" Je ne nierai pas que votre visite m'a surpris ; j'aimerais savoir ce que la fleur de la société fait chez moi. " Son regard scrutateur m'aurait glacée par le passé, mais pas maintenant ; j'étais déterminée, et cet homme serait mon mari, il n'y avait pas de retour en arrière possible cette fois. Bastian Chevalier allait être mien.

" Je vais être directe, voulez-vous m'épouser ? " C'était la première fois que je voyais de la surprise sur son visage. Bastian Chevalier n'était pas n'importe qui, c'était l'archiduc de Terra Nova, un homme sans scrupules, devenu veuf il y a des années et qui ne s'était pas remarié, bien qu'il jouisse d'une mauvaise réputation car plusieurs nobles dames essayèrent de détenir le titre d'archiduchesse en entrant dans son lit et même ainsi elles n'y parvinrent pas, laissant le duc Chevalier avec une terrible réputation auprès des jeunes femmes et des dames de la haute société.

Depuis la mort soudaine de Lady Hamilton, aucune femme n'a osé tenter d'enlacer l'archiduc, malgré son lien avec la royauté.

" Je vois que Lady Margare Vitaly ne craint pas pour sa vie. Savez-vous combien ont perdu la vie sur une telle insinuation ? "

" Je sais, mais contrairement aux autres dames, je ne cherche pas seulement à détenir le titre d'archiduchesse ; je cherche à avoir l'archiduc à mes côtés. Je suis la fille d'un duc très important, l'un des piliers de l'empire, la seule femme à qui l'on a permis d'être célibataire après sa majorité sans que la société ne la désapprouve. En plus de me mêler des affaires politiques et des affaires de mon père, j'ai été dotée d'une grande intelligence. Et, en dehors de cela, je le veux en tant qu'homme ; c'est ce qui me différencie des autres ", dis-je le menton relevé, le regardant droit dans les yeux. Après être revenue dans le temps, j'ai été plus courageuse que je ne l'étais dans ma vie passée. Quand je me suis réveillée, la première chose que j'ai faite a été de me préparer et de rencontrer le seul homme qui m'a vraiment aimée dans ma vie antérieure.

" Je comprends que Lady Vitaly était profondément amoureuse d'un comte, celui-là même qui prétend être l'heureux élu qui l'épousera cette année. De plus, je suis un veuf de vingt ans son aîné. " Je ne pouvais pas reculer ; pas maintenant, je refuse.

" J'ai eu une amitié d'enfance avec ledit monsieur, mais cela ne veut pas dire qu'il va être mon futur mari. De plus, l'homme que je désire est devant moi. " Je sentis mon visage brûler tandis que je sentais ses yeux noirs observer sans vergogne mon corps, mais je le connaissais mieux que personne.

Il s'est approché trop près et a pris mon visage en coupe dans une main. Je sais qu'il essayait de m'intimider, mais cela provoquait en moi une émotion différente de celle qu'il voulait me faire ressentir.

" Que dirait le comte Derby si la femme qu'il prétend épouser se trouvait devant moi à me demander de l'épouser et, de plus, à dire que je suis l'homme qu'elle désire ? " Ses lèvres ont effleuré les miennes, ses mains étaient sur ma taille. Je sais que c'est mal moralement, mais il est inévitable que je me laisse emporter par lui.

" Il n'a rien à dire, l'homme que je veux, c'est vous. " Je n'ai pas pu m'empêcher de poser mes mains sur sa nuque et d'unir nos lèvres dans un baiser langoureux de ma part. Au début, il était raide, mais il s'est laissé aller, prenant le contrôle. Un désir brut et sauvage était la chose la plus dominante à cet instant, c'était ce que nous ressentions tous les deux le plus ; ses mains parcouraient mon corps par-dessus ma robe. Je sais ce qu'il voulait faire, mais je ne le laisserais pas faire, pas encore. J'ai rassemblé toutes mes forces et me suis éloignée de lui ; nous étions tous les deux secoués par un moment aussi chaud, mais il était nécessaire de fixer des limites, c'est une chose de lui donner un petit avant-goût, c'en est une autre très différente de le laisser me dévorer toute crue.

" Si vous me voulez dans votre lit, vous allez devoir m'épouser. Je ne serai pas une de vos aventures de plus. Je vous attends ce soir au manoir de mon père pour le dîner. Si vous n'y allez pas, je comprendrai que vous n'êtes pas intéressé par ma proposition, et je devrai me mettre à la recherche d'un autre gentleman. Vous comprendrez que mon père est très malade, et qu'il n'a plus beaucoup de temps à vivre, son plus grand rêve est de voir sa fille se marier, avec votre permission, Excellence. " Je suis partie aussi vite que j'ai pu, ce que j'ai dit à propos de mon père n'était pas tout à fait un mensonge, mais je sais qu'il avait encore des années à vivre, je devrai enquêter plus avant, l'origine de sa maladie, j'ai de nouveau couvert mon visage. " J'ai demandé au majordome d'être aussi discret que possible ; un faux pas et ma réputation serait ruinée. "

Je suis Margaret Vitaly, la fille de l'un des plus importants ducs de l'Empire de Terra Nova. Étant la fille unique d'une famille très influente, j'avais trop de privilèges, les mêmes qui m'ont amenée à me démarquer dans la société, mais rien de tout cela ne m'a sauvée de ma fin tragique.

Dans le passé, j'étais amoureuse du comte Agustin Derby, et lorsque mon père est mort d'une terrible maladie, je l'ai épousé.

Le lendemain de mes débuts en société, j'ai rejeté le deuxième prince. L'impératrice m'a offert un mariage avantageux avec son fils. J'aurais pu avoir une plus grande participation politique et le soutien de la royauté, mais l'empereur m'a également proposé le mariage, mais avec son frère, l'archiduc Bastian Chevalier, qui ne jouissait pas d'une très bonne réputation auprès des dames. Il pensait que j'étais la femme idéale pour son précieux frère, mais j'ai tout de même poliment refusé, alléguant que mon père avait encore besoin de mon aide, bien que je prendrais sa proposition en considération. Cela s'est passé quand j'avais quinze ans ; j'en ai maintenant dix-huit, mais dans mon autre vie, je suis morte à vingt-cinq ans.

Épouser le comte a été ma condamnation. Mon père avait établi qu'en dehors de sa fille, le seul à avoir droit au titre serait mon premier-né, mais je ne le savais pas, et c'est ce qui a déclenché mon malheur. Au bout de quelques mois, je suis tombée enceinte, mais j'ai perdu le bébé après un accident de voiture alors que je me rendais à un goûter avec la reine. Ce jour-là, au milieu de mon malheur, j'ai rencontré l'archiduc Chevalier, un homme totalement différent de ce que les rumeurs disaient, qui m'a offert son soutien inconditionnel.

Chaque fois que je tombais enceinte, je perdais le bébé à nouveau. J'étais dévastée et mon mari furieux, m'accusant d'être la seule responsable de chacune de mes pertes. Celui qui a toujours été là pour moi, c'est Bastian. Au fil des mois, Agustin a menacé de faire venir une concubine si je ne pouvais pas avoir d'enfant, mais comme il n'avait pas le titre, c'est moi qui prenais les décisions dans le duché, et sans mon autorisation, pas une seule concubine ne pouvait entrer. Et bien sûr, je ne l'aurais pas permis, mais cela s'est reproduit ; avec celle-ci, cela faisait sept pertes au cours de nos deux premières années de mariage.

Après ma dernière perte, j'ai découvert qu'Agustin avait une liaison avec l'une des employées, une roturière extrêmement belle qui avait commencé à travailler comme femme de chambre quand j'avais quinze ans. J'ai commencé à avoir des soupçons ; Agustin ne pouvait pas obtenir le titre, seul notre fils le pouvait. Cela m'a fait douter de son idée d'être père, d'ailleurs, sans moi, il aurait toujours le titre de comte. J'ai gardé mes soupçons pour moi.

Je me souviens.

