Lieu : Monts de Longyun – Académie du Tigre Blanc, célèbre pour former les plus grands maîtres des arts martiaux.

Le tambour résonnait dans toute la vallée. Sur la grande cour pavée, des dizaines de jeunes candidats étaient alignés, le dos droit, la sueur perlant sur leurs fronts.

Une fille se tenait au fond de la file, les bras croisés, calme. Son regard sombre balayait la foule sans émotion.

— Numéro 198, Lian Hua !, cria un instructeur à la voix grave.

Elle s’avança.

— C’est une fille ? murmura un garçon.

— Elle a l’air frêle… Elle tiendra pas une semaine ici, ricana un autre.

Lian Hua ne répondit pas. Elle posa un genou à terre devant le maître d’épreuve.

— Tu veux rejoindre l’académie du Tigre Blanc ? interrogea le maître, un homme aux sourcils épais et au regard perçant.

— Oui, répondit-elle simplement.

— As-tu déjà été formée quelque part ?

— Nulle part d’officiel.

— Ton clan ?

— Je n’en ai plus.

Le maître haussa un sourcil.

— Alors montre-nous ce que tu sais faire. Tu as une minute.

Elle se releva lentement, puis… frappa.

Un seul coup.

La dalle sous ses pieds se fissura net.

Silence.

Même le vent semblait s’être arrêté.

— Quoi ?! balbutia un garçon.

— Elle a fendu la pierre sans technique visible…

Le maître d’épreuve croisa les bras.

— Impressionnant. Mais la force brute ne suffit pas ici. Tu es admise à l’essai.

Il se tourna vers les autres élèves.

— Écoutez-moi bien. Ici, vous n’êtes plus fils de nobles, ni filles de clans. Vous êtes des étudiants de l’académie. Seule la discipline, la maîtrise et l’honneur comptent !

Dans le dortoir des filles, Lian Hua rangeait ses affaires en silence. Une autre élève s’approcha d’elle, curieuse.

— Tu t’appelles vraiment Lian Hua ? Comme la fleur de lotus ?

— C’est le nom qu’on m’a donné, répondit-elle.

— Moi, c’est Mei Yan. Je viens de la ville de Jiuhua. Mon père est un maître du sabre. Et toi, tu viens d’où ?

— D’un endroit qu’on a brûlé.

Un silence gênant s’installa.

— Ah… euh… désolée…

— Ce n’est rien.

— Bon, ben… si tu veux t’entraîner un jour, viens me chercher. Mais pas trop fort, hein ?

Lian Hua esquissa un mince sourire.

— Je ferai attention.

Le lendemain matin, les entraînements commencèrent. Lian Hua se retrouva face à un garçon de grande taille, l’air sûr de lui.

— On m’a dit que t’étais forte, lança-t-il. Mais ici, on teste les nouveaux. Je suis Wei Jin. Et je vais te faire comprendre les règles.

— Si tu insistes…

Il attaqua. Rapide, précis.

Mais elle l’esquiva sans effort, et lui donna une claque sèche derrière la nuque.

— Tu attaques trop droit, dit-elle.

Wei Jin rougit de colère.

— Recommence si tu veux. Je t’apprendrai à bouger.

— Tu… tu te prends pour qui ?!

— Une fille qui n’a rien à perdre.

Le maître d’entraînement s’approcha.

— Assez. Vous deux, vous formez un duo pour la semaine.

— Quoi ?! protestèrent-ils en chœur.

— Vous allez apprendre à vous connaître. Ou échouer ensemble.

Le soir venu, Lian Hua s’assit seule sur le toit du dortoir. Elle regardait la lune, silencieuse.

— Tu comptes rester mystérieuse encore longtemps ? lança une voix derrière elle.

C’était Wei Jin.

— C’est pas ton problème.

— Peut-être pas. Mais t’es forte. Trop forte. Et les gens ici n’aiment pas ce qu’ils ne comprennent pas.

— Moi non plus.

Il haussa les épaules, s’assit à côté d’elle.

— Alors on est deux.

Elle tourna lentement la tête vers lui.

— Tu veux savoir qui je suis vraiment, Wei Jin ?

— Honnêtement ? Ouais.

Elle ferma les yeux.

— Je suis la fille d’un assassin.

Silence.

— Eh ben… l’académie du Tigre Blanc va être intéressante cette année.

À suivre....