"Ich werde nicht leugnen, dass mich Ihr Besuch überrascht hat; ich würde gerne wissen, was die Blume der Gesellschaft in meinem Haus tut." Sein prüfender Blick hätte mich in der Vergangenheit erstarren lassen, aber nicht jetzt; ich war entschlossen, und dieser Mann würde mein Ehemann werden, dieses Mal gab es kein Zurück mehr. Bastian Chevalier würde mir gehören.

"Ich werde direkt sein, wollen Sie mich heiraten?" Es war das erste Mal, dass ich Überraschung auf seinem Gesicht sah. Bastian Chevalier war nicht irgendein Mann, er war der Erzherzog von Terra Nova, ein skrupelloser Mann, der seit Jahren verwitwet war und nicht wieder geheiratet hatte, obwohl er einen schlechten Ruf genoss, weil mehrere Edelfrauen versuchten, den Titel einer Erzherzogin zu erlangen, indem sie sich in sein Bett legten, und es ihnen trotzdem nicht gelang, wodurch Herzog Chevalier einen schrecklichen Ruf unter den jungen Frauen und Damen der High Society hatte.

Seit dem plötzlichen Tod von Lady Hamilton wagte es keine Frau mehr, den Erzherzog zu umgarnen, trotz seiner Verbindung zum Königshaus.

"Ich sehe, dass Lady Margare Vitaly keine Angst um ihr Leben hat. Wissen Sie, wie viele durch eine solche Andeutung ihr Leben verloren haben?"

"Ich weiß, aber im Gegensatz zu anderen Damen strebe ich nicht nur danach, den Titel einer Erzherzogin zu tragen; ich möchte den Erzherzog an meiner Seite haben. Ich bin die Tochter eines sehr wichtigen Herzogs, eine der Säulen des Reiches, die einzige Frau, der es erlaubt wurde, nach ihrer Volljährigkeit ledig zu bleiben, ohne von der Gesellschaft verpönt zu werden. Neben meiner Einmischung in politische Angelegenheiten und die Geschäfte meines Vaters wurde mir eine große Intelligenz verliehen. Und außerdem wünsche ich ihn mir als Mann; das ist es, was mich von den anderen unterscheidet", sagte ich mit erhobenem Kinn und sah ihm direkt in die Augen. Nach meiner Zeitreise bin ich mutiger, als ich es in meinem früheren Leben war. Als ich aufwachte, war das Erste, was ich tat, mich fertig zu machen und den einzigen Mann zu treffen, der mich in meinem vorherigen Leben wirklich geliebt hat.

"Ich verstehe, dass Lady Vitaly tief in einen Grafen verliebt war, denselben, der behauptet, der Glückliche zu sein, der sie dieses Jahr heiraten wird. Außerdem bin ich ein zwanzig Jahre älterer Witwer." Ich konnte nicht zurückweichen, nicht jetzt, das weigere ich mich.

"Ich habe eine Jugendfreundschaft mit besagtem Herrn, aber das bedeutet nicht, dass er mein zukünftiger Ehemann sein wird. Außerdem ist der Mann, den ich begehre, vor mir." Ich spürte, wie mein Gesicht brannte, als ich spürte, wie seine dunklen Augen schamlos meinen Körper beobachteten, aber ich kannte ihn besser als jeder andere.

Er kam mir zu nahe und umfasste mein Gesicht mit einer Hand. Ich weiß, dass er versuchte, mir Angst zu machen, aber es erregte ein anderes Gefühl in mir, als er es wollte.

"Was würde Graf Derby sagen, wenn die Frau, die er so vorgeblich heiraten will, vor mir steht und mich bittet, sie zu heiraten, und außerdem sagt, dass ich der Mann bin, den sie begehrt?" Seine Lippen streiften meine, seine Hände lagen auf meiner Taille. Ich weiß, dass das moralisch falsch ist, aber es ist unvermeidlich, dass ich mich von ihm mitreißen lasse.

"Er hat nichts zu sagen, der Mann, den ich will, sind Sie." Ich konnte nicht anders, als meine Hände in seinen Nacken zu legen und unsere Lippen in einem sehnsüchtigen Kuss meinerseits zu vereinen. Zuerst war er steif, aber dann ließ er sich fallen und übernahm die Kontrolle. Ein rohes, wildes Verlangen war jetzt das Dominierende, es war das, was wir beide am meisten spürten; seine Hände strichen über meinen Körper, über mein Kleid. Ich weiß, was er tun wollte, aber ich würde es ihm nicht erlauben, noch nicht. Ich nahm meine ganze Kraft zusammen und löste mich von ihm; wir waren beide erschüttert von diesem hitzigen Moment, aber es war notwendig, Grenzen zu setzen, es ist eine Sache, ihm einen kleinen Vorgeschmack zu geben, eine andere, ihn mich ganz verschlingen zu lassen.

