Aurora

Ich habe früh gelernt, dass die Welt kein Erbarmen kennt mit denen, die nicht ins Raster passen.

Während andere Kinder von liebevollen Eltern nach Hause geholt wurden, hielt ich dieselbe abgewetzte Decke zwischen den Fingern und wartete auf das Geräusch der Schlafsaaltür — in der sinnlosen Hoffnung, dass jemand kommen würde, um mich zu holen. Aber es kam nie jemand. Das Waisenhaus war mein Zuhause, meine Schule und mein Training fürs Überleben in einer Welt, die gern zermalmt, wen sie für schwach hält.

Und für sie war ich immer das perfekte Ziel.

Kurvig. Waise. Außerhalb der Norm.

Das Komplettpaket, um zur Zielscheibe zu werden.

Als ich acht war, stieß mich eines der älteren Mädchen in der Kantine um. Das Tablett mit dem Essen flog durch die Luft, und das Gelächter hallte durch den Saal. Tante Marlene seufzte nur und schickte mich zum Aufwischen, als wäre die Demütigung ein normaler Bestandteil meiner Mahlzeit.

Mit zwölf bekam ich den Spitznamen, der haftete wie billiger Kleber: „Wal-Aurora."

Null Kreativität, maximale Grausamkeit.

In dieser Zeit begriff ich, dass die Schwachen nicht überleben — aber die Mutigen schon.

Also schmiedete ich mir meinen eigenen Schutzschild: eine scharfe Zunge und null Geduld für jeden, der versucht, mich kleinzumachen.

Am Anfang war es schwer. Meine Stimme zitterte, meine Hände schwitzten. Doch ich merkte: Wenn ich konterte, wenn ich dieselbe Energie zurückgab, wenn ich den Blick hielt — wichen sie zurück. Niemand spielt gern mit Feuer, wenn er merkt, dass er sich verbrennen kann.

Und ich habe einige verbrannt.

„Aurora, du solltest weniger essen, sonst hält dich keine Tür mehr aus!", sagte einmal ein Mädchen.

Ich lächelte, biss in Ruhe in meinen Apfel und erwiderte:

„Ja, Süße … aber Gott sei Dank bezahlst nicht du mein Gewicht. Mach dir keine Sorgen, dein Geldbeutel ist genauso leer wie deine Persönlichkeit."

Es war das erste Mal, dass ich jemanden sprachlos sah. Das Gefühl war warm, befreiend.

In diesem Moment wurde die Version von mir geboren, die niemand mehr brechen konnte.

Aber täusch dich nicht: Hart sein hat mich nicht geheilt.

Ich habe nur gelernt zu überleben.

Ich machte meinen Abschluss, verließ das Waisenhaus mit einem billigen Koffer und der Gewissheit, nie wieder jemanden bestimmen zu lassen, wer ich bin. Ich arbeitete hart, wurde Sekretärin, lernte, makellos in dem zu sein, was ich tue — denn Frauen wie ich haben nicht den Luxus, Fehler zu machen.

Und jetzt stehe ich kurz davor, in das größte Unternehmen für technologische Chirurgieentwicklung des Landes einzutreten — direkt als persönliche Assistentin des arrogantesten und unerträglichsten CEO, der existiert.

Ethan Cavallieri.

Kalt. Voreingenommen. Ohne Empathie.

Ein Mann, der glaubt, die Welt drehe sich um seinen Bauchnabel.

Joseph, sein Bruder, hat mich vor allem gewarnt. Aber ich habe nur die Schultern gezuckt und gesagt, was ich immer sage, wenn jemand versucht, mir Angst zu machen:

„Ich bin nicht die Sorte Frau, die den Kopf senkt. Wenn er mich demütigt, gebe ich es zurück."

Und Ethan Cavallieri steht kurz davor herauszufinden, dass Feuer und Benzin zwar alles zerstören können — aber auch alles auf eine Weise entflammen, die man nicht vergisst.

