Los buitres daban vueltas.

Jessica Harrelson retrocedió, copa de vino en mano, y contempló el abarrotado salón de baile. Se suponía que la recaudación de fondos era más un placer que un negocio, pero el negocio era lo más importante en la mente de su competencia.

Al otro lado del lugar, Bruce Derricks estaba de pie en un gran grupo de personas. Se veía relajado, aparentemente en su elemento, una sonrisa fácil hacía que su rostro extraordinariamente hermoso fuera aún más hermoso.

Debería ser un crimen para un hombre ser tan guapo. Alto, robusto, parecía cada centímetro del tipo de hombre que se sentiría como en casa con la ropa deportiva que su empresa diseñó y vendió. Había un aura de confianza y poder a su alrededor y, sobre todo, Jessica amaba a un hombre que estaba seguro de sí mismo.

Dadas las miradas largas e inquisitivas que habían intercambiado durante las últimas semanas, sería una tonta si no se entretuviera con la idea de ver adónde podrían conducir las cosas.

Si no fuera un cliente potencial.

Un cliente al que quería mucho conseguir.

Quería la cuenta, su jefe y la agencia contaban con ella, pero se limitó a acostarse con un hombre para conseguir lo que quería.

Jessica se apartó de la vista de Bruce Derricks antes de quedar demasiado cautivada con solo mirarlo.

Habían realizado un delicado baile uno alrededor del otro desde que había despedido a su última agencia de publicidad.

Sabía que ella lo deseaba, en el sentido profesional, por supuesto. Demonios, probablemente sabía que ella lo quería desnudo en la cama también, pero no iba a insistir en eso. Quizás más tarde esta noche cuando pudiera permitirse el lujo de permitirse una pequeña fantasía.

El problema era que, cada vez que una gran empresa como la de él despedía a una agencia, se convertía en temporada abierta. Las otras agencias daban vueltas como tiburones. Era un mundo de perros come perros, y en realidad, ella debería estar allí, empujándose como el resto de su competencia, pero no pudo evitar creer que Bruce Derricks estaba secretamente divertido por la atención. Haría algo diferente. Ella estaba confiada de eso.

- Jessica, me alegro de que lo hayas hecho. ¿Ya hablaste con Derricks?

Jessica se volvió y vio a su jefe, Ralph Beckett, parado a un pie de distancia. No estaba bebiendo. Ni siquiera parecía particularmente emocionado de estar aquí.

Su ceja se elevó.

- Un esmoquin. Ralph, te ves realmente decadente. Sin embargo, ¿estás manteniendo a raya a las mujeres?

Él gruñó en respuesta, sus labios se curvaron con disgusto.

- Olvídalo, Jessica. Traje a Yasmine conmigo.

Jessica miró más allá de su hombro para ver a su guapa asistente parada a unos metros de distancia. Cuando Yasmine miró en su dirección, Jessica sonrió y saludó.

- Te ves hermosa.

Dijo Jessica con los labios.

Yasmine sonrió y agachó la cabeza tímidamente, pero no antes de que Jessica viera el leve rubor que coloreaba sus mejillas.

Ralph hizo un gesto de impaciencia hacia Bruce.

- ¿Por qué estás parado aquí mientras Bruce Derricks está allí?

Ralph examinó la habitación y su expresión se endureció.

- Debería haber sabido que el viejo bastardo estaría aquí.

Jessica siguió su mirada para ver a Dixon Battle a una distancia de audición de Bruce. Aunque no lo admitiría ante Ralph, la ponía extremadamente nerviosa al ver a su rival comercial golpeando tan implacablemente a Bruce Derricks. Battle era dueño de Battles Golden, y Battle no solo había atraído a algunos de los principales clientes de Beckett en los últimos meses, sino que también había lanzado una campaña de relaciones públicas contra Beckett. Era una piscina sucia, pero de ninguna manera sorprendió a Jessica. Battle era despiadado y haría cualquier cosa para ganar.

- Bueno, sí.

Murmuró Jessica.

- Sus ejecutivos de publicidad están ocupados trabajando con Bruce.

- ¿Alguna razón por la que no lo estás?

Ella le puso la mano en el antebrazo. Sabía lo importante que era esta cuenta para Ralph, para todos en Beckett Company.

- Necesito que confíes en mí, Ralph. He estudiado mucho a Bruce Derricks. Él sabe que estoy interesada. Él vendrá a mí eventualmente. Estoy segura de ello.

- ¿Estás segura de cincuenta millones de dólares, Jessica? Beckett es pequeña y este tipo de trato significa que nuestros empleados conservan sus puestos de trabajo, mientras que si seguimos perdiendo clientes y cuentas, no puedo ofrecer ninguna garantía.

- Sé que estoy pidiendo mucho.

Dijo en voz baja.

- Pero no puedo caminar hasta allí y sacar las seductoras artimañas.

Hizo un gesto hacia las mujeres que estaban alrededor de Bruce. No estaban haciendo ningún comentario sobre hasta dónde llegarían para ficharlo.

- Es lo que él espera, y tú de todas las personas sabes que no puedo hacerlo. Puedo asegurar esta cuenta en las ideas, Ralph. He pasado cada minuto de vigilia armando ésto. No hay forma de que no lo acepte.

Ralph la estudió durante un largo momento, sus ojos brillando con lo que parecía respeto. A ella le encantaba trabajar para él. Era duro. Él era exigente. Y él era la única persona a la que había presentado su versión de lo que había sucedido en Nueva York en su último trabajo publicitario.

