एक उच्च श्रेणी के होटल शादी की संगीत बज रही थी, और बड़े कदम स्पष्ट रूप से लिन यिन की उदास हालत को प्रतिबिंबित कर रहे थे। इस द्वार के पीछे, सु फेई और उनके पति जेंग चाओ की शादी हो रही थी। भीतर, हंसी और मुक्ताक थे, और बाहर उजाड़ा हुआ लिन यिन था।

"सुंदर दुल्हन, क्या आप आपके सामने वाले आदमी से विवाह करने को राजी हैं? भिखारी या समृद्धि, स्वास्थ्य या बीमारी, क्या आप उसके साथ अंत तक रहने को राजी हैं?"

सु फेई ने झपकी मारकर अपने चिकनी मुस्कान को दिखाया। "हाँ," उसने संकोच से कहा।

शादी के अंत के करीब पहुंचते ही, लिन यिन ने पूरी संतान के साथ द्वार धकेल दिया। प्रकाश को अंधकार के रूप में चीरने वाला एक किरण की तरह, मेहमान उसे देखने के लिए मुड़ गए। सु फेई ने लिन यिन को देखते ही, एक सेकंड के लिए भय की झलक दिखी। उसे पता नहीं था कि लिन यिन शादी में आ सकती है। उसने सोचा था कि कल का अपमान उसे कमरे में एकदम से ही सुसाइड करवा देगा और किसी भी भावी संकट को रोकेगा, लेकिन उसने उसका अंदाज़ा लगाया ही नहीं था।

मेहमानों ने पहले से ही चर्चा में थी कि यह औरत कौन है।

"मैंने सुना कि यह लिन परिवार की बेटी थी जो बदल दी गई। उसने और सु फेई को बचपन में टकसाल में तिरुट हो गए थे।"

"मुझे यह उम्मीद नहीं थी कि वह अपनी बहन की शादी में इतनी बेशर्मी से प्रकट होगी!"

"यह बिल्कुल रुचिकर अफवाहों की तरह है!"

"लगता है उन्हें उसके लिए घृणा है। उसे यही कह सकते हैं कि वह ही इसे अपने ऊपर लौटाती है..."

कठोर चर्चा के बीच, लिन यिन ने ब्राइड के पास सीधे चल दिया।

सु फेई ने अपराधी भावना महसूस करते हुए डर के कारण पीछे हट गई। जेंग चाओ ने भी खुदाई के साथ लिन यिन को रोक दिया, उसे सीधा, उदार और सफेद सु फेई को छूने नहीं देने दिया। ऐसा मानो कि वह एक राक्षस है।

अंततः! सु फेई बोली, "बहन, तुम ऐसी क्यों हो? तुम कल रात कहां चली गई थी? मैंने तुम्हें उस आदमी के साथ जाते हुए देखा। मैंने बहुत ढूंढ़ा लेकिन मुझे तुम्हें नहीं मिला। तुम्हारा कपड़ा कहां है? यह बहुत चिंताजनक है!"

लिन यिन का हृदय पहले से ही मर चुका था। उसे किसी भी तरह की अभिनय की परवाह नहीं थी। उसने ठण्डे-से कहा, "सु फेई, मेरी प्यारी बहन, क्या तुम्हें पता नहीं की तुमने क्या व्यवस्थाएँ की थी? तुम थी जिसने मुझे उन लोगों के कमरों में भेजा था।"

सु फेई चौंक गई। उसका अभिनय बिल्कुल शानदार था। यही वह औरत थी जो दस साल से एक गोरक्षा की भूमिका निभा रही थी।

जेंग चाओ ने अंततः अपना गुस्सा निकाला, "तुम ज्यादा हद ना पार करो! तुमने अपने किए पर अपनी बहन को झूल रही हो। अगर मैंने कल हॉटल बदला न होता, तुम मेरे बिस्तर में घुस चुकी होती तुम्हारे द्वारा क्या सोचा जाएगा मुझे भी नहीं पता!"

