Und da war sie wieder, an einem scheinbar ganz normalen Tag, beim Kochen, Waschen, Aufräumen, Bügeln. Zaya war das Aschenputtel der Wolfsgeschichte. Sie wusste nicht, was es hieß, eine liebevolle Geste oder ein zärtliches Wort zu empfangen. Alle um sie herum ignorierten sie oder erteilten ihr Befehle, als wäre ihre Existenz bedeutungslos.

Als Jüngste der Familie Morgando trug Zaya eine noch schwerere Last, weil sie die Tochter des Betas Malakor war. Trotzdem wurde sie von allen abgelehnt, behandelt wie ein Fehler, den das Rudel am liebsten vergessen wollte. Der Grund war einfach -- und grausam: Sie hatte sich noch nicht verwandelt.

Unter Wölfen geschah die erste Verwandlung mit achtzehn Jahren. Für Zaya jedoch war die Zeit gnadenlos verstrichen. Mit zwanzig war nichts passiert. Kein Zeichen ihrer Wölfin. Keine Veränderung. Nur verächtliche Blicke, Getuschel und das Gewicht, nicht dazuzugehören.

Sie hatte die Befehle stets angenommen. War still geblieben, wenn man sie beleidigte oder sogar schlug. Sie hatte nie etwas infrage gestellt, denn tief in ihrem Inneren fühlte sie sich minderwertig, als hätte sie kein Recht zu existieren, jenseits dessen, was man ihr auferlegte.

Und einmal mehr stand da ihr Vater, vor dem gesamten Rudel, und erzählte voller Stolz, wie er Lazarus besiegt hatte, den Alpha-Wolf, der versucht hatte, das Territorium seines Alphas und Freundes Balthazar an sich zu reißen. Seine Stimme hallte durch den großen Saal, getragen von Ruhm und Eitelkeit. Nur wenige dort wussten jedoch, was in jenem Krieg wirklich geschehen war.

Nach dem Sieg hatte Balthazar seine Macht gefestigt und auch die Kontrolle über Lazarus' Rudel übernommen. Um sicherzustellen, dass keine Bedrohung in der Zukunft entstehen würde, befahl er die Hinrichtung der gesamten Familie des besiegten Alphas und beseitigte so jede Möglichkeit der Vergeltung.

Sein eigener Sohn Varg war von klein auf darauf vorbereitet worden, mit eiserner Faust zu führen und zu herrschen, ausgebildet von Malakor, dem treuen Beta und Komplizen aller Entscheidungen des Alphas. Varg übernahm das Kommando über das Westrudel, während sein Vater das neu eroberte Rudel in Besitz nahm -- das Rudel der aufgehenden Sonne, ein fruchtbareres Land, durchzogen von einem Fluss mit kristallklarem Wasser, der Wohlstand und Macht symbolisierte.

Lächeln erschien auf den Gesichtern. Applaus hallte durch den Saal, jedes Mal wenn Malakor die Geschichte wiederholte, als wäre die erzählte Gewalt ein Grund zum Stolz.

Alle applaudierten.

Außer Zaya.

Bei jedem Detail, das erzählt wurde, drehte sich ihr Magen um. Für Zaya war dies keine Geschichte von Ehre, sondern von Grausamkeit.

Unfähig, noch länger dort auszuharren, verließ sie den großen Saal in aller Stille. Sobald sie den Ausgang durchquerte, stand sie ihrer Halbschwester Freya gegenüber.

„Wo willst du hin? Weißt du nicht, dass du alle bedienen musst? Du kannst nicht vor deiner Arbeit davonlaufen, Zaya. Dafür bist du geboren: um zu dienen", wies Freya sie zurecht.

„Freya ... ich wollte nur ein bisschen ausruhen ...", versuchte sie zu argumentieren, die Stimme versagend. „Und ..."

„Nichts da. Geh zurück da rein. Du gehst erst, wenn das Fest vorbei ist."

Zaya senkte den Kopf, schluckte den Schmerz hinunter und kehrte schweigend zurück, dem Befehl ihrer Schwester gehorchend.

