Arropado contra las empinadas laderas de las imponentes montañas, un joven de aspecto de 25 años estaba rodeado por varias figuras en el patio central de un gran edificio.

Su mirada era penetrante mientras observaba a los ocho individuos que lo rodeaban, algunos de los cuales tenían cortes en los brazos y las piernas provocados por el cuchillo que el joven sostenía en su mano.

"Hatt...!" Gritó el agresor a su derecha, quien se lanzó a atacar la cintura del joven.

Clack...

El codo del joven chocó con la espinilla del atacante en avance, lo que resultó en un fuerte ruido por el impacto violento.

Ambos retrocedieron a sus posiciones originales, casi dejando caer el cuchillo de las manos del joven. Sin embargo, con pura tenacidad, logró repeler el reciente ataque.

"Alda, ¡tu defensa fue muy sólida! Has mejorado considerablemente desde los días anteriores", dijo el atacante, sonriendo ampliamente.

Aunque sus palabras parecían un cumplido, la mueca en su rostro revelaba un placer cruel en el sangriento espectáculo.

A pesar de la herida en su hombro, no le prestó atención.

"¿De qué sirve mi riguroso entrenamiento si no puedo resistir un ataque que he visto una y otra vez?", replicó el joven llamado Alda.

Él era Alda Button, el prodigioso hijo de la familia Button de la ciudad capital. Exiliado aquí, su identidad oculta al mundo exterior.

Alda había pasado una década en esta remota academia, perfeccionando sus habilidades de artes marciales para poder sobrevivir en el mundo secular con la fuerza que poseía.

"¡Basta, todos descansen!" declaró una voz anciana que provenía de la puerta del gran edificio.

"¡Entendido, maestro...!" respondieron todos, incluyendo a Alda.

Todos eran discípulos de esta academia apartada, y aunque Alda era el más joven, su fuerza superaba a los otros siete.

Así, Alda se enfrentaba solo a los ocho mayores, pero todavía era capaz de igualar su fuerza combinada.

Si tan solo uno de ellos descendiera al mundo secular, podrían enfrentarse fácilmente a diez soldados de fuerzas especiales o luchar contra 15 a 20 pandilleros de la calle.

Sin embargo, era notable que Alda pudiera mantenerse en pie contra los ocho simultáneamente, utilizando una gran cantidad de energía.

Los nueve ascendieron de inmediato a la gran estructura donde el anciano aún vigoroso había aparecido.

Cada uno ocupó su lugar alrededor del anciano rápidamente y se sentaron con respeto.

"Todos han residido aquí durante 10 años, algunos incluso durante 15. Es hora de que regresen a sus respectivas familias", afirmó sorprendentemente el anciano.

"Maestro, no descenderé de la montaña; deseo seguir aprendiendo artes marciales contigo", declaró uno de ellos.

"Yo tampoco quiero irme ahora; ¡quiero seguir aprendiendo!" exclamó otro.

Al final, cinco eligieron quedarse y continuar su aprendizaje, mientras que Alda y otros tres decidieron descender de la montaña, anhelando regresar a sus familias.

Los cinco que se quedaban tenían sus propias razones, algunos no tenían una familia a la que regresar y le debían la vida a su maestro, deseando permanecer con él.

Entre ellos, sus identidades eran desconocidas; sin apellidos reconocidos, solo se conocían por sus nombres de pila.

Incluso el pasado de Alda Button era un misterio para sus mayores, quienes solo lo conocían por su apodo.

Pero sus conexiones eran profundas, parecidas a una familia, habiéndose conocido durante más de una década.

Los días que pasaron durmiendo, entrenando, cazando y comiendo juntos habían forjado un vínculo estrecho entre los nueve alumnos apartados.

"¿Están seguros de que desean quedarse aquí?", preguntó el anciano, insinuando que él iba a retirarse a la soledad una vez más.

"Sí, maestro, ¡permaneceremos un poco más!" afirmaron aquellos que habían decidido quedarse.

"¿Y ustedes?" les preguntó a los cuatro, incluyendo a Alda.

"Iremos a casa, maestro. Gracias por guiarnos", respondió Alda primero.

"Sí, anhelamos la vida fuera", dijo Riko emocionado.

Riko, apenas tres años mayor que Alda, provenía de un pueblo distante donde tuvo una crianza dura.

Fue Riko quien casi hizo que Alda dejara caer su cuchillo durante su combate, su actitud tan severa y formidable como la de las fuerzas especiales de una gran nación, su estatura alta y imponente.

Los dos restantes compartían los mismos sentimientos que Riko, ansiosos por regresar a sus orígenes seculares.

"Entonces, aquellos de ustedes que desciendan la montaña, preparen sus pertenencias y partan mañana por la mañana", dirigió el anciano.

Cerró los ojos, reflexionó profundamente antes de impartir una última sabiduría.

"Dado su considerable poder, ¡úsalo con rectitud!" aconsejó.

Luego se levantó, se dio la vuelta y volvió a entrar en la gran edificación de la cual había surgido por primera vez.

Los nueve intercambiaron miradas, brotaron sonrisas y se abrazaron afectuosamente.

Aquellos que se iban compartieron los nombres de sus ciudades natales, revelando sus orígenes a los demás.

El conocimiento de estos lugares había permanecido en silencio hasta ahora, indicando su disposición para partir. Eventualmente, los otros cinco también partirían.

Los cuatro destinados al descenso comenzaron a hacer sus maletas con lo poco que tenían, mientras que los demás buscaban limpiarse y atender heridas menores.

El silencio volvió a reclamar el patio de la academia aislada, el viento susurrante reanudando su danza a lo largo de las laderas de la montaña.

Alda, después de retirarse a su habitación, abrió su guardarropa y sacó un cajón.

Dentro encontró un teléfono antiguo, que activó rápidamente. A pesar de su edad, el viejo dispositivo desprendía elegancia.

Marcó el único número único almacenado en él con destreza.

Poco después, Alda escribió un breve mensaje: 'Surgiré de mi escondite mañana'. Eso fue todo lo que escribió.

En la Ciudad de Katao.

En las afueras de Katao, la densamente poblada capital del estado de Trukotan dominada por rascacielos, se encuentra una gran residencia perteneciente a la familia Button. Eligieron la periferia de la ciudad por su atmósfera fresca, alejada de la congestión urbana del centro.

La familia Button es posiblemente la familia principal en Katao, aunque hay otras tres familias de comparable estatus. Estas familias representan la élite de la alta sociedad.

Estas cuatro familias ejercen colectivamente un control sobre los resortes económicos de la ciudad, pero es la estirpe Button la que tiene influencia sobre tres aspectos críticos de la dinámica de poder de la capital.

Esta influyente familia domina la industria corporativa, los asuntos gubernamentales y una parte del poder subterráneo.

En la extensa finca familiar Button.

En una casa trasera, hay una gran oficina donde trabaja el patriarca. Sentado está un hombre de mediana edad vestido impecablemente, un confidente de confianza del estimado señor Button.

Está absorto en sus deberes, que son implacables y substanciales cada día.

Este es Haris, un fiel siervo del señor Button durante más de tres décadas, dedicado a la estirpe Button.

Mientras se ocupa, su teléfono vibra en su bolsillo con un timbre distintivo. Es un sonido que ha anticipado durante años y, al escucharlo, se sobresalta.

Rápidamente asegurando su teléfono, lee un mensaje conciso.

'Saldré de mi escondite mañana.' Las palabras lo sacuden hasta lo más profundo, ya que su importancia lo deja temblando.

Se apresura hacia una habitación especial cercana, el santuario secreto del retiro del señor Button.

Al llegar a la imponente entrada, Haris vacila, pero la gravedad del mensaje lo empodera para llamar suavemente.

"Señor, soy Haris, tengo algo de suma importancia que comunicar", anuncia nerviosamente.

Sin respuesta; repite la petición, implorando entrar debido a la urgencia de las noticias.

"¡Entra...!" Por fin, una voz profunda y permisiva suena desde adentro.

El señor Button está pensativo, con los ojos cerrados, reclinado en una mecedora. Al entrar Haris, el calmante aroma de la aromaterapia inunda sus sentidos.

Sin embargo, su propósito aquí no es la tranquilidad, se inclina de inmediato.

"Perdone la intrusión, señor", balbucea Haris.

"Entrega las noticias que llevas..." ordena una vez más el señor Button.

"Señor, recibí un mensaje del joven maestro de que saldrá de su reclusión mañana", afirma rápidamente Haris.

¡Thump...!

El shock del señor Button es palpable.

Sus ojos, previamente cerrados, ahora se abren de golpe revelando un brillo agudo y decidido.

Ese momento, tan esperado después de más de una década sin rastro de Alda.

Con un ardiente alivio, se entera de las noticias venideras en medio del caos actual que envuelve a la familia Button.

"¿Estás seguro, Haris?" pregunta el señor Button para confirmación, manteniendo la compostura a pesar de su desorden emocional.

"Absolutamente, señor. Las palabras fueron transmitidas explícitamente por el joven maestro", asegura prontamente Haris.

"¿Qué exactamente dijo?" pregunta el señor Button, ansioso por comprender las palabras precisas que su nieto transmitió a su confidente de confianza.

"Dijo simplemente que saldrá de su reclusión mañana, no se dijo más", responde Haris.