33 JAHRE.

ETHAN CAVALLIERI

Die meisten Leute nennen mich arrogant.

Manche nennen mich unerträglich.

Wenige haben den Mut, mir in die Augen zu sehen.

Und keiner von ihnen liegt falsch.

Ich bin Ethan Cavallieri.

CEO des größten Kosmetikunternehmens der Vereinigten Staaten.

Held der Investoren.

Bösewicht der Angestellten.

Aber es gibt etwas, das nur wenige über mich wissen:

Ich verabscheue Extreme.

Menschen, die zu dünn sind.

Menschen, die zu dick sind.

Körper, die nicht meinem Ideal entsprechen.

Das ist nicht schön.

Es ist nicht politisch korrekt.

Aber es ist die Wahrheit.

Und ich habe nie versucht, das zu verstecken.

Für mich beginnt Disziplin beim Körper.

Wenn du nicht einmal das unter Kontrolle hast, wie willst du dann den Rest deines Lebens kontrollieren?

Und genau deshalb war ich nicht überrascht, als meine persönliche Assistentin — eine Frau, die so gar nicht dem Standard entsprach — weinend in den Aufzug stieg und kündigte.

„Unnötiges Drama", murmelte ich und öffnete meinen Terminkalender.

Sie hatte es nicht ausgehalten.

Keine von ihnen hält es aus.

Die Dünnen weinen.

Die Dicken beschweren sich.

Die Mittelmäßigen geben auf.

Niemand hält es aus, mit mir zu arbeiten.

Und ehrlich gesagt?

So ist es mir lieber.

Lieber kündigen lassen, als mit Leuten zusammenzuarbeiten, die mich schon beim Hinsehen nerven.

Die Tür ging ohne Vorwarnung auf.

Joseph kam herein, wie immer.

„Deine Assistentin hat gekündigt", sagte er in neutralem Ton.

„Bestens. Sie war viel zu emotional."

Joseph lachte zynisch.

„Emotional? Ethan … du hast die Frau psychisch zerstört."

Ich schloss den Ordner langsam.

„Gib nicht meinen Ansprüchen die Schuld für ihren Körper. Ich werde nicht nett zu jemandem sein, der sich nicht um sich selbst kümmert."

Die Stille wog schwer.

Joseph sah mich an, wie jemand, der versuchte, mich zu verstehen — und kläglich scheiterte.

„Du weißt, dass deine Sichtweise krankhaft ist, oder?"

„Ich nenne es Standard."

Joseph ignorierte meinen Kommentar und warf eine schwarze Mappe auf den Tisch.

„Ich habe eine neue Assistentin für dich eingestellt."

„Ohne meine Genehmigung?"

„Ohne dein Genörgel."

Ich seufzte.

„Ich hoffe, du hast wenigstens jemand Vorzeigbares mitgebracht."

Er lächelte. Ein Lächeln, das ich hasste.

„Kommt darauf an, was du unter vorzeigbar verstehst."

Ich öffnete die Mappe.

Und sah ihr Foto.

Aurora Collins.

Kurven.

Kräftige Oberschenkel.

Ausgeprägte Hüften.

Üppiger Busen.

Nichts … absolut nichts von dem Standard, den ich toleriere.

Ich runzelte die Stirn.

„Du verarschst mich?"

„Nein. Sie ist ausgezeichnet. Erfahren. Stark. Und sie hat eine klare Ansage hinterlassen: ‚Wenn er versucht, mich zu demütigen, zahle ich es in gleicher Münze zurück.'"

Ich lachte.

Ich lachte wirklich.

„Das hat sie gesagt? Eine Frau mit dieser … Größe?"

Joseph holte tief Luft.

Er sah mich an mit diesem enttäuschten Blick eines älteren Bruders.

„Ja. Sie hat genau das gesagt. Und genau deshalb wird sie mit dir zusammenarbeiten."

Ich schlug die Mappe mit Wucht zu.

Meine Wut brannte.