Tränen liefen ihr über das Gesicht, während sie ging. Sie wollte dieses Leben nicht.

Tief in ihrer Brust hallte eine Frage wider, schmerzhaft und ohne Antwort:

Warum hatte die Mondgöttin sie auserwählt, so sehr zu leiden?

Einige Stunden vergingen. Die junge Frau war erschöpft; ihre Füße schmerzten, brannten bei jedem Schritt. Alles, was Zaya sich wünschte, war in den Keller zurückzukehren -- den Ort, an dem sie auf Befehl ihrer Stiefmutter schlief, ein Befehl, den ihr Vater niemals infrage gestellt hatte. Ihre Mahlzeiten bestanden aus Resten, als wäre selbst das Essen ein Privileg, das sie nicht verdiente.

Als sie endlich die Arbeit beendete, war der große Saal bereits leer. Das Fest war längst vorbei.

Zaya trat hinaus und ging schweigend durch das Dorf, spürte den kalten Wind auf ihrem müden Gesicht. Einen Augenblick lang schloss sie die Augen und erlaubte sich, die Kraft zu fühlen, die vom nahen Wald ausging. Dann begann sie leise zu singen.

Das war das einzige Heilmittel, das sie kannte, um die Wunden ihrer Seele zu lindern.

Da durchschnitt eine Stimme die Nacht.

„Wo glaubst du hinzugehen, Zaya?", spottete Natasha, eine der Wölfinnen aus Freyas Gruppe, stets im Schatten von Alpha Varg.

Sie wurde von anderen jungen Wölfinnen und Wölfen begleitet, bekannt für ihre Grausamkeit, stets bereit, jene zu demütigen, die sie für schwächer hielten.

„Das Fest ist noch nicht vorbei. Wir wollen mehr Getränke."

Zaya atmete tief ein, bevor sie antwortete, die Stimme zitternd:

„Ihr ... ihr habt doch schon genug getrunken? Alle sind schon nach Hause gegangen, und ..."

„Wie kannst du es wagen, mich infrage zu stellen? Hast du vergessen, wessen Tochter ich bin? Ich und Freya sind die wichtigsten Wölfinnen dieses Rudels. Ich werde dir beibringen, mehr Respekt zu haben ... und dich an deinen Platz zu erinnern", sagte Natasha und trat vor.

Ohne Vorwarnung stürzte Natasha sich auf Zaya. Der erste Schlag ließ sie taumeln. Der zweite warf sie zu Boden. Jeder Aufprall presste ihr die Luft aus den Lungen.

Ringsum Gelächter.

Alpha Varg beobachtete alles mit einem zufriedenen Lächeln, ebenso wie seine Freunde, die der Szene zusahen, als wäre sie Unterhaltung.

„Geh leicht mit ihr um, Nat. Vergiss nicht, dass sie schwach und nutzlos ist. Du darfst unsere Dienerin nicht umbringen", sagte Freya in kaltem Ton.

Zaya versuchte aufzustehen, wurde aber zurück zu Boden gestoßen.

„Keine Sorge, Freya, ich will nur ein bisschen spielen", antwortete Natasha lachend.

„Will noch jemand Spaß haben?"

Eine weitere Wölfin näherte sich und trat Zaya, während diese sich zusammenkauerte und versuchte, ihr Gesicht zu schützen. Hände zerrten an ihr, Stöße ließen sie erneut fallen. Jeder Schlag wurde von Gelächter, Beleidigungen und Verachtung begleitet.

Und dann trat auch Freya vor.

Ohne zu zögern verpasste sie Zaya eine heftige Ohrfeige, die ihren Kopf zur Seite riss.

„Steh auf, wenn jemand Wichtiges mit dir spricht", sagte sie, die Stimme vor Gift triefend.

Zaya blieb am Boden, der Körper schmerzend, das Herz noch mehr verwundet.

Niemand von ihnen versuchte, es zu verhindern.

Niemand von ihnen empfand Schuld.

In diesem Rudel war ihr Schmerz nur ein Schauspiel.

„Und diese Kette? Wer hat dir erlaubt, sie zu tragen?", fragte Natasha mit einem Lächeln.

