Tokyo, quartier de Sumida, 2030.

Takumi Arata, 17 ans, vit dans un petit appartement au 6ᵉ étage d’un vieux immeuble délabré.

Depuis le divorce de ses parents, il vit avec sa petite sœur yui (12 ans) et son père, Kenji, atteint d’une maladie rare et incurable.

Chaque jour, Takumi enchaîne les petits boulots après le lycée pour payer les médicaments coûteux et le loyer.

Un soir d’hiver, alors qu’il allume son vieux PC pour chercher du travail en ligne, un message étrange apparaît à l’écran, écrit en caractères lumineux :

「Bienvenue, Arata Takumi. Votre inscription à Neuron Aether est confirmée.」

"Welcome, Arata Takumi. Your registration to Neuron Aether is confirmed."

Pourtant… Takumi n’a jamais entendu parler de cette application.

Avant qu’il puisse réagir, l’écran se brouille, des flux de données se mettent à défiler, et une lumière aveuglante jaillit.

En un instant, il perd conscience.

Lorsqu’il rouvre les yeux, il se tient dans une vaste plaine lumineuse…🤨

Au-dessus de lui flotte un ciel de cristal, et au loin, une cité gigantesque lévite au-dessus d’un océan infini.

Un message s’affiche devant ses yeux :

Mission initiale : Survivez.

Episode 1 : Première Chasse👌👌👍

Tokyo – Quartier de Shibuya, fin de journée.

Takumi marche parmi la foule, encore désorienté par le message mystérieux reçu la veille. Soudain, unsignal rouge apparaît dans son champ de vision, flottant au-dessus d’un homme en costume.

[Cible : Spectre de Niveau 1 – “Chasseur Silencieux”]

Mission : Éliminez la cible dans les 180 secondes.

Takumi recule d’un pas. L’homme en costume… se déforme.

Ses yeux deviennent des trous noirs béants, sa bouche s’étire jusqu’aux oreilles, et de longues griffes translucides jaillissent de ses mains.

Personne autour ne réagit. Les passants continuent de discuter, de rire, de regarder leurs téléphones.

— C’est pas possible… ils ne le voient pas…

Le monstre tourne brusquement la tête vers lui.

Un rugissement silencieux secoue l’air, et il bondit.

Takumi esquive de justesse, trébuche, manque de percuter une vieille dame qui, perplexe, lui demande s’il va bien.

Mais le Chasseur est déjà sur lui. Ses griffes frôlent son visage, et une douleur brûlante traverse sa joue.

Sur son écran interne :

[Dégâts : -12 HP]

— Putain… c’est réel…

Il se relève en titubant, et dans sa main apparaît une dague lumineuse qu’il n’avait jamais tenue auparavant.

Un compte à rebours s’affiche :

02:13… 02:12… 02:11…

Autour de lui, Shibuya vit normalement. Mais pour Takumi… c’est devenu une arène de survie.

La Vérité du Jeu🤔🤔🤔

Lieu : Tokyo – Station de métro abandonnée, zone sécurisée du jeu.

Takumi, essoufflé après avoir échappé de justesse à sa première mission, s’adosse contre un pilier fissuré. Des néons clignotent au plafond, projetant des ombres instables sur les murs couverts de graffitis.

Une voix grave résonne derrière lui.

— T’as survécu à ta première chasse… impressionnant pour un bleu.

Takumi se retourne. Un homme d’environ 25 ans, cheveux noirs en bataille, long manteau sombre, le fixe. Son pseudo s’affiche au-dessus de sa tête : Rin Kurohane.

— Qu’est-ce que… c’était ce truc ? souffle Takumi.

— Un Spectre. Niveau 1. Facile…

Rin s’approche, un rictus ironique sur les lèvres.

— Tu crois que t’as eu de la chance ? T’es juste tombé sur une proie faible. Mais la prochaine fois… ce sera peut-être moi que tu devras éliminer.

Takumi fronce les sourcils.

— Attends… tu veux dire…

— Neuron Aether n’a qu’une seule règle, gamin.

