Chương 4 - Ngoại lệ

“Bệ hạ, người vẫn ổn chứ? Đã có chuyện gì xảy ra trong cung sao?” Vincent cất tiếng hỏi, ánh mắt lo lắng khi thấy vẻ mặt trầm ngâm của Công chúa.

“Không có gì đâu,” Công chúa Rizelle đáp khẽ, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống một trong những chiếc ghế dài gần đó. “Anh chắc cũng mệt rồi, Vincent. Hãy đi nghỉ ngơi đi.”

“Công chúa thật sự không sao chứ? Nếu có điều gì cần, xin người hãy nói với tôi,” người lính không giấu được vẻ lo lắng khi nhìn nàng.

Vincent vốn là bằng hữu thân thiết của Thái tử Renaut, anh trai của Rizelle. Với nàng, Vincent luôn là một người anh đáng tin cậy hơn là một cận vệ đơn thuần. Cả hai đã lớn lên cùng nhau, mối quan hệ vì thế mà gắn bó khăng khít.

“Anh lúc nào cũng nghi ngờ cả,” Rizelle khẽ cười, ánh mắt dịu dàng. “Hoàng gia Esriven thật sự rất tốt với em, Vince. Đừng lo quá.”

Vincent nhìn nàng thêm một lúc, như thể muốn chắc chắn rằng nàng đang nói thật, rồi mới gật đầu. “Vâng. Vậy người hãy nghỉ ngơi một lát.” Dứt lời, anh cúi đầu thi lễ rồi rời khỏi phòng.

Khi người lính đã rời khỏi phòng, Fina mới lên tiếng, giọng đầy băn khoăn:

“Bọn họ thật sự tử tế với chị chứ? Còn Hoàng tử Nicien thì sao?”

Câu hỏi ấy khiến Rizelle khựng lại trong giây lát, hình ảnh cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với vị hôn phu chợt hiện lên trong tâm trí nàng. “Anh ấy có phần lạnh lùng và giữ khoảng cách... nhưng,” nàng ngẩng đầu, nghĩ đến Công chúa Tối cao rồi khẽ mỉm cười, “tôi tin là mọi chuyện rồi sẽ ổn cả thôi.”

Ở cánh phía tây của hoàng cung, nơi được gọi là Cung điện Candor, Hoàng tử Nicien sống cùng mẫu thân – Phu nhân Vamieres. Lúc này, họ đang ngồi trong phòng riêng của bà, bàn luận về cuộc hôn nhân sắp tới, vị hôn thê được chỉ định, và tất cả những hệ lụy đi kèm.

“Con có chắc mình đã đối xử tử tế với Công chúa không?” bà hỏi, ánh mắt chăm chú hướng về phía con trai.

Nicien liếc nhìn mẹ, người đang ngồi phía bên trái ông, giọng nhẹ nhàng nhưng không giấu được sự khó hiểu:

“Mẹ đang ám chỉ điều gì vậy?”

“Trước khi vào cung, ta đã nghe các quan viên bàn tán rằng màn chào hỏi của con quá lạnh nhạt và thiếu tinh tế. Họ còn nói sẽ thật khó xử cho Công chúa Rizelle – một người từ phương xa đến – khi phải đối diện với sự hờ hững đó,” Công chúa Selova cất giọng nghiêm nghị, ánh mắt đanh lại như một người mẹ đang trách cứ đứa con của mình.

Hoàng tử Nicien sững người, nét mặt thoáng hiện vẻ như vừa bị bắt quả tang làm điều không phải. Anh im lặng vài giây, dường như không biết phải đáp lại thế nào.

“Nicien.” Giọng Công chúa Tối cao vang lên, lần này là một lời nhắc nhở nhẹ nhưng đầy uy lực.

Chàng Hoàng tử thở ra, giống như vừa được giải thoát khỏi áp lực vô hình.

“Con xin lỗi, thưa Mẹ. Con đã thiếu suy nghĩ,” Nicien cúi đầu, giọng nói nhỏ lại.

Selova nhìn con trai một lúc, ánh mắt dịu xuống đôi chút, rồi khẽ thở dài. “Ít nhất, khi đưa Công chúa về phòng, con cũng nên dành cho cô ấy một lời xin lỗi đàng hoàng chứ?”

Không có lời đáp. Và từ sự im lặng ấy, bà hiểu rằng lời xin lỗi sẽ chẳng đến.

“Ta không bắt con phải miễn cưỡng chấp nhận cuộc hôn nhân này, Nicien,” Công chúa Selova lên tiếng, giọng không cao nhưng đầy trọng lượng. “Chính con là người đã đồng ý thay mặt Esriven thực hiện cuộc hôn nhân liên minh. Hay là… con đã quên rồi?”

Bà vẫn nhìn thẳng vào con trai, người vẫn đang cúi đầu lặng thinh.

“Không… con không quên,” anh khẽ đáp, giọng gần như thì thầm.

“Vậy thì đừng khiến Công chúa phải chịu thêm tổn thương.”

Giọng Selova trở nên lạnh lẽo, không một chút mềm mỏng. “Cô ấy đã rời xa quê hương, từ bỏ tất cả để đến đây, chỉ để kết hôn với con. Là một người đàn ông, ít nhất con nên có đủ trách nhiệm để đối xử tử tế với cô ấy.”