- Nunca esperé que aseguraras la cuenta en algo menos que tu brillantez, Jessica.

Dijo Ralph en voz baja.

- Espero no haberte dado nunca otra impresión.

- Lo sé. Agradezco tu confianza más de lo que crees. No te defraudaré. No defraudaré a Beckett Company.

Ralph se pasó una mano por el cabello y miró una vez más al otro lado de la habitación. Parecía cansado. Era cierto que trabajó duro. La agencia lo era todo para él. Pero en los últimos meses habían aparecido nuevas líneas alrededor de sus ojos. Más que nada, Jessica quería poder entregarle esta cuenta. Había creído en ella cuando todos los demás estaban dispuestos a pensar lo peor.

Ella miró hacia arriba para ver a Bruce abriéndose paso entre la multitud.

- No mires ahora, pero él se dirige hacia nosotros. Tal vez deberías llevar a Yasmine a bailar o algo.

Tan rápido como se había acercado, Ralph se volvió y volvió a fundirse entre la multitud.

Jessica bebió un sorbo de vino y practicó la indiferencia mientras, literalmente, sentía que Bruce se acercaba. Era imposible extrañarlo. Su cuerpo siempre parecía calentarse unos cinco grados cada vez que él estaba cerca.

Y su olor. Incluso en medio del ajetreo y el bullicio del lugar lleno de gente, la mezcla de tantos perfumes femeninos, podía percibir su aroma único. Áspero, masculino y deliciosamente sexy. No tenía sentido para ella, pero estaba en sintonía con todos sus matices, y eso no tenía nada que ver con todo el estudio que había hecho sobre él y su compañía.

- Jessica.

Murmuró.

Ella se volteó con una sonrisa de bienvenida.

- Hola, Bruce. ¿Disfrutando de la velada?

- Creo que sabes que no.

Ella enarcó una ceja y lo miró por encima del borde de su copa.

- ¿Yo?

Bruce cogió una copa de un camarero que pasaba y volvió su atención completamente hacia ella. Fue todo lo que pudo hacer para no jadear bajo su acalorado escrutinio. Fue como si la hubiera desvestido en ese mismo momento, frente a una sala llena de gente. Su sangre hervía a fuego lento y se acumulaba bajo su vientre. Tenía unos ojos hermosos, y actualmente la estaban devorando, ahondando bajo el modesto vestido de noche que ella había elegido. Hizo que pareciera que llevaba el vestido más escaso y revelador que se pueda imaginar. Se sentía desnuda y vulnerable bajo su mirada ardiente.

- Dime algo, Jessica. ¿Por qué no terminaste con el resto de las pirañas para convencerme de que tu agencia de publicidad llevará a Derricks Company directamente a la cima?

Sus labios se curvaron hacia arriba en una sonrisa.

- ¿Porque ya estás en la cima?

- Eres una bromista.

Ante eso, su sonrisa se desvaneció. Él estaba en lo correcto. Estaba coqueteando y era lo último que quería hacer.

Miró al otro lado de la habitación hacia donde estaban los otros ejecutivos de publicidad mirando agujeros a través de ella y Bruce.

- No estoy desesperada, Bruce. Yo sé que estoy bien. Sé que mis ideas para su campaña publicitaria son espectaculares. ¿Eso me vuelve arrogante? Quizás. Pero no necesito venderte un montón de malarkey. Todo lo que necesito es tiempo para mostrarle lo que Beckett Company puede hacer por usted.

- ¿Qué puedes hacer por mí, Jessica?

Sus ojos se abrieron con sorpresa ante la flagrante insinuación. Y luego pasó a corregir la suposición errada que acababa de hacer.

- Si las ideas son tuyas y son tan brillantes como dices, difícilmente me enfrentaría a Beckett y lo que la agencia podría hacer por mí. Te estaría contratando.

Frunció el ceño y odió que de repente se sintiera en desventaja. Sus dedos se curvaron un poco más alrededor de la copa y rezó para que no temblaran y delataran su malestar.

La estudió con curiosidad, obviamente habiendo notado su malestar.

- No fue una propuesta, Jessica. Créame, sabría la diferencia.

En un movimiento atrevido, extendió un dedo y trazó una línea a lo largo de la piel desnuda de su brazo. No pudo recuperar el escalofrío o la salpicadura de escalofríos que bailaron sobre su carne.

- Solo quise decir que si me sorprendes con un lanzamiento y firmo con Beckett, no me cederás con un ejecutivo subalterno. Espero que supervise la campaña en todos los niveles.

- ¿Y anticipa firmar con Beckett Company?

Preguntó ella con voz ronca.

Había un destello de diversión en sus ojos verdes. Tomó un sorbo mesurado de su vino y luego la miró con pereza.

- Si tu propuesta es lo suficientemente buena. Battles Golden tiene algunas buenas ideas. Los estoy considerando.

Sus labios se tensaron.

- Solo porque aún no has visto la mía.

Sonrió de nuevo.

- Me gusta la confianza. No me gusta la falsa modestia. Espero ver lo que tienes en mente, Jessica Harrelson. Tengo la sensación de que pones en tu trabajo toda la pasión que veo arder en tus ojos. Ralph Beckett es un hombre afortunado por tener una empleada tan feroz. Me pregunto si él lo sabe.

- ¿Pasamos a la fase de citas?

Preguntó ella a la ligera.

- Tengo que admitir que disfruté viéndote rodeado de pirañas como las llamas.

