La pluie tombait sur les toits de marbre du palais, dessinant des ruisseaux sinueux entre les pierres de la cour. C’était une nuit sombre, comme si le ciel lui-même partageait la tristesse qui régnait au château de Greystone. Entre les hautes colonnes, un enfant de huit ans, aux cheveux noirs comme la nuit et aux yeux rouges comme le sang, marchait main dans la main avec sa mère.

— Tom, sais-tu pourquoi nous sommes ici ? — demanda la femme à ses côtés, la voix empreinte de nostalgie et de tristesse.

Le petit la regarda avec des yeux brillants, mais ne répondit pas immédiatement. Emilia, la femme qui avait autrefois été l'épouse légitime de l'empereur, lui sourit avec tendresse et caressa doucement ses cheveux.

— Parce que l'empereur nous a appelés — murmura finalement l'enfant.

Sa mère acquiesça et serra sa main.

Le palais était majestueux, mais froid. Malgré le luxe et l'opulence, Emilia savait que ce lieu ne serait jamais un véritable foyer. Elle avait passé neuf ans loin de ces murs, élevant son fils sur des terres lointaines. Mais à présent, l'empereur les avait rappelés et leur avait rendu leurs titres.

Tom Rey.

C’était son nouveau nom. Un nom qui lui offrait une place dans l’histoire de l’empire, mais qui portait aussi le poids de la trahison et de la méfiance.

En entrant dans la grande salle, le regard acéré d’une femme se posa sur eux. Lady Isolde, l’épouse actuelle de l’empereur, observait Emilia avec un sourire impeccable, mais une lueur de mépris dans les yeux.

— Bienvenue à nouveau, chère sœur — dit-elle avec une douceur venimeuse.

Emilia ne répondit pas, se contentant d’incliner la tête respectueusement.

Tom ressentit une étrange gêne en présence de cette femme. Son visage était beau, son port élégant, mais quelque chose en elle lui donnait des frissons.

Trois jours après leur arrivée, sa mère fut retrouvée morte.

Tom n’oublia jamais cette scène.

L’impératrice Emilia avait été assassinée, son corps retrouvé poignardé dans sa propre chambre. La scène était macabre, mais le plus troublant était le petit garçon agenouillé à ses côtés, serrant sa main glacée avec désespoir.

— Mère ! Mère, réveille-toi ! Tu as dit que tu serais toujours à mes côtés… Mère… je t’en supplie, ne me laisse pas !

Ses sanglots étaient déchirants, un appel qui résonna dans les couloirs sombres du château. Mais personne ne vint le consoler. Personne, sauf les ombres qui planaient autour de lui.

Dans l’obscurité, une silhouette observait la scène avec un sourire de satisfaction avant de disparaître dans la pénombre.

L’assassinat d’Emilia fut enquêté, mais aucune preuve concluante ne fut trouvée. L’affaire fut classée, et Lady Isolde fut déclarée unique épouse légitime de l’empereur.

Six ans passèrent.

Tom grandit dans l’ombre de la trahison. Il ne pleura plus, il ne cria plus. Il apprit à cacher sa douleur derrière un masque d’indifférence. Il avait désormais quatorze ans, et son monde était sur le point de basculer à nouveau.

L’empereur était mourant. Affaibli par la maladie, il reposait sur son lit de mort. Sa respiration était lourde lorsqu’il appela Lady Isolde.

— Prends soin de Tom… je t’en prie…

— Bien sûr, votre majesté — répondit-elle d’une voix douce. Mais en elle, elle se moquait de cette requête. "Tu veux que je prenne soin de ce bâtard ? Je rendrai sa vie misérable. Jamais je n’aimerai le fils d’une autre femme."

Peu après, Tom fut convoqué. Il s’agenouilla près du lit de son père, l’observant avec un mélange de respect et de tristesse.

L’homme qui l’avait reconnu comme son fils, qui avait tenté de restaurer sa place dans le monde, était à l’agonie. Tom sentit, pour la première fois depuis des années, l’écho d’une perte imminente.

— Mon fils… — murmura l’empereur d’une voix affaiblie —. Je suis désolé de te laisser si tôt…

Tom serra les lèvres, un nœud se formant dans sa gorge.

— Ne parle plus, père…

L’empereur toussa et leva une main tremblante pour effleurer le visage de son fils.

