Chapitre 1

An 111 A.A. – Royaume de Saanher, nord-ouest de la Baie de Valacor, Plaines Brisées

Il s’est écoulé quatre-vingt-trois ans depuis que Valryun I Atheron, accompagné de ses frères, sœurs et dragons, a consumé les dix trônes pour établir un seul royaume sur le continent divisé de Velkaris. Cela fait quatre-vingt-treize ans que le ciel a cédé devant la füreur d’Aelion, son immense dragon aux écailles opalescentes, et que l’aristocratie d’antan s’est étendue sur le sol, la gorge béante ou soumise aux nouvelles lois du Trône de Flamme. Cependant, ce soir-là, au cœur obscur du royaume de Saanher, entre la rivière Narsen et les marais du Val de Moer, les vestiges de l’ancien monde semblaient toujours refuser de se dissiper. Le nom « Plaines Brisées » n’a pas été choisi sans raison. C’était un territoire âpre, fissuré, marqué par des combats oubliés. Un sol composé de glaise et de pierre, érodé par les sabots et les restes osseux, où la brume semblait émaner du terrain lui-même, rampant le long des collines déchiquetées et submergeant les dépressions dans une obscurité écrasante. L’odeur ambiante ne rappelait ni la terre ni l’eau, mais plutôt un parfum humide de fer, de cuir imbibé et de frayeur. Et ce soir, la nuit avait une certaine vitalité étrange.

Elle était à bout de souffle. Les soldats étaient enveloppés d’un silence lourd, uniquement interrompu par le bruit des chaînes, le souffle inconstant des drapeaux trempés et les mouvements nerveux de leurs chevaux qui laissaient échapper des volutes visibles dans l’atmosphère fraîche. De délicates gouttelettes se fracassaient langoureusement contre les visières métalliques, glissant le long des gorgerins, se faufilant sous les manteaux de laine, gelant la peau déjà glacée. Chaque homme supportait son fardeau : celui de l’armure, de l’épée, du souvenir de ses camarades tombés lors des jours précédents et celui, plus pesant encore, du silence céleste.

Ser Maevor Velarys, descendant d’un ex-mestre d’Aar-Kael devenu chevalier grâce à ses actes et non héréditairement, avançait pesamment, s’enfonçant dans la boue gorgée d’eau avec ses bottes. L’eau était mélangée au sang coagulé. Elle dégoulinait sous ses pas, un son de succion dégoûtant, comme si le sol tentait d’engloutir les vivants avec les défunts. Son armure portait une fente sur le côté gauche, résultat d’un coup de hache qu’il avait dévié quelques heures auparavant. La douleur, constante et sourde, lui permettait de rester lucide.

- Ils sont là\, murmura-t-il à voix basse\, les yeux rivés sur la ligne brumeuse au nord.

Les chevaliers de la maison Velmoré, portant des armures bleu profond bordées d’or, se rangeaient autour de lui. Ils étaient accompagnés des lanciers Laeviren, levant leurs boucliers carrés, les visages noircis par la suie et le souffle court dans leurs casques. Ils scrutaient l’obscurité à la recherche d’ombres. Chaque bruit de branche qui se casse, chaque mouvement dans la boue, faisait vibrer un doigt sur une garde ou un bras sur une pique. Et ensuite, ce fut le désordre. Un cri, perçant et dévastateur, surgissant de nulle part, suivi d’une pluie de flèches. Elles descendirent du ciel comme des oiseaux noirs, sifflants, meurtriers, invisibles jusqu’à leur chute. L’une se mit à l’échec avec un bruit de chair dans la gorge d’un jeune serviteur. Il n’a même pas eu le temps de crier. Un autre s’est retourné pour s’enfuir, et une flèche lui a transpercé l’omoplate, perçant de l’autre côté sous le bras dans un éclat de sang chaud.

— À vos boucliers ! Restez en ligne ! Maevor brandit sa lame, l’acier dégoulinant d’eau et de fiel.

