Der Winter hatte das Rudel in einen Mantel aus Schnee und Kälte gehüllt, und obwohl es für viele eine Zeit der Feier und Wärme war, bedeutete es für mich nur eine weitere Markierung im Kalender der Einsamkeit.

Die Feierlichkeiten erfüllten die Luft mit Gelächter und Gesang, während ich aus den Schatten zusah und mich an einem Ort fehl am Platz fühlte, der nie mein Zuhause gewesen war.

Der 10. Dezember wäre mein Geburtstag, aber niemand erinnerte sich daran oder kümmerte sich darum. Dieser Tag war auch der Geburtstag der Drake-Vierlinge, der Erben von Alpha Caspian, die dazu bestimmt waren, die nächsten Anführer des Wintermond-Rudels zu werden. Reichtum, Schönheit und Macht schienen Teil ihrer DNA zu sein, ebenso wie die Verachtung, die sie mir entgegenbrachten. Alle außer einem. Ian, der jüngste der vier, hatte Momente der Freundlichkeit, die mich träumen ließen, wenn auch nur für einen Augenblick, dass nicht alle an diesem Ort gegen mich waren.

Meine Erinnerungen führten mich ständig zu dem Tag zurück, an dem meine Eltern mich im Haus von Alpