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Un des tiroirs qui entrait ajouta encore à mon incertitude en me demandant abruptement si j'appelais quelque chose, à quoi je répondis innocemment : "Non." Mais je lui demandai de me dire où je pourrais trouver un logement pour cette nuit-là. Il dit qu'il irait parler à sa maîtresse, qui vint effectivement et me dit sèchement, sans se soucier le moins du monde de ma détresse, que je pouvais avoir un lit pour un shilling et que, comme elle supposait que j'avais des amis en ville (je soupirai profondément en vain!), je devais me débrouiller le lendemain matin.
Il est incroyable quelles consolations futiles l'esprit humain saisira dans ses plus grandes afflictions. L'assurance de n'avoir rien de plus qu'un lit où dormir cette nuit-là calma mes douleurs ; et étant honteuse de dire à la maîtresse de l'auberge que je n'avais pas d'amis à qui demander de l'aide en ville, je me proposai de me rendre dès le lendemain matin à un bureau d'emploi pour lequel j'avais des indications écrites au dos d'une chansonnette qu'Esther m'avait donnée. Je comptais y obtenir des informations sur tous les endroits où une jeune fille de la campagne comme moi pouvait convenir, et où je pourrais trouver n'importe quel genre de travail avant que mon petit pécule ne soit épuisé. Quant à une recommandation, Esther m'avait souvent répété que je pouvais compter sur elle pour m'en trouver une ; et bien que sa façon de me laisser ainsi m'ait énormément affectée, je continuais à avoir confiance en elle, en pensant avec bienveillance que son comportement était tout à fait normal et que ce n'était que mon ignorance de la vie qui m'avait fait le prendre au sérieux au début.
Le lendemain matin, donc, je m'habillai aussi proprement et soigneusement que le permettait ma garde-robe rustique ; et ayant confié ma malle à la propriétaire de l'auberge avec une recommandation spéciale, je m'aventurai seule, sans plus de difficultés que ce qui peut être supposé pour une jeune fille de la campagne à peine âgée de quinze ans, pour qui chaque enseigne ou chaque boutique était un piège à observer. Je parvins au bureau d'emploi tant désiré.
Il était tenu par une femme âgée, assise devant un livre avec un grand sérieux et plusieurs feuilles préparées avec des indications de lieux.
Je m'approchai donc de cette personne importante, sans lever les yeux ni remarquer les gens autour de moi, qui étaient là dans le même but que moi, et après m'être inclinée neuf fois, réussis à bredouiller mon affaire.
La dame m'écouta avec toute la gravité et le froncement de sourcils d'un ministre des Affaires Étrangères de bas niveau, et après avoir vu d'un seul coup d'oeil à ma physionomie ce que j'étais, elle ne me répondit rien, sinon de me demander le shilling préliminaire. Une fois qu'elle l'eut reçu, elle me dit qu'il y avait des postes pour des femmes trop frêles pour les travaux pénibles, mais qu'elle allait consulter son livre et voir ce qu'il était possible de faire pour moi, en me demandant de patienter un peu jusqu'à ce qu'elle en ait fini avec d'autres clients.
À ces paroles, je reculai un peu, totalement mortifiée par une déclaration qui semblait annoncer avec certitude que ma situation ne pouvait guère durer.
Peu de temps après, reprenant courage et cherchant une distraction à mes pensées inquiètes, j'osai lever un peu la tête et promener mes yeux autour de la pièce, où ils rencontrèrent de plein fouet ceux d'une dame (car mon innocence extrême la prononçait ainsi) assise dans un coin de la salle, habillée d'un manteau de velours (au beau milieu de l'été), avec son chapeau enlevé ; dodue, grasse, au visage rouge, d'au moins cinquante ans.
Elle semblait vouloir me dévorer des yeux, me fixant de la tête aux pieds, sans se soucier le moins du monde de la confusion et des rougissements que me causait un regard aussi intense, et qui, sans aucun doute, étaient pour elle les recommandations les plus fortes et les signes de ma convenance à son projet. Après un court instant, pendant lequel mon air, ma personne et ma silhouette avaient fait l'objet d'un examen minutieux auquel j'avais cherché à me rendre favorable en redressant mon cou et en jouant de mes meilleurs atours, elle avança vers moi et me parla avec la plus grande réserve:
"Ma chérie, cherches-tu une place ?
"Oui, s'il vous plaît," (en faisant une révérence jusqu'au sol).
Sur ce, elle me révéla qu'elle était effectivement venue au bureau elle-même pour chercher une domestique ; qu'elle pensait que je pourrais y arriver avec un peu de son instruction ; qu'elle pouvait considérer mon apparence comme un suffisant témoignage ; que Londres était un endroit très mauvais et vilain ; qu'elle espérait que je serais docile et que je resterais loin de mauvaise compagnie ; en bref, elle me dit tout ce qu'une vieille praticienne expérimentée en ville pouvait penser, et bien plus que ce qui était nécessaire pour tromper une innocente et inexpérimentée petite campagnarde qui craignait même de devenir une vagabonde dans les rues, et qui donc saisit avec joie la première offre d'un abri, surtout venant d'une femme aussi grave et matrone-like, du moins c'est ce que mon imagination flatteuse m'assurait, moi qui étais embauchée sous le nez de la brave femme qui tenait le bureau, dont les sourires rusés et les haussements d'épaules ne m'échappaient pas, que j'interprétais innocemment comme des marques de satisfaction de me voir trouver une place si rapidement : mais, comme j'ai fini par apprendre, ces vieilles femmes se comprenaient très bien et c'était un marché où Mme Brown, ma maîtresse, fréquentait souvent, à l'affût de nouvelles marchandises qui pourraient être offertes là-bas, pour l'usage de ses clientes et son propre profit.
Madame était cependant si satisfaite de son affaire, craignant je présume que de meilleurs conseils ou un accident pourraient faire que je lui échappe, qu'elle a volontiers pris un coche pour m'emmener à mon auberge, où, me désignant moi-même, ma boîte a été remise sans le moindre scrupule ni explication quant à ma destination.
Cela étant fait, elle ordonna au cocher de nous conduire dans un magasin de St. Paul’s Churchyard, où elle acheta une paire de gants qu'elle me donna, puis elle renouvela ses instructions au cocher pour nous amener à sa maison dans la rue "————", qui nous déposa devant la porte, après que j'aie été réjouie et divertie pendant le trajet par les discours les plus plausibles, sans un seul mot qui me permettrait de conclure autre chose que le fait d'être tombée par la plus grande chance entre les mains de la plus aimable maîtresse, pour ne pas dire amie, que le vaste monde puisse offrir ; et ainsi je franchis sa porte avec la plus grande confiance et exultation, me promettant que dès que je serais un peu installée, je ferais part de ma chance rare à Esther Davis.
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