Les rangs devinrent plus serrés. Des boucliers s’entrechoquèrent. Le bruit de l’acier frappant l’acier retentit tel un glas funèbre. Un coup violent de la masse d’un rebelle brisa un casque, projetant des morceaux de cerveau et des débris métalliques. Un cri étouffé. Un tumulte dans la boue. Une épée s’abattant, frappe. Chanta. Cri . Silence. Maevor pivota pour éviter une épée à deux mains qui était dirigée vers sa gorge. Il la pare d’un coup sec, les doigts crispés, la pluie détrempant ses gantelets, l’impact résonnant en lui. Il planta son épée dans le ventre vulnérable d’un homme faiblement armé, ressentant l’acier frotter contre les côtes. Le rebelle poussa un cri de douleur, tentant de refermer sa blessure en tripotant son ventre déchiré, avant de sombrer dans la flaque de boue.

« Oh mon Dieu, Velmoré ! » Persévérez !

Un cheval déchaîné franchit les barrières, les yeux exorbités, la bouche mousseuse, tirant derrière lui le corps mutilé de son cavalier dont une jambe a été sectionnée, ses entrailles se balançant dans le brouillard. Une hache insoumise fendit les cieux et heurta le flanc du cheval de guerre, provoquant sa chute dans un tumulte de cuir et de hurlements. En tombant, il écrasa un archer, la boue éclaboussant tel un flot noir. Le sol vibrait sous les pas. Des cris résonnaient à travers les collines. Tout bruit, qu’il s’agisse d’une arme abandonnée, d’un râle ou du son d’une lame aiguisée fendant l’air, se transformait en un véritable cauchemar sonore accentué par la pluie et le brouillard.

Et Maevor persistait, son bras qui tremblait, sa respiration irrégulière, l’adrénaline pulsant dans ses veines tel un tambour de bataille. Il coupait, taillait, avançait, reculait, essoufflé, cœur battant à la gorge, poing serré jusqu’à l’os.

— Par la flamme d’Opale... souffla-t-il à bout de souffle. Restez fort...

Cependant, les insurgés continuaient d’affluer en vagues déchaînées, hurlantes, sans aucun drapeau ni gloire à défendre, brandissant tout ce qui pouvait trancher ou fracasser : faucilles, masses et marteaux de mine. Le terrain, déjà dévasté, s’est transformé en fosse commune. Les hurlements se confondaient avec les râles d’agonie, et les gouttes de pluie, aussi glaciales que les doigts de la mort, persistaient à s’abattre sur les casques et les corps sans vie, lavant le sang sans jamais le faire disparaître. Et en cette interminable nuit sur les sols détrempés de Velkaris, les guerriers de Saanher réalisèrent que l’histoire du royaume ne se construit pas dans les résidences royales, mais dans la boue, le métal et le sang. Car ici, dans cette brume dense où les silhouettes humaines se transformaient en spectres défigurés, chaque inspiration extirpée des poumons représentait un acte de survie, chaque pas dans l’argile constituait une provocation adressée aux dieux d’autrefois et aux feux de Valryun.

La pluie tombait avec une cruauté implacable, des gouttes gelées s’écrasant sur les casques cabossés, se frayant un chemin à travers les jointures d’acier, serpentant jusqu’aux cols pour geler la peau tendue par la peur. Elle frappa les armures comme si un millier de doigts d’esprits insidieux et persistants, mêlant sueur et pluie dans un flot tiède et souillé. Il n’y avait plus de limites, ni de structure sur le champ de bataille. C’était une confusion en perpétuel mouvement, un amalgame de hurlements étouffés et de respirations saccadées, où chacun se battait par instinct, par colère, par peur. Les visages se perdaient dans la brume avant qu’on ne parvienne à les identifier.

