अस्पताल में लगातार डिसइंफेक्टेंट की गंध थी। लोरा वुड इसे सबसे ज्यादा नफरत करती थी लेकिन अब वह इसे सूँघ नहीं सकती थी।
तीन मिनट पहले, डॉक्टर ने उनकी मृत्यु की घोषणा की थी।
लोरा नहीं जानती थी कि उसे अभी भी स्वच्छंदता का एक फूल था। जैसे भूत, उसमें रोष से भरी हुई थी और वो नहीं विलीन होना चाहती थी।
संभवत: स्वर्ग उसे मूर्ख समझ कर उसे अपनी दुःखभरी घटना के साक्षी बना दिया था।
वह अपनी आंखें फैलाए खड़ी हो गयी और अपनी बिमारियों के आगे एक बूँदते हुए जोड़े की तरफ देखने लगी।
वो सुंदर महिला कोई और नहीं थी बल्कि उसकी बहन, एल्सा वुड, थी और सुंदर मर्द उसका होने वाला पति, डेनी वेलल था! यह दम्पति बंद कमरे में ठंडी ंग लगाते ही मिल गए थे!
"डेन, कम आवाज़ से ... ऐसा मत कीजिये ... मुझे चोट लगती है!" एल्सा शर्माकर भारी डेनी को धक्का दिया।
"कहाँ दर्द हो रहा है? मुझे दिखाओ!" डेनी ने तुरंत हाथ उठा दिया।
उसके चिंतित पसीने को देखते ही, एल्सा खुशी के साथ उसकी छाती पर शरीर झुका ली बिना कुछ कहने।
डेनी और ज़्यादा चिंतित हो गया, "क्या आप मेरे बचाव के लिए चोट पहुँचाई है? मैं डॉक्टर को बुला रहा हूँ!"
लोरा को देखकर जोड़े को प्यार से भरे डेनी को पट्टी से उठाकर धक्का दिया।
"डेनी, मैंने तुम्हें बचाया! इसने मुझे अपनी जान गंवा दी! कैसे तुम मुझसे धोखा खा कर इसने प्यार में पड़ लीया?"
लोरा ने अपनी शक्ति का सहारा लेकर डेनी को हिलाने का प्रयास किया, उसे जगाने और अपनी शिकायतों को निकालने की कोशिश की, लेकिन उसके खाली हाथों ने उसके शरीर को छू जाते।
"डेनी, एल्सा ख़ाली गलतफ़हमी करेगी। वह तुम्हारी बचाव करने के लिए बहुत कष्ट सही। वह तुम्हारा बचावकर्ता है, हमारे परिवार ने एक बेटी खो दी है। लोरा की मृत्यु अव्यर्थ नहीं होनी चाहिए, और हम तुम्हारा बदला नहीं चाहते हैं लेकिन हमें उम्मीद है कि तुम एल्सा के साथ अच्छे व्यवहार करोगे, ताकि स्वर्ग में लोरा की आत्मा को शांति मिल सके!"
कुर्सिय पर बैठे हुए एक मध्यवयस्क पुरुष ने डेनी को देखा और मुस्कान के साथ कहा।
वह लोरा के पिता, हेनरी वुड थे। वह अपनी बेटी की मृत्यु पर शोक नहीं कर रहा था, उसके चेहरे पर संतुष्टि दिखा रहा था।
"पापा! तुम जानते हो कि मैंने डेनी को बचाया है! तो तुम एल्सा के लिए झूठ क्यों बोल रहे हो? डेनी मेरा होने वाला पति है, और तुम जानते हो कि मैं उससे प्यार करती हूँ। तो मेरे मरे हुए शरीर के ऊपर क्यों चुढ़ कर, तुम मेरी बहन को मेरे आदमी के पास पहुँच रही हो? लेकिन मैं तो तुम्हारी बायोलॉजिकल बेटी!"
विश्वास में न आते हुए, लोरा हेनरी के पास लुढ़क की और एक दुखभरी चिल्लाहट निकाली, जो केवल उसे ही सुनाई दे रही थी। कमरे में तीन लोगों को कोई प्रभाव नहीं पड़ रहा था।
"पापा, तुम सही कह रहे हो। मैं एल्सा की कद्र करूंगा। जीवन और मृत्यु के बाद, अब मुझे यह एहसास हो रहा है कि एल्सा मेरा सच्चा प्यार है। इसके अलावा, उसने हमारे बच्चे को उत्पन्न किया है, तो बेशक मैं उसे और बच्चे को अच्छी तरह से सम्मान दूंगा।"
डेनी के स्वीकार को देखकर इल्सा खुशी से मुस्कुराई।
"सच? तुम कितने महीने प्रेग्नेंट हो? अच्छा! हमें शादी की तैयारी करनी चाहिए!"
