti hai. Tasveer ek sliding panel ke peeche ek niche me hai, seedha seedha right bell pull ke upar. Woh usme ek jhatka diya, jaise hi maine bola ki yeh jhootha alarm hai, usne wapas rakh diya, rocket ko dekha, aur kamre se daudti gayi, tab se maine usse nahi dekha. Main utha, maafi maangte hue, ghar se nikal gaya. Mujhe yeh samajh nahi aa raha tha ki abhi tasveer ko hasil karne ki koshish karun ya nahi; lekin coachman aa chuka tha, aur woh mujhe tivr roop se dekh raha tha, isliye rukna surakshit tha. Chhoti si befaqri sab kuch khatam kar sakti hai.”

“Aur ab?” maine poocha.

“Hamara talaash ab practically khatam ho gaya hai. Main kal King ke saat bulaunga, aur agar tum chaho toh tum bhi hamare saath aa sakte ho. Hamein baithne ke liye uss mahila ke darwaaze me le jayenge, lekin shayad jab woh aayegi, wahan na hum honge aur na hi tasveer hogi. King ko khud haatho se wapas lena uske liye ek tasalli ho sakti hai.”

“Aur tum kab bulaooge?”

“Subah 8 baje. Woh uthti nahi hogi, toh humein barabar ka mauka milega. Aur waise bhi, hume jaldi karna hoga, kyunki shaadi uski zindagi aur aadato me puri badlav la sakti hai. Main abhi hi King ko telegram bhejna zaroori hai.”

Hum Baker Street tak pahuche the aur darwaze par ruk gaye the. Jab kisi ne guzarne waqt kaha, "Shubh Ratri, Mister Sherlock Holmes,"

Tab sadak par kuch log the, lekin is salaam ki taraf se ek patla sa jawan vyakti ulster me the, jo harkat se wahan se guzar gaya.

“Maine usi awaaz ko pehle bhi suna hai,” Holmes ne dim light wali sadak me dekhne ki tarah kaha. “Ab ye jaane kaun ho sakta tha.”

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