Zaya führte instinktiv die Hand an ihre Brust und schützte den kleinen Anhänger.

„Sie gehört mir ... Sie war von meiner Mutter", antwortete sie mit zitternder Stimme.

Natashas Lachen hallte grausam wider.

„Deine Mutter? Diese Verräterin, die versucht hat, den Platz der Luna einzunehmen? Die es wagte, zu begehren, was ihr nicht gehörte, und eine schwache Tochter wie dich zurückließ?"

Freya trat näher, der Blick kalt.

„Unsere Mutter hat ihr gegeben, was sie verdiente. Sie zahlt nur den Preis dafür, die wahre Gefährtin des Betas verraten zu haben."

Natasha neigte den Kopf, die Augen gierig glänzend.

„Das würde mir viel besser stehen."

Ohne Vorwarnung riss sie Zaya die Kette vom Hals.

„Nein!", schrie Zaya.

In dem Augenblick, als die Kette ihre Haut verließ, zerbrach etwas.

Zaya hob ruckartig den Kopf, das Herz rasend, als wäre eine uralte Kraft befreit worden. Ein überwältigender Schmerz durchfuhr ihren Körper und ließ sie aufschreien. Ihre Knochen knackten, der Laut hallte durch die Nacht. Ihre Wirbelsäule krümmte sich auf unnatürliche Weise, während ihre Hände auf den Boden pressten.

Die Nägel wuchsen, scharf, bohrten sich in die Erde. Die Haut brannte wie flüssiges Feuer.

Dann begann Fell zu sprießen.

Es war nicht dunkel.

Ein schmutziges Weiß, seltsam, breitete sich über ihre Arme aus, stieg über die Schultern, hüllte ihren Körper ein. Eine Wölfin, in der keine Schönheit lag.

Das Gelächter hielt an.

Zayas Augen leuchteten in einem silbernen Ton, wild, uralt.

Sie schloss die Augen für einen kurzen Moment, spürte die Macht wachsen, sie beherrschen, ihren Raum einfordern. Ein unterdrücktes Heulen vibrierte in ihrer Brust, getragen von Schmerz, Wut und Erwachen.

Als sie die Augen wieder öffnete, war nichts Menschliches mehr in diesem Blick.

„Alle werden dafür bezahlen, dass sie uns gedemütigt haben. Dafür, dass sie dir wehgetan haben."

Die Stimme hallte in Zayas Unterbewusstsein wider, tief und wild, wie ein Donner, gefangen in ihrer Seele.

„Wer bist du?", fragte Zaya über das Gedankenband, noch benommen.

„Ich bin Sura. Deine Wölfin."

Suras Knurren vibrierte voller unterdrücktem Hass, während sie auf Natasha zuging. Ihre Augen waren rot vor Wut, glühend wie lebendige Kohlen.

„Wie ... wie hat sie sich verwandelt? Ihre Wölfin ist genauso schwach wie sie", fragte Freya.

„Meine Wölfin wird dich erledigen, genauso wie ich es mit Zaya getan habe!", rief Natasha und stürzte vor.

Sura sprang zum Angriff, wurde aber in der Luft abgefangen. Der Aufprall war brutal.

Alpha Varg warf sich gegen sie und schleuderte die weiße Wölfin mit Gewalt zu Boden. Die Erde bebte unter Suras Körper.

Plötzlich erstarrte er.

Sein Körper wurde steif, seine Schnauze hob sich langsam, er sog die Luft ein.

„Was ist das für ein Geruch?"

Sein Wolf regte sich in ihm, unruhig, beharrlich ... bis das Wort, das von jedem Wolf am meisten gefürchtet und ersehnt wurde, erklang, machtvoll:

„Gefährtin ..."

Das Flüstern breitete sich durch die Menge aus wie Feuer in trockenem Stroh.

Varg näherte sich Sura, die noch am Boden lag.

„Nein! Das kann nicht sein!", schrie Freya, Hass verzerrte ihr Gesicht.

„Zaya kann nicht deine Gefährtin sein, Varg! Sie ist nutzlos! Sie kann nicht Luna werden!", schrie auch Natasha empört.