L’adversaire apparaissait à une distance inférieure à un mètre, sans signe préalable, et l’affrontement était violent, personnel, nauséabond : l’insertion de la lame dans le corps, le jaillissement du sang chaud en jets épais, le bruit étouffé d’un crâne fracassé sous un poids lourd, la suffocation de celui qui s’efforçait de crier sans souffle. Ser maewor velarys avait perdu toute notion du temps. Il frappait continuellement, son épée souillée de boue et de sang, glissante comme une langue de serpent, adhérant à ses gants imbibés. Chaque frappe qu’il infligeait transmettait une douleur à son épaule déjà blessée. Il avait une respiration courte, rugueuse, entrecoupée. Il percevait le rythme effréné de son propre cœur tambouriner dans ses tempes, tonitruant, assourdissant, à l’image d’un tambour militaire résonnant dans un crâne trop exigu. Il entendit un coup de hache percuter la garde de sa lame ou l’acier, un bruit strident qui résonna jusque dans ses dents. Il trébucha, glissa dans la boue, dévalant le flanc, évitant une lance qui lui passa près de la cuisse.

Son retour s’effectua dans une roulade désespérée, accompagnée d’un grognement bestial. Il enfonça sa lame sans viser, elle rencontra d’abord une résistance, puis s’enfonça soudainement. Un cri étouffé, une éclaboussure de sang sur son visage. Autour de lui, ses frères d’armes chutaient un à un, fauchés par des ennemis trop nombreux, trop rapides. Un garde de Bayelor a subi un traumatisme crânien causé par un marteau. Sa mâchoire fracassée se balançait de façon grotesque autour de son cou alors qu’il tombait, des bulles rouges s’élevant de ses lèvres. Un autre, vêtu d’un tabard déchiqueté, fut transpercé de part en part par une lance faite maison. Le fer a jailli par son dos avec un bruit horrible, suivi d’un râle plein de sang. Le brouillard nocturne se faisait de plus en plus dense, engloutissant les cris et les silhouettes. Un souffle d’air soudain, empli d’humidité, pénétra dans la vallée, faisant vaciller les flammes des torches qui s’éteignaient progressivement.

L’obscurité a encore progressé. Et dans cette obscurité, les hurlements se faisaient de plus en plus près, de plus en plus pressants, jusqu’à ce qu’on ne parvienne plus à distinguer qui assénait des coups, qui poussait des cris, qui perdait la vie. Maevor ressentit un choc brutal sur son côté, une souffrance intense et ardente, une plaie béante exposée entre deux morceaux de cuir bouilli. Il cria, mais son cri se noya dans le tumulte. Il tanguait, son arme tombant dans la fange. Un homme se mit à le charger. Il n’a eu que le moment de lever les bras. Il a été tellement abasourdi qu’il a perdu son équilibre et a été projeté en arrière. Il tomba au sol, l’armure résonnant comme une cloche brisée. De la boue s’est introduite dans sa bouche. Il cracha, rejetant le rebelle avec un grondement, sortit une dague de sa jambe et l’enfonça dans la gorge à découvert.

Le sang gicle en arc, chaud et visqueux, le baignant. Il demeura là, un court moment, haletant tel un gibier chassé, le goût métallique sur la langue, le visage sale, les doigts accrochés à une prise glissante. Sa pensée se dissipait, ne laissant derrière elle que l’instinct, intact, rudimentaire, sauvage. Un baril d’explosifs noir, lancé par des rebelles, venait de pulvériser un poste avancé derrière lui alors qu’une détonation secouait le sol. Des débris en feu ont monté dans le ciel. Des corps furent projetés dans le brouillard tels des marionnettes brisées, la chair brûlée, les armures déformées par la chaleur. L’odeur était intolérable : viande carbonisée, sang, urine, boue, sol humide, une puanteur que même les divinités n’auraient pas osé inhaler.