मेहमान फिर से अफवाह सुने, और असहनीय आवाज़ें पूरे होटल में भर गईं। उन्होंने यह उम्मीद नहीं की सु परिवार ने इस आदर्श-शोभा का धज्जियाँ उड़ा दिया है, जो नीति और मान से वंचित इस नामर्द को अपने भाई की छीनने की कोशिश करने के लिए भ्रष्टाचारी तरीकों से प्रयास कर रही थी। त्सक, त्सक, अगर यह फैल गया तो सु परिवार वास्तविकता में टॉप हेडलाइन पर चढ़ जाएगा।

सु ज़ेन तो बहुत ही बड़ी निर्माणी के लिए जी हुआ था। उसने क्रोध से कहा, "तुम सु फेई की शादी में आने के लायक भी नहीं हो। चले जाओ!"

लिन यिन का ह्रदय कांप उठा। "तुम्हारी गोद-लिये बेटी ने कल रात अपनी बहन को घिनौने शेरों के साथ ताबीज़ी दिखाई थी। मैं मृत्यु से बच गई थी, लेकिन मैंने अपने जन्मजात पिता से खुद को कहकर बाहर जाने की सलाह दी थी।"

चु यून ने डर से चेहरे की रंगत उड़ दी और लिन यिन को थपथपाया। "तुम किस मसले की बात कर रही हो? तू नीच उत्पन्न है, तू बेशर्म है और तू अपनी बहन को फंसा करके इसे झूल रही है!"

हाँ यह सही था। कैसे छोटे-से महसूस करने वाली वात्सल्य-धौन उन दो-चार बातों को कर सकती थी? यह केवल लिन यिन ही हो सकती थी, जो कमज़ोर जन्म होने से ऐसी हो गईं।

लिन यिन के रगड़े हुए कपड़ों के नीचे लाल निशान इतने प्रकाशमान नहीं लग रहे थे। इसके बजाय, वे एक-दूसरे के साथ मेल खाते थे। यह उनकी वर्तमान स्थिति के साथ अनुरूप था।

"हाँ, मैं नीच उत्पन्न हूँ। मैं नीच क्यों हुई? जब मुझे परिवर्तित किया गया था, तभी तो यहां खड़ी होनी चाहिए थी! यहां तक कि तुम्ही अपनी बेटी हो!"

सु जेन अब और सुन नहीं सकी और लिन यिन को पेट में मारी. लिन यिन हिली और गिर गयी. आगे की इस मेकअप वाली महिला जल्दी में चली गयी और उसकी पतली हाई हील टूट गयी. एक ताक लिन यिन के गोरे हाथ की दरार में घुस गयी. लिन यिन को दर्द का भय नहीं था. अब डरने के लिए कुछ नहीं बचा था. वह खड़ी हुई तो, उसके जूते की एढ़ी अभी भी ठेस में अटकी रह गई.

सु जेन की आंखों में दर्द नहीं था, बस घृणा ही थी, और और गहरी घृणा। उन्होंने यह सोचा नहीं था कि उसकी बेटी अब इंसान जैसा नहीं दिखेगी. उसने तो मुँह चिढ़ाया भी नहीं।

महिला की चिपचिपी आवाज उसके कान में गूंज रही थी। "बहुत ही बदकिस्मत! मेरे जूते गंदे हो गए हैं!"

"तो क्या हुआ अगर तेरे जूते गंदे हुए हैं? मेरा शरीर पहले ही मिस सु फेई की जहर से गंदा हो चुका है. मेरा शरीर साफ़ करने का उपाय कोई नहीं है."

"जहर?"

"वरना क्या तुम सोचती हो कि ये एढ़ी मुझमें इतने आसानी से घुस जाती? मैं पहले ही मर जाने की कोशिश कर रही थी. सु फेई, उन्हें अभी भी तेरी अत्याचारीता का पता नहीं चला?"

सु फेई ने अचानक अपनी बड़ी मासूम आंखें जिडकीं. यद्यपि वह ध्यानसंगती से सजी हुई थी और उसके आंखों के चारों ओर धराने का खूबसूरत मेकअप था, लेकिन वह लिन यिन के मुकाबले में फीकी पड़ रही थी।

सु फेई ने कहा, "तू... तू मेरे बारे में झूठ बोल रही है! मैं ने तुझे हमेशा अपनी बहन की तरह प्यार से पाला है! तू ने खुद ही जहर खुद खाया है! मुझसे कुछ भी सम्बंधित नहीं है!"