Bà dừng lại một nhịp, rồi nói tiếp, từng chữ một như găm thẳng vào lòng:

“Con có thể mắc sai lầm, nhưng nếu con phớt lờ, thờ ơ với cô ấy sau khi đã đưa cô ấy đến tận đây, ta sẽ không tha thứ. Bởi vì ta cũng là phụ nữ. Con hiểu điều đó không?”

Nicien ngẩng lên nhìn mẹ mình. Ánh mắt bà không mang theo tức giận, chỉ có sự nghiêm khắc và thất vọng sâu sắc. Anh khẽ gật đầu.

“Vâng, thưa mẹ. Con xin lỗi.”

Công chúa Tối cao nhìn con trai mình một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng nở một nụ cười hiền hòa.

“Vậy thì tốt. Con không biết ta đã ngạc nhiên đến thế nào khi nghe tin con tự nguyện chấp nhận hôn ước liên minh. Trước giờ, con chưa từng để tâm đến chuyện hôn nhân, và ta luôn canh cánh trong lòng vì điều đó.”

“Mẹ—”

“Con từng nói với ta rằng con sẵn sàng lắng nghe mọi điều ta nói... ngoại trừ một,” Selova Vamieres khẽ lẩm bẩm, và nụ cười trên môi bà dần nhạt đi. “Vậy thì lần này, xin hãy làm theo. Kể cả khi con không thể là một người chồng hoàn hảo, thì cũng đừng khiến cuộc sống của cô ấy trở nên đau khổ.”

Giọng bà chùng xuống, ánh mắt xa xăm. “Cô ấy chỉ là một cô gái thuần khiết, đã từ bỏ tất cả vì dân chúng của mình. Sự hy sinh ấy xứng đáng được trân trọng, không phải bị dập vùi.”

Gương mặt Hoàng tử Nicien thoáng tái đi. Đôi tay anh siết chặt vạt áo như thể đang cố trấn tĩnh.

“Con hiểu rồi, thưa mẹ. Con sẽ ghi nhớ điều đó… xin người đừng lo.”

Nói rồi, anh đứng dậy, cúi đầu thật thấp. “Con xin phép lui. Hẹn gặp lại sau.”

Trước khi Công chúa Tối cao kịp cất lời, Nicien đã nhanh chóng quay đi, bước ra khỏi căn phòng, để lại sau lưng bầu không khí lặng lẽ và suy tư.

Hoàng tử Nicien lẽ ra đã phải quay về phòng mình, nhưng đột nhiên, chàng đổi ý. Không nói một lời, Nicien rời khỏi Cung điện Candor một cách vội vã, gần như là chạy trốn.

Chàng ra lệnh chuẩn bị ngựa, và ngay khi chiến mã được đưa đến, Nicien nhảy lên yên và phi nước đại ra khỏi hoàng cung, chỉ một mình, không cận vệ, không báo trước.

Nửa giờ sau, Hoàng tử đến nơi – trại quân đội Vamieres.

Quân đội này từng do cha của chàng lãnh đạo – người chồng quá cố của Công chúa Tối cao, một vị tướng xuất thân từ gia tộc quân sự lâu đời. Sau khi ông qua đời cách đây mười năm, Công chúa Selova đã tạm thời tiếp quản quyền chỉ huy, điều hành quân đội với sự hỗ trợ của những tướng lĩnh trung thành.

Nicien tiếp bước cha mình. Năm mười bốn tuổi, chàng chính thức được phong làm Chỉ huy trưởng – người trẻ nhất từng giữ vị trí này trong lịch sử Esriven.

Từ thời điểm đó, Quân đội Vamieres dần phục hồi danh dự vốn có, ngày càng lớn mạnh và có ảnh hưởng sâu rộng. Sức mạnh quân sự này khiến Vua Hamon Caderin không khỏi bất an. Ông ta lo sợ quyền lực mà Nicien đang nắm giữ, dù là Hoàng đế, cũng không thể can thiệp hay giải tán lực lượng này — bởi Quân đội Vamieres chính là tuyến phòng thủ cốt lõi của toàn bộ Esriven.

Có lẽ cũng chính vì lý do đó mà vị vua già luôn xem đứa cháu trai như một cái gai trong mắt – một mối đe dọa tiềm tàng đối với ngai vàng mà ông ta đang nắm giữ.

Nicien Vamieres không dừng lại để chào hỏi bất kỳ ai khi đến trại. Chàng tiến thẳng về phía lều chỉ huy – nơi từng thuộc về cha mình, giờ đây là căn cứ của chính chàng.

Vừa bước vào, Nicien thả mình xuống chiếc ghế sau bàn làm việc. Anh ngả đầu ra sau, nhắm mắt lại, để mặc sự im lặng bao trùm lấy mình, như thể muốn trốn khỏi tất cả suy nghĩ đang đè nặng.

Tiếng bước chân vang lên trong lều, nhưng Nicien vẫn giữ nguyên tư thế, không lên tiếng.

“Điện hạ, ta cứ tưởng người sẽ ở lại cung cho đến khi hôn lễ diễn ra. Đã xảy ra chuyện gì sao?” Giọng nói trầm tĩnh của người thanh niên đứng trước bàn vang lên.

Vài giây im lặng trôi qua trước khi Nicien mở mắt. Trước mặt anh là Elias – cánh tay phải trung thành, đồng thời cũng là một trong những tướng lĩnh chủ chốt của Quân đội Vamieres.

Nicien nhìn thẳng vào Elias, không vòng vo.

“Hãy trả lời thật lòng, Elias. Anh có nghĩ rằng tôi đã sai khi chấp nhận cuộc hôn nhân liên minh này không?”

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***