Et Maevor, toujours sur pied, chancelant, saignant, avec des jambes tremblantes, était conscient que ce n’était que le commencement. Il restait encore beaucoup à protéger. Tellement à perdre. Il ne cessait de pleuvoir. Elle tombait, légère et gelée, comme pour purifier le sol de ses fautes, ou en hommage à ceux qui ne connaîtront jamais l’aube. Elle traçait des lignes sur les visages souillés, s’infiltrait sous les armures, coulait le long des manteaux imbibés comme de silencieuses larmes divines. Les flammes s’éteignaient dans la boue. Les torches, une à une, crachaient leur dernier souffle incandescent avant de s’éteindre, avalées par l’obscurité et la bruine. Au milieu du tumulte de la bataille, le capitaine Alren Veyron avait du mal à maintenir sa position. Il progressait en hurlant des commandements que personne ne percevait plus, engloutis par le tambourinement de la pluie et le fracas des épées frappant les boucliers, dans un tempo sourd et implacable. Son manteau de chef n’était plus qu’un lambeau ensanglanté pendu à ses épaules. Il avait égaré son casque dans une mêlée ; Le sang s’écoulait de son front, se combinant à la pluie en un flot écarlate qui lui irritait les yeux.

— Restez sur la ligne ! AU NOM DES DIEUX, MAINTENEZ LE FRONT !,il s’écria, la voix déchirée par la fureur et l’épuisement.

Mais les siens ne tenaient plus. Ils faisaient marche arrière. Un par un, ils chutaient, dévalaient, hurlaient, imploraient. Devant lui, un jeune soldat tomba à terre, la jambe fracturée dans un état grotesque, l’os exposé à travers la chair. Il appelait sa mère. Alren détourna le regard. Pas de place pour les morts. Pas ce soir. À sa droite, Ser Daryon Thorne, le grand chevalier de la maison Vinterys, tranchait l’air tel un orage d’acier. Son épée à deux mains traçait des arcs ensanglantés, fauchant les adversaires avec la sauvagerie d’un bœuf dans un abattoir. Il respirait de manière bruyante par la bouche, ses muscles contractés sous l’armure, les dents serrées à s’enfoncer.

— Ils émergent du sol, capitaine !,cria-t-il dans un souffle, en écartant un agresseur d’un coup d’épaule.

— Alors enfouissez-les dans la boue !, maugréa Alren, assénait un coup à un insurgé en pleine tête, le bruit sourd de l’acier contre l’os résonnant jusque dans ses doigts.

Les adversaires apparaissaient en vagues successives. Des ombres distordues par la brume, certains couverts de guenilles mouillées, d’autres criant dans une langue qui n’est pas la nôtre. Ils utilisaient des armes rudimentaires mais redoutables, des pointes rouillées, des massues taillées dans des ossements et des épées dérobées à des corps frais. Ils luttaient avec l’ardeur désespérée des damnés, se précipitant sans crainte contre les épées, griffant et mordant parfois.

Il a esquivé, mais l’adversaire l’a heurté de plein fouet. Ils se mirent à rouler dans la boue. Il ressentit la piqûre d’une épée sur sa côte. Il poussa un cri, submergé par la souffrance, puis enfonça sa dague dans l’aisselle de son opposant, inlassablement, jusqu’à ce que le corps ne manifeste plus de convulsions. Il demeura là, haletant, le souffle morcelé, la gorge en feu, les doigts serrés sur la poignée ensanglantée, incapable de relâcher. Le corps sans vie pesait sur lui. La charge de l’armure. Le fardeau du monde.

— Alren ! Lève-moi, quatre heures du matin !

C’était Ser Maevor, son blason déchiré, le visage obscurci par la suie et le sang. Il l’a soulevé par l’épaule. Ils se redressèrent ensemble dans un bruit de souffrance.

— Il reste qui ?, demanda Alren, la voix rauque, les yeux plissés.

—  Nous. Et peut-être vingt hommes. Les autres...