Mein Stolz pochte.

Und meine Geduld verdunstete.

„Sie hält keine Woche an meiner Seite durch", erklärte ich.

Joseph zuckte die Schultern.

„Oder doch. Und vielleicht bringt sie dir etwas über das Leben bei, das du noch nicht gelernt hast."

Er verließ das Büro.

Und ich starrte auf das Foto dieser Frau.

Dieser Frau, die nicht dem Standard entsprach.

Dieser Frau, die ich unter normalen Umständen komplett ignoriert hätte.

Dieser Frau, die es gewagt hatte zu sagen, sie würde sich auf Augenhöhe wehren.

Aurora Collins.

Eine Beleidigung meines Geschmacks.

Eine Herausforderung für mein Temperament.

Und nach ihrem Blick auf dem Foto zu urteilen …

eine Bedrohung für meine Selbstbeherrschung.

Das wird nicht gut gehen.

Aber es wird interessant.

DIE ANKUNFT VON AURORA COLLINS

Der Wecker klingelte um sechs Uhr morgens.

Aurora öffnete langsam die Augen, atmete tief durch und starrte die schlichte Decke ihrer kleinen Wohnung an. Wieder ein neuer Tag … aber dieser war nicht einfach nur ein weiterer Tag. Es war der Tag.

Der Tag, an dem sie endlich eine neue berufliche Chance bekommen würde.

Der Tag, an dem sie eines der größten Unternehmen des Landes betreten würde.

Der Tag, an dem zum ersten Mal, seit sie ihren alten Job verloren hatte, etwas gut zu laufen schien.

Sie stand mit Entschlossenheit auf, auch wenn das flaue Gefühl im Magen die Nervosität verriet, die sie zu verbergen versuchte. Sie ging ins Badezimmer und drehte die Dusche auf, ließ das heiße Wasser über ihren Körper laufen und ihre verspannten Muskeln lockern.

Sie schloss die Augen und stützte die Hände gegen die Wand, während das Wasser ihre blonden Haare durchnässte.

„Komm schon, Collins … heute zeigst du, wer du bist", murmelte sie vor sich hin.

Nach dem Duschen wickelte sie sich in ein weiches Handtuch und stellte sich vor den Spiegel. Sie kämmte ihre langen, von Natur aus gewellten Haare und begann mit dem Make-up — und Make-up war für Aurora keine Eitelkeit. Es war eine Rüstung.

Eine leichte Schicht Foundation.

Ein dezentes Highlighting.

Mascara, um den markanten Blick zu betonen.

Und ein diskreter roter Lippenstift, fast weinrot, der ihren vollen Mund noch schöner machte.

Als sie fertig war, betrachtete sie ihr Spiegelbild.

Schön.

Stark.

Bereit.

Aurora hatte immer gewusst, wer sie war. Sie war nie das Opfer ihres eigenen Körpers gewesen. Sie hatte nie zugelassen, dass Zahlen auf einer Waage über ihr Selbstwertgefühl bestimmten. Und vor allem würde sie nicht zulassen, dass der arrogante CEO — von dem Joseph ihr erzählt hatte — ihr Selbstvertrauen zerstörte.

Sie zog den schwarzen Bleistiftrock an, der jede Kurve perfekt umschmiegte. Die weiße Satinbluse — elegant und genau im richtigen Maß provokant. Schwarze Schuhe. Ein süßlich-holziges Parfüm. Und offenes Haar, das wie ein goldener Vorhang fiel.

In der winzigen Küche bereitete sie ihr gewohntes Frühstück zu: Rührei, Toast und eine starke Tasse Kaffee.

Im Waisenhaus hatten sie immer gesagt: „Dicke Leute essen zu viel."

Sie lächelte jedes Mal, wenn sie daran dachte.

Aurora aß nicht zu viel.

Aurora aß gut.

Und daran würde sie für niemanden etwas ändern.

Nachdem sie schnell abgewaschen hatte, nahm sie ihre Tasche, schloss die Wohnung ab und rief ein Taxi.