Dejó su copa en una mesa cercana.

- Baila conmigo y discutiremos los horarios de las citas.

Sus ojos se entrecerraron.

Levantó una ceja finamente construida en lo que parecía un desafío.

- También he bailado con ejecutivas publicitarias de Battles Golden, Crumprise, Media Tremp...

Ella levantó la mano.

- Está bien, está bien, lo entiendo. Estás eligiendo quién es la mejor pareja de baile.

Echó la cabeza hacia atrás y se rió. Varias personas a su alrededor se voltearon para mirar, y ella tuvo que resistir el fuerte impulso de huir del salón. Odiaba la atención con la que Bruce parecía no tener ningún problema. Qué bueno debe ser no tener que preocuparse por lo que la gente piense de ti. Tener intacta tu reputación y no haber sufrido la estupidez y la venganza de los demás. Pero los hombres rara vez sufren en casos como el de ella. Siempre fue la mujer. La otra mujer vilipendiada.

Sin conocer una forma elegante de salirse del baile, dejó su bebida y permitió que Bruce la llevara a la pista de baile.

Para su alivio, él la abrazó sin apretar. Para cualquiera que mirara, no pudieron encontrar fallas o irregularidades. Ella y Bruce no parecían amantes, pero sabían que el pensamiento estaba presente en sus mentes. Ella podía ver el deseo en sus ojos y sabía que probablemente él podría verlo en los de ella.

No tenía práctica en ocultar sus emociones. Tal vez ser la única niña en un hogar de hombres era la razón. Su familia era ruidosa y demostrativa, y siempre se la había considerado una hija y una hermana preciosa.

Le haría la vida más fácil poder ocultar sus pensamientos a este hombre. Entonces ella no se preocuparía por si él le estaba dando una oportunidad porque pensaba que ella se lo merecía o si estaba pensando solo en la poderosa atracción sexual entre ellos y la mejor manera de capitalizarla.

Vaya, Jessica. Agrégalo con todos los otros idiotas que has conocido, ¿por qué no? Nada como ser juzgado y condenado en función de su género.

- Relájate. Estás pensando demasiado.

Murmuró Bruce cerca de su oído.

Se obligó a hacer lo que él le había ordenado y se entregó a la hermosa música y al puro placer de bailar con un hombre que la dejó sin aliento.

- Entonces, ¿qué tal semana que viene? Tengo el viernes libre.

Volvió a la realidad y, por un momento, no pudo entender de qué estaba hablando.

- Estaba pensando que podríamos reunirnos de manera informal y podrías repasar lo que tienes en mente. Si estoy interesado, podríamos hacer todo el asunto en su agencia. Tal vez eso nos ahorre mucho tiempo y problemas si no me gustan tus ideas.

- Seguro. Puedo hacerlo el viernes. El viernes es bueno.

La música terminó, y él la abrazó un poco más de lo necesario, pero ella estaba tan afectada por la intensidad de su mirada que no pudo formular una sola objeción.

- Entonces haré que mi asistente te llame y te diga la hora y el lugar.

Le tomó la mano y se la llevó a los labios. El cálido roce de su boca sobre el dorso de su mano envió un rayo de placer directamente por su espalda.

- Hasta el viernes.

Ella miró sin decir palabra mientras él se alejaba. Inmediatamente fue tragado por una multitud de personas nuevamente, pero se volteó y encontró su mirada. Por un momento simplemente se miraron el uno al otro y luego las comisuras de su boca se alzaron en una media sonrisa.

Oh, sí, lo sabía. Sabía exactamente cuál era su reacción hacia él. Tendría que ser un completo idiota para no hacerlo. Y él era todo menos eso. El hombre era inteligente. Y tenía reputación de ser despiadado. Él era el cliente perfecto.

Se volvió para caminar hacia la salida. Ella había hecho lo que había venido a buscar. No había ninguna razón para quedarse y ser social. Si había algún chisme sobre su baile con Bruce, ciertamente no quería escucharlo.

En el camino, se cruzó con Ralph y Yasmine, que estaban parados algo incómodos a un lado. Ralph no dijo nada. Él solo levantó una ceja inquisitivamente. Por supuesto que la habría visto bailar con Bruce. Probablemente Ralph no había mirado a nadie más que a Bruce en toda la noche. Una lástima, de verdad, ya que Yasmine se veía fabulosa con su vaina negra.

- Viernes.

Dijo en voz baja.

- Me reuniré con él el viernes. Sin tono formal. Primero quiere escuchar mis ideas. Si le gustan\, arreglará una hora para que le peguemos con los dos cañones.

Ralph asintió y ella vio el brillo de satisfacción iluminar sus ojos.

- Buen trabajo\, Jessica.

Jessica sonrió y reanudó su camino hacia la puerta. Tenía mucho que hacer antes del próximo viernes.

Bruce Derricks se aflojó la corbata tan pronto como entró en la suite del hotel. Dejó un rastro de ropa desde la puerta, donde arrojó su chaqueta sobre una de las sillas, hasta el dormitorio donde se quitó los calcetines y los dejó en el suelo.

El escritorio con su computadora portátil y su maletín lo llamaba, pero por una vez, la idea del trabajo no le atraía.

Estaba demasiado preocupado por los pensamientos de Jessica Harrelson.

Jessica Harrelson, hermosa, seductora e increíblemente distante.

