Capítulo 1

—Baja la voz. ¿Quieres que tu futuro marido te oiga?

Tenía la espalda contra el enorme cristal de visión unilateral. El pecho firme y ardiente del hombre se pegaba a mí a través de la tela fina del vestido, quemándome hasta dejarme las piernas flojas.

—No…

Me mordí el labio inferior con tanta fuerza que sentí el sabor metálico de la sangre. Al otro lado del cristal estaba mi prometido, ajeno a todo, mientras yo luchaba por contener el gemido vergonzoso que amenazaba con escapárseme.

El sudor resbaló desde mi barbilla. Apoyé las manos contra el vidrio, con los dedos pálidos por la fuerza, porque de otro modo habría terminado en el suelo.

—Por favor… no haga esto.

Giré apenas la cabeza y, entre la bruma que me nublaba los ojos, por fin reconocí al hombre que estaba detrás de mí.

Gael Salvatierra.

Mi exnovio.

—Te fuiste sin despedirte, mi niña buena. Me obligaste a buscarte durante mucho tiempo.

Su voz sonaba exquisitamente cortés. Sus labios, en cambio, estaban pegados a la punta de mi oreja.

Al instante siguiente, me sujetó la barbilla con una mano y me obligó a mirar al hombre que seguía al otro lado del cristal.

La mirada de Gael se volvió helada.

—Me abandonaste para comprometerte con otro. Dime, preciosa, ¿cómo debería castigarte?

Sus labios mordisquearon la punta enrojecida de mi oreja. La mano grande, recorrida por venas tensas, se deslizó con una familiaridad insoportable por el interior de mi muslo tembloroso. Cada movimiento llevaba una provocación imposible de describir.

Un gemido suave se me escapó mientras echaba la cabeza hacia atrás. Mi cuerpo se encogió por instinto; mantuve el vientre tenso y no me atreví a moverme.

Ya no soportaba aquella tortura.

—¿Qué quieres hacerme? —pregunté, mordiendo mis labios temblorosos.

—Hacerte el amor.

Gael pronunció cada palabra con una claridad brutal.

Dejó de contenerse y se apoderó de mi boca. Me besó con fuerza, mordiendo mis labios como si quisiera devorarme por completo.

—Parece que tu cuerpo me extrañó tanto como yo a ti, bebé.

Su voz baja y seductora me rozó el oído. Las yemas de sus dedos descendieron hasta mi vientre agitado y lo acariciaron despacio.

—¿Qué tan excitante sería acostarme contigo delante de tu prometido?

Después, junto a mi oído, añadió con una lentitud perversa:

—Cuñadita.

…

La voz de Sebastián me devolvió al salón de la fiesta.

Me quedé rígida, con los dedos temblando alrededor de la copa. Había vuelto a recordar el sueño de la noche anterior, un sueño tan indecente que todavía podía sentirlo en el cuerpo: la cintura adolorida, las piernas débiles, la piel demasiado sensible.

Con solo evocarlo, el calor regresó a mi vientre.

¿Por qué?

No sabía si aquellas reacciones se debían al sueño o al hombre que me había poseído dentro de él.

Gael…

—Bebé.

Mi prometido me tendió una copa de vino tinto. Sebastián Salvatierra era alto, elegante y siempre parecía amable cuando bajaba la mirada hacia mí.

—Mi hermano regresa hoy de Estados Unidos. Te lo presentaré en cuanto llegue.

Sebastián acababa de asumir la dirección de una filial del Grupo Salvatierra. Aquella noche celebraba su cumpleaños número veintisiete y, al mismo tiempo, la familia anunciaría oficialmente nuestro compromiso.

Los Salvatierra le daban tanta importancia al evento que incluso el hijo menor había viajado desde Estados Unidos para asistir.

Acepté la copa con cuidado.

—Está bien.

Nunca le había oído decir que tuviera un hermano.

Aunque tampoco era extraño. Sebastián y yo apenas nos conocíamos. Nuestro compromiso era un acuerdo entre familias y él no tenía motivos para contarme los asuntos privados de los Salvatierra.

Di un sorbo pequeño antes de preguntar:

—¿Tienes un hermano?

Sebastián soltó una risa breve.

—Medio hermano. Desde niño hace lo que se le da la gana. En Estados Unidos nadie ha podido controlarlo.

Era mexicano-estadounidense. Su madre ocupaba un escaño en el Congreso de Estados Unidos y la familia materna pertenecía a la vieja élite de la Costa Este. Había nacido rodeado de dinero, influencia y poder.

Un genio de la física admitido de manera excepcional en Harvard. Campeón de Fórmula 2 a los diecisiete años, además de ganador de medallas en voleibol, equitación y tiro deportivo.

—Tiene todo lo que alguien podría desear y, aun así, es insoportable —comentó Sebastián—. A los dieciséis se peleó por una chica y mandó a un tipo al hospital durante meses. Alegó que aquel hombre había acosado a su novia y, gracias al poder de su familia, consiguió que terminara en prisión.

Se me helaron los dedos alrededor de la copa.

—A los dieciocho —continuó—, esa misma novia dijo que le gustaba el premio de una competencia de escalada. Él fue, ganó y se destrozó la muñeca. Ya no pudo volver a competir como piloto. Una lástima.

Pero yo recordaba perfectamente lo que Gael había dicho entonces:

*Todo lo que quiera mi princesa se lo entregaré con mis propias manos.*

Sebastián siguió hablando sin advertir que yo temblaba de pies a cabeza.

Conocía demasiado bien cada una de aquellas historias.

—Hermano.

Una voz clara y fría sonó detrás de nosotros.

Solo fue una palabra, pero el corazón se me contrajo.