Il s’arrêta, scrutant le champ du regard. Le sol fourmillait de dépouilles, d’armures laissées à l’abandon, d’armes enfoncées dans le sol telles des croix militaires. Un moment de silence pesant se fit sentir. Ce n’est pas le silence sans bruit, mais ce type de silence oppressant, pesant, où même les hurlements paraissent trop éloignés, comme si la terre retient son souffle avant de se fracasser encore. Ensuite, un cri déchira la nuit, un cri de guerre, guttural et bestial. Une nouvelle horde d’adversaires déferlait sur la pente nord, torches levées, visages couverts de cendres. Ils couraient sans crainte, sans plan. Ils couraient pour tuer.

— En formation ! Boucliers en avant ! PARÉS !, a perdu Maevor.

Les hommes qui ont survécu à Saanher, meurtris et saignant, titubant, se sont regroupés en une formation défensive où les boucliers s’entrechoquaient. Les gouttes de pluie s’abattaient sur l’acier à un rythme effréné, tel le battement de tambour d’un jugement dernier. Et la horde s’abattit sur eux. L’impact fut monumental. Une déflagration de hurlements, de coups, de souffrance. Des hommes furent jetés au sol. Certains furent perforés, leurs entrailles éclaboussant les visages de leurs compagnons d’armes. Le fer touchait la chair, l’acier résonnait de sa litanie sinistre. Des mâchoires se fracassaient sous les coups de masse, des têtes roulaient dans la boue. Une poussée d’adrénaline intense envahit Alren, qui hurla à son tour, les yeux écarquillés, la lame tournante, chaque frappe un sacrifice sanglant pour sa survie. Il a tranché l’air, a perçu la résistance de l’os, le glissement chaleureux des chairs déchirées, et dans son ventre grandissait une rage ardente, un instinct basique, consumant tout ce qui demeurait de crainte ou de logique.

Tout autour de lui, la nuit s’était transformée en un désordre chaotique de mouvements aléatoires, d’ombres qui se battaient, tombaient, se redressaient, frappant encore. Les hurlements s’étaient noyés dans la brume, comme s’ils étaient absorbés dans une cloche de douleur et de füreur. Peut-être un jeune soldat nommé Darrek est-il à sa gauche ? Effectivement, Darrek, celui qui a un sourire discret, poussa un cri d’effroi lorsque son avant-bras fut tranché par une épée adverse. Il s’agenouilla, les yeux grands ouverts, contemplant l’endroit où sa partie avait disparu. Le sang gicle avec force et chaleur, teintant son plastron d’une couleur pourpre.

— Capitaine ! Aidez-nouveau ! J'... Je...

Un cri étouffé. Avant qu’Alren n’ait eu la chance de faire un mouvement, une hache lui fendit le crâne.

—  DARREK !

Mais la mort ne permettait pas les lamentations. Elle progressait, impitoyablement et sans interruption, habillée des visages que l’on chérissait et de l’acier que l’on craignait. Alren a vacillé suite à un coup violent porté à l’épaule. Il dérapa sur le côté dans une mare d’eau noire, l’eau froide attaquant chaque crevasse de son armure, se glissant jusqu’à ses os. Sa lame lui tomba des mains, produisant un bruit métallique.

— Merde... non, non, non... , grommela-t-il, rampant à quatre pattes, les doigts trempés dans la boue collante.

Un cri de guerre à ses trousses. Une ombre imposante se précipita sur lui, masse soulevée. Alren leva les bras, pourtant le tir ne se produisit pas. Elle a été arrêtée en plein vol par Ser Maevor, qui a émergé du brouillard tel un monstre. Le fracas des deux armes retentit tel un carillon fracturé, tandis que Maevor ne laissa aucun répit, son épée se plantant dans l’estomac de l’ennemi avec un son moite et abominable.

— Lève-mei, Alren ! Lève-moi, quatre heures du matin ! On ne meurt pas à genoux !