— Écoute-moi bien, Tom. Notre famille… garde un secret depuis des générations… — Ses yeux s’assombrirent davantage à chaque mot —. Lorsque tu auras quinze ans… tu commenceras à entendre Esder…

Un frisson parcourut l’échine de Tom.

— Esder… ?

L’empereur acquiesça.

— Le Dieu de la Mort. C’est un dieu puissant, mais cruel. Sa voix empoisonne l’âme… il murmure aux oreilles de notre sang… il se nourrit de la haine, de la vengeance… — La respiration de l’empereur se fit plus laborieuse —. Plus tu l’écoutes, plus il t’offre du pouvoir. Mais ce pouvoir a un prix.

Il toussa violemment, sa voix devenant plus faible.

— Ne laisse pas son ombre te séduire, mon fils… ne commets pas les mêmes erreurs que moi…

Tom le regarda, sentant que ses paroles s’imprimaient dans son âme.

— Père…

— Demain, c’est ton anniversaire… — L’empereur esquissa un sourire faible —. Promets-moi… que tu deviendras le plus grand des empereurs…

Et sur ces derniers mots, il ferma les yeux à jamais.

La pluie frappait avec force le sol du cimetière alors que le cercueil descendait lentement. Ministres, nobles et serviteurs observaient en silence. Tom resta impassible, son visage figé, mais à l’intérieur, son monde s’effondrait.

À ses côtés, Lady Isolde soupira avec une tristesse feinte et lui tendit les bras.

— Viens, pleure si tu en ressens le besoin — dit-elle d’une voix mélancolique.

Tom la regarda sans bouger.

Dans son esprit, les paroles de son père résonnaient comme un écho lointain.

Ne laisse pas son ombre te séduire.

Isolde l’enlaça doucement devant tous.

Mais en elle, un seul désir résonnait : "Je t’utiliserai jusqu’à devenir l’unique souveraine de cette terre. Je serai l’impératrice absolue."

À cet instant, Tom ressentit un frisson. Il ne pouvait l’expliquer, mais quelque chose dans l’étreinte d’Isolde l’inquiétait profondément. Et, sans le savoir encore, dans les profondeurs de son cœur, l’ombre d’Esder commençait à lui murmurer son destin.

Le jour suivant se leva sous un ciel dégagé, comme si le destin lui-même se moquait de la tragédie survenue la veille. Malgré le deuil récent, le palais était décoré de somptueux ornements dorés et de tables débordantes de mets raffinés. Lady Isolde avait organisé une grande célébration en l’honneur du quinzième anniversaire de Tom.

Cependant, en entrant dans la salle, le jeune héritier fronça les sourcils en voyant cette opulence débordante.

— Je ne pense pas que nous devrions célébrer de manière aussi ostentatoire, murmura-t-il en observant les lampes de cristal qui reflétaient la lumière d’un éclat presque insultant. C’est comme si je me réjouissais de la mort de mon père… ou comme si je l’avais moi-même tué.

Lady Isolde lui offrit un sourire chaleureux et compréhensif, comme si elle s’adressait à un enfant naïf.

— Personne ne penserait cela, mon cher Tom, assura-t-elle en posant doucement la main sur son épaule. De plus, c’est ton anniversaire. Sa Majesté aurait voulu que tu en profites.

Tom hésita, mais finit par céder.

À la tombée de la nuit, le palais se remplit d’invités venus de tous les coins de l’empire. Nobles, ministres et émissaires étrangers s’étaient réunis non seulement pour lui rendre hommage, mais aussi pour observer de près le futur empereur.

Malgré l’éclat de la fête, des murmures s’élevaient de toutes parts.

— Quel manque de respect… l’empereur est mort hier, et il célèbre déjà…

— C’est une insulte à son père.

— On dit que sa mort est bien étrange…

Tom entendait chaque commentaire comme un poison s’infiltrant dans ses veines, mais il choisit de les ignorer. Il s’éloigna de l’agitation et sortit dans les jardins pour respirer un peu d’air frais.

— Qu’y a-t-il, Tom ? demanda Isolde en le trouvant seul.

Le jeune homme la fixa froidement.

— J’aurais dû me méfier de toi. Tu disais que personne ne penserait du mal de moi, mais tout le monde me méprise en cet instant.

La femme feignit la surprise.

— Est-ce que l’opinion des autres t’importe ? Si tu laisses leurs paroles t’atteindre, ce sera ta perte. Ce n’est qu’une épreuve.