" Margaret, je ne peux pas continuer à cacher les sentiments que j'éprouve pour toi. Tu ne peux pas imaginer à quel point cela me fait mal d'être arrivé si tard dans ta vie. Comme mon âme brûle et mon esprit s'éteint chaque fois que je te vois avec lui. Je sais que la société n'accepterait pas un divorce, c'est pourquoi je te demande aussi audacieusement de t'enfuir avec moi. Vivons nos vies loin de cet empire, juste toi et moi. J'ai le soutien de l'empereur pour approuver ton divorce et t'emmener loin avec moi. Je viendrai te chercher ce soir ; tu as jusqu'à la tombée de la nuit pour prendre une décision. "

Ce jour-là, j'ai senti mon cœur s'accélérer. Je ne pouvais pas quitter le domaine qui avait coûté tant à mon père, mais en ne pouvant pas avoir d'enfants et étant gravement malade, je ne pourrais rien apprécier. Je sais que l'empereur ne permettrait pas à Agustin de prendre le pouvoir sur le duché. Il me restait quelques mois à vivre, alors je vivrais mes jours comme si c'étaient les derniers. En arrivant à la maison, je me suis enfermée dans ma chambre, emportant les choses les plus importantes, à savoir les bijoux de famille. Je les ai rangés dans un coffret et j'ai attendu patiemment que Bastian vienne me chercher. L'anxiété a eu raison de moi, et j'ai décidé de descendre, mais alors que je descendais les escaliers, quelqu'un m'a poussée.

Ensanglantée et à quelques minutes de perdre la vie à cause d'une forte hémorragie, j'ai vu comment Agustin et la roturière se sont embrassés comme si de rien n'était. Tout cela avait été planifié par eux deux, les misérables. Comment avais-je pu être assez naïve pour épouser un être aussi méprisable et aussi vil ? Ils ont tous les deux repris leurs sales besognes, tandis que je saignais sans l'aide de personne. Mystérieusement, il n'y avait personne dans le manoir. Je me sentais de plus en plus faible, jusqu'à ce que je voie une silhouette. J'ai été encore plus surprise de voir que c'était Bastian.

" Margaret, oh, mon Dieu ! Margaret, tiens bon, je vais t'emmener chez le meilleur médecin. Tiens bon encore un peu. "

" Bastian, il n'y a plus de temps. Mon cher Bastian, si je pouvais remonter le temps, je courrais dans tes bras et te demanderais en mariage. "

" Margaret, ne parle pas, tu vas t'en sortir. "

" Non, Bastian, je veux que tu réalises mon dernier souhait : embrasse-moi. Je ne veux pas mourir sans avoir senti tes lèvres. " Il pleurait, tout comme moi. Ce fut un baiser doux mais mélancolique ; j'ai rendu mon dernier souffle dans ce baiser. Après ma mort, je n'ai plus rien ressenti ; j'étais dans l'obscurité la plus totale. Je ne sais pas combien de temps j'y suis restée jusqu'à ce que je voie une lumière et, la suivant, je me suis réveillée à l'âge de dix-huit ans. Comment le savais-je ? Grâce à ma chambre, je refaisais la décoration chaque année, et il se trouve que la décoration était dorée.

Lorsque la voiture est arrivée au duché, j'ai pris une grande inspiration ; il était temps de remettre cette harpie à sa place et d'enquêter sur la maladie de mon père.

" Votre Excellence, je ne voudrais pas être imprudent, mais je vous conseillerais de ne pas ternir l'honneur de la fleur de la société. Cette demoiselle n'est pas comme les autres, si la rumeur court que vous la voyez, on vous forcera à l'épouser. Vous savez bien que l'Empereur et l'Impératrice l'ont à l'œil depuis ses débuts dans le monde. "

" Mon cher Fermin, ce n'est pas du tout ce que tu imagines. Cette jeune fille intrusive est venue me demander de l'épouser. " Fermin eut un mouvement de surprise à mes paroles, il ne s'attendait pas non plus à un tel événement. " Peux-tu le croire ? Moi, l'homme qui a la pire des réputations auprès de la gent féminine. Je veux que tu prépares la plus belle dot qui ait jamais existé, ainsi que la bague de ma mère, l'ancienne Impératrice. Même feu l'archiduchesse n'a pas pu porter cette bague, et comme c'est un cadeau que ma mère m'a fait avant de mourir, l'Impératrice n'y a pas eu accès non plus. Ce sera parfait pour Lady Margaret. Fais en sorte que tout soit prêt avant la tombée de la nuit, j'ai un dîner auquel assister et un beau-père à convaincre. "

" Comme vous le souhaitez, Votre Excellence, je préparerai la plus belle des dots, j'enverrai le cocher préparer les carrosses. Lady Margaret sera une archiduchesse parfaite. " Fermin sautait de joie, je suis sûr qu'il va faire tout un convoi.