Maevor a déjà replongé dans l’action. Alren a retrouvé sa lame, haletant, les poumons grattant l’air froid comme si chaque respiration était une dague. Il se remit sur pieds, chancelant, puis replongea dans la danse macabre. Il esquiva avec un roulé maladroit, puis poignarda l’adversaire dans un cri de pure fureur. Le sang giclait chaud sur son visage, le rendant aveugle un bref moment. Plus tard, Ser Daryon Thorne s’effondrait à genoux, son heaume brisé, le visage couvert de sang. Alors qu’un adversaire se jetait sur lui, le vieux chevalier, dans un ultime geste de guerrier, enfonça une dague dans la gorge exposée de son agresseur avant de lui-même s’effondrer, sans vie.

—  Thorne !, cria Maevor. Il se mit à courir vers lui, mais une détonation de cris fit dévier son attention.

Au sommet, une pluie de flèches enflammées déchira l’obscurité de la nuit, s’abattant sur les guerriers telles des gouttes de feu. Le bois se mit à craquer, la boue s’enflamma par moments, et des hommes commencèrent à fuir en poussant des cris, les flammes engloutissant leurs manteaux, leurs hurlements résonnant comme des lamentations d’un autre monde. Alren a levé les yeux. Des ombres se rassemblaient sur l’arête, sombres contre le ciel tumultueux. Excessivement nombreuses. Excessivement nombreuses.

— Ils nous prennent en tenaille... par les Sept, on est complètement cernés !,hurla l’un des soldats, affolé.

Maevor fit son retour, les yeux sombres, le sang s’écoulant de sa tempe en une traînée obscure.

— Il y a encore une possibilité. Uniquement une. On se retire vers les pierres du Serpent. On maintient la gorge. Si nous devons mourir ici, qu’au moins ce soit en brandissant nos épées !

— Et que se passe-t-il si personne n’est là pour le rapporter ?,Alren a lancé, haletant, son poing serré autour de sa lame.

Maevor le regarda fixement, ses yeux débordant d’une lucidité terrible.

—Alors, la pluie se chargera de pleurer nos noms.

Un silence de courte durée. Ensuite, un cri de ralliement.

—SAANHER ! AVEC NOUS !

Et ils sont partis de nouveau. Dans le sang, dans le feu, dans le fer. En direction de la gorge, vers la fin ou la légende. Les bottes s’enfonçaient dans la boue comme dans une tombe ouverte, chaque pas tiré du sol gorgé d’eau par un effort violent, presque surhumain. La pluie ne cessait de tomber, sans relâche, ruisselant sur les casques endommagés, s’infiltrant sous les armures pour semer un froid mordant qui irritait les membres et usait la patience. Elle s’écoulait sur les visages ensanglantés, se mélangeant aux larmes, à la saleté et au goût âpre du métal qu’on mordillait entre deux inspirations haletantes. La brume nocturne s’épaississait autour d’eux tel un suaire enveloppant un champ de défunts, et les quelques torches subsistantes n’étaient plus que des flammes chancelantes dans l’obscurité.

— Restez sur la ligne ! Allez de l’avant ! N’abandonnez personne !, Ser Maevor hurlait, sa voix éraillée se soulevant contre le tumulte tel un marteau frappant l’enclume du désespoir.

Il n’avait plus de casque, un coup d’hache l’avait dépossédé bien avant, et sa tempe fendue laissait échapper du sang. Pourtant, il progressait, le regard empli d’une rage glaciale, l’épée maculée de tripes, son souffle court comme s’il mastiquait la guerre elle-même.

— Par les os de Valryun, Maevor !, fit Alren en tombant à côté de lui. Wen ne et pas y arriver ! Regarde-les ! Ils nous prennent en tenaille comme des loups affamés !

— Donc, nous allons mourir comme de vulgaires lions ! Le chevalier rugit en brisant la rotule d’un insurgé qui s’était avancé trop rapidement.

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