अपनी हालांकि की कमबख्ती को समझते हुए, सु फेई ने गहरी साँस ली और अपने सामान्य ढंग से लौट आई. वह प्यार से कह रही थी, "बहन, मुझे पता है कि तू हमेशा मुझसे ईर्ष्या करती है और तेरी गुप्त चाहत भी ज़हिर है. मैं तुझे सब कुछ दे सकती हूँ, लेकिन मैं तुझे उसे नहीं दूँगी. क्या इस प्रकार मुझसे नफरत करना ठीक है? झूठ बोलकर कुछ लाभ है इसमें?"

"मैंने अपने ही खाकर जहर खाया। मेरा ख़याल था कि आप यह मेरे अच्छे के लिए कर रहे हैं। हर दिन आप मुझे देते हैं उसके परिपूर्णकरण में ढीला कारक है। मैंने इसे साढ़े सात-आठ वर्षों से खा रही हूँ। आप मुझ उठा सकते हैं!”

वह सोचती थी कि उसे अब और कोई दुख नहीं होगा, लेकिन इस क्षण भी, दर्द और बेबसी उस पर एक तूफ़ान की तरह छा गया।

उसे यह मालूम था कि उसके साथ चालरी की गई है और उसका अपमान हुआ है, उसे यह मालूम था कि उसपर जहर दिया गया है और नुक़सान पहुँचाया गया है, लेकिन उसके जीवन के माता-पिता अब भी इतने ठंडे थे। भीड़ में खड़े होकर, उनकी नज़रें उसे हजार बार मारने का मुद्दा लग रही थीं।

लिन ईन ने अपनी मां के बारे में सोचा, जो कि काली बस्तियों में अस्वस्थ थीं। वह मनोदुर्बल हो चुकी थी और समय कम था जब वह जागरूक रहती थी, लेकिन उसकी मां ने उसे संवारने का ध्यान रखा। उसने उसे उस टंगी वाले पैक में से स्कूल बैग ख़रीदने के लिए पैसे इकट्ठा किए और उसके पुराने कमीज को मरम्मत की जब तक कोई दिखता नहीं था। हालांकि, उनकी मृत्यु जल्दी हो गई। छोटी लिन ईन ने मातृसता को कुछ सालों तक नहीं चखा और जंगली वसंत के तरह बढ़ गई। उसकी अमूल्य बचपन की यादें ने उसे सुखद एक पल दिया।

"माँ, मैं जल्द ही आपको देख सकती हूँ।"

लिन ईन का उदास अभिव्यक्ति नर्म हो गई और वह एक गर्म मुस्कान दिखाती है। बहुत समय बाद उसे इतनी ख़ुशी महसूस हुई है।

"वह झूल रही है!"

"वह अभी भी हँस रही है! वह विपदा है! देखो, वह सु फेई के विवाह में क्या करती है?!"

"लिन ईन, तुम झूल रही वफादार हो!"

लिन ईन ने अपनी आंखें खोलीं, उसकी सुंदर आँखों में क्रोध भरी हुई थी। सु परिवार में कई सालों से हांमन रहे होने के बावजूद, यह पहली बार था जब वह अपने जन्मजात माता-पिता को इस तरह देख रही थी। वह उसके पास कदम से कदम चली। सु ज़हें कोने में मजबूर कर दिया गया। चु युन ने घबराते हुए अपनी कलकट्टी पकड़ी, उसके अनमोलन सूट लगभग फटी ही चुकी थी।

"तुम जानती हो कि मैं तुम्हीं की जन्मजाती बेटी हूँ या नहीं? मैं बहुत सालों तक बस्तियों में कष्ट सही हूँ। क्या तुमने मुझे कभी ढूंढ़ा है? जब सु फेई छ: छ: साल की थी, तब तुम जानते थे कि वह तुम्हारी जन्मजाती बेटी नहीं है। क्या तुमने मुझे कभी ढूंढ़ा?"

"हमने तुम्हें यहां लेकर आए और इतने सालों से पाला है। हमने तुम्हें धोखा नहीं दिया!" सु ज़हें ने बड़प्पन से बोतली।

"मैं बस थोड़ी सी रोशनी चाहती हूँ। बस थोड़ी। क्यों तुम मुझसे इतनी क्रूरता करने लगे हो?"