"Bueno, entonces, ¡permítele regresar a la residencia Button como le plazca! Si elige no hacerlo ahora, no es preocupación. Seguramente aún tiene la tarjeta de crédito que le proporcioné, así que solo asegúrate de estar alerta ante futuras actualizaciones", aconseja el señor Button.

A pesar de los problemas actuales de la familia Button, el señor Button mantiene el control. Sin embargo, sin un heredero oficial, las complejidades abundan debido a las ramas rivales que están expandiendo agresivamente su poder en los negocios y el bajo mundo.

Por lo tanto, el señor Button vigila de cerca a estas familias de ramas.

"¡Como usted ordene, señor!" responde Haris, y luego se retira.

El señor Button habla así, sabiendo que su nieto no tiene deseos de una fiesta de bienvenida a su regreso a la residencia Button. Eso está claro en el breve mensaje de Alda a su confidente.

Alda simplemente insinúa su inminente descenso de la montaña, señalando su disponibilidad en caso de que se requiera ayuda urgente.

Una sonrisa adorna la comisura de la boca del señor Button.

*

La noche transcurre en silencio sobre las laderas montañosas del sur de Trukotan, una región famosa por sus picos elevados y cambios extremos de clima estacional, un lugar ideal para un monasterio secreto de artes marciales.

Al amanecer, Alda, quien normalmente entrena artes marciales con sus compañeros discípulos mayores, rompe la rutina.

Está empacando, listo para descender la montaña con tres compañeros mayores: Riko Setiadi, Dion Narendra y Tama Aditya.

Cada uno proviene de diferentes familias dentro de la nación, pero desconocen el linaje del otro.

Saliendo de sus habitaciones, convergen en el patio central frente a la morada de su mentor.

Un hombre venerable en una túnica blanca se mantiene imperturbable ante el aire frío de la mañana.

Sus cuatro aprendices atraen su escrutinio concentrado.

"¡Comiencen la vida real ahora! La existencia en tal aislamiento tiene poco mérito para jóvenes como ustedes", aconseja el hombre mayor.

Su vida, llena de amargura y dulzura, informa su consejo.

"No impartiré provisiones ni más orientación. Eso es todo lo que puedo ofrecer", agrega, y luego se gira para irse antes de cualquier respuesta.

Los cuatro intercambian miradas, transmitiendo un acuerdo silencioso, asienten con la cabeza al unísono.

Juntos, se lanzan hacia la puerta principal, pesadas mochilas en sus espaldas, y descienden rápidamente por el camino de la montaña más allá del gran portal.

Observando desde lo alto de la puerta hay otros cinco jóvenes.

"Sentiremos mucho su ausencia", lamenta uno.

"No seas tonto; ¡las reuniones están por venir! Solo tenemos que aventurarnos por la montaña", replica otro.

"Tienes razón; el tiempo nos reunirá a todos de nuevo", coincide el mayor entre ellos, sonriendo ampliamente y sabiendo.

Transcurrió un día rápidamente y, después de un viaje de día y noche bajando de la montaña y cruzando bosques densos, Alda y los demás habían ingresado ahora a una pequeña zona rural en la frontera sur-extrema de la nación de Trukotan.

En las afueras de Ciudad Esmeralda, cuatro personas emergieron del camino boscoso apartado: Alda, Riko, Dion y Tama.

"¡Bienvenidos a mi ciudad natal, amigos!" exclamó Riko de la nada.

Llevaba una sonrisa brillante, nostálgico por su pueblo natal abandonado hace mucho tiempo, Ciudad Esmeralda.

Ciudad Esmeralda se encuentra en el punto más austral, más allá del cual solo hay bosques densos y cadenas montañosas seguidas de acantilados precipitados que parecen interminables. Y luego está la frontera de Trukotan con el gran país desértico de Drakoni, enredado constantemente en una guerra prolongada.

Sin embargo, debido a los imponentes acantilados y colinas escarpadas, Trukotan permanece intacta por el conflicto perpetuo.

"Mayores, ¿ustedes son de esta ciudad? ¿Podríamos visitar la casa de su familia?" respondió Alda.

"Eso es exactamente lo que quiero decir. ¡Les informé que esta es mi ciudad natal para que visiten a la familia Setiadi!" respondió Riko sin vacilación.

"Está bien, estamos de acuerdo..." respondió Tama.

"Sí," habló Dion brevemente, su respuesta fue concisa.

A pesar de que Tama era mayor que Dion, la naturaleza reservada de Dion a menudo lo hacía parecer el mayor, un rasgo heredado de la notoriedad de su familia en el mundo de la mafia.

Dion creció hablando poco y siendo fluido en confrontaciones físicas, creyendo que las acciones hablaban más fuerte y menos complicadamente que las palabras.

"¿A dónde vamos después de esto?" preguntó Alda a Riko.