En mi sueño, aquel hombre también me había llamado *cuñadita*.

Sebastián interrumpió su relato y se volvió con una sonrisa.

—Llegaste rápido. No hiciste esperar demasiado a tu futura cuñada.

—Mmm.

La respuesta sonó indiferente. Sin embargo, sentí una mirada clavarse en mi espalda rígida.

Sebastián pareció acordarse por fin de las presentaciones.

—Ven. Quiero que conozcas a tu futura cuñada.

Los pasos se aproximaron.

Apreté la copa con tanta fuerza que los dedos se me pusieron blancos. Mantuve la cabeza baja hasta que unos zapatos de suela roja se detuvieron frente a mí.

El hombre estaba a contraluz. Medía cerca de un metro noventa, con hombros anchos y piernas largas. Su sombra me cubrió por completo.

El cabello plateado llamaba la atención de inmediato. Sus ojos azul claro, profundos y misteriosos, tenían una inclinación naturalmente seductora. Vestía un traje impecable, pero ni la ropa formal conseguía ocultar la arrogancia salvaje que llevaba en el cuerpo.

Gael Salvatierra siempre parecía indomable.

Y, aun así, una vez había perdido contra su exnovia.

Cuando me atreví a mirarlo, aquellos ojos conocidos y opresivos me dejaron sin aire.

El rostro que un instante antes pertenecía a un sueño erótico apareció ante mí como una pesadilla.

Gael Salvatierra: el niño dorado de la élite política estadounidense.

Mi exnovio.

Y el medio hermano de mi actual prometido.

—Valeria, él es Gael —dijo Sebastián, sin notar nada extraño entre nosotros.

Abrí los labios, pero no conseguí pronunciar palabra. Las imágenes vergonzosas del sueño volvieron a mi cabeza y terminé bajando la mirada, con los ojos ardiendo.

Entonces oí una risa baja.

Gael metió las manos en los bolsillos. Una sonrisa indescifrable curvó sus labios mientras alargaba deliberadamente la palabra:

—Cuñadita…

***

Era un tratamiento respetuoso, pero en su boca sonaba a pecado.

Gael estiró la última sílaba con una pereza provocadora. La palabra quedó suspendida entre los dos, cargada de peligro, como si estuviera jugando con los latidos desbocados de mi corazón.

Era insufrible.

Yo siempre había sido la hija obediente. Lo más atrevido que había hecho en mi vida fue salir con él a escondidas cuando éramos adolescentes. No sabía cómo enfrentar un coqueteo tan descarado, y mucho menos uno que convertía mi compromiso en algo prohibido.

Aparté la mirada.

—Ho… hola.

Tres años sin verlo. Tres años sin oír su voz.

Y lo único que pude ofrecerle fue aquel saludo distante.

Gael soltó una risa seca.

Con las manos todavía en los bolsillos del pantalón, se inclinó hacia mí y utilizó su cuerpo para bloquear la vista de Sebastián.

—Crecí en Estados Unidos, cuñadita —murmuró con una voz grave y tentadora—. La primera vez que conoces a alguien deberías saludarlo con un beso en la mejilla.

Por supuesto que conocía esa costumbre. Pero aquello no era un saludo normal, y Gael jamás había necesitado una excusa de etiqueta para acercarse a alguien.

—No digas cosas tan raras…

Apoyé una mano en su pecho para impedir que siguiera acercándose. Tenía la cara ardiendo.

Él se enderezó con lentitud y dejó escapar una risa satisfecha.

No parecía sentir la menor culpa por coquetear con la prometida de su hermano. Al contrario, adoptó un tono lastimero.

—Sebastián, creo que tu prometida no me quiere.

Sebastián no había visto nada porque Gael le tapaba por completo el ángulo.

—Valeria es tímida —bromeó—. Tal vez la intimidaste por ser demasiado guapo.

Había demasiados herederos disputándose el Grupo Salvatierra. Sebastián necesitaba el respaldo de su poderoso medio hermano y estaba dispuesto a complacerlo.

La sonrisa desafiante de Gael se acentuó.

—Entonces, ¿crees que llegará a quererme?

La pregunta sonó juguetona, pero reconocí la parte de sinceridad que escondía.

Me mordí el labio y guardé silencio. Entendía perfectamente lo que estaba insinuando. Yo ya estaba comprometida; mis límites no me permitían responderle como él quería.

Sebastián perdió la paciencia.

—Contéstale —me ordenó en voz baja—. ¿Te comió la lengua el gato? No estás en posición de ofender a Gael Salvatierra.

Había bajado la voz, pero Gael lo oyó.

Sus cejas se contrajeron. Los ojos azules se oscurecieron como agua profunda. Nadie había insultado delante de él a la mujer que una vez había protegido por encima de todo.

Gael bajó la mirada y acomodó con calma uno de sus gemelos. El gesto elegante resultaba más amenazante que un golpe.

Antes de que la situación empeorara, levanté la cabeza. Tenía los ojos húmedos y sabía que mi voz iba a temblar.

—Sí me agrada.

La expresión sombría de Gael desapareció.

No importaba que me hubieran presionado para decirlo. Aquellas palabras bastaron para encenderle los ojos. Durante un segundo, toda la rabia acumulada por nuestra ruptura pareció desvanecerse.

Con un brillo peligroso y feliz, movió los labios sin emitir sonido:

*Esta vez no vuelvas a escapar, bebé.*

Me sobresalté. La copa resbaló entre mis dedos y el vino tinto cayó sobre mi vestido.

La falda blanca quedó empapada.

—Lo siento.

Tomé varias servilletas y traté de secarla. El vestido costaba una fortuna y sabía que Sebastián me reclamaría.