"Wenn Sie mich in Ihrem Bett haben wollen, müssen Sie mich heiraten. Ich werde nicht noch eine Ihrer Affären sein. Ich erwarte Sie heute Abend zum Abendessen im Herrenhaus meines Vaters. Wenn Sie nicht kommen, werde ich verstehen, dass Sie an meinem Vorschlag nicht interessiert sind, und ich muss mich nach einem anderen Herrn umsehen. Sie werden verstehen, dass es meinem Vater sehr schlecht geht und er nicht mehr viel Zeit hat. Sein größter Traum ist es, seine Tochter verheiratet zu sehen, mit Ihrer Erlaubnis, Exzellenz." Ich ging so schnell ich konnte, was ich über meinen Vater gesagt hatte, war nicht ganz gelogen, aber ich weiß, dass er noch mehr Jahre zu leben hatte, ich muss weiter nachforschen, der Ursache seiner Krankheit, ich verdeckte mein Gesicht wieder. "Ich bat den Butler, so diskret wie möglich zu sein; ein falscher Schritt und mein Ruf wäre ruiniert."

Ich bin Margaret Vitaly, die Tochter eines der wichtigsten Herzöge des Reiches Terra Nova. Als einzige Tochter einer sehr einflussreichen Familie hatte ich zu viele Privilegien, dieselben, die dazu führten, dass ich in der Gesellschaft auffiel, aber nichts davon bewahrte mich vor meinem tragischen Ende.

In der Vergangenheit war ich in Graf Agustin Derby verliebt, und als mein Vater an einer schrecklichen Krankheit starb, heiratete ich ihn.

Einen Tag nach meinem gesellschaftlichen Debüt wies ich den Zweiten Prinzen zurück. Die Kaiserin bot mir eine vorteilhafte Heirat mit ihrem Sohn an. Ich hätte mehr politische Teilhabe und die Unterstützung des Königshauses haben können, aber auch der Kaiser machte mir einen Heiratsantrag, allerdings mit seinem Bruder, Erzherzog Bastian Chevalier, der bei den Damen keinen besonders guten Ruf genoss. Er hielt mich für die perfekte Frau für seinen geliebten Bruder, aber ich lehnte ihn dennoch höflich ab, mit der Begründung, mein Vater brauche noch meine Hilfe, ich würde seinen Antrag aber in Erwägung ziehen. Das war, als ich fünfzehn war; ich bin jetzt achtzehn, aber in meinem anderen Leben starb ich mit fünfundzwanzig.

Die Heirat mit dem Grafen war mein Untergang. Mein Vater hatte festgelegt, dass außer seiner Tochter nur mein erstgeborener Sohn das Recht auf den Titel haben sollte, aber das wusste ich nicht, und das löste mein Unglück aus. Nach ein paar Monaten wurde ich schwanger, aber ich verlor das Baby nach einem Unfall in meiner Kutsche, als ich mit der Königin zu einer Teeparty fuhr. An diesem Tag, inmitten meines Unglücks, lernte ich Erzherzog Chevalier kennen, einen ganz anderen Mann, als es die Gerüchte besagten, der mir seine bedingungslose Unterstützung anbot.

Jedes Mal, wenn ich schwanger wurde, verlor ich das Baby wieder. Ich war am Boden zerstört und mein Mann wütend und beschuldigte mich, an jeder einzelnen meiner Fehlgeburten schuld zu sein. Derjenige, der immer für mich da war, war Bastian. Im Laufe der Monate drohte Agustin damit, eine Konkubine zu holen, wenn ich kein Baby bekommen könnte, aber da er nicht den Titel hatte, war ich diejenige, die die Entscheidungen im Herzogtum traf, und ohne meine Genehmigung konnte keine einzige Konkubine eintreten. Und natürlich würde ich das nicht zulassen, aber es geschah wieder; mit diesem waren es sieben Fehlgeburten in unseren ersten beiden Ehejahren.

Nach meiner letzten Fehlgeburt fand ich heraus, dass Agustin eine Affäre mit einer Angestellten hatte, einer wunderschönen Bürgerlichen, die als meine Zofe angefangen hatte, als ich fünfzehn war. Ich wurde misstrauisch; Agustin konnte den Titel nicht erlangen, nur unser Sohn konnte es. Das ließ mich an seiner Vorstellung, Vater zu sein, zweifeln, außerdem hatte er ohne mich immer noch den Titel eines Grafen. Ich behielt meinen Verdacht für mich.

Ich erinnere mich.

