Chương 1 - Bước chân vào vùng đất xa lạ

“Tôi đến đây đại diện cho Điện hạ Hoàng tử Nicien Vamieres. Xin kính chào Công chúa Linolia!”

Tiếng chào vang dội của một viên chức Esriven cùng với âm thanh xe ngựa lăn bánh đã kéo Công chúa Rizelle Verona ra khỏi giấc ngủ chập chờn, đầy bất an.

Cô mở mắt, nhận ra mình lại vừa thoát ra từ một cơn ác mộng khác. Kể từ khi rời khỏi quê hương Linolia năm ngày trước, giấc ngủ đối với cô dường như đã trở thành một điều xa xỉ.

Liệu ai có thể ngủ yên khi đang trên đường tiến đến một cuộc hôn nhân với người đàn ông mà bản thân chưa từng gặp mặt – mà lại còn nổi tiếng với danh tiếng tồi tệ?

Rizelle dụi mắt, rồi khẽ vén rèm cửa sổ xe ngựa để nhìn ra ngoài. Ánh mắt cô bắt gặp vị sứ thần từ Linolia – người chịu trách nhiệm đưa cô đến cuộc hôn nhân vì liên minh – đang trò chuyện cùng viên chức Esriven, người được cử đến thay mặt cho vị hôn phu chưa từng gặp mặt của cô.

Thay mặt.

Rizelle chẳng lấy làm ngạc nhiên khi “vị Hoàng tử bí ẩn” ấy không thèm đích thân ra đón cô. Ngay từ đầu, cô đã không nuôi bất kỳ hy vọng nào – và điều đó hóa ra lại là một quyết định khôn ngoan.

“Kỳ vọng chỉ dẫn đến thất vọng,” cô thì thầm, gần như là tự nhắc nhở mình, rồi quay sang liếc nhìn người hầu thân cận, Fina, đang ngủ gục bên cạnh. Cảnh tượng ấy khiến Rizelle không nhịn được cười khẽ.

“Cô ấy cứ than vãn mãi rằng chẳng thể chợp mắt, vậy mà giờ lại ngủ ngon lành thế kia,” công chúa lắc đầu, miệng vẫn còn vương ý cười, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai Fina để lay cô dậy.

“Fina, dậy nào. Chúng ta đến nơi rồi.”

Fina chớp mắt, nheo nheo khi ánh sáng ùa vào, khiến cô khẽ cau mày vì chói. “Trời sáng rồi sao?” cô lắp bắp, giọng vẫn còn ngái ngủ và lẫn chút ngỡ ngàng.

“Không chỉ là sáng,” Rizelle mỉm cười đáp lại, ánh mắt ánh lên sự hóm hỉnh. “Chúng ta đã đến thủ đô Esriven. Sắp tới hoàng cung rồi.”

"Vậy là đến rồi sao?"

Fina gần như không tin vào tai mình. Cô lập tức vén rèm cửa sổ xe ngựa, ánh mắt đảo nhanh ra bên ngoài – nơi hai viên chức vẫn đang trò chuyện giữa ánh nắng ban mai.

"Thật sự đến nơi rồi... Sao lại đến sớm thế này chứ?" cô lẩm bẩm, vẻ ngạc nhiên xen lẫn lo lắng.

Công chúa Rizelle bật cười trước phản ứng của người hầu thân cận. "Không phải cô cứ than vãn về việc đi mãi không tới sao? Vậy giờ đến rồi, đáng ra cô phải vui mới phải."

Fina nhíu mày, rõ ràng không có tâm trạng đùa cợt. "Thần không có ý đó, thưa Điện hạ. Chúng ta đến nơi... nghĩa là người sắp phải đối mặt với Hoàng tử – người mà cả vương quốc đều bàn tán với những lời đồn đáng sợ. Thần thật sự lo cho người."

Rizelle im lặng một thoáng. Trên khuôn mặt dịu dàng của nàng thoáng hiện một nụ cười nửa miệng – không rõ là tự giễu hay kiên định.

"Cô không cần phải lo. Dù anh ta có ra sao, tôi vẫn là Công chúa của Linolia, đến đây để thực hiện một cuộc hôn nhân chính trị do đích thân Quốc vương Esriven đề xuất. Một người như anh ta sẽ không dám tự ý động đến tôi đâu."

Fina hạ giọng, ánh mắt nghiêm nghị. "Nhưng... liệu người có thật sự tin rằng một kẻ như Hoàng tử Nicien sẽ phục tùng mệnh lệnh của Nhà vua? Dù là cháu trai đi chăng nữa, người cũng biết rõ – giữa họ là một cuộc đấu đá quyền lực không khoan nhượng."

"Ngay cả Đức Vua Hamon của Esriven cũng xem Hoàng tử là mối đe dọa đến ngai vàng," Fina nói khẽ, giọng chứa đầy nghi hoặc. "Nếu quan hệ giữa họ căng thẳng như vậy… tại sao Nhà vua lại muốn người thành thân với cháu trai của mình?"

Âm thanh của bánh xe lăn đều trên mặt đường đá bắt đầu vang vọng, báo hiệu đoàn xe đã tiếp tục tiến vào hoàng thành. Rizelle lặng lẽ ngồi thẳng lưng, ánh mắt dõi về phía trước, dù gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản – trong lòng nàng cảm nhận rõ áp lực nặng nề ngày một lớn dần.

"Làm sao tôi có thể biết được?" nàng đáp sau một thoáng im lặng, giọng thoảng như gió, rồi thở dài. "Vua Hamon Caderin có thể không thân thiết gì với cháu trai mình, nhưng người ta nói rằng ông ấy từng rất mực yêu thương chị gái – Công chúa Tối cao, mẹ của Hoàng tử Nicien. Có lẽ... đây là mong muốn của bà ấy trước khi qua đời."