—¿Cómo puedes ser tan descuidada? ¿Sabes cuánto cuesta…?

—Que suba a cambiarse al salón privado —lo interrumpió Gael.

Su tono no admitía discusión, pero tampoco contenía reproche. Para él, aquel vestido caro no significaba nada.

—Gracias.

Pasé junto a él para marcharme. Un mechón de mi cabello se enredó por accidente en sus dedos y el contacto fue tan leve que fingí no notarlo.

Cuando Valeria se alejó, Gael observó la punta de sus dedos, donde todavía parecía quedar algo de su calor. Bajó la cabeza y los besó. Una obsesión oscura cruzó su rostro.

—Mi niña buena no me extrañó ni un poco.

La mujer cruel que lo había abandonado merecía un castigo.

***

—Señorita Montes, es por aquí.

Una empleada me condujo hasta el salón privado más grande del segundo piso. La placa de la puerta no tenía nombre, así que no sabía a quién pertenecía.

—Gracias.

Entré y cerré la puerta.

En cuanto me quedé sola, todas mis defensas se derrumbaron. Me apoyé contra la madera y resbalé lentamente hasta quedar sentada en el suelo.

¿Cómo podía ser Gael el hermano de mi prometido?

Mi exnovio.

El muchacho arrogante que había gobernado nuestro exclusivo internado en Estados Unidos; el que fumaba, se peleaba y hacía lo que quería porque nadie se atrevía a enfrentarlo.

Todos decían que Gael era intocable.

Y, aun así, su novia obediente había terminado con él de un día para otro, sin explicación.

Si había regresado de repente, seguramente buscaba vengarse.

Solo pensarlo me hizo temblar. Nunca debí acercarme a él.

Había creído que un heredero rodeado de mujeres jamás se acordaría de una exnovia tan insignificante como yo.

—Señorita Montes —avisó la empleada desde el pasillo—, el vestido está listo dentro del salón.

Aquello me devolvió al presente.

Bajo las luces había un vestido blanco con silueta de novia.

—Ya lo vi. Gracias.

No podía permitirme tener miedo. Ahora era la prometida de Sebastián y debía representar bien mi papel para conseguir el dinero del tratamiento de mi abuela.

Mi vida en aquel internado estadounidense había quedado atrás.

Respiré hondo y me acerqué al vestido expuesto frente al ventanal. Las luces se quebraban en los pequeños cristales bordados sobre la falda. El diseño barroco era elegante, romántico y evidentemente carísimo.

Acaricié la tela suave.

Quien lo había encargado debía haber puesto mucho cuidado en cada detalle.

¿Lo habría preparado para la mujer que amaba?

La puerta se abrió de pronto.

Gael entró como si tuviera todo el derecho del mundo. Hizo girar el seguro con sus dedos largos.

El clic de la cerradura me hizo retroceder.

—¿Cómo entraste? —pregunté, abriendo mucho los ojos.

¡Yo iba a cambiarme allí!

Gael levantó la tarjeta magnética que sostenía entre los dedos. Su mirada recorrió sin disimulo mi cuello desnudo y una sonrisa juguetona apareció en su boca.

—Bebé, este salón es mío.

Capítulo 2

Gael siempre había sido un descarado.

Caminó hasta el sofá con esa calma insolente que tanto me irritaba y se dejó caer, las largas piernas extendidas frente a él. Alzó apenas los párpados y contempló mi incomodidad como si fuera el mejor espectáculo de la noche.

Solo después de disfrutarla lo suficiente fingió preocuparse.

—¿Por qué no te cambias? ¿No te gustó el vestido?

Era un hombre perverso. Sabía perfectamente por qué no me atrevía a hacerlo, pero aun así insistía en interpretar al caballero considerado.

Apoyé las manos en la cintura y lo fulminé con la mirada.

—¿Cómo quieres que me cambie si sigues aquí, pervertido?

La queja mimada se me escapó antes de que pudiera contenerla.

Cuando salíamos, yo abusaba sin vergüenza de lo mucho que Gael me consentía. En nuestra preparatoria privada de Estados Unidos, todo el mundo sabía que el joven más temido del campus se dejaba regañar a diario por su novia.

Pero ya no éramos novios.

Me di cuenta demasiado tarde de la confianza con la que acababa de hablarle. Me tapé la boca y levanté hacia él una mirada cautelosa, arrepentida.

Gael no pareció ofenderse.

La comisura de sus ojos se curvó. Golpeó el brazo del sofá con sus dedos largos y definidos, saboreando aquella frase que había sonado mucho más a coqueteo que a insulto.

Su mirada se volvió cada vez más ardiente.

Se levantó sin prisa y adoptó otra vez aquel tono educado, casi razonable.

—Si no puedes sola, puedo ayudarte.

Me estaba tendiendo una trampa paso a paso. Fingía dejarme una salida, pero yo lo conocía lo suficiente para notar que su paciencia estaba a punto de agotarse.

—No hace falta. Yo puedo.

Dejé de resistirme y me volví de espaldas. Busqué despacio el cierre del vestido.

De todos modos, él ya me había visto antes.

Más de una vez.

El cierre cedió con un sonido seco.

El vestido blanco resbaló por mi cuerpo y cayó a mis pies. Un escalofrío me recorrió la piel desnuda. Sentía la mirada de Gael sobre la curva de mi espalda, sobre mis omóplatos y sobre los hoyuelos de mi cintura.

No necesitaba verlo para saber qué estaba imaginando.

La habitación pareció volverse más calurosa.

A mi espalda se oyó una tos ahogada.

—¿Estás bien? —pregunté, sin atreverme a darme vuelta.

—Perfectamente.