Su cuerpo había estado en una mayor sensación de alerta desde que ella entró en el salón de baile, y aunque él lo supo en el momento en que se fue, todavía estaba tenso y dolorosamente consciente de su olor, cómo se sentía en sus brazos, cómo se sentía su piel. Bajo sus dedos la única vez que había sido lo suficientemente valiente como para tocarla.

Quería hacer mucho más que solo tocar. Quería saborearla. La quería debajo de él, haciendo todos esos sonidos femeninos y entrecortados de una mujer complacida.

Quería deslizar su mano entre esas hermosas piernas y abrir sus muslos. Pasaría toda la noche haciéndole el amor. Una mujer como Jessica no debía apurarse. No, llegaría a conocer cada centímetro de su cuerpo. Descubrir dónde le gusta que la toquen y la besen.

Su fijación con ella no se podía explicar fácilmente. No era como si viviera como un monje. Quería sexo.

Nunca le faltaron mujeres y el sexo era bueno. Pero sabía que el sexo con Jessica  nunca sería simplemente bueno.

Sería exuberante y delicioso. El tipo de experiencia por la que un hombre vendería su alma.

De hecho, era una mujer hermosa. Alta, pero no demasiado alta. Ella encajaría perfectamente contra él, su cabeza metida justo debajo de su barbilla. A menudo usaba su largo cabello rojo recogido en un estilo suelto que le decía que no prestaba mucha atención a si cada mechón estaba en su lugar.

Quería sacar ese maldito clip, tirarlo a la basura y ver cómo su masa sedosa se derramaba por su espalda. O mejor aún, dejar que se derrame sobre él mientras hacían el amor.

Maldijo en voz baja cuando su cuerpo reaccionó a esa imagen. Las duchas frías no le aliviaron el hambre. Debería saberlo. Había tomado suficientes en las últimas semanas.

Quizás su rasgo más fascinante fueron sus ojos. Un tono de verde inusual. A veces se veían más azules, pero con cierta iluminación eran de un verde intenso.

El lado más cínico de él se preguntaba por qué una mujer tan hermosa no había tratado de seducirlo para que contratara su agencia. No era como si no se hubiera intentado antes. De hecho, había recibido dos de esas propuestas esta noche en la recaudación de fondos.

No estaba diciendo que le importaría. Ahora mismo usaría casi cualquier motivo para meterse en la cama de Jessica Harrelson.

Pero había una reserva en ella que lo intrigaba. Ella era una clienta genial y él la admiraba. Ella quería la cuenta. Ella no se había burlado de eso. Pero ella no lo había perseguido activamente.

No, ella había esperado a que él viniera a ella, y tal vez eso la hizo malditamente inteligente ya que él había hecho precisamente eso.

El timbre de su Iphone perturbó su fantasía y lo devolvió bruscamente al presente. Miró hacia abajo con disgusto a la inconfundible cresta en sus pantalones y luego buscó en su bolsillo su teléfono.

Su madre. Él frunció el ceño. Realmente no estaba de humor para nada que ver con su familia, pero amaba mucho a su madre y no podía ignorarla.

Con un suspiro de resignación, apretó el botón de respuesta y se llevó el teléfono a

la oreja.

- Hola mamá.

- ¡Bruce! Estoy tan contenta de haberte atrapado. Estás tan ocupado estos días.

Podía

escuchar la desaprobación y la preocupación en su voz.

- El negocio no funciona solo.

Le recordó.

Ella hizo un sonido bajo de exasperación.

- Te pareces mucho a tu padre.

Hizo una mueca. Eso no estaba exactamente en la parte superior de la lista de cosas que quería escuchar.

- Quería llamar para asegurarme de que no te habías olvidado de este fin de semana. Para Luke es importante que estés allí.

Había una nota de ansiedad en su voz que siempre parecía surgir cuando se mencionaba a su hermano.

- No puedes pensar que realmente iré a su boda.

Dijo Bruce con suavidad. Y lo único importante para Luke era que Bruce estuviera allí para ver su triunfo.

Su madre hizo un sonido de desaprobación.

- Sé que no será fácil para ti\, Bruce. ¿Pero no crees que deberías perdonarlo? Es obvio que él y Lisa pertenecen juntos. Sería tan bueno tener a toda la familia junta nuevamente.

- ¿Fácil? No será fácil ni difícil\, mamá. No me importa y\, francamente\, son bienvenidos el uno al otro. Simplemente no tengo el tiempo ni las ganas de asistir.

- ¿Lo harías por mí?

Ella

suplicó.

- Por favor. Solo quiero ver a mis hijos en la misma habitación una vez.

Bruce se hundió en el borde de la cama y se pellizcó el puente de la nariz entre dos dedos. Si su padre hubiera llamado, no habría tenido ningún problema en negarse. Si Luke hubiera llamado, Bruce se reiría de esa idea. Luke no lo llamaría por nada después de que Bruce le había dicho que se fuera al infierno y se llevara a su prometida infiel con él.

Pero esta era su madre, por quien sentía un verdadero afecto. Su madre, que siempre estuvo atrapada en medio de la tensión que existía entre él y su padre y entre él y Luke.

- Está bien\, mamá\, iré. Pero llevaré a alguien conmigo. Espero que no te moleste.

Prácticamente podía ver su rayo a través del teléfono.

- ¡Vaya\, Bruce! ¡No me dijiste que estabas saliendo con alguien nuevo! Por supuesto que puedes traerla. Tengo muchas ganas de conocerla.

- ¿Puedes enviar todos los detalles a mi asistente para que pueda hacer los arreglos?

Su mamá suspiró.