Tom ne répondit pas. L’impératrice lui adressa un dernier sourire avant de s’éloigner lentement, murmurant pour elle-même avec une expression triomphante.

"Ils ne te détruiront pas… c’est moi qui le ferai. Écoute leurs paroles et hais-les. L’injustice est le chemin le plus facile vers le désespoir. Te tuer serait trop simple… mais utiliser ton pouvoir est bien plus utile."

Tom resta seul, contemplant le ciel étoilé depuis le balcon. Plus bas, deux nobles conversaient à voix basse.

— C’est étrange, cette histoire avec l’empereur… Tu crois que son fils y est pour quelque chose ?

— Beaucoup le pensent, mais évitons d’en parler ici. On pourrait nous entendre.

Tom sentit un nœud se former dans sa poitrine.

"Serais-je vraiment capable de tuer mon propre père ?"

À cet instant précis, une voix rauque s’éleva dans l’obscurité :

— Je peux t’aider à changer leur opinion… Je peux les faire taire pour toujours.

Les yeux de Tom s’écarquillèrent.

— Qui parle ?

Depuis l’ombre, une silhouette glissa comme une brume, obscurcissant encore plus la nuit. Sa présence était suffocante, et sa voix n’avait rien d’humain.

— Je peux t’aider…

Tom recula, un frisson glacé parcourant son dos.

— Éloigne-toi de moi, balbutia-t-il en scrutant les alentours à la recherche de la présence qui lui parlait.

— Je… peux t’aider.

Tom fit volte-face et se précipita vers le palais, le cœur battant à tout rompre. Les invités le virent passer et commencèrent à murmurer en ricanant.

— Serait-ce le fantôme de l’empereur qui est venu le chercher ?

— On dirait qu’il a vu un esprit.

— Ne dis pas de bêtises.

Tom ignora leurs paroles et referma violemment la porte de sa chambre.

— Tu crois pouvoir te débarrasser de moi ainsi ? se moqua la voix, résonnant dans chaque recoin de la pièce. Quel idiot tu fais… même ton nom est ridicule.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ?! exigea Tom, le souffle court.

— Toi, susurra l’ombre. Je veux que tes rêves deviennent réalité.

— Tais-toi ! s’écria Tom en se couvrant les oreilles. J’ai promis de ne pas t’écouter !

— À qui ?

Un coup frappé à la porte le fit sursauter.

— Mon fils, la voix d’Isolde résonna avec une fausse tendresse, puis-je entrer ?

Tom prit une grande inspiration, essayant de se calmer. Il ne voulait pas qu’elle perçoive sa faiblesse.

— Entre.

La femme entra avec une expression inquiète.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle doucement.

Tom la fixa avec méfiance.

— Rien… mère.

Le simple fait de prononcer ce mot lui donnait la nausée.

— Dis-moi… est-ce à cause d’Esder ?

Les yeux de Tom se plissèrent.

— Tu… tu sais pour lui ?

Isolde hocha la tête avec gravité.

— Ton père m’en a parlé.

Tom fronça les sourcils.

— Comment puis-je me débarrasser de lui ?

La femme dissimula son sourire de satisfaction. "En devenant mon chien," pensa-t-elle avant de répondre d’une voix douce :

— En faisant ce que je te dis.

Tom la regarda avec suspicion.

— Et comment sais-tu ce que mon père a dit ?

Isolde soupira.

— Il m’a confié ce qu’il t’aurait dit sur le pouvoir. Je m’inquiète pour toi, mon fils, et la seule façon de te libérer d’Esder… c’est d’accomplir sa mission.

Tom croisa les bras.

— Une mission ?

— Il y a des années, Esder a offert son pouvoir à ton ancêtre en échange de la destruction des royaumes voisins. Mais il a échoué… et c’est pour cela qu’Esder poursuit ses descendants.

Tom resta silencieux, assimilant ses paroles.

— Donc, si je détruis ces royaumes… Esder me laissera en paix.

Isolde sourit avec malice.

— Exactement.

Tom baissa les yeux, son expression mêlant doute et détermination.

— Je le ferai. Je détruirai tout… pour que ce pouvoir ne puisse plus blesser personne.

L’impératrice esquissa un sourire cruel.

"Quel naïf… Comment peux-tu être aussi crédule alors que tu es déjà un homme ?"

L’ombre, tapie dans la pièce, demeura silencieuse, observant.

Ainsi, l’héritage de l’ombre commençait à prendre forme dans l’âme du jeune empereur.