Während das Auto durch Manhattan fuhr, beobachtete sie die hohen Gebäude, die das Morgenlicht reflektierten, das hektische Treiben, die eiligen Menschen … Das war anders als alles andere. Das war Leben. Das war Ehrgeiz. Das war der Beweis, dass sie es trotz allem geschafft hatte.

Als das Taxi schließlich vor dem Gebäude hielt, stockte Aurora für einen Moment der Atem.

Die Cavallieri Company.

Zwanzig Stockwerke aus purem Spiegelglas, die den Himmel reflektierten, als wären sie ein Teil davon. Der silbrige Glanz, die makellose Fassade, das moderne Design — alles schrie nach Macht, Reichtum und Perfektionismus.

„Mein Gott …", flüsterte sie unwillkürlich.

Es war viel beeindruckender, als sie es sich vorgestellt hatte.

Sie bezahlte das Taxi, richtete ihre Kleidung und ging hinein. Die Lobby war riesig, beleuchtet von modernen Kronleuchtern, mit einem Boden aus schwarzem, spiegelndem Marmor. Tadellos gekleidete Mitarbeiter liefen in alle Richtungen.

Und wie immer lächelte Aurora und grüßte jeden, der ihr über den Weg lief.

„Guten Morgen!"

„Hallo!"

„Hi, wie geht's?"

Manche schauten überrascht. Andere entzückt. Der eine oder andere musterte ihren Körper unauffällig — manche mit Bewunderung, andere mit Urteil. Sie war das gewohnt.

Aurora brauchte niemanden, der ihren Körper guthieß.

Sie selbst tat es.

Und das genügte.

Sie stieg in den Aufzug und drückte den Knopf für das zwanzigste Stockwerk. Die Etage des CEO. Die Etage des arroganten Mannes, der seine Angestellten anschrie. Die Etage des Mannes, der „Leute außerhalb der Norm" nicht tolerierte.

Sie atmete tief durch.

„Soll er es ruhig mit mir versuchen", murmelte sie. „Heute bekommt er seine Lektion."

Als sich die Türen öffneten, setzte Aurora den ersten Schritt auf die oberste Etage — und musste fast lächeln angesichts der Eleganz des Ambientes.

Das zwanzigste Stockwerk war still, luxuriös und aufgeräumt. Die Glaswände boten einen Panoramablick über die Stadt. Es gab frische Blumenarrangements, schlichte Möbel und Technik überall.

Ein leerer Schreibtisch fiel ihr ins Auge — vermutlich ihrer. Darauf ein neues Tablet, ein schnurloses Festnetztelefon, ein Notebook und ein persönlicher Drucker.

Sie holte tief Luft.

Richtete ihren Blazer.

Nahm das Tablet.

Und ging auf die riesige schwarze Tür am Ende des Flurs zu.

Goldenes Schloss.

Makellose Verarbeitung.

Und Präsenz.

Die Tür des CEO.

Aurora hob das Kinn und klopfte zweimal.

Eine raue, leise und unglaublich sexy Stimme antwortete:

„Herein."

Die Stimme ließ ihren Magen sich umdrehen — nicht vor Nervosität, sondern vor purem Eindruck.

Als sie die Tür öffnete …

stand ihre Welt für drei Sekunden still.

Ethan Cavallieri saß am Schreibtisch, das Businesshemd teilweise hochgeschoben, sodass tiefe, geometrische, düstere Tattoos zu sehen waren, die sich vom Arm bis zur definierten Brust hochzogen. Er war groß, imposant, der Bart perfekt gestutzt, das dunkle Haar mit Präzision frisiert.

Die helle Haut kontrastierte mit den Tattoos.

Der Kiefer war so markant, dass er wie gemeißelt wirkte.

Und das Parfüm … Holz mit Kaffee.

Ein sündhafter Duft.

Ein Duft, der jede Frau schwindelig machte.