- ¿Cómo supe que no habrías guardado el correo electrónico original?

¿Porque lo bhabía enviado inmediatamente a la papelera? Por supuesto que él no le diría eso.

- Envíalo a Angie y nos vemos el viernes. Te amo.

Dijo después de una breve pausa.

- Yo también te amo\, hijo. Estoy muy contenta de que vengas.

Terminó la llamada y miró su Iphone. Viernes. Infierno. El viernes es cuando se reunirá con Jessica. Finalmente conocer a Jessica.

Lo había planeado meticulosamente, no quería parecer demasiado ansioso. Había coqueteado, intercambiado largas miradas de búsqueda y había pasado mucho maldito tiempo en la ducha. Estaba sorprendido de no haber contraído hipotermia.

Y ahora iba a tener que cancelar porque su madre pensó que debería ir a ver a la mujer con la que se suponía que se habría casado en lugar de casarse con su hermano menor.

Necesitaba encontrar una cita. Preferiblemente una que convenciera a su madre de que no suspiraba secretamente por Lisa. No lo estaba. La había superado en el momento en que lo dejó por su hermano, cuando Luke fue nombrado director ejecutivo de su negocio familiar de joyería.

Prefería la fachada de ostentación y glamour del mundo de la joyería a la imagen atlética y sudorosa de su empresa. Menos mal que no era lo suficientemente inteligente como para haber investigado. Si lo hubiera hecho, habría sabido que las ganancias de la empresa de Bruce superaban con creces las del negocio de joyería de su padre. Y solo le había llevado unos años lograrlo.

Su madre no lo creería, pero Bruce estaba agradecido con su hermano por ser un egoísta cabeza de alfiler. Luke quería a Lisa porque Bruce la tenía. Gracias a esa profunda necesidad de superación, Bruce había escapado por poco de un gran error.

Pero eso no significaba que quisiera pasar tiempo de calidad con su padre controlador y su hermano mimado y autoindulgente. Sin embargo, había estado de acuerdo y ahora necesitaba una cita.

Con un movimiento de cabeza, comenzó a desplazarse por su libreta de direcciones en su Iphone. Había reducido sus opciones a tres mujeres, cuando se le ocurrió la solución.

Realmente fue brillante. Fue un idiota por no haberlo pensado de inmediato. Ciertamente resolvió todos sus problemas.

Finalmente tuvo una forma de atraer a Jessica hacia él. Sería un negocio, por supuesto, pero si el escenario fuera íntimo y ella, a todos los efectos prácticos, estuviera varada con él en Santa Catalina.

Una sonrisa de satisfacción levantó las comisuras de su boca. Quizás la boda no sería tan mala después de todo.

Cuando Jessica se detuvo en el camino de entrada de su padre, se sintió aliviada al ver el Mercedes de Jimmy estacionado junto a la camioneta de su padre. Detuvo su BMW negro al otro lado de la camioneta y sonrió al ver

cómo los dos autos caros flanqueaban la vieja pieza destartalada de la historia familiar.

Al salir, escuchó el rugido de otro motor y se volvió para ver a Ashton aparcar detrás de ella. Para su sorpresa total, Ron se bajó del asiento del pasajero.

- ¡Ron!

Exclamó, y corrió directamente hacia él.

Él sonrió justo antes de que ella se lanzara a sus brazos. Ella golpeó su pecho y, como sabía que haría, la atrapó y la hizo girar. Como lo había hecho él cuando ella tenía cinco años y todos los años desde entonces.

- ¿Cómo es que nunca recibo un saludo así?

Ashton refunfuñó mientras salía del volante.

- Estoy tan contenta de verte.

Susurró con fiereza.

Sus grandes brazos la rodearon en un abrazo que casi la dejó sin aliento. Ron siempre dio los mejores abrazos.

- Es bueno verte también\, Jess. Te extrañé. Te tomó el tiempo suficiente para volver a casa.

Se deslizó hacia abajo hasta que sus pies volvieron a tocar el suelo y apartó la mirada brevemente.

- Oye.

La reprendió mientras le tocaba la barbilla hasta que ella lo miró de nuevo.

- Nada de eso. Todo está en el pasado\, y es una maldita cosa que\, de lo contrario\, tus hermanos tomarían el primer avión a Nueva York y le darían una paliza a tu antiguo jefe.

- Oye\, hola\, yo también estoy aquí.

Dijo Ashton, agitando una mano entre ellos.

Sostuvo la mirada de Ron por un momento más y luego sonrió en agradecimiento. Sus hermanos eran autoritarios.

Eran ruidosos, protectores y ciertamente tenían sus defectos. Como no creer que necesitaba hacer algo más en la vida que verse bonita y dejar que la apoyaran. Pero Dios, los ama, eran feroces en su lealtad hacia ella y ella los adoraba por eso.

Finalmente se volvió hacia Ashton.

- Te vi hace dos fines de semana. A Ron no lo he visto en mucho tiempo.

Ella miró a Ron.

- ¿Por qué estás aquí de todos modos?

Hizo una mueca.

- Perdón. Época ocupada del año.

Ella asintió. Ron, su hermano mayor, era dueño de un exitoso negocio de jardinería y la primavera siempre fue una época agitada. Rara vez lo vieron hasta el otoño, cuando el negocio comenzó a desacelerarse.

Ashton pasó un brazo por encima de los hombros de Jessica y le dio un cariñoso beso en la mejilla.

- Veo que el Sr. Béisbol está aquí. Debe haber tomado un descanso antes de que comience la temporada.