"Margaret, ich kann diese Gefühle, die ich für dich habe, nicht länger verbergen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr es mich schmerzt, so spät in deinem Leben angekommen zu sein. Wie meine Seele brennt und mein Geist schwindet, wenn ich dich mit ihm sehe. Ich weiß, dass die Gesellschaft eine Scheidung nicht akzeptieren würde, deshalb bitte ich dich auch kühn, mit mir zu fliehen. Lass uns unser Leben fern dieses Reiches leben, nur du und ich. Ich habe die Unterstützung des Kaisers, deine Scheidung zu genehmigen und dich mit mir fortzubringen. Ich werde heute Nacht nach dir sehen kommen; du hast bis zum Einbruch der Dunkelheit Zeit, eine Entscheidung zu treffen."

An diesem Tag fühlte ich mein Herz schneller schlagen. Ich konnte das Anwesen, das meinen Vater so viel gekostet hatte, nicht verlassen, aber da ich nicht in der Lage war, Kinder zu bekommen und schwer krank war, würde ich nichts genießen können. Ich weiß, der Kaiser würde Agustin nicht erlauben, das Herzogtum an sich zu reißen. Ich hatte noch ein paar Monate Zeit, also würde ich meine Tage leben, als wären es meine letzten. Als ich zu Hause ankam, schloss ich mich in meinem Zimmer ein und nahm die wichtigsten Dinge mit, nämlich den Familienschmuck. Ich verstaute sie in einem Etui und wartete geduldig darauf, dass Bastian mich abholte. Die Angst überwältigte mich, und ich beschloss, hinunterzugehen, aber als ich die Treppe hinunterging, stieß mich jemand.

Blutig und nur wenige Minuten davon entfernt, durch die starken Blutungen mein Leben zu verlieren, sah ich, wie Agustin und die Bürgerliche sich küssten, als wäre nichts geschehen. Das hatten die beiden geplant, diese Schurken. Wie konnte ich nur so naiv sein und ein so abscheuliches und niederträchtiges Wesen heiraten? Die beiden setzten ihr widerliches Tun fort, während ich ohne Hilfe von irgendjemandem verblutete. Mysteriöserweise war niemand in der Villa. Ich fühlte mich immer schwächer, bis ich eine Gestalt sah. Ich war noch mehr überrascht, als ich sah, dass es Bastian war.

"Margaret, oh, Himmel! Margaret, halte durch, ich bringe dich zum besten Arzt. Halte nur noch ein wenig durch."

"Bastian, es ist keine Zeit mehr. Mein lieber Bastian, wenn ich die Zeit zurückdrehen könnte, würde ich in deine Arme laufen und um deine Hand anhalten."

"Margaret, rede nicht, es wird dir gut gehen."

"Nein, Bastian, ich möchte, dass du mir meinen letzten Wunsch erfüllst: Gib mir einen Kuss. Ich möchte nicht sterben, ohne deine Lippen gespürt zu haben." Er weinte, so wie ich. Es war ein süßer, aber melancholischer Kuss; bei diesem Kuss holte ich meinen letzten Atemzug. Nachdem ich gestorben war, fühlte ich nichts mehr; ich war in völliger Dunkelheit. Ich habe keine Ahnung, wie lange ich so war, bis ich ein Licht sah, und diesem folgend wachte ich mit achtzehn Jahren auf. Woher ich das wusste? Aufgrund meines Zimmers, ich gestaltete die Farben jedes Jahr neu, und es traf sich so, dass die Dekoration golden war.

Als die Kutsche am Herzogtum ankam, holte ich tief Luft; es war an der Zeit, diese Harpyie in ihre Schranken zu weisen und die Krankheit meines Vaters zu untersuchen.

„Eure Exzellenz, ich möchte nicht unbescheiden sein, aber ich würde Ihnen raten, die Ehre der Blume der Gesellschaft nicht zu beschmutzen. Diese junge Dame ist nicht wie die anderen; wenn das Gerücht um sich greift, dass Sie mit ihr gesehen werden, wird man Sie zwingen, sie zu heiraten. Sie wissen sehr wohl, dass der Kaiser und die Kaiserin sie seit ihrem Debüt im Auge behalten."

„Mein lieber Fermin, es ist nicht so, wie du dir das vorstellst. Diese aufdringliche junge Dame kam zu mir, um mich zu bitten, sie zu heiraten." Fermin keuchte vor Erstaunen über meine Worte; mit einem solchen Ereignis hatte er auch nicht gerechnet. „Kannst du dir das vorstellen? Ich, der Mann mit dem schlechtesten Ruf bei den Damen. Ich möchte, dass du die beste Mitgift vorbereitest, die es je gab, und auch den Ring meiner Mutter, der ehemaligen Kaiserin. Nicht einmal die verstorbene Erzherzogin durfte diesen Ring tragen, und da es ein Geschenk war, das mir meine Mutter vor ihrem Tod gemacht hat, hatte die Kaiserin auch keinen Zugriff darauf. Er wird perfekt für Lady Margaret sein. Halte alles vor Einbruch der Dunkelheit bereit; ich habe ein Abendessen zu besuchen und einen Schwiegervater zu überzeugen."