Su respuesta salió más ronca de lo normal.

No vi la gota de sangre que le cayó de la nariz ni la rapidez con la que tomó una toallita húmeda de la mesa y levantó la cabeza para contenerla. A sus veintiún años, Gael podía parecer imperturbable frente a cualquiera; bastaba que yo me quitara un vestido para convertirlo en un muchacho que no sabía dónde meter las manos.

Yo estaba demasiado concentrada en retirar el vestido nuevo del maniquí. La tela era suave y el diseño, tan elaborado que parecía más un vestido de novia hecho por encargo que una prenda para una fiesta.

Me puse primero el forro, después la falda armada y, por último, el vestido. Cuando intenté alcanzar el cierre de la espalda, apenas conseguí rozarlo con la punta de los dedos.

Forcejeé durante un rato. Justo cuando pensaba pedirle ayuda, una mano ardiente atrapó la mía.

Gael se había colocado detrás de mí sin hacer ruido.

Su pecho firme se apoyó contra la tela transparente que cubría mi espalda. El contacto me hizo contener la respiración.

Con la mano izquierda, me sostuvo por uno de los hoyuelos de la cintura.

—Yo lo hago —murmuró.

Su voz estaba cargada de un deseo que daba miedo.

Lo oí tragar saliva. Su aliento caliente cayó sobre mi nuca mientras sus ojos recorrían mis omóplatos desnudos. Sujetó el cierre y comenzó a subirlo con una lentitud desesperante.

No sabía si lo hacía a propósito. Cada pocos centímetros, sus dedos ardientes “resbalaban” y rozaban mi columna, arrancándome un estremecimiento.

Podía haber cerrado el vestido en un segundo.

Se tomó varios minutos.

La tensión entre los dos se volvió tan espesa que apenas podía respirar.

Por fin, el cierre llegó hasta arriba.

Solté el aire y me volví de inmediato, tratando de separarlo con una mano apoyada en su pecho.

—Gracias. Yo…

No alcancé a terminar.

Gael me sujetó con fuerza por la cintura. Se inclinó sobre mí y deslizó la palma por mi vientre, acariciándolo despacio. Sus dedos fueron apretando poco a poco, y el calor de su cuerpo atravesó las capas del vestido.

—¿Él ya te tocó? —preguntó.

La voz se le había vuelto irreconocible de tan ronca.

Sus labios rozaron una y otra vez mi cuello.

—Dime, cuñadita… ¿Sebastián sabe que justo aquí te vuelves tan sensible?

Su mano presionó el punto que conocía demasiado bien. La provocación de aquellos dedos y de su respiración cada vez más pesada me dejó sin fuerzas.

Atrapé su muñeca antes de que pudiera seguir.

—No podemos hacer esto…

No podíamos.

—¿Por qué no?

Gael tragó saliva. Sus ojos oscurecidos se clavaron en mis labios húmedos.

—Preciosa, tú y yo hicimos cosas mucho menos inocentes que esto.

Y era verdad. Aquella caricia por encima de la ropa no era nada comparada con lo que habíamos compartido antes de romper.

—Ahora tengo prometido —conseguí decir, aferrándome al último resto de cordura.

Gael soltó una risa fría, como si mi argumento no tuviera ningún peso.

—El acuerdo entre los Montes y los Salvatierra solo obliga a los herederos de las dos familias.

Acercó la boca a mi oído.

—Si de verdad quisiera disputar la herencia, ¿crees que Sebastián conservaría alguna oportunidad?

Para alguien como él, la fortuna de la familia más poderosa de la ciudad no era más que una cifra.

Yo sabía de lo que Gael era capaz. Lo que no entendía era por qué no se había vengado ya de la exnovia que lo dejó sin explicación.

¿Para qué había vuelto a México?

El miedo creció dentro de mí. Mordí mi labio mientras intentaba ordenar las ideas, pero su voz volvió a envolverme, deliberadamente seductora y todavía cortés.

—Piénsalo bien, prometida de Sebastián.

***

La recepción seguía tan animada como antes.

La familia Montes había perdido casi toda su influencia, pero el viejo acuerdo matrimonial seguía vigente. En los círculos de la alta sociedad corría el rumor de que Sebastián no tardaría en quedar al frente de los Salvatierra.

Además, el regreso de Gael desde Estados Unidos se interpretó como una muestra de apoyo a su medio hermano. Por eso, la fiesta de cumpleaños de Sebastián había atraído aquella noche a tantas figuras importantes de Ensenada.

Respiré hondo frente a la escalera y me obligué a dejar atrás todo lo que acababa de pasar en el salón privado.

Sostuve la falda con una mano y comencé a bajar por la escalera curva.

Las luces del salón se apagaron de pronto. Un reflector cayó sobre mí.

Los cristales del vestido blanco brillaron como pequeñas estrellas. Las mangas de inspiración antigua marcaban la delicadeza de mi figura, y el cabello oscuro descansaba sobre mis hombros. Parecía una novia a punto de caminar hacia el altar.

El murmullo de admiración se extendió por el salón.

Sebastián apartó enseguida a la mujer que tenía abrazada y vino a recibirme casi corriendo.

—Bebé, estás guapísima. Todos van a envidiarme.

No estaba acostumbrada a ser el centro de tantas miradas. Ignoré la mano que me ofrecía y asentí con educación.

—Gracias.

Sebastián y yo éramos prácticamente desconocidos. Apenas habíamos convivido. Pero esa noche, como su prometida oficial, me correspondía quedarme a su lado y representar nuestro papel frente a los invitados.

Él sonreía satisfecho mientras presentaba a su hermosa y elegante prometida.