Zaya und Sura blieben reglos. Beide spürten den Aufprall des Bandes, die überwältigende Kraft, die sie an den Alpha band.

Mühsam erhob sich Sura. Ihr Körper schmerzte vom Sturz, jeder Schritt war eine Anstrengung, doch sie ging weiter auf ihn zu.

„Gefährte ...", flüsterte sie, die Stimme voller Hoffnung.

Sie glaubte daran.

Glaubte, dass sie nun beschützt würde. Respektiert. Geliebt.

„Nenn mich nicht so."

Vargs Stimme kam kalt, hart, voller Abscheu.

„Aber ... wir sind Gefährten ..."

„Ich habe nie um dich gebeten. Eine schwache und missgestaltete Wölfin wie du wird niemals meine Gefährtin sein."

„Genau richtig, Varg. Diese Nichtsnutzige ist es nicht wert, an deiner Seite zu herrschen", lächelte Freya triumphierend.

Inzwischen beobachtete das gesamte Rudel das Schauspiel in grausamem Schweigen.

Malakor, der Beta, trat heran.

„Was geht hier vor?"

„Papa ... ich bin die Gefährtin des Alphas?", sagte Zaya, die Stimme gebrochen.

Er starrte sie an, schockiert.

„Zaya? Bist du das? Wie ist das ..."

„Ich will diese missgestaltete Wölfin nicht als meine Gefährtin, Malakor", sagte Varg verächtlich.

„Mein Alpha, es ist dein Recht, eine Luna zu wählen, die des Rudels würdig ist. Zaya ist für dieses Amt nicht geeignet. Sie hat nicht die Fähigkeiten dazu", sprach Malakor kalt.

„Siehst du, Zaya? Sogar Papa weiß, dass du eine Nichtsnutzige bist", sagte Freya provozierend.

„Nein ... Papa, bitte ..."

Stimmen erhoben sich in der Menge.

„Sie ist es nicht wert, unsere Luna zu sein!"

„Freya wäre die Richtige!"

Varg erhob die Stimme:

„Ich, Alpha Varg, vor allen ..."

„Nein, bitte!", flehte Zaya, die Tränen strömten.

„Verstoße dich, Zaya, als meine Gefährtin." Seine Stimme war ein tödlicher Schlag.

Ein erstickender Schmerz traf Zayas Brust, als wäre ein Dolch direkt in ihr Herz getrieben worden. Ihr fehlte die Luft, und sie schrie nur in ihrem Inneren, während ihre Wölfin in Qual heulte.

Der Schmerz der Verstoßung durch den Gefährten -- denjenigen, den ihr Herz als Schicksal erkannte -- war zerfetzend. Es war nicht bloß Traurigkeit; es war, als würde ihre Seele zerrissen, Stück für Stück, durch das gebrochene Band.

Zaya sank auf die Knie und spürte, wie das Gewicht der Verstoßung durch jede Faser ihres Seins hallte. Das Band, das sie hätte beschützen sollen, verzehrte sie nun und hinterließ nur Schmerz, Leere ...

„Ich werde keine schwache Luna an meiner Seite haben. Ab heute bist du aus dem Westrudel ausgestoßen."

Totenstille fiel ein.

„Du bist jetzt eine Verstoßene. Wenn du zurückkehrst oder dich dem Rudel näherst, wirst du zum Tode verurteilt."

„Nein! Papa! Ich werde allein im Wald nicht überleben!", schrie Zaya verzweifelt.

„Das ist dein Schicksal", antwortete Malakor ohne Regung.

Er verwandelte sich in einen gewaltigen braunen Wolf und schleifte Sura ohne zu zögern in den Wald.

Der Körper der Wölfin wurde brutal auf den kalten Boden geworfen.

„Papa ... bitte ... verlass mich nicht ..."

Malakor hielt einen Moment inne, aber er blickte nicht zurück.

„Nenn mich nicht mehr so. Du bist nicht mehr meine Tochter."

Zaya blieb allein zurück.

Auf dem eiskalten Boden.

