Capítulo 1: El Espejismo de Oro en el Penthouse

​El sol de la tarde filtrándose a través de los enormes ventanales de suelo a techo del exclusivo penthouse parecía bañar cada rincón en un tono ámbar irreal, casi dorado. Aquella propiedad, valuada en una cifra astronómica, no era un regalo de la alta sociedad ni una muestra de generosidad de los prestigiosos laboratorios de la familia Álvarez. Era el fruto legítimo de las trasnochadas de Cataleya Mendoza, de los ahorros sagrados que su abuela le había dejado en herencia y del sudor de sus propias manos como una de las eminencias en cirugía oncológica más respetadas de la región.

​Cataleya, con sus imponentes 1.78 metros de elegancia natural, caminaba por la amplia sala con paso firme pero silencioso. Su melena negra, densa y perfectamente lacia, se mecía al ritmo de su andar, rozando la suave tela de su bata de seda blanca. A sus treinta años, poseía un cuerpo envidiable, de curvas acentuadas y una postura altiva que contrastaba fuertemente con la tormenta silenciosa que se cernía sobre su vida.

​—Cataleya, amor, ¿estás lista? Tus padres y tus hermanos están a punto de llegar para la cena familiar de este viernes —la voz de Dennis resonó desde el pasillo principal.

​Dennis Álvarez, a sus treinta y dos años, lucía impecable enfundado en una camisa de diseñador con las mangas ligeramente remangadas, dejando ver los antebrazos fuertes que tantas vidas habían salvado en los quirófanos de neurocirugía. Su cabello rubio cenizo estaba perfectamente peinado y sus ojos azules brillaban con una falsa calidez mientras se acercaba a ella para besarle la mejilla.

​—Sí, Dennis. Ya mandé a revisar los últimos detalles con el servicio. Todo estará impecable —respondió Cataleya con una sonrisa suave, intentando disipar la ligera opresión que sentía en el pecho desde hacía días—. Sabes cómo se pone mi madre si nota el menor detalle fuera de lugar.

​Dennis soltó una risa ligera, rodeándola con sus brazos por la cintura.

​—No te preocupes tanto, mi vida. Al final del día, eres la dueña de este lugar y la mujer que elegí para casarme en dos semanas. Nadie puede opacar el brillo que tienes.

​Sin embargo, ese brillo era precisamente lo que más incomodaba al resto del clan Mendoza.

​Minutos después, el timbre privado del ascensor anunció la llegada de los invitados. La puerta se abrió para dejar pasar a Carlos y Santa de Mendoza, los patriarcas del imperio de laboratorios clínicos, seguidos de cerca por los hermanos mayores, Luis Carlos y Santiago, y por la menor de todos, Carol.

​Santa de Mendoza entró con la nariz ligeramente levantada, inspeccionando el minimalismo lujoso del penthouse con una mueca de desaprobación apenas disimulada.

​—Vaya, Cataleya. Cada vez gastas más en extravagancias. Supongo que tanto dinero no te quita lo fría que eres —soltó Santa sin mediar saludo, acomodándose el costoso collar de perlas que llevaba en el cuello.

​—Mamá, bienvenida. Buenas noches, papá —saludó Cataleya con paciencia, ignorando el aguijón en las palabras de su madre—. Pasen, por favor. Todo está listo en el comedor.

​Carlos Mendoza se limitó a asentir con gravedad, un gesto frío calcado en el rostro de sus dos hijos mayores, Luis Carlos y Santiago, quienes caminaron hacia la barra de licores sin dirigirle una sola palabra afectuosa a su hermana. Para ellos, Cataleya siempre había sido una mujer demasiado ambiciosa, una figura distante que eclipsaba el apellido familiar con su éxito profesional independiente.

​En medio de aquel ambiente cargado de tensiones invisibles, Carol Mendoza avanzó con una sonrisa angelical. Vestida con un elegante vestido azul marino que resaltaba su cabello rubio platinado, se acercó a Cataleya y la abrazó con una falsa efusividad.