Rin lève la main et trace dans l’air un signe rouge qui s’affiche dans l’interface de Takumi.

ÉLIMINER OU ÊTRE ÉLIMINÉ

— Neuron Aether n’a qu’une seule règle, gamin.

Rin lève la main et trace dans l’air un signe rouge qui s’affiche dans l’interface de Takumi.

"ÉLIMINER OU ÊTRE ÉLIMINÉ"

— Refuse, et le système t’efface. Échoue, et il t’écrase le cerveau de l’intérieur. Crois-moi, j’ai vu des types tomber raides, les yeux grands ouverts, alors qu’ils étaient encore debout.

Le silence est lourd. Takumi sent son estomac se nouer.

— Mais… si ma cible est un humain ?

Rin esquisse un sourire amer.

— Alors tu fais ce que tout le monde finit par faire ici… tu tues d’abord, et tu poses les questions après.

Un signal sonore retentit dans la tête de Takumi.

Nouvelle mission.

[Cible : Rin Kurohane.

Délai : 12 heures.]

** Retour à la maison**

Tokyo – Appartement minuscule, 6ᵉ étage sans ascenseur.

Takumi ouvre la porte en silence.

L’odeur familière du riz chaud et du thé vert lui parvient depuis la petite cuisine. Sa sœur, Yui, 13 ans, lève la tête depuis ses devoirs.

— Onii-chan, t’étais où ?

— Juste… en ville. (Sa voix tremble légèrement.)

Dans la chambre à côté, la respiration sifflante de leur père malade résonne à travers les murs fins. Takumi jette un coup d’œil furtif : le vieil homme dort, son visage pâle éclairé par la lumière blafarde de la lampe de chevet.

Takumi retire ses chaussures et s’assoit à table.

Il regarde ses mains… elles tremblent encore.

Il les cache rapidement sous la table pour que Yui ne voie rien.

La voix froide du jeu résonne soudain dans sa tête, comme un murmure qu’il est seul à entendre :

[Mission en cours : Éliminer Rin Kurohane – 11h 32min restantes]

Il serre les dents.

Yui lui sert du riz, souriante, sans savoir qu’à cet instant, son frère est prisonnier d’un jeu où chaque seconde rapproche un peu plus la mort.

Dans son esprit, une seule pensée tourne en boucle :

— Comment… comment je vais faire ?

** Nuit sans échappatoire**

Appartement – 2h14 du matin.

Takumi est allongé dans son futon, les yeux grands ouverts.

À chaque fois qu’il ferme les paupières, il revoit le visage de Rin… et l’horloge rouge qui défile dans son champ de vision :

[Mission : Éliminer Rin Kurohane – 07h 46min restantes]

Il finit par se lever doucement pour ne pas réveiller Yui.

Il se dirige vers le petit bureau où trône son vieil ordinateur.

— Peut-être que je peux… désinstaller… murmure-t-il.

Il ouvre le dossier du jeu… vide.

Il vérifie les processus… aucun signe.

Comme si Neuron Aether n’avait jamais été installé.

Un bip sec résonne dans sa tête.

Une phrase glaciale s’affiche devant ses yeux, en lettres blanches sur fond noir :

La déconnexion n’est pas une option.

Le cœur de Takumi s’emballe. Il arrache brusquement le câble réseau… mais l’interface du jeu est toujours là, flottant dans son esprit.

Il court dans la cuisine, ouvre un tiroir, sort un vieux smartphone… peut-être qu’il pourra trouver de l’aide.

Mais à peine l’écran allumé, la caméra frontale s’active toute seule.

Sur l’écran, son propre visage.

Et derrière lui… une silhouette noire immobile, sans traits.

Retourne dans le jeu.

Le téléphone tombe au sol et s’éteint.

Takumi se fige, haletant.

Il comprend alors qu’il n’y a pas d’échappatoire.

** Retrouvailles sous tension**

Tokyo – Quartier industriel désaffecté, 9h52.

Takumi avance lentement à travers les entrepôts vides.

Le ciel est couvert, l’air lourd.