No se dio cuenta de la mirada helada y feroz que lo vigilaba desde el segundo piso.

***

Gael descansaba contra la baranda de cristal del corredor. Sostenía un cigarro entre los dedos pálidos y elegantes, y el humo azulado se deslizaba sobre su rostro inexpresivo.

Bajo la luz tenue, sus ojos azul claro permanecían fijos en la pareja del salón. Todo su cuerpo despedía un frío peligroso.

—Así que también existe una mujer capaz de traer de cabeza al intocable Gael Salvatierra.

Mateo Santillán se acercó con una sonrisa burlona. Había estudiado con Gael en la preparatoria estadounidense y seguía siendo su mejor amigo, precisamente porque nunca desaprovechaba una oportunidad de molestarlo.

Su mirada localizó enseguida a Valeria entre la multitud.

—Sabía que volverías por ella.

Gael no respondió. Exhaló una bocanada de humo y siguió contemplando el vestido.

Él mismo lo había diseñado a los dieciocho años para Valeria. Cientos de artesanos italianos habían trabajado a mano durante dos años para convertir aquel boceto en un vestido de novia.

Valeria terminó con él antes de que estuviera listo.

Esa noche era la primera vez que podía verla con el vestido puesto.

Una sonrisa suave, casi imperceptible, apareció en su rostro.

—Voy a fingir que ya te casaste conmigo una vez.

—¿Qué dijiste?

Mateo no alcanzó a oírlo. Sacudió la cabeza con resignación.

—Lo tuyo ya no tiene remedio.

En ese momento, un hombre y una mujer entraron por la puerta principal.

Ella llevaba un vestido color vino que abrazaba sus curvas. El tono intenso hacía resaltar su piel clara; el cabello negro, los labios rojos y la mirada profunda le daban el aire deslumbrante de una heredera acostumbrada a conseguir todo lo que quería.

Lo único fuera de lugar era el hombre mucho mayor del que iba tomada del brazo.

Gael arqueó una ceja.

—Mira, llegó tu madrastra.

Una sonrisa perezosa curvó sus labios.

—Si no recuerdo mal, rechazaste una beca en Harvard para volver a México por ella, ¿no?

Mateo no contestó.

—Regresaste decidido a conquistar a tu amor de la infancia —continuó Gael— y terminaste persiguiéndola hasta convertirla en la esposa de tu padre.

Todavía molesto por las burlas de su amigo, Gael se volvió y le dio dos palmadas compasivas en el hombro.

—Admito la derrota, Mateo. En cuestiones de amor, jamás podría superar una hazaña como la tuya.

La mandíbula de Mateo se tensó.

Sus dedos se cerraron en un puño con un crujido seco. La diversión desapareció de su rostro, sustituida por la mirada oscura de un depredador.

Sacó el teléfono y escribió un mensaje.

*Bebé, te advertí que no volvieras a acercarte a ese viejo.*

*¿De verdad quieres que vuelva a encerrarte?*

***

Cuando terminó la fiesta, fui directamente al hospital.

Como Cenicienta al escuchar las doce campanadas, dejé atrás el sueño de lujo y regresé a mi vida de siempre.

Lo único que no podía dejar en aquel salón era a Gael.

Respiré hondo, dibujé mi sonrisa más dulce y abrí la puerta de la habitación.

—Abuela, ya volví.

Dejé la fruta sobre el buró y me acurruqué entre sus brazos.

—¿Me extrañaste?

Ella me abrazó enseguida y acarició mi cabello.

—Mi niña, debes estar agotada.

—Un poco.

Todas las humillaciones y el cansancio de la noche me subieron de golpe a la garganta. Sin embargo, jamás podría preocupar con mis quejas a la única persona que me quedaba.

—¿Sebastián te trata bien? —preguntó de pronto.

Mi madre había acordado ese matrimonio antes de morir. Desde entonces, la amante de mi padre y su hijo se habían instalado en la casa de los Montes, mientras que yo, la hija legítima, terminé prácticamente en la calle.

En nuestro círculo social, todos decían que los Salvatierra ya demostraban demasiada generosidad al reconocerme y mantener el compromiso.

Bajé la cabeza y asentí.

—Sí.

Siempre apartaba la mirada cuando mentía.

Mi abuela me conocía demasiado bien. En su rostro solo quedó la pena de quien veía sufrir a la nieta que nunca le había dado un problema.

—Todo esto es por mi culpa.

—¡Claro que no!

Negué con fuerza.

—No vuelvas a decir eso. Tú eres la persona que mejor me ha tratado en el mundo.

Le sonreí, dejando que aparecieran los dos pequeños hoyuelos de mis mejillas.

—No estoy cansada. Sebastián es bueno conmigo y su familia prometió ayudarnos con los gastos. No tienes nada de qué preocuparte.

Mientras hablaba, acomodé las cobijas sin levantar la cabeza. No quería que notara el rojo de mis ojos.

Me quedé conversando con ella un rato más. Ya era de madrugada cuando salí de puntillas y cerré la puerta con cuidado.

Fuera del hospital no tenía ningún lugar al que deseara volver. Crucé la calle y me senté en una banca del parque.

El rostro de Gael apareció otra vez en mi cabeza.

¿Por qué había regresado?

¿Quería castigar a la exnovia que lo abandonó?

Yo ya no era nadie por quien valiera la pena cruzar un continente.

Un sonido del teléfono interrumpió mis pensamientos. Acababa de llegar un mensaje multimedia de un número desconocido.

Abrí la fotografía.

Alguien había captado a Sebastián acostado en una cama, con una mujer entre los brazos, mientras besaba a otra.

No había pasado ni una hora desde que anunció públicamente a su prometida y ya se había llevado a dos mujeres a casa.