- ¿Ustedes van al primer partido de la temporada?

Ella preguntó.

- No me lo perdería.

Dijo Ron.

- Entonces tengo un favor que pedirte.

Ambos hermanos la miraron con curiosidad.

- Voy a traer un cliente y me gustaría mantener mi relación con Jimmy en un nivel bajo.

La curiosidad brilló en sus ojos. Sabía que querían preguntar, pero cuando no dio sus razones, no siguieron adelante con el asunto.

- Okey. No hay problema.

Dijo Ron finalmente.

- ¿Ustedes tres se van a quedar de pie todo el día o van a entrar a comer?

La voz de su padre resonó desde el porche delantero, y se volvieron para verlo apoyado contra el marco de la puerta, con impaciencia evidente en su postura.

Jessica sonrió.

- Será mejor que entremos antes de que empiece a murmurar amenazas.

Ron le revolvió el pelo y luego le pasó el brazo por el cuello para tenerla en una llave. Se dirigió hacia la casa, arrastrándola con él.

Cuando llegaron al porche, ella se soltó riendo del agarre de Ron y le dio a su papá un abrazo rápido.

La apretó y

le dio un beso en la parte superior de la cabeza.

- ¿Dónde está Jimmy?

Ella preguntó.

- Donde siempre está. Estacionado frente a la pantalla grande\, viendo béisbol.

Pasó junto a su padre mientras él saludaba a sus hijos y entraba en la casa en la que ella había crecido. Cuando llegó a la sala de estar, vio a Jimmy tirado en el sillón reclinable, con el control remoto en la mano mientras hojeaba imágenes de juegos de béisbol pasados.

- Oye.

Llamó.

Miró hacia arriba, sus ojos cálidos en bienvenida. Cuando se levantó, le sonrió ampliamente y luego le tendió los brazos.

Ella lo abrazó y luego hizo una demostración de palpar sus costillas.

- ¿No te dan de comer en el campo de entrenamiento?

Él rió.

- Sabes muy bien que lo único que hago es comer.

Miró hacia atrás para asegurarse de que todavía estaban solos y luego bajó la voz.

- ¿Vas a quedarte más tarde o tienes que estar en algún lugar?

Entrecerró los ojos y perdió la sonrisa.

- No tengo que estar en ningún lado hoy. ¿Por qué preguntas?

- Necesito hablar contigo sobre algo. Tengo un favor que pedirte y prefiero no hacerlo delante de todos.

Ahora frunció el ceño.

- ¿Está todo bien, Jess? ¿Estás en algún tipo de problema? ¿Necesito matar a alguien?

Ella puso los ojos en blanco.

- Eres demasiado valioso para ir a prisión. De todos modos, haría que Ashton.

Jimmy sonrió.

- El chico bonito sería popular en la cárcel.

- Eres un cachorro enfermo. Y no, no pasa nada. Lo prometo. Solo quiero presentarte algo que pueda ser beneficioso para ambos.

- Está bien, si vas a ser todo un misterio conmigo. Supongo que puedo esperar hasta más tarde. ¿Quieres volver a tu casa en un rato? Te invitaría a la mía, pero la criada me dejó la semana pasada y no es nada agradable.

- Tienes comida, ¿verdad?

Ella sacudió su cabeza.

- Sí, tengo comida y sí, podemos volver a mi casa. Por el amor de Dios, Jimmy, ¿qué tan difícil es recoger y limpiar tú mismo? ¿O si no puedes hacer eso, al menos levanta el teléfono y obtén otro servicio de mucama?

- En cierto modo me han puesto en una bola negra.

Murmuró.

- Tengo que encontrar una agencia donde mi reputación no me haya precedido.

- Lo siento mucho por la mujer con la que te casas. Estará en diez tipos de infierno.

- No tienes que preocuparte porque eso no va a suceder.

- Seguro. Bueno, te creo.

Ambos miraron hacia arriba cuando los demás se derramaron en la sala de estar. Jimmy le dio un ligero apretón en el brazo y articuló.

- Más tarde.

- La comida estará en la mesa en quince minutos,

Anunció su padre.

Se le hizo agua la boca. Ni siquiera sabía lo que había cocinado su padre. No importaba. El hombre era un genio culinario.

El almuerzo fue un asunto bullicioso. Sus hermanos discutían y bromeaban sin cesar mientras su padre miraba con indulgencia. Había extrañado todo esto durante sus años Nueva York. Aunque detestaba las circunstancias que la llevaron a casa, se alegraba de volver al círculo reconfortante de su familia. Incluso si todos fueran solo una generación de hombres de las cavernas que arrastran los nudillos por el suelo.

Una vez que se hubo despejado la mesa, comenzó la discusión sobre en qué canal aterrizaba la televisión. Jimmy no sabía nada, excepto que existían ESPN o Food Network, a Ashton le gustaba cualquier cosa que no tuviera sentido, particularmente si había explosiones involucradas, y a Ron le gustaba atormentar a sus hermanos obligándolos a ver programas de jardinería.

Jessica se recostó para disfrutar de las vistas y los sonidos del hogar. Su padre se sentó en el sofá junto a ella y sacudió la cabeza por las payasadas de sus hijos.

Era la verdad, había huido de la sobreprotección de su familia. Estaba decidida a dejar su huella en el mundo mientras ellos querían que se quedara en casa, donde pudieran apoyarla y cuidarla.