Chaque pas résonne contre le béton fissuré.

Son chrono interne défile impitoyablement :

[Mission : Éliminer Rin Kurohane – 02h 08min restantes]

Au détour d’un container, il aperçoit Rin, adossé à un mur, les mains dans les poches.

Son regard noir se pose sur Takumi, et un sourire énigmatique se dessine sur ses lèvres.

— Pile à l’heure, gamin.

— Pourquoi tu m’as donné rendez-vous ici ? demande Takumi, tentant de masquer sa nervosité.

— Parce que c’est calme… et que si l’un de nous doit mourir, au moins il n’y aura pas de témoins.

Takumi serre les poings.

— Alors… tu sais ?

— Évidemment. Ton nom est apparu comme ma cible il y a deux heures.

Un silence tendu s’installe.

Les deux savent que le système ne leur laissera pas partir vivants tous les deux.

Rin sort lentement une arme étrange, mélange de katana et de lame énergétique.

Takumi sent sa propre dague neuronale apparaître dans sa main, comme appelée par son instinct de survie.

— Éliminer ou être éliminé, pas vrai ? souffle Takumi.

— Exactement.

Le compte à rebours s’affiche devant leurs yeux, synchronisé :

02:00… 01:59… 01:58…

Une bourrasque de vent soulève la poussière du sol.

Et soudain, les deux se jettent l’un sur l’autre.

in, les deux se jettent l’un sur l’autre.

Scène : Duel pour survivre

Lieu : Zone industrielle – 1h56 restantes.

Les lames s’entrechoquent dans un éclair de lumière neuronale.

Takumi recule sous la pression de Rin, chaque coup résonnant jusque dans ses bras.

Rin est plus rapide, plus expérimenté… et il le sait.

— Tu vas devoir frapper plus fort que ça si tu veux vivre, gamin !

Takumi esquive de justesse une taille horizontale, sa botte glissant sur le gravier humide.

Il tente un contre, mais Rin le bloque d’un simple mouvement de poignet et l’envoie rouler au sol.

[HP : 68%]

Takumi halète, la sueur lui coulant sur le front.

— Pourquoi… pourquoi tu souris ?

— Parce que t’es encore là. Beaucoup de bleus auraient déjà abandonné.

Le compte à rebours descend inexorablement :

01:42… 01:41…

Alors qu’ils se préparent à reprendre l’assaut, un hurlement déchirant retentit.

Derrière un container, une créature massive surgit : un Spectre de niveau 5, silhouette difforme faite de métal rouillé et de chairs noircies.

Le système annonce froidement :

[Menace non prévue détectée]

[Priorité : Élimination de la menace]

Rin et Takumi échangent un regard.

Pas un mot.

En un instant, ils se retrouvent côte à côte, leurs lames frappant la même cible.

Le combat est brutal :

•      Rin distrait la créature en multipliant les attaques rapides.

•      Takumi vise les points faibles, son interface neuronale analysant chaque mouvement.

Finalement, un dernier coup combiné transperce le cœur noir du Spectre.

La bête s’effondre dans un rugissement métallique, se désintégrant en éclats de données.

Takumi tombe à genoux, épuisé.

Rin s’approche… et lève sa lame.

— C’est le moment, gamin. Éliminer ou être éliminé.

Le compte à rebours affiche :

00:15… 00:14…

Takumi serre sa dague. Son cœur bat à tout rompre.

Puis, dans un geste impulsif, il lance son arme au sol.

— Non. Je refuse.

Une alarme retentit.

Des lignes de code rouge envahissent son champ de vision :

[Mission non accomplie]

[Exécution neuronale imminente…]

Takumi ferme les yeux, prêt à mourir…

…mais la douleur n’arrive jamais.

Lorsqu’il les rouvre, Rin est toujours là, son arme plantée dans le sol.

Un sourire étrange éclaire son visage.

— T’es vraiment pas comme les autres, gamin… et je crois que le jeu vient de te remarquer.

Dans l’interface, un nouveau message apparaît :

[Protocole alternatif activé]

[Nouveau statut : Anomalie]