"मैंने कुछ नहीं कहा। मुझे बस थोड़ा प्यार चाहिए।"

"क्या तुम मुझे अपना परिवार समझते हो? मैं बस नैनी बनी हुई हूँ, एक सेविका..."

"जब वे तुम्हें लेने आए थे, तो मैं बहुत खुश थी। मैं रात भर सो नहीं पायी थी। मेरे पास कोई होने का एक रास्ता था। "

"लेकिन तुम मुझसे उम्मीद क्यों दे रहे हो? तुम मुझे इतना ढँग से खोजना चाह रहे हो?"

"मेरा जीवन इसके लायक नहीं है। वास्तव में नहीं। यह तुम्हारी आंखों को गंदा कर रहा है।"

उसे मुह भारी थी, लेकिन उसकी आवाज़ हॉल में गूंज उठी, जिसने सबको चुप कर दिया। खड़ा रही आईनी की सफाई करने वाली साफ-सफाई वाली बाई ने इस दिनिही लाचार लड़की पर दया की नज़र से सु परिवार पर गर्व से देखा।

अब और कुछ मायने नहीं रखता। अब और कुछ मायने नहीं रखता। वे कौन हैं? वे क्या हैं जो फ़ैसला कर सकें? लिन ईन और कोई दिक्कत नहीं खड़ा करेंगी।

लिन ईन ने सिर हल्का-सा घुमाया और मुस्कान दिखाई। "अब और?"

"मैं तुमसे बिना सोचे-पूछे नहीं पंगे लेने की विनती करती हूँ। मेरे माता-पिता से अच्छी तरह संबंध बनाओ। चाहे मुझे भी तुमसे इंकार करो, भाई चाओ को छीन लो, मैं कुछ नहीं कहूँगी। सच्चाई में, मुझसे तुम्हें बिना अपमान किए उत्पन्न कर दो।" सु फेई की आवाज़ में एक समझदार नरमी थी, जो कि अमीर परिवार की बेटी की विशेषता थी, जिससे उसके शब्द और विश्वास्यता पाने में मदद मिली। सार्वजानिक मत अब इस आदर्शनवादी और समझदार सु फेई की ओर झुकने लगा।

"बिल्कुल सही। यहीं यह लिन ईन थी जिसने पुराने सवरूप वाले सु परिवार को गुस्से में लाया था! वह नहीं जानती कि उसे क्या अच्छा लगता है!" एक आवाज़ भीड़ में से आयी।

इससे अब कोई मतलब नहीं था। कुछ भी मतलब नहीं बचा। वे कौन थे? वे कौन थे जो फ़ैसला कर सकते थे? लिन ईन और कोई चिढ़ावा नहीं मचाएगी।

लिन ईन ने सिर हल्का-सा घुमाया और मुस्कान दिखाई। "और?"

"मैं तुम्हें विनम्रता से अपने मां-पापा के साथी बनने की विनती करती हूँ। चाहे मुझसे इतनी नफ़रत करो, चाहे तुम भाई चाओ को छीन लो, मैं कुछ नहीं कहूँगी। सच्चाई में, मेरे जीवन की अन्धकार को बन्द कर दो।" सु फेई की आवाज़ और भी विनम्र हो गई। लिन ईन की दुर्जन स्वभावा फिर से ऊँची हो गई।

लिन यिन इसके उत्तर में मुस्कान दिखाई और उसकी सुनी। उसने मुड़कर होटल छोड़ने की तैयारी की। उन्हें सु परिवार को देखना नहीं था। उन्होंने सु परिवार में जन्म लिया था, लेकिन खून के अलावा वे वहां कुछ भी नहीं थीं।

उसने पहले गुंडों में रही थी। वह गंदी और घृणित थी। चाहे वह उनकी जीवाणुओं वाली पुत्री क्यों न हो, यह उसे मिट्टी में दबाए रखती थी और वह कभी नहीं उठ सकती थी।

उनके राग की गहराही में ज़ेंग चाओ अभी भी था। वह दोषी को रोकने के लिए यह संभव था कि वह उसे छोड़ दे।