No era una mujer vanidosa, pero sabía que los hombres la encontraban atractiva. Probablemente la mayoría la consideraba hermosa, pero su apariencia había sido la causa de muchos problemas en su vida.

Debido a su apariencia delicada, sus hermanos e incluso su padre pensaron que su trabajo era simplemente verse bonita y dejar que ellos la mantuvieran. No la habían animado a ir a la universidad, había hecho todo eso por su cuenta, y ciertamente no habían querido que tuviera una carrera en algo tan exigente como la publicidad.

Ella había ignorado sus objeciones. Había obtenido su título y, después de graduarse, había aceptado un trabajo en la ciudad de Nueva York. Después de un par de años, había aceptado un puesto en una empresa grande y prestigiosa. Ella estaba subiendo. Una promoción acababa de cimentar su triunfo. Y luego todo se derrumbó como un puente en un terremoto.

Ron se levantó de su silla y la sacó de sus pensamientos enojados. Obligó a sus dedos a relajarse y se estremeció ante las marcas que había dejado en sus palmas.

- ¿Ya te vas?

Ella preguntó.

Ron tiró de ella para darle un abrazo de oso.

- Sí. Necesito comprobar un trabajo. Sin embargo, te veré en la inauguración de la temporada.

Ella lo besó en la mejilla y le dio una palmada cariñosa en el hombro.

- Por supuesto.

Se volvió hacia Ashton.

- Supongo que tú también irás, ya que me trajiste.

- Sí. De todos modos, tengo una cita para la que tengo que prepararme.

Nadie pareció sorprendido por ese anuncio.

- Los acompañaré a salir. Yo también necesito correr. Tengo un lanzamiento para el que prepararme.

Su padre hizo una mueca y ella se armó de valor para recibir otro sermón brusco sobre cómo trabajaba demasiado.

Una afirmación interesante, ya que Ron trabajó más duro que todos ellos y nadie le dio un sermón.

Para su sorpresa, él permaneció en silencio. Ella lo miró con una ceja levantada y se preguntó si habría reventado las costuras, pero sus labios permanecieron en una línea firme. Se levantó del sofá para abrazarla y luego le recordó bruscamente que se cuidara y descansara lo suficiente.

Salieron todos juntos y su padre les recordó a todos el almuerzo del próximo domingo. Jessica saludó a Ron y Ashton antes de subir a su coche. Jimmy se puso de pie, despidiéndose de su padre, y ella condujo por el camino de entrada. Jimmy llegaría pronto y necesitaba asegurarse de que su despensa sobreviviera al asalto.

Jessica acababa de hacer un examen superficial de su reserva de comida, maldiciendo el hecho de que no había ido al mercado en mucho tiempo, cuando sonó el timbre de la puerta.

Se acercó a la cabina de llamada y apretó el botón.

- ¿Eres tú, Jimmy?

- Sí, ¿me abres?

Unos segundos más tarde, Jimmy entró y ella sonrió para darle la bienvenida.

- Conozco esa sonrisa.

Dijo con sospecha.

- Esa es una sonrisa que dice que me atrajiste aquí con falsos pretextos. No tienes comida, ¿verdad?

- Bueno, no. Pero acabo de pedir pizza.

- Estás perdonada, pero me niego a tener una discusión razonable hasta que llegue aquí.

Ella se rió y le dio un puñetazo en el brazo cuando él se dejó caer en el sofá junto a ella.

- Si no necesitara un favor tuyo, te haría pagar por él.

Su expresión se puso seria.

- Entonces, ¿Cuál es ese favor, de todos modos?

- Oh no. No te estoy pidiendo nada hasta que tengas el estómago lleno. De nuevo, ya que no comiste ni hace tres horas.

Gruñó pero no ofreció ningún argumento. Su estómago era demasiado importante.

Cogió el mando a distancia y encendió el televisor. Unos segundos más tarde, comenzó el resumen de deportes y se recostó contra el sofá.

La pizza no tomó mucho tiempo, gracias al bistró a la vuelta de la esquina que ofrece servicio de entrega. Pronto, los olores decadentes de una pizza completamente cargada llenaron su apartamento. A pesar de todo lo que había comido en el almuerzo, su estómago gruñó con anticipación. Ella miró el pegajoso queso que goteaba e hizo una mueca. Podría tener buen sabor, pero iría directo a sus caderas. Por otra parte, para eso era la cinta de correr.

Dejó caer la caja en la mesa de café frente a Jimmy, sin molestarse con los platos. Observó la montaña de coberturas con algo parecido a la dicha.

Esperó hasta que él tomó la primera pieza antes de tomar con cuidado una rebanada y mordisquear el extremo. Fue, en una palabra, puro cielo. Se reclinó y esperó a que Jimmy tomara la primera tajada. Cuando estaba en su segundo, se dio la vuelta y dijo alrededor de un bocado de pizza.

- Entonces, ¿qué es este favor que necesitas?

Se sentó hacia adelante y puso la mitad de la rebanada en una servilleta.

- Tengo este cliente.. bueno, es un cliente al que quiero conseguir. Bruce Derricks.

Jimmy dejó de masticar.

- ¿El tipo que vende ropa deportiva?

Ella asintió.

- Sí. Despidió a su última agencia y aún no ha firmado con una nueva. Lo quiero. Beckett Company lo quiere.

- Okey. Entonces, ¿dónde encajo yo en la imagen?

Por un momento su valor la abandonó, y luego mentalmente se dio una palmada en lacabeza. En su profesión no había lugar para los cobardes. No se había ganado la confianza de Ralph Beckett actuando como una medusa.