„Wie Ihr wünscht, Exzellenz, ich werde die beste Mitgift vorbereiten; ich werde den Kutscher schicken, damit er die Kutschen bereit macht. Lady Margaret wird eine perfekte Erzherzogin sein." Fermin sprang vor Freude auf; ich bin sicher, er wird eine ganze Karawane daraus machen.

„Ich weiß nicht, was du vorhast, Margaret, aber du wirst mir nicht entkommen können, besonders jetzt, wo ich die Süße deiner Lippen geschmeckt habe. Du wirst meine Erzherzogin sein, meine Frau, und jeder, der es wagt, dich anzufassen, wird durch meine Hand sterben."

Margaret ihrerseits traf Vorbereitungen mit dem Personal; sie hatte alle ihre Zofen vor sich versammelt, einschließlich derjenigen, die in ihrem früheren Leben an ihrem Unglück beteiligt war.

„Vivian, Cloy und Adani werden weiterhin meine Zofen sein, Lea, leider benötige ich deine Dienste nicht länger als eine meiner Hauptzofen. Hier ist dein Lohn für deine jahrelange Arbeit. Wie du sicher verstehen kannst, war der Fehler, den du gestern begangen hast, zu schwerwiegend." Die Frau krallte ihre Hände in den Stoff ihres Kleides, obwohl ihr Gesicht Trauer zeigte. Sie kannte ihr wahres Gesicht sehr genau. Als ich im Herzogtum ankam, erinnerte ich mich an einen fatalen Fehler, den sie an jenem Tag beging, als sie „aus Versehen" ein Kleid meiner verstorbenen Mutter beschmutzte und es dadurch unbrauchbar machte. In der Vergangenheit hatte ich ihr verziehen, aber jetzt würde ich es als Vorwand benutzen.

„Aber Miss, ich brauche die Arbeit. Meine Mutter ist sehr krank; die Wahrheit ist, dass ich sie brauche. Ich werde nicht müde werden, mich für meinen Fehler zu entschuldigen." Das Ratsamste wäre, sie in der Nähe zu behalten, aber ich kann das Risiko nicht eingehen; und ich kann auch nicht zulassen, dass sie von einem anderen Adelsgeschlecht eingestellt wird.

„Im Herzogtum wimmelt es von Personal; wir brauchen in keinem Bereich Helfer. Selbst in der Wäscherei ist genug Personal vorhanden. Du kannst gehen. Wachen, bringen Sie Miss Lea ins Dorf." Die Frau war wütend, aber sie konnte nichts tun. Wenn mein Verdacht richtig ist, wird Graf Derby morgen früh als erstes hier sein, um mich zu sehen.

Nachdem ich mich um diese Harpyie gekümmert hatte, ging ich zu meinem Vater. Er war in seinem Arbeitszimmer und vertiefte sich in Dokumente. Obwohl mein Vater schon Jahre vor meinem Debüt in der Gesellschaft krank war, hat sich sein Gesundheitszustand in den letzten drei Jahren erheblich verschlechtert. Trotz seines Zustandes konnte er seinen Pflichten als Herzog perfekt nachkommen, während ich die Aufgaben der Herzogin erfüllte.

„Vater, du weißt gar nicht, wie sehr ich dich vermisst habe", warf ich mich ihm in die Arme und umarmte ihn fest. Ich würde alles tun, um ihn am Leben zu erhalten.

„Mein Kleines, wir haben uns doch gestern Abend beim Abendessen gesehen. Der Butler hat mir berichtet, dass du in privaten Angelegenheiten in die Stadt gefahren bist. Hast du irgendwelche Ideen, wie wir unsere Geschäfte verbessern könnten?" Und das, obwohl ich ihm gesagt hatte, er solle diskret sein.

„Vater, wir haben einen Gast zum Abendessen. Es wird ein diskretes Abendessen sein; nur der Butler und meine persönlichen Zofen werden anwesend sein.

„Was soll die Geheimnistuerei? Ich hoffe, es ist nicht etwa der Graf zu Besuch, den ich nicht leiden kann. Es ist eine Sache, dass sie Spielkameraden in ihrer Kindheit waren, aber eine ganz andere, dass er sagt, er würde dich heiraten, ohne mir auch nur einen anständigen Antrag zu machen."

„Mach dir darüber keine Sorgen. Ich würde Graf Derby nicht in tausend Leben heiraten; dieser Gast wird dir gefallen."

Nach dem angenehmen Gespräch setzten beide ihre jeweiligen Pflichten fort. Margaret gab fast allen Angestellten des Herzogtums frei; nur die treuesten blieben zurück. Sie durfte nicht zulassen, dass durchsickerte, wer der Gast war.