बहुत साल गुंडों में रहने के बाद, वह संघर्ष के बिना अस्तित्व नहीं रख सकती थी। लिन यिन मुड़ी और अपने हाथ के पंजे को बाहर खींच लिया और उसे ज़ेंग चाओ के जांघ में घुसा दिया। ज़ेंग चाओ इमंगीला का दर्दनाक चिल्लाहट कर रहा था।

लिन यिनने हील के मालिक की ओर एक नज़र डाली। "तेरे जूते अब की बार सफेद हो गए हैं। मैंने उन्नति के खून से इन्हें साफ कर दिया है।"

"सुरक्षा, आ जाओ और इस पागल को गिरफ्तार करो!" चू यून ने लिन यिन की ओर इशारा किया और सुरक्षा के लिए चिल्लाया।

"मैं पागल हूँ। मैं गंदी खैंची वाली अपनी माँ की तरह हूँ। हहहा... " लिन यिन मुस्कराई। "इंसानी भी पागल हो जाए, तो भी वह हज़ार गुना बेहतर है तुम्हारी तरह!"

"तुम सचमुच पागल हो गई हो!" ज़ेंग परिवार भी चिल्लाया, "दामाद, क्या तुम सिर्फ देखोगे कि मेरी पागल बेटी मेरे एकमात्र बेटे की हत्या करे?!"

With Zheng Chao injured, the Zheng family flew into a rage, as if they wanted to overturn the roof.

"उसे मार दो! इसमतलबी को मार दो! क्या तुम फिक्र नहीं करोगे? जो तुमने पाला था यह महाकूरी मेरे बच्चे को मारना चाहती है!"

"मेरा बेटा कभी ऐसा संताप नहीं किया है! डॉक्टर को बुलाओ!"

जिस तरह से मिसिस जेंग का गुस्सा था कि ऐसा सुंदर दिन बेकार हो गया अछि, भले ही उसने सु युन साथ उठा लिया हो कि उसे इस "पागल" बेटी को इंद्रियुधात्व करने के लिए कह रही थी।

चु यून अफरत में थी। लिन वाईन की मौजूदा स्थिति में, वह उसके पास जाने की हिम्मत नहीं रखती, और उसे ठीक करने की भी नहीं।

जेंग परिवार की आवाज़ बड़ी होती जा रही थी। चु यून आगे बढ़ी और उसे थप्पड़ मारा, लेकिन लिन वाईन ने उसे रोका और उसे ज़मीन पर धकेल दिया।

वह अब किसी को अपने ऊपर नियंत्रित करने नहीं देगी।

सु ज़ेन ने बड़ी उच्चाटन से कहा, "लिन वाईन, वह तुम्हीं की माँ है!"

लिन वाईन फिर से हंसी। "क्या वाकई? लेकिन मेरी माँ पहले ही मर चुकी है। तुम सब मेरे साथ कुछ लेना-देना नहीं रखते और किसी के बारे में मेरी आलोचना नहीं करने का अधिकार नहीं रखते।"

सु फे सरसराईते हुए रौंदुए। "अह यिन, क्या तुम वास्तव में माँ के साथ ऐसा व्यवहार करने जा रही हो? मैं सु पारिवार को छोड़ दूंगी और तुझे जो कुछ भी है दूंगी। कृपया, माँ और पिताजी को किसी तरह से हानि ना पहुंचाओ!"

"अह यिन, मुझे तुम्हारा क्षमा याचना करोगी। मैं तुझ पर कुछ नहीं करूँगी। जिधर जा चाहेगी, वही करेंगी। आदत मत ढाल, ठीक है..."

सु फे की आवाज़ अभी भी इतनी कमज़ोर और स्पर्शी थी, लेकिन लिन वाईन ने सिरदर्द समझा। उसे चंचल प्रयासों से दूसरों को मिथ्या मत बोलने से आशा थी। पहले तो उसे अपनी प्रतिष्ठा के बारे में डर था, लेकिन अब था नहीं। कभी नहीं।

"अह यिन, मुझे जवाब दो, ठीक है..."