लोरा फर्श में धंस गयी, इस सुसंगत और विडंबना पूर्ण दृश्य को अजीब और विडंबना पूर्ण मान रही थी। अपनी धमकी दिखाते हुए, वह निष्क्रिय महसूस कर रही थी।
वह तंग आई हुई थी!
लोरा वुड परिवार की असली स्त्री-स्वामी उसे जन्म में बदल चुकी थी।
एल्सा ने सब कुछ प्राप्त किया था, और उसका मृत्यु को बैंका बनाया गया था!
जो और भी विडंबना पूर्ण था वो यह था कि उसने गलत आदमी से प्यार किया और अपनी कीमती जिंदगी खो दी!
नफरत, रोष!
लोरा का सुन्न हुआ हृदय कांप गया और उसने चौंक के साथ उठ गई। अपने शरीर पर हमला करते हुए, वह वापस आना चाहती थी! वह बदला लेना चाहती थी और ऐसे ही मरना नहीं चाहती थी!
लेकिन, बार-बार, उसे कठिन शरीर से गुजरना पड़ रहा था, और वह वापस नहीं आ सकती थी!
वह सनकर डेनी के पास दौड़ी और उसे सख्ती से गले दबाने की चेष्टा की।
सब व्यर्थ था!
धड़...
जब वह पलटी तो, पीछे से एक आवाज आयी।
लोरा मुड़कर एक आदमी के सामने खड़ी हो गई।
वह लम्बा और सीधा था। जब वह सिर्फ वही खड़ा था, तो वातावरण में खाफी भयावहता थी। उसका घुसपैठ अचानक हो रहा था।
लोरा करीब से देख सकती थी कि उसकी गहरी आंखों में विनाशकारी रोष था।
वह कौन था? लोरा उसे अंदाज़ा लगाती थी।
उसके चेहरे का बड़ा हिस्सा काला मुक़बाल ढका हुआ था, और यह लग रहा था कि वह यहां बहुत दूर से आया है। उसके खंगाले हुए बाल सिर के माथे में झुलस रहे थे, जो उसकी क्रूर भूरे रंग की आँखों को ढ़ांक रहे थे।
निश्चित रूप से, उसे उसपर नज़र नहीं पड़ी थी, और उसकी दुष्ट आँखें सीधी तरह से... डेनी की ओर थीं?
वह उस तरह से डेनी की ओर करारे आँखों से क्यों घूर रहा था?
लोरा उलझन में थी, पर फिर भी वह आदमी उसके भूत के माध्यम से डेनी की ओर चले गए।
"सर, क्या आप गलत वार्ड में जा रहे हैं... आह!"
जैसे ही एल्सा बोल पाई, उस आदमी ने अचानक डेनी को नाक पर मारा।
धड़!
खून छिड़कता रहा!
अस्वस्थ रूप से डेनी ने दीवार को मार लगाई और फिर जमीन पर गिर गया, इसके पहले जैसे ही एल्सा चीख उठी।
लोरा भी चौंकी हुई आँखें फैला देती रही और हैरानी में उस आदमी की ओर देख रही थी जब वह डेनी की तरफ़ गम्भीरतापूर्वक कुदर रहे थे।
आदमी ने डेनी को खींच लिया। बस आधी औंचाई का वह आदमी किसी भी तरस में डेनी को एक मुर्गा की तरह उठा और उसे दीवार के सामने कड़े से धकेल दिया।
अगले ही पल, वह अपना हाथ उठाकर डेनी की गले पर उसकी शक्तिशाली उंगलियों से कसा।
"आह! ह... मदद!"