Contemplé la imagen durante unos segundos. No sentí tristeza ni rabia.

La borré.

No tenía nada que ver conmigo. Sebastián y yo solo estábamos unidos por un acuerdo entre familias. No había amor ni intimidad entre nosotros y, según el contrato, pondríamos fin al compromiso pocos meses después.

Iba a guardar el teléfono, pero dudé. Al final, respondí al número desconocido.

*¿Quién eres?*

A cierta distancia, el rostro de Gael permanecía oculto por la oscuridad.

La luz del teléfono se reflejó en sus ojos azul claro, dándoles un aire melancólico. Miró durante un largo rato aquellas dos palabras sin responder.

No entendía por qué Valeria podía ver a su prometido con otras mujeres y conservar aquella indiferencia.

Frunció el ceño y apagó contra el cenicero el cigarro que apenas había fumado.

—¿De verdad eso es todo lo que sientes por él, bebé?

Inquieto, abrió la conversación con el investigador privado.

En la pantalla solo había dos instrucciones.

*Consigue pruebas de todas las infidelidades de Sebastián. Quiero fotos, videos y audios.*

*Averigua qué enfermedad tiene la abuela de Valeria y lleva al hospital al mejor especialista disponible.*

Capítulo 3

Pasaron varios días sin que volviera a hablar con Sebastián.

Seguí asistiendo con normalidad a la Universidad Metropolitana de Bellas Artes. Cuando no tenía clases, dividía mi tiempo entre el trabajo de medio turno y las visitas al hospital para cuidar a mi abuela.

Lo único distinto eran los mensajes anónimos que llegaban todos los días a mi teléfono. Cada uno contenía una fotografía de Sebastián besando a una mujer diferente.

Bloqueé los números y sacudí la cabeza con resignación. Seguramente alguna de sus amantes intentaba marcar territorio.

Qué pérdida de tiempo. A mí no me importaba en absoluto.

—¡Miren, miren! ¡Es Mateo Santillán!

—¡No manches! ¿Qué hace Mateo hoy en la universidad? Menos mal que no falté; me habría perdido al hombre de mis sueños.

—Mateo Santillán…

Guardé el teléfono al oír el alboroto a nuestro alrededor.

—¿Quién es?

Camila Rivera me miró como si acabara de decir la mayor barbaridad del mundo.

—¡Valeria, no puedo creer que no conozcas al hombre más guapo de toda la facultad!

Y, como cualquier amiga responsable, se apresuró a presentarme a su amor platónico.

—Es el heredero del Grupo Santillán. Podría conquistar la universidad solo con esa cara, pero además es rico y exageradamente talentoso.

Suspiró con auténtica devoción.

—Ha ganado varias veces el Concurso Nacional de Piano. También toca el violín, la guitarra y el bajo. Es el típico heredero elegante que solo existe en las novelas.

Su entusiasmo me hizo gracia, aunque aquellos hombres admirados por todo el mundo nunca me habían interesado demasiado. Para no desanimarla, pregunté:

—Si le gusta tanto la música, ¿por qué estudia en Bellas Artes?

—Nadie sabe. Tampoco viene muy seguido —respondió Camila—. Casi siempre aparece únicamente en las clases de la profesora Galván. Como ella es su madrastra, tal vez sea la única maestra a la que no se atreve a dejar plantada.

Asentí y seguí la dirección de sus miradas.

Mateo descansaba contra un Bugatti negro, con las piernas largas cruzadas. Se quitó los lentes oscuros y dejó al descubierto unos ojos seductores, ligeramente elevados en las comisuras. Un arete de plata brillaba en su oreja izquierda.

Sonrió y saludó sin reservas a las estudiantes que lo rodeaban.

Encantador, elegante y con fama de romper corazones.

Mateo Santillán.

Claro que lo conocía. Habíamos coincidido en la preparatoria de Estados Unidos, aunque entonces apenas habíamos cruzado palabra; lo recordaba, sobre todo, por ser amigo de Gael.

Otra vez Gael.

Una punzada amarga me atravesó el pecho. Aparté la vista, pero en ese instante otro hombre bajó del asiento del copiloto.

Los gritos a nuestro alrededor se multiplicaron.

—¡No inventes! ¿Quién es él?

—¡Cabello plateado y ojos azules! Amiga, tienes diez minutos para averiguarme su nombre, su signo y si está soltero.

—Creí que nadie podía ser más guapo que Mateo. Retiro lo dicho.

Camila se quedó mirándolo con la boca entreabierta.

—Valeria, olvida todo lo que acabo de decir. El dueño de esta universidad ya no es Mateo, sino ese desconocido.

No respondí.

Sabía que Gael jamás se quedaría allí.

Tenía un expediente brillante en Harvard y, pese a estar apenas en segundo año, ya había publicado dos artículos en revistas científicas internacionales. No abandonaría un futuro así para trasladarse a una universidad de arte en México.

Me temblaron las pestañas. Abrí los labios, pero al final no dije nada y me alejé.

A mi espalda, Gael permaneció junto al automóvil.

Llevaba una chaqueta negra con un logotipo apenas visible en el pecho. En el lado izquierdo del cuello destacaba un tatuaje vertical de letras negras cuyo significado nadie parecía conocer. Con las manos en los bolsillos y los rasgos duros, tenía esa arrogancia indomable que llenaba cualquier lugar en cuanto entraba.

Sus ojos, sin embargo, no se apartaron de la espalda de Valeria hasta verla desaparecer.

—Qué recibimiento tan conmovedor —se burló Mateo—. Tu primer amor te ve y sale huyendo.