- Quiero que aceptes encabezar su nueva línea de ropa deportiva.

Jimmy parpadeó, luego frunció el ceño y finalmente dejó su rebanada a medio comer. Por un momento se quedó callado.

Ella esperó, completamente esperando que él dijera que no o que se lanzara a todas las razones por las que no aceptaba el respaldo.

Ella los conocía a todos. Pero no hizo ninguna de esas cosas. En cambio, la estudió cuidadosamente, su mirada se deslizó sobre sus rasgos como si estuviera metiendo la mano en su cabeza y sacando cada pensamiento de ella.

No preguntaría por qué él. Era un gran nombre en el béisbol y era más buscado que cualquier otro atleta profesional principalmente debido a su negativa a aceptar acuerdos de patrocinio. En lugar de disuadir a las empresas, las hizo aún más decididas a ser las primeras en atraer a Jimmy Harrelson hacia su marca.

Ella podría suplicar. Ella podría apresurarse a través de una explicación preparada de por qué lo necesitaba, pero no iba a engatusar y engatusar.

Jimmy todavía fruncía el ceño mientras la estudiaba.

- Esto es importante para ti.

Ella asintió.

- Bruce es un gran cliente. Mi jefe confía en mí para obtener la cuenta. No me malinterpretes, lo atraparé contigo o sin ti, pero tú serás el clavo en su ataúd. Además, sería enorme para ti. Derricks pagará mucho para que seas el portavoz de su ropa deportiva.

Jimmy suspiró.

- Desearía que acabaras de dejar este trabajo. No tienes que trabajar y lo sabes. No tienes que demostrar tu valía a nadie, Jess. Ciertamente no a tu familia. Ron, Ashton y yo ganamos dinero más que suficiente para mantenerte. Papá sería feliz si no tuvieras un trabajo tan estresante. Está convencido de que tendrás una úlcera antes de los treinta.

Ella sonrió levemente.

- Ya tengo treinta.

Él le lanzó una mirada impaciente.

- Mira, Jimmy, ¿dejarías el béisbol solo porque tus hermanos ganan suficiente dinero para mantenerte?

- Lo hacen, ya sabes.

Un sonido burlón y estrangulador salió de su garganta. Se humedeció los labios como para deshacerse de un mal sabor de boca.

- Es diferente.

- Tú eres un hombre y yo una mujer.

Sus labios se curvaron con disgusto.

- Jimmy, te quiero mucho. Eres el mejor hermano que una chica puede pedir. Pero eres un chovinista hasta la médula.

Él resopló pero no disputó su acusación. Entonces su expresión se volvió pensativa de nuevo.

- Supongo que has investigado sobre este hombre y su empresa.

Jessica asintió antes de que él hubiera terminado. En la superficie, Jimmy miró y actuó laissez-faire. Tenía todas las apariencias de un deportista de chico dorado cuya única preocupación podrían ser los coches rápidos y las mujeres más veloces. Pero debajo de esa ilusión había un hombre que tenía una profunda conciencia social.

Su rechazo a los acuerdos de patrocinio le había ganado una reputación de excentricidad por parte de algunos. Otros lo consideraron incrédulo como un tonto al dejar pasar la oportunidad de ganar millones haciendo nada más que prestar su nombre a innumerables empresas dispuestas a desprenderse de sus dólares por su

respaldo. Pero el simple hecho es que Jimmy hizo una investigación meticulosa sobre todas las corporaciones que se le acercaron, y hasta el momento ninguna había pasado la prueba con él.

- Envíame todo por correo electrónico. Le daré un vistazo. Si funciona, estoy dispuesto a escuchar su oferta.

Ella se inclinó y besó su mejilla.

- Gracias, Jimmy. Eres es el mejor.

- ¿Supongo que no estarás tan agradecida de ofrecerte como voluntaria para limpiar mi apartamento?

Ella resopló y tomó su porción de pizza de nuevo.

- Pongámoslo de esta manera. Prefiero dejar mi trabajo y dejar que Ron y tú me apoyen que limpiar tu casa.

Hizo una mueca.

- Maldita sea. No hay necesidad de ser tan cruel al respecto.

- Pobre bebé. Oh, oye, necesito un favor más.

Sus ojos se entrecerraron y la miró.

- ¿Simplemente rechazas mi petición de que juegues a la señora de la limpieza y me insultas en el proceso y luego tienes el descaro de querer otro favor?

- ¿Qué tal si te busco un servicio de limpieza de reemplazo? Entonces ambos estaremos felices.

Tenía una mirada esperanzada de cachorro que probablemente haría papilla a la mayoría de las mujeres. Pero como era su hermana no hacia efecto.

- Está bien, búscame a alguien que despeje el camino en mi apartamento y sea cual sea este otro favor tuyo, lo haré.

- Vaya, y ni siquiera sabes qué es.

- Debería decirte lo desesperado que estoy.

Murmuró.

Ella se rió y le dio un puñetazo en el brazo.

- Todo lo que necesito son dos asientos muy cómodos detrás del plato de home para el primer partido de la temporada. Me llevaré a Bruce. Ojalá.

- ¿Alguien te ha dicho alguna vez lo cara que eres?

- Oye, espera un segundo. Hace un minuto, estabas tratando de convencerme de que dejara mi trabajo para poder apoyarme.

Su expresión pasó de burlona a seria en un abrir y cerrar de ojos.

- Solo me preocupo por ti, Jess. Eso es todo.