"Hacia el este, a la residencia de la familia Setiadi, situada cerca de las colinas del este de Ciudad Esmeralda."

Riko se adelantó, liderando al grupo hacia el centro de la ciudad antes de tomar un autobús hacia el este.

Considerando la vastedad de Ciudad Esmeralda, se requería una caminata de día y noche, similar a su descenso de la montaña, por lo que el transporte público era la elección prudente.

"¿Deberíamos ir directamente hacia el este o deberíamos encontrar un hotel para una estadía temporal?" preguntó Tama a Riko.

"¿Ya estás cansado, Tama?" bromeó Riko, ridiculizando la resistencia de Tama.

"¡Maldición, ¿me estás mockeando?! ¡Mi pregunta era para que todos nos sintiéramos renovados al llegar, ya que podríamos ducharnos y cambiarnos en el hotel!" intentó aclarar Tama.

Honestamente, él no estaba fatigado, ya que su resistencia física robusta proveniente de la remota escuela de artes marciales significaba que un día y una noche de caminata sin descanso no los había demandado mucho.

"Tama tiene razón; deberíamos refrescarnos antes de visitar a la familia de Riko", respaldó Alda la sugerencia de Tama.

"Está bien, buscaremos un hotel en el centro de la ciudad y luego iremos a mi casa mañana", finalmente aceptó Riko.

Como de costumbre, Dion permaneció indiferente y simplemente siguió lo que se proponía.

Charlando, el grupo continuó su viaje hacia el corazón de Ciudad Esmeralda.

Centro de Ciudad Esmeralda.

El bullicio era evidente, con numerosos autos zumbando por la carretera, tiendas y edificios imponentes alineados en las calles.

Sin embargo, el ajetreo palidecía en comparación con la capital, lo que dejaba a Alda y a Diao imperturbables como siempre.

En contraste, tanto Tama como Riko estaban asombrados.

"¡Maldición, este lugar ha cambiado drásticamente desde hace 12 años...!" gruñó Riko.

"Nunca imaginé que Ciudad Esmeralda se volviera tan magnífica", se maravilló Tama.

Aunque proveniente de la riqueza, su ciudad natal palidecía en comparación. También estaba sorprendido, ya que había visitado esta ciudad varias veces anteriormente.

"Por supuesto, incluso cinco años pueden traer un desarrollo significativo a cualquier ciudad, ni hablar de esta magnitud", intervino Alda.

Finalmente llegaron al hotel Mercure de cinco estrellas, majestuoso e imponente con sus 70 pisos.

Riko entró primero, el resto los seguía.

A pesar de su apariencia pulcra, su ropa parecía anticuada.

Sus prendas de marca se habían gastado y tenían un estilo pasado de moda, llamando la atención del público al entrar.

Disturbados por las miradas curiosas de los transeúntes, Riko se acercó a la recepción del hotel, solo para ser interrumpido por miradas despreciativas de un apuesto joven y su bella compañera.

"¿Por qué nos miran fijamente? ¿Acaso les parecemos payasos?" Riko estalló en voz alta, congelando a los espectadores en sus pasos, especialmente a la pareja que los había visto con desdén.

Sus miradas despectivas eran evidentes; no se intimidaban, siendo personas prominentes en la Ciudad Esmeralda.

"Oye, ¿por qué levantas la voz? ¿Eres sordo?", preguntó el joven, mirándolo desde arriba.

Alda solo sonrió en secreto, haciendo una nota mental: "Este chico está en problemas".

Sabía del temperamento explosivo de Riko y de su poca habilidad para tratar con desconocidos.

Una confrontación parecía inevitable, por lo que Alda concluyó que el joven se dirigía hacia problemas.

"¡Vete al infierno!", respondió Riko de manera tajante.

"Oye, ¿no has oído hablar de los espejos? Tu atuendo anticuado es risible, ¿vienes de algún relicario antiguo?", se burló la chica con una sonrisa condescendiente.

"¡Cariño, eres demasiado inteligente! Justo iba a decir lo mismo", apoyó el joven apuesto, evidenciando su unidad romántica, disfrutando de los afectos de la noche anterior, aún llenos de amor, encontrando a personas que consideraban payasos, alimentando su desdén habitual por los menos afortunados.

¡Slap!

El sonido de un golpe rápido resonó. Riko avanzó hacia el joven y le propinó un golpe casual pero enérgico, derribándolo y haciéndolo deslizar dos metros por el suelo.

"¿Te atreves a atacar a mi novio?", gritó la mujer.

"¡Seguridad, ayuda! ¿Dónde está seguridad?", volvió a gritar.

Mientras tanto, su novio yacía en el suelo hecho un ovillo, gimiendo de dolor, su visión borrosa debido al impacto.