In der Dunkelheit des Waldes.

* * * * *

Währenddessen unterhielt sich Freya mit ihrer Mutter, abseits des Chaos, das sie angerichtet hatten.

„Mama, endlich ist dieses Elend für immer aus unserem Leben verschwunden."

Fiora verengte die Augen, nachdenklich.

„Wer hat dieser Nichtsnutzigen die Kette abgenommen?"

Freya runzelte die Stirn.

„Mama, Zaya wurde aus dem Rudel ausgestoßen. Warum machst du dir solche Sorgen um eine unbedeutende Kette?"

Fiora ließ ein langsames Lächeln aufkommen, voller Bosheit.

„Weil diese Kette verzaubert war. Ich war es, die sie ihr gegeben hat, mit den Worten, sie sei von Layla, ihrer Mutter."

Freya riss die Augen auf.

„Verzaubert?"

„Ja. Ich habe eine Hexe aufgesucht. Sie legte einen Zauber, der Zaya an der Verwandlung hinderte."

„Und falls die Verwandlung doch geschehen sollte ... Beim ersten Mal würde ihre Wölfin hässlich erscheinen, missgestaltet, unkenntlich. Erst bei der zweiten Verwandlung würde sie wieder normal aussehen." Sie sprach mit bösartigem Glanz in den Augen.

Freya schluckte schwer, beeindruckt.

„Stell dir vor, wenn sie nicht ausgestoßen worden wäre? Die Schande, die das dem Rudel gebracht hätte?"

Freya lächelte bewundernd.

„Du bist unglaublich, Mama."

„Es war Natasha, die die Kette abgerissen hat. Und jetzt wird Zaya niemals zurückkommen."

Fioras Lächeln wurde breiter.

„Sie wird im Wald nicht überleben."

„Sie wird allein sterben. Verletzt, schwach ... ohne Hilfe von irgendjemandem."

Die beiden tauschten einen verschwörerischen Blick.

Und lächelten.

Überzeugt, dass sie gewonnen hatten.

* * * * *

Während die böse Schwester und die böse Stiefmutter Zayas Vernichtung feierten, lag diese auf dem kalten Boden, umhüllt von der stillen Dunkelheit des Waldes.

In ihren zitternden Händen hielt sie noch immer die Kette.

Dieselbe Kette, von der sie bis zu diesem Moment geglaubt hatte, sie habe ihrer Mutter gehört.

Die Tränen flossen unkontrolliert.

„Wir werden nicht sterben, Zaya. Du musst herausfinden, was sie mit deiner Mutter gemacht haben ... und sie alle dafür bezahlen lassen." Suras Stimme hallte fest in ihrem Geist.

Zaya schloss die Augen und spürte, wie das Gewicht der Einsamkeit ihre Brust erdrückte.

„Wir haben niemanden mehr, Sura. Wir haben keinen Ort, an den wir gehen können."

Es folgte ein kurzes Schweigen.

Dann antwortete die Wölfin, leiser, düsterer:

„Es gibt einen Ort."

„Unsere letzte Möglichkeit."

Zaya schluckte schwer.

„Wo?“

Die Antwort kam, getragen von Geheimnis und Gefahr:

„Das Rudel der Finsternis."

„Sura ... Dann haben wir also nur zwei Möglichkeiten: Entweder sterben wir hier im Wald ... oder wir sterben durch die Hände von Sombra, dem Alpha des Rudels der Finsternis. Ist es das?"

„Vielleicht kann er uns helfen", antwortete Sura vorsichtig.

Zaya ließ ein bitteres Lachen hören.

„Ich bin jetzt eine Verstoßene. Und woher weißt du so viel über das Rudel der Finsternis? Niemand wagt es, den dunklen Teil des Waldes zu betreten. Wer es wagte ... wurde nie wieder gesehen."

Sura schwieg einen Moment, bevor sie antwortete.

„Ich war nur eingeschlafen, Zaya ... Aber ich habe alles gehört, was um uns herum geschah."

„Ich habe gehört, dass der Alpha der Schatten Verstoßene rekrutiert, um eine Armee aufzubauen."