Rizelle quay sang nhìn Fina, giọng nói trở nên chắc chắn hơn. "Dù lý do là gì, Fina, ta không muốn dính líu vào những cuộc tranh đấu quyền lực trong hoàng tộc Esriven. Ta đến đây để hoàn thành bổn phận – một cuộc hôn nhân vì hòa bình. Nếu có thể, ta chỉ mong được sống yên ổn, tránh xa mọi rắc rối… và cả Hoàng tử Nicien nữa."

"Dù gì thì..." nàng khẽ mỉm cười, ánh mắt xa xăm, "đây là một cuộc hôn nhân được sắp đặt vì lợi ích chung của hai vương quốc. Tình cảm không phải là điều bắt buộc – và ta cũng không mong đợi điều đó."

Fina bật cười trước câu nói nhẹ nhàng nhưng kiên định của Công chúa.

"Vẫn là người như xưa... Tôi thật sự mừng vì người vẫn giữ được bản chất ấy, thưa Công chúa."

Nàng nhìn Rizelle, ánh mắt ấm áp xen lẫn khâm phục, rồi khẽ thở dài.

"Tôi mới mười tám, còn quá trẻ để thay đổi mình vì bất kỳ ai," Rizelle đùa, nhưng nụ cười trên môi lại không che giấu được chút buồn sâu kín. "Cha và anh trai tôi đã lo lắng đến mức nào… Ít nhất, tôi cần phải sống ổn ở đây để họ có thể yên lòng."

Fina gật đầu, giọng chắc nịch.

"Xin người yên tâm, Điện hạ. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không rời bỏ người."

Nụ cười của Công chúa mềm mại hơn hẳn khi nhớ lại lúc Fina nhất quyết không để cô lên đường một mình. Dù chính Rizelle còn chưa thể chắc chắn vào quyết định của mình, sự hiện diện của Fina giống như một chỗ dựa vững chắc – một nhịp cầu nối cô với quá khứ và quê hương thân yêu.

Cô không ảo tưởng rằng cuộc sống trong vương quốc Esriven – hùng mạnh, rộng lớn, và xa lạ – sẽ giống như ở Linolia nhỏ bé. Nhưng Rizelle đã hứa với chính mình. Dù có bao nhiêu thử thách, dù gió có đổi chiều, cô sẽ không đánh mất bản thân.

Hai giờ sau, cỗ xe ngựa chở Công chúa cuối cùng cũng lăn bánh qua cổng chính của hoàng cung Esriven.

Dù đã được thông báo từ trước rằng Hoàng tử Nicien – vị hôn phu của cô – không sống tại cung điện hoàng gia do là con của Công chúa Tối cao chứ không phải con trai Nhà vua, Rizelle vẫn không khỏi bất ngờ khi nhận ra: từ chỗ dừng chân của cô, cánh cổng lớn dẫn vào cung điện chính chỉ cách vài bước chân.

Liệu mình có phải chào Vua Hamon trước không?

Câu hỏi ấy chợt lóe lên trong đầu Rizelle, khiến nàng thoáng bối rối. Nhưng trước khi nàng kịp suy nghĩ thêm, cánh cửa xe ngựa đã nhẹ nhàng mở ra.

Đứng bên ngoài là Vincent – một trong những cận vệ xuất sắc nhất của Đội Cận vệ Hoàng gia Linolia. Cha nàng đã đích thân giao anh nhiệm vụ bảo vệ nàng, chỉ vài ngày trước khi nàng rời quê hương. Với cánh tay vững chãi của Vincent làm điểm tựa, Rizelle bước xuống xe, đôi chân chạm vào nền đá lát trắng mát lạnh trước đại sảnh của cung điện chính Esriven.

Chỉ cần một cái nhìn quanh, trái tim nàng đã khẽ thắt lại.

Cung điện hoàng gia Linolia – nơi nàng sinh ra và lớn lên – có lẽ chỉ là một góc nhỏ so với tòa cung điện đồ sộ đang hiện ra trước mắt. Từng chi tiết, từng mái vòm, từng bức tường chạm khắc đều toát lên vẻ quyền uy và giàu có.

Esriven thật sự là một thế giới khác.

"Hoàng thượng hiện đang trong buổi thiết triều cùng các đại thần," viên chức Esriven lên tiếng, cung kính cúi chào. "Tôi nhận lệnh hộ tống Điện hạ đến thẳng đại điện. Mời người theo tôi."

Rizelle khựng lại trong thoáng chốc.

Vào thẳng triều đình? Ngay lúc này sao?

Điều đó có nghĩa là... nàng sẽ phải diện kiến Vua Hamon – và có thể cả Hoàng tử Nicien – ngay lập tức?

Một luồng căng thẳng lạnh lẽo lan khắp sống lưng. Nhưng không để bản thân bị cuốn vào hoang mang, Rizelle hít vào một hơi thật sâu, siết nhẹ bàn tay đang cầm vạt váy. Khi nàng ngẩng đầu lên, nét do dự đã biến mất khỏi đôi mắt.

"Xin mời dẫn đường," nàng đáp, giọng trầm nhưng vững vàng.

Và thế là, trong bộ váy lụa nhẹ bay theo từng bước chân, Công chúa Rizelle Verona theo sau viên chức Esriven tiến vào sâu bên trong cung điện chính – trái tim quyền lực của cả vương quốc.

Giờ đây, không còn đường lui nữa…

***Download NovelToon to enjoy a better reading experience!***