Gael soltó una risa desdeñosa. No se molestó en contestar. Encendió un cigarro y, al exhalar el humo, un brillo calculador cruzó sus ojos.

*Huye mientras puedas, bebé. Sé perfectamente cómo hacer que regreses conmigo.*

***

Cuando terminó la clase de teoría del arte, Camila se estiró sobre su asiento.

—Hoy no había clase con la profesora Galván. Entonces, ¿por qué vino Mateo?

Daniela Ríos revisaba la cuenta anónima de chismes del campus en su teléfono.

—Tal vez acompañaba al chico que estaba con él.

Camila se inclinó de inmediato sobre su hombro.

—¿Ya averiguaron cómo contactarlo?

—Todavía no. Solo dicen que es el hijo menor de los Salvatierra, que tiene doble nacionalidad y estudia en Harvard. Dudo mucho que vaya a transferirse aquí.

—Otra oportunidad perdida —se lamentó Camila.

Escuché en silencio la conversación despreocupada de mis compañeras. A decir verdad, las envidiaba. Sus mayores preocupaciones eran las clases y los hombres guapos que aparecían en el campus.

Guardé los libros en una resistente bolsa de lona y me levanté.

—Hoy no podré comer con ustedes. Tengo que ir al hospital con mi abuela.

Camila me tomó de la muñeca y apretó con suavidad.

—No te exijas tanto, Vale. Si necesitas algo, prométenos que vas a decirlo.

—Eso —añadió Daniela enseguida—. Para eso estamos.

El calor de sus manos me ablandó el corazón.

—Lo prometo. Gracias, preciosas.

Me despedí y apenas había llegado a la puerta cuando el salón estalló en nuevos gritos.

—¡Es oficial! ¡El guapo sí va a transferirse!

—¡Harvard acaba de perder contra nuestra universidad! Esto hay que celebrarlo.

—¿Por qué haría algo así? ¿También viene por la herencia de los Salvatierra?

—Ojalá que no. El heredero tiene que casarse con Valeria Montes. Qué mala suerte para cualquiera que se acerque a ese pleito.

Mis pasos se detuvieron.

Gael iba a estudiar allí.

El corazón me dio un vuelco. No supe si la emoción que me recorrió era alegría o miedo.

Busqué el teléfono en la bolsa y abrí el grupo de WhatsApp de la residencia. Camila ya había enviado una avalancha de mensajes. El primero incluía el anuncio oficial de la universidad confirmando el traslado de Gael.

*Camila: No puedo creer que el genio de Harvard venga de verdad. Si Gael y Mateo se enamoran de mí al mismo tiempo, ¿con cuál debería quedarme?*

*Daniela: Con ninguno, soñadora. Nuestra Vale tendría muchas más posibilidades.*

*Camila: @Vale, amiga, seduce a Gael. Igual y terminas casándote con un multimillonario.*

Ignoré la novela que Camila acababa de inventar. Otra publicación reenviada al grupo llamó mi atención.

*El motivo del regreso de Gael Salvatierra: la división farmacéutica de su familia iniciará un ensayo para tratar una enfermedad poco común y busca pacientes voluntarios.*

La enfermedad de mi abuela.

¿Desde cuándo los Salvatierra invertían en investigación médica?

Leí una por una las credenciales de los especialistas mexicanos y extranjeros que se habían incorporado al equipo. Aunque pudiera tratarse de una trampa, no tenía derecho a ignorar una posibilidad para salvar a mi abuela.

Abrí el teclado del teléfono. Me temblaba todo el cuerpo mientras escribía aquel número que conocía de memoria y que no había marcado en tres años.

El tono sonó una vez.

Después, la llamada se conectó.

El ruido de la línea desapareció de golpe. Mi corazón pareció detenerse con él.

Apreté el teléfono contra la oreja. Los ojos comenzaron a arderme y, cuando abrí la boca, un nudo me cerró la garganta.

Gael aún conservaba aquel número.

—¿Bueno?

Su voz perezosa llegó desde el otro lado. Una sola palabra bastó para llenar el silencio de presión.

Respiré hondo y caminé hasta una zona vacía del corredor.

—Soy yo.

Hubo una pausa larga. Después, escuché una risa baja.

—Ya lo sé —respondió Gael. Parecía tener un cigarro entre los labios—. ¿Qué se le ofrece a mi princesa?

El apodo conocido y, al mismo tiempo, tan lejano me dejó aturdida.

Los Montes nunca habían sido una familia especialmente poderosa. En Estados Unidos, yo era una estudiante sin apellido importante ni conexiones.

Sin embargo, Gael, el muchacho que hacía lo que quería y al que nadie se atrevía a desafiar, siempre me había llamado *princesa*.

*¿Quién hizo enojar a mi princesa? Dime su nombre y yo me encargo de él.*

*¿Crees que este trofeo de Fórmula 2 bastará para hacerte sonreír?*

*¿Por qué siempre huyes de mí? ¿Tan terrible te parezco, princesa?*

Los recuerdos regresaron uno tras otro.

Gael fumaba, peleaba y vivía como si ninguna regla pudiera alcanzarlo. Había sido un piloto excepcional y nunca le faltaron admiradoras dispuestas a seguirlo.

Pero delante de la muchacha que fingía no prestarle atención, aquel heredero arrogante se convertía en otra persona. La seguía a todas partes, mendigando un elogio, un poco de cariño o un beso.

¿Cómo no enamorarse de un hombre acostumbrado a tener el mundo a sus pies cuando era él quien inclinaba la cabeza para pedir tu amor?

No importaban los años transcurridos. Jamás podría olvidar lo que habíamos vivido.

Me sequé la lágrima que escapó por el rabillo del ojo y me obligué a recuperar la calma.