„Und dass er vorhat, eines Tages die gesamte Macht an sich zu reißen."

„Das könnten bloß Gerüchte sein", murmelte Zaya.

„Möglich. Aber trotzdem ... Es ist unsere letzte Möglichkeit."

Zaya schloss die Augen und spürte die Leere, die sie verzehrte.

„In Ordnung. Wir haben nichts mehr zu verlieren. Ich habe nichts mehr in diesem Leben, Sura. Es spielt kaum eine Rolle, ob er uns umbringt oder nicht."

Die Antwort kam bestimmt, fast beschützend.

„Sag das nicht."

„Du hast mich."

„Und du hast dich selbst."

„Und das reicht."

„Zu unserem Glück hat es gestern geregnet. Wir müssen unseren Geruch verbergen. Der Wald ist voller Gefahren."

Bevor Zaya antworten konnte, verwandelte sich Sura erneut. Der Körper der weißen Wölfin warf sich zu Boden, wälzte sich in der durchnässten Erde und bedeckte das Fell mit dickem Schlamm, bis der Geruch fast unmöglich aufzuspüren war.

„Sura, warte!"

Die Wölfin hielt inne und wandte den Kopf.

„Was ist, Zaya?"

Zaya blickte auf die Kette, die am Boden lag.

„Die Kette meiner Mutter ... Sie ist alles, was ich von ihr habe."

Sura näherte sich, senkte den Kopf und hob die Kette behutsam mit den Zähnen auf, als wäre sie etwas Heiliges.

Dann begann sie zu laufen.

Jeder Schritt war vorsichtig.

Jedes Geräusch des Waldes ließ ihre Muskeln sich anspannen.

Zaya spürte, wie ihr Herz schneller schlug, im Bewusstsein, dass vor ihnen keinerlei Versprechen der Rettung lag -- nur das Unbekannte ... und die Chance zu überleben.

Nach einem langen Marsch gab Sura schließlich der Erschöpfung nach. Sie setzte sich unter das Blätterdach eines großen Baumes, der Körper schwer, der Atem langsam. Der Hunger brannte in ihrem Magen und der Durst ließ ihre Kehle brennen, doch es gab nichts zu essen oder zu trinken in der Umgebung.

„Wir müssen etwas essen, Zaya, sonst können wir nicht weitermachen", sagte Sura schwach.

Zaya spürte, wie sich ein Knoten in ihrer Brust bildete.

„Was sollen wir tun, Sura?"

Die Wölfin stellte plötzlich die Ohren auf und wurde wachsam.

„Warte ... ich höre etwas. Hinter jenem Baum."

Sura schlich sich vorsichtig heran und spähte zwischen den Schatten hindurch.

Dort, neben einem umgestürzten Stamm, fraß ein Hirsch unaufmerksam, ahnungslos in der Gefahr.

Die Augen der Wölfin leuchteten auf.

„Das ist unsere Chance, Zaya."

Zayas Herz begann zu rasen.

„Du willst, dass ich diesen Hirsch töte? Er ist unschuldig. Er hat nichts getan, um zu sterben", dachte Zaya entsetzt.

„Zaya, das ist das Gesetz des Überlebens. Wir sind Wölfe. Fleischfresser. Er ist unsere Nahrung."

„Tu das nicht, Sura! Ich verbiete es dir. Ich will in meine menschliche Gestalt zurückkehren", flehte Zaya.

Es folgte ein kurzes Schweigen.

Dann antwortete Sura in ernstem Ton:

„Willst du wissen, was wirklich mit deiner Mutter geschehen ist?"

Zaya schluckte schwer.

„Ja ... ich will es wissen."

„Dann müssen wir überleben. Um jeden Preis."

Sura begann sich langsam zu nähern, jeder Schritt berechnet, um nicht gesehen zu werden. Sie war nur noch wenige Meter vom Hirsch entfernt, als plötzlich ein grauer Wolf wie ein Gespenst aus den Schatten auftauchte.

Mit einer schnellen, brutalen Bewegung schlug er seine Fänge in das Tier und riss es im selben Augenblick zu Boden.