सु फे अभी भी दयनीयता दिखाने वाली थी कि अगले ही क्षण, लिन वाईन ने उसे पीछे खींचा और अपनी आस्तीन के नीचे एक छोटी और हल्की सी चाकू दिखाई। वह एक परियों के नेता से भी बड़ा और शानदार दिख रही थी। उसका चेहरा शांत था, लेकिन उसी की एक अलौकिक आभा थी। मौजूदा सभी इधर-उधर देख रहे थे।

यदि सावधानी न बरती हुई, सु फे जान को एक बार फिर से खतरे में सबकर देगी। ऐसा ही सोचते हुए,सु फे हैरानी में जमे रह गई। उसने लिन वाईन को कभी सताने के लिए तरह-तरह की उस्पस्थितियाँ बनाई थी, लेकिन उम्मीद नहीं थी कि आज वह ऐसी परिस्थिति में होगी।

निष्ठुर और निर्णयक लिन वाईन अब सताने के लिए बिल्कुल आसान नहीं दिख रही थी। उसका भावचित्र शांत था, लेकिन वह दूरस्थता का संकेत था। मौजूदा सभी इधर-उधर भयभीत हो रहे थे।

सु फे जान थी कि गलती से अगर अधिक सावधानी नहीं रखी तो उसका जीना लिन वाईन के हाथों होगा। उसे इस विचार से सांस फूल गई।

इसे देखकर चु यून उत्कट रूप से चिल्लाई, "सुरक्षा कर्मचारी कहाँ हैं?! सुरक्षा कर्मचारी कहाँ हैं?! देवता मेरी फेफड़े बचाओ!"

लिन वाईन ने अपनी हाथ में तानाशाही से बजाया और गहरी चाकू ने सु फे की गर्दन से ऊपर कुंशित किया। लिन वाईन चुपचाप कहा, "अगली कदम मत बढ़ाना, मुझे मार डालोगी हां करोगी तो।"

सु फे आचरणित आश्चर्य से स्थिति में जम गई। बहुत सालों तक लिन वाईन के साथ कुछ ना कुछ छेड़खानी की थी और उसने हर जगह जाल बिछाए थे, लेकिन आज वह ऐसी परिस्थिति में थी और पहली नहीं थी।

घृणा और चोटने ने उसे जगा दिया था, यह उसे बुद्धिमत्ता से सोचने नहीं चरमरा रहा था।

सुर्ख़िज़ फतला डेम की चुब्बन और जख्म का गर्म दर्द सु फे को करवट लेने के लिए मजबूर कर रहे थे।

सभी अस्त हो गए; उन्होंने यह सोचना भी नहीं सोचा था कि इस खूबसूरत लड़की को ऐसा कौन सा अनुभव हुआ हो सकता है जिससे वह ऐसी हो गई हों।

घृणा, चोट, वही उसे जागा रहे थे, वह उसे बुद्धवादी नहीं बना रहे थे।

लिन वाईन की जानेमाने सर्द चाकू की गर्दन पर आगे बढ़ी कटी; सु फे के चेहरे से अल्पगुणधामी आंसू फूटे।

चु यून को यह उम्मीद नहीं थी कि लिन वाईन इतना दमख्वारा करने की हिम्मत करेगी। क्या अगर इससे एक दाग छोड़ देता है तो?

"यह काट मेरे लिए है। तुमने मुझे चेहरे के घाव दिये थे आठ साल पहले और वही आज भी मेरे चेहरे पर खड़े है। मैं तुम्हें अदा कर रही हूँ!" लिन वाईन को इतनी ख़ुशी नहीं हुई हो गई थी।

वह अपने दुःखों को एक-एक करके वापस ला रही थी!

उन्मुक्त में स्थित दर्शकों को हैरानी में डाल दिया गया था। उन्हें सोचने वाला कीसमत कि यह सुंदर लड़की कौन सी अनुभव कर अगर वह ऐसी हो गई हो गई?

यह घृणा और दुःख हीं था जो उसे जगा रहे थे, यह उसे बुद्धिबद्ध नहीं कर रहे थे।

लिन वाईन ने कठोरता से कहा, "मोवे नहीं बढ़ाना, मुझे कुछ नहीं छोड़ने वाला अधिकार।"

"यह ... वह ..."

सु फ़ेई, कृपया समझ लीजिए। तुम लोगों ने ऐसा कर दिया है कि मेरे पास अब बहुत कम दिन बचे हैं जीने के लिए। डॉक्टर ने कहा है कि ज्यादातर तकरीबन हाफ़ एक साल तक ही होगा।... तुम मुझसे क्या उधार चुकता करते हो?