Aurora schluckte trocken.

„Guten Morgen, Herr Cavallieri", sagte sie mit fester Stimme. „Ich bin Aurora Collins, Ihre neue persönliche Assistentin. Sollen wir anfangen?"

Er hob langsam den Blick, als hätte er alle Zeit der Welt, sie zu mustern.

Und er musterte sie.

Von den Schuhen bis zu den Haaren.

Ohne jede Zurückhaltung.

Ohne jede Höflichkeit.

Mit einem Blick, der Verachtung, Gleichgültigkeit und … etwas schwerer Entzifferbares vereinte.

Sein Kiefer spannte sich.

Seine Augen verengten sich.

Und sein erster Satz war ein Schlag.

„Ich hoffe, Sie sind bereit, aufs Essen zu verzichten", sagte er abschätzig. „Ich mache keine Mittagspause. Und ich bin mir sicher, dass Sie … es sich nicht leisten können, eine Mahlzeit auszulassen, oder?"

Aurora erstarrte.

Für eine Sekunde.

Nur eine.

Dann … lächelte sie.

Ein langsames Lächeln.

Gefährlich.

Schneidend.

„Keine Sorge, Herr Cavallieri", sagte sie mit ruhiger Stimme. „Ich kann auch ohne Essen arbeiten, ja."

Er hob das Kinn, zufrieden, überzeugt, gewonnen zu haben.

Aurora setzte hinzu:

„Aber Sie … können Sie arbeiten, ohne ein Arschloch zu sein?"

Die Stille wurde so dicht, dass man sie greifen konnte.

Ethan blinzelte einmal. Nur einmal.

Als hätte in seinem ganzen Leben noch nie jemand gewagt, ihm so zu antworten.

Aurora trat einen Schritt vor und sah ihm direkt in die Augen.

„Denn hier ist die Sache, Herr Cavallieri:

Wenn Sie mich demütigen, demütige ich zurück.

Wenn Sie die Stimme gegen mich erheben, erhebe ich meine auch.

Wenn Sie versuchen, mich kleinzumachen … setze ich Sie auf Ihren Platz."

Sie legte das Tablet auf seinen Tisch, ohne den Blick abzuwenden.

„Ich bin Ihre Assistentin, nicht Ihre Sklavin. Und solange ich hier bin, müssen Sie lernen, mit jemandem auszukommen, der keine Angst vor Ihnen hat. Und der nicht um Ihre Zustimmung bittet. Ist das klar?"

Ethan blieb reglos.

Reglos.

Er beobachtete diese Frau, die sich nicht beugte.

Die nicht zitterte.

Die sich nicht für ihre Existenz entschuldigte.

Aurora Collins war ein lebender Affront gegen seinen Perfektionismus.

Und sie schien es nicht einmal zu bemerken.

Oder sie bemerkte es … und es war ihr egal.

Schließlich sprach Ethan, mit leiser, angespannter, gereizter Stimme:

„Sie wissen nicht, mit wem Sie reden."

Aurora antwortete im selben Ton:

„Stimmt. Aber Sie werden es mir zeigen. Oder wollen Sie sich weiterhin hinter diesem Titel dort verstecken?"

Die Luft vibrierte.

Unsichtbare Flammen.

Elektrischer Schlag.

Verbotene Chemie.

Ethan atmete tief durch, gereizt, provoziert, angestachelt.

Aurora lächelte, siegessicher.

„Jetzt, wo wir die Hierarchie geklärt haben, können wir arbeiten?"

Ethan presste den Kiefer zusammen.

„Setzen Sie sich", befahl er.

Sie drehte sich langsam um, selbstsicher, selbstbewusst, die Hüften schwangen ganz natürlich.

Und Ethan …

Ethan folgte jedem Schritt mit den Augen.

Mit Wut.

Mit Faszination.

Mit Vorurteil.

Und mit Neugier.

Der Krieg hatte begonnen.

Und keiner von beiden war bereit zu verlieren.