—Leí que buscas pacientes voluntarios. Mi abuela tiene esa misma enfermedad…

Bajé la mirada mientras reunía el valor para terminar la frase.

Yo lo había abandonado sin darle una explicación. Y ahora también era yo quien regresaba a pedirle ayuda.

—Ah… Conque solo me llamaste por eso.

La decepción deliberadamente exagerada en su voz me hizo apretar los dedos.

Gael rio por lo bajo antes de añadir, con una provocación muy consciente:

—Y yo que pensé que mi cuñadita por fin iba a proponerme algo prohibido.

La insinuación me incomodó. No podía reprochársela. Me limité a escuchar, preparada para soportar la humillación y la venganza que creía merecer.

Pero no llegó ninguna de las dos.

Después de un silencio, su voz se volvió fría y clara.

—Ven a verme a Marea. Hablaremos en persona.

Marea era un bar, no un hotel ni su casa. Solté el aire que llevaba conteniendo.

—¿Cuándo?

—Esta noche.

—Está bien. Mi turno termina a las diez y media, así que…

Una risa fría me interrumpió.

—Bebé, eres tú quien necesita un favor. ¿Y todavía quieres ponerme condiciones?

Qué carácter.

Después de haber sido consentida durante tanto tiempo, casi había olvidado que Gael solía tratar al resto del mundo con indiferencia y muy poca paciencia.

Iba a disculparme cuando chasqueó la lengua. Al volver a hablar, su tono ya se había suavizado.

—Olvídalo. Te esperaré.

***

En el bar Marea, Gael se removió con irritación en el sofá y apartó el cabello que caía sobre su frente. Lanzó el teléfono sobre la mesa.

Había sido demasiado duro.

Podía imaginar a Valeria con los ojos enrojecidos, dolida por su tono. Ella jamás lloraría delante de un extraño. Se mordería el labio y quizá murmullaría la misma queja de antes:

*Hasta tú me tratas mal…*

El pensamiento solo consiguió irritarlo más.

Gael vació de un trago el whisky. El alcohol le quemó la garganta, pero no disipó la sombra de sus ojos.

Su exnovia lo había dejado de un día para otro. ¿Por qué demonios seguía preocupándole herir sus sentimientos?

Se insultó en silencio y dio una patada a la mesa de cristal.

—¡Oye! ¿Ahora qué te pasa?

Jimena Cárdenas se sobresaltó. La mano con la que se retocaba el labial se desvió y dejó una línea roja sobre su mejilla impecablemente maquillada.

Los Salvatierra, los Santillán y los Cárdenas ocupaban la cima de la élite capitalina. Los tres habían crecido juntos, y aquella amistad era la única razón por la que Jimena se atrevía a reclamarle al impredecible heredero.

Mateo soltó una risa y le ofreció una toallita húmeda.

—Habla bajito. Seguro que el señor Salvatierra está pensando cómo volver a arrastrarse detrás de su ex.

Jimena parpadeó.

—¿Gael convertido en perrito faldero por una mujer?

Lo miró como si acabara de descubrir una especie desconocida.

—Entonces, ¿los rumores son ciertos? ¿De verdad lo dejó sin decirle nada?

—Completamente ciertos —contestó Mateo, bajando la voz—. El pobre hasta había preparado un pastel con sus propias manos para una cita, pero cuando llegó…

Los dos comenzaron a comentar el escándalo frente al protagonista. Sus risas fueron subiendo de volumen hasta golpearle directamente los nervios.

Gael estrelló el vaso contra la mesa.

Su expresión se volvió tan sombría que nadie en el bar se atrevió a mirarlo más de un segundo.

Mateo tuvo el buen juicio de callarse.

Gael, en cambio, no pensaba dejarlo escapar. Buscó una fotografía en su teléfono y le mostró la pantalla.

—¿Crees que tú estás en condiciones de burlarte de mí?

La imagen principal mostraba a Sebastián besando a una desconocida. Sin embargo, en la esquina inferior izquierda, a través de la ventanilla de un automóvil de lujo, podían distinguirse otras dos figuras besándose.

Gael deslizó el dedo hacia la fotografía siguiente.

La pareja aparecía ampliada y sus rostros eran perfectamente reconocibles.

Mateo Santillán y Lucía Galván.

El investigador privado había estado reuniendo pruebas de las infidelidades de Sebastián y, por pura casualidad, también fotografió a Mateo besando por la fuerza a su propia madrastra.

—Yo…

Mateo no encontró ninguna defensa. Solo pudo maldecir su mala suerte y aceptar que Gael se preparaba para atacar de frente a Sebastián.

Gael tenía el respaldo de su familia estadounidense. La influencia de los Salvatierra en México no podía amenazarlo. Aunque rompiera con su medio hermano por una mujer, apenas sufriría consecuencias.

Mateo no gozaba de la misma libertad.

La salud de su padre era frágil y no faltaban hijos nacidos fuera del matrimonio dispuestos a disputar el Grupo Santillán. El menor error del único heredero reconocido podía desatarle una montaña de problemas.

Los dos amigos se habían atacado donde más dolía. Al final, ninguno consiguió imponerse.

Recostados en el sofá, guardaron silencio y bebieron con el rostro frío, tan hermosos e inaccesibles como dos esculturas.

Jimena ocultó la sonrisa detrás de su espejo de maquillaje.

Había llegado al bar y, sin esfuerzo, acababa de enterarse de los dos escándalos más explosivos de la élite. Aquellos herederos que parecían elegantes e inalcanzables no tenían nada de santos.

Uno llevaba años obsesionado con su madrastra.

El otro estaba a punto de reavivar una relación prohibida con su futura cuñada.