एल्सा पागली सीख रही थी और हेनरी उसकी सहायता करने के लिए उसकी ओर बढ़ा, पर जैसे ही नज़दीक आया उसे आदमी ने धक्का मारकर दूर कर दिया। उसका मोटा शरीर मोड़ देते हुए वह कोने में टकराया और उसका होश उड़ गया।
अजीब बात थी, कब्ज़े में इतनी धूमधाम के बावजूद, वार्ड में ऐसी ऊंची आवाज़ें होने के बावजूद, बाहर सब शांत था। कोई भी जीव नहीं आया।
आदमी ने अपना दबाव बढ़ाया। जैसे कीस्नान करते समय कनाड़ी, उसकी बांह ने डेनी को गले तार और उठाया।
डेनी की टखनों की ज़मीन से मरे हुए हो गई थी, और उसका सुंदर चेहरा सबसे पीठ से मार खाता था। ऑक्सीजन की कमी के कारण उसकी त्वचा नीली हो गई थी और वह असहजता से लग रहा था।
"मैंने तुम्हें चेतावनी दी थी कि उसका अच्छी तरह से ध्यान रखें। तुम उसकी गलती कैसे कर सकते हो!" जैसे यम उस ठगिये की सजा सुना रहे हो, वह डेनी की तरफ़ से आँखें चमका रहा था अपनी क्रूर भूरे रंग की आँखों से।
उसकी आवाज़ रुग्ण और राक्षसी थी। इसे काले मुक़बाल के पीछे से निकलता था और वह हत्यापूर्ण बर्बरता लिया हुआ था।
उसे?
वह कौन थी?
लोरा फिरकर इस आदमी की ओर उत्सुकता से देखने लगी, बस इसे अनजान ढ़ूंढ़ रही थी। हालांकि, उसे इसका पता नहीं था, वह खुश थी क्योंकि उसे डेनी को देखते हुए ज़ोरों से संघर्ष करते देखा।
"तुम... तुम..." डेनी डर कर उस आदमी की ओर देख रहे थे और फ़ोड़ दिया था।
"हाँ, यह मैं।" वह आदमी अचानक अपना दबाव बढ़ा दिया।
उसकी कमज़ोर कलाई से आ रही नीले नसे वह तुरंत बंद हो गया।
"तुम्हें उसे ठीक से तालीम देने के बारे में चेतावनी देनी चाहिए थी! और तुम्हें मेरी बात नहीं करनी चाहिए थी कि तुम उसे अच्छी तरह से रखोगे! अगर तुमने मेरी वादा नहीं किया होता, तो मैं कैसे..." यह आदमी बहुत भावुक हुआ पर बोलने के बाद ठहरा दिया।
लोरा हक़ में थी। उसे यह क्या मतलब था?
"वह मर चुकी है, और तुम भी नहीं ज़िंदा रहोगे।"
लोरा हक़ में थी, रंगीनई के आवाज़ के साथ वह आदमी फिर से बोला, इसके बाद दर्शनीय हड्डीयों की दहशतवर्दी आवाज़ आई।
क़ट!
जैसे ही उस आदमी ने अपना हाथ वापस खींचा, डेनी का शरीर एक छल्ला जैसे नीचे स्लाइड हुआ। एक अजीब दिशा में, उसका गरदन झूल रहा था।
उसने मर गया था!
उसे मार दिया गया था! उसकी मौत भयंकर थी। वह आदमी उसका गरदन टोड़ दिया गया था!
"आह! हत्या!"
लोरा चौंक गई, एल्सा बुराई की अवहेलना में चिल्लाई, ज़मीन पर गिरी और बाहर जाते समय रेशमी कपड़ों के नीचे पानी का ताला था, और उससे पहले वह बेहोश हो गई।
वार्ड अचानक अजीब ख़ामोशी में डूब गया।
मांसूहक संघर्ष से, वह आदमी शांतिपूर्ण रूप से अपनी पीठ पर मुड़ा हुआ था। ऐसा लग रहा था, उसे घूमने की हिम्मत नहीं थी।
स्थान बन्दों की ओर चुम्बकित हो गयी लोरा ध्यानवश कुछ समझने लगी
यह कैसे संभव था? क्या वह उसकी बदला ले रहा था?
लेकिन उसे उसे नहीं जानती थी। यह आदमी उसकी यादों में कभी नहीं रहा था!
तब लोरा ने उस आदमी को घुमकर देखा और सीने पर एक बीमारियों वाली बिस्तर की ओर चला गया। उसका हर कदम बहुत भारी था।
जब उसने मोटी हथेलियों से डेनी को दबा रखा हुआ देखा तो उसका हाथ कांप रहा था। जब वह पतले सफ़ेद कपड़े उतार दिए, तो लोरा ने अपना चेहरा देखा।
उसका चेहरा खूबसूरत नहीं था। उसकी मौत से छ: महीने पहले उसे एक अजीब सी बीमारी हुई थी जो उसे मुरझा रही थी। उसने चौथे मंजिल से मौत के बाद गिर गयी, जिससे उसके सिर के पीछे एक बड़ा खाई बन गया, और उसका चेहरा सटा और टेढ़ा हो गया।
उस स्थिति से ग्रस्त होने के कारण, लोरा ने मुँह चिढ़ाते हुए नजरें हटा दी, लेकिन आँख के कोने से उस आदमी को शर्माने वाला देखा, जो अपने उंगलियों से उसके विकृत, टेढ़े चेहरे को सहला रहा था।
"माफ़ कीजिए, मैं...देर से आया।"
उसकी घर्षणपूर्ण आवाज ने वार्ड में बंद मौन को तोड़ दिया।
हैरानी से सिर उठाते हुए लोरा ने लम्बी आस्था की रोशनी को देखा और वह एक लपट की आंखों से ध्यान से देखना हुआ। यह मृतक की हाल की एक आँसू की तरह थी।
क्या बारिश हो रही थी?