" Je ne sais pas ce que tu manigances Margaret, mais tu ne pourras pas m'échapper, surtout maintenant que j'ai goûté à la douceur de tes lèvres. Tu seras mon archiduchesse, ma femme, et quiconque osera te toucher mourra de ma main. "

De son côté, Margaret prenait des dispositions avec le personnel, elle avait toutes ses servantes devant elle, y compris celle qui faisait partie de son malheur dans sa vie antérieure.

" Vivian, Cloy et Adani continueront d'être mes femmes de chambre, Lea, malheureusement, je n'ai plus besoin de tes services comme l'une de mes principales femmes de chambre. Voici ton salaire pour tes années de service. Comme tu peux le comprendre, l'erreur que tu as commise hier était trop grave. " La femme serrait les mains dans la jupe de sa robe, bien que son visage affichait de la tristesse. Elle connaissait très bien ses vraies couleurs. Lorsque je suis arrivée au duché, je me suis souvenue d'une erreur fatale qu'elle avait commise ce jour-là lorsqu'elle avait " accidentellement " taché une robe qui avait appartenu à ma défunte mère, la rendant inutilisable. Dans le passé, je lui avais pardonné, mais maintenant je vais l'utiliser comme excuse.

" Mais, mademoiselle, j'ai besoin de ce travail. Ma mère est très malade, la vérité est que j'en ai besoin. Je ne me lasserai pas de m'excuser pour mon erreur. " Le plus sage serait de la garder près de moi, mais je ne peux pas prendre ce risque, et je ne peux pas non plus permettre qu'elle soit embauchée par une autre maison noble.

" Le duché regorge de personnel, nous n'avons besoin d'aide dans aucun domaine. Même à la blanchisserie, il y a suffisamment de personnel. Tu peux te retirer. Gardes, escortez Mlle Lea jusqu'au village. " La femme était furieuse, mais elle ne pouvait rien y faire. Si mes soupçons sont exacts, le comte Derby sera là dès demain matin pour me voir.

Une fois que j'en ai fini avec cette harpie, je suis allée voir mon père. Il était dans son bureau, plongé dans ses documents. Bien que mon père ait été malade des années avant mes débuts dans le monde, au cours des trois dernières années, sa santé s'est considérablement détériorer. Malgré son état, il a pu continuer à remplir parfaitement ses fonctions de duc, tandis que je remplissais celles de duchesse.

" Père, tu ne sais pas à quel point tu m'as manqué ", je me suis jetée dans ses bras, le serrant fort. Je ferais n'importe quoi pour le garder en vie.

" Ma petite, on s'est vus hier soir au dîner. Le majordome m'a rapporté que tu étais sortie en ville pour des affaires personnelles. As-tu des idées pour améliorer nos affaires ? " Et moi qui lui avais dit d'être discret.

" Père, nous avons un invité pour le dîner. Ce sera un dîner discret, seuls le majordome et mes femmes de chambre personnelles y assisteront.

" À quoi rime tout ce mystère ? J'espère que ce n'est pas la visite de ce comte que je n'aime pas. C'est une chose qu'ils aient été des camarades de jeu d'enfance, et c'en est une autre qu'il dise qu'il va t'épouser sans même me faire une demande en mariage décente. "

" Ne t'inquiète pas pour ça. Je n'épouserais pas le comte Derby pour mille vies, cet invité va te plaire. "

Après cette agréable conversation, tous deux ont poursuivi leurs tâches respectives. Margaret a donné congé à presque tous les employés du duché, seuls les plus fidèles sont restés. Elle ne pouvait pas laisser filtrer qui était l'invité.