​—¡Hermana! Qué hermoso está todo. Oye, te ves cansada, ¿segura que estás durmiendo bien con tantas cirugías? Yo estuve todo el día en la clínica ayudando en la fundación benéfica que patrocinas, de verdad que no sé cómo te da la vida para tanto... aunque, bueno, entre nosotras, a veces siento que exageras un poco con el protagonismo en las obras sociales —susurró Carol con voz dulce, cuidando que sus padres escucharan perfectamente.

​Cataleya sintió un nudo en el estómago.

​—Carol, yo organicé esa jornada benéfica desde cero hace un mes. Sabes perfectamente que los fondos salieron de mi cuenta —respondió Cataleya con voz firme, conteniendo la frustración.

​En ese preciso instante, Carol bajó la mirada, fingiendo ojos llorosos, y se giró hacia sus padres.

​—¿Ven? Siempre es igual... Solo quería ayudar con los niños necesitados y ella empieza a reclamarme y a humillarme enfrente de todos. ¡Solo porque soy dos años menor y cirujana ecografista, cree que no tengo derecho a brillar! —exclamó Carol con la voz quebrada, logrando el efecto exacto que buscaba.

​Santa de Mendoza frunció el ceño con furia y se acercó a Cataleya, señalándola con un dedo acusador.

​—¡Ya basta, Cataleya! ¿Cuándo vas a dejar de ser tan soberbia y envidiosa con tu propia hermana? Carol es una muchacha humilde, de buen corazón, que siempre está dispuesta a dar la mano, mientras que tú solo piensas en ti, en tu dinero y en cómo aplastar a los demás. ¡No soportas que ella también salve vidas!

​—Mamá, por favor, cálmate. Nadie está peleando —intervino Dennis, acercándose para poner una mano pacificadora sobre el hombro de Santa, aunque sus ojos azules ya miraban a Cataleya con un destello de molestia y fastidio. Dennis detestaba las discusiones familiares, y Carol se encargaba meticulosamente de alimentar la narrativa de que Cataleya era la culpable de todos los pleitos.

​—Es la verdad, Dennis, hijo —añadió Carlos Mendoza con voz ronca y tajante—. Esta hija tuya... esta hija nuestra nunca ha sabido lo que es la verdadera humildad. Se cree superior a todos solo por tener un título de eminencia oncológica. Deberías tener cuidado con con quién te vas a casar.

​Los hermanos mayores, Luis Carlos y Santiago, tomaron asiento en la mesa del comedor sin inmutarse por la escena, mirando a Cataleya con total indiferencia, como si se tratara de una extraña impertinente que habitaba en su misma sangre.

​Cataleya cruzó los brazos sobre su pecho, sintiendo una profunda mezcla de impotencia y cansancio. Miró a Dennis buscando un atisbo de complicidad, un refugio en el hombre con el que compartía su hogar y su lecho desde hacía tres años. Pero lo único que encontró en la mirada de su prometido fue fastidio y una fría distancia.

​—Yo no he humillado a nadie, papá. Solo digo la verdad de lo que hago —murmuró Cataleya con la voz ligeramente temblorosa, conteniendo las lágrimas que amenazaban con traicionarla.

​—¡Cierra la boca, Cataleya! —gritó su madre golpeando suavemente la mesa con la palma de la mano—. Eres una mujer fría, calculadora y superficial. Me avergüenza decir que eres mi hija.

​Carol, desde su asiento, observaba la escena con una sutil y perversa sonrisa de triunfo escondida detrás de su copa de vino. Ella sabía exactamente cómo apretar cada botón, cómo torcer las palabras y cómo sembrar la duda en el corazón de un hombre que, aunque decía amar a Cataleya, era fácilmente manipulable por la vanidad y el orgullo de su entorno.

​La cena transcurrió entre reproches velados, silencios sepulcrales y miradas de desprecio. Cataleya apenas probó bocado, sintiendo que las paredes de su propio refugio de lujo se estrechaban hasta ahogarla. Lo que ninguno de los presentes sabía, ni siquiera el propio Dennis, era que las sombras ya se estaban alargando sobre sus vidas, y que el hilo de cristal que sostenía aquella farsa estaba a punto de romperse de la manera más cruel e inimaginable.

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