लोरा को ठंड लगी, उसने हाथ उठाया और रोयेले चेहरे को छुआ। एक बार फिर उसने देखा कि भूत भी आंसू बहा सकते थे।
उसकी आँसूओं ने वह शर्मीले इलसा और डेनी की नष्टमौजूदगी के सामने नहीं रोये। उसने उस पुरुष की शोकाकुल आवाज की बीच मैं आंसू बहाए।
तू...तुम कौन थे?
"तुम कौन हो? नहीं... मत कूदो! नहीं!"
लोरा ऐसा महसूस कर रही थी कि वह एक गर्म भट्टी में है और वह सांस लेने में कठिनाई महसूस कर रही थी। उस लंबे आकार का संदेहजनक आकार जबरदस्ती उसकी कल्पना में फ्लैश होता रहता था।
उसके आँखों के सामने, वह उठाकर उसका शरीर ले गया और वार्ड से बाहर चला गया। नर्सेस और डॉक्टर अजीब तरीके से कहीं नज़र नहीं आ रहे थे। किसी परेशानी के बिना, वे खिड़की पर पहुँच गए और एक हेलिकॉप्टर में चढ़ गए।
आखिरकार हेलिकॉप्टर एक मरुस्थल में उतर गया, जो एक मशहूर प्राकृतिक गैस गड्ढे से उभरता हुआ महाराज्य में होनेवाला था। मरुस्थल भू-रेखा पर सोता था। उसका आंतरिक तापमान 1,000 डिग्री सेल्सियस तक पहुँच जाता था। उसके साथ, उसने उसको लेकर आग की ओर अकेले और निराशावादी ढंग से चल दिया।
"यहाँ से जाओ! मत कूदो! नहीं!"
उस आदमी को रोकने के लिए लोरा ने अपनी आवाज को ताना, लेकिन वह उसके साथ उतर गया।
उस पल में, उसकी आत्मा के साथ उसे आंदोलित की गई आग की चक्रवाती. क्षणिक रूप में, उनकी मांसपेशियों और हड्डियों को एक साथ पिघल जाने की खबर भी नहीं हो सकती थी। कोई उन्हें फिर से अलग कर सकता था।
'नहीं!'
त्रासदायक दृश्य जो उसकी रेती-रिवाजों में मारने वाली गुट थी, लोरा अचानक आँखें खोली और सांस लेने लगी।
ऐसा लग रहा था कि उसे अपनी त्वचा में जलन हो रही है, और वह आदमी की आवाज उसके कानों में गूंज रही है।
उसके आखिरी शब्द थे, "लोरा, ना डरो। चाहे जीवन हो या मौत, मैं तुम्हारे साथ हूँ!"
लेकिन दरिया-ए-ग़ाइब में छलक रही जगह देखकर विकल मुद्रित हुआ।
अगर किसी अगले जन्म की परिभाषा थी, तो वह उसे ढूंढ़ेगा, उसे तिनके से आदा करेगा और मूर्ख व्यक्ति के लिए बलिदान नहीं करेगा। वह उसे वापस लाएगा जो उसका हक है और वे लोगों की हिफाजत करेगा जो वास्तव में उससे प्यार करते हैं!
क्या वह...दोबारा जन्मी थी?
लोरा जब चिंता से बाहर निकली तो अचानक उसे अपनी सीने पर एक मजबूत बाघदड़ महसूस हुआ, और पीछे से एक घर्षणपूर्ण, गहरी आवाज आई।
"गर्म..."
अजीब पुरुष की आवाज के साथ, उसके गर्म त्वचा बाल की तरह उसके गरल में उतरी और निन्दरा जबान से कोमल त्वचा को चुहाया। वह आदमी की गर्म साँसों ने उसके कानों को छेड़ा।
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