Der Hirsch hatte nicht einmal Zeit zu reagieren.

Sura wich erschrocken zurück und versteckte sich instinktiv im Gebüsch, das Herz rasend.

Der Wald hatte es klar gemacht: Sie waren nicht allein.

„Wenn du willst, kann ich mit dir teilen", knurrte der graue Wolf, das Maul noch verschmiert von frischem Blut.

„Ich habe dich schon gesehen, Wölfin. Glaub nicht, dass du vor mir verborgen bist."

Sura zögerte einen Moment, bevor sie hinter dem Gebüsch hervorkam. Ihr Körper blieb angespannt, bereit zum Angriff oder zur Flucht, je nachdem, was als Nächstes kam.

„Komm näher. Hast du keinen Hunger?"

Suras Magen antwortete, bevor sie überhaupt denken konnte. Mit vorsichtigen Schritten näherte sie sich weiter, bis sie schließlich den Kopf senkte und begann, sich am Hirsch zu nähren und die Beute mit dem grauen Wolf zu teilen.

Die Stille zwischen ihnen war schwer, nur unterbrochen vom Geräusch des zerrissenen Fleisches.

Nach einigen Augenblicken sprach der Wolf:

„Mein Name ist Zack. Und wie heißt du?", sagte er und beobachtete sie dabei.

„Sura."

Zack neigte leicht den Kopf, nachdenklich.

„Sura ... bedeutet 'die Strahlende'. Ein Wesen des Lichts."

„Dann sag mir ... wie wurde jemand mit diesem Namen eine Verstoßene?"

Die Frage traf sie wie ein stiller Schlag.

Sura atmete tief ein, bevor sie antwortete:

„Ich wurde von meinem Gefährten verstoßen."

Die Luft ringsum schien schwerer zu werden.

In diesem Moment verstand Zack: Die weiße Wölfin trug nicht nur Hunger oder Erschöpfung mit sich -- sie trug eine tiefe Wunde ... eine von der Sorte, die Schicksale verändert.

„Und du?", fragte Sura und hob den blutbefleckten Blick.

Zack ließ ein leises, kurzes Lachen hören.

„Was ist mit mir?"

„Warum bist du ein Verstoßener geworden?"

Er entfernte sich ein wenig vom Kadaver und wischte sich die Schnauze mit der Pfote ab.

„Eigentlich ... bin ich gar kein Verstoßener. Ich streife gern umher, jage im Wald. Ist mein Hobby, weißt du?", sagte er mit einem halben Lächeln.

Sura starrte ihn misstrauisch an.

„War ein Scherz", fügte er hinzu, der Ton wurde ernster.

„Ich wurde ausgestoßen, weil ich es wagte, den Sohn des Alphas herauszufordern."

Suras Augen verengten sich, aufmerksam.

„Da ich der Sohn seines Bruders bin, zog mein Onkel es vor, mich auszustoßen, statt mich zu töten und einen inneren Krieg auszulösen."

„Ich und sein Sohn haben nie in Frieden zusammengelebt. Wir haben nie dieselben Regeln befolgt ... und das hatte immer seinen Preis."

Es folgte ein kurzes Schweigen.

Sura erkannte dann, dass sie trotz seines sorglosen Tons etwas gemeinsam hatten: Beide waren hinausgeworfen worden, weil sie es gewagt hatten, auf ihre eigene Art zu existieren.

„Wohin gehst du, Zack?", fragte Sura und beobachtete ihn aufmerksam.

Er zuckte die Schultern.

„Nirgendwohin. Ich bleibe lieber hier. Dieser Teil des Waldes ist ruhiger, weit weg von anderen Kreaturen ... und größeren Gefahren. Wenn du überleben willst, solltest du das Gleiche tun."

Sura atmete tief ein, bevor sie antwortete.

„Ich muss zum Rudel der Finsternis."

Zack erstarrte.

„Rudel der Finsternis? Das kann doch nicht dein Ernst sein", wiederholte er ungläubig.

Sura hob den Blick und sah ihm direkt in die Augen.

„Doch. Das ist mein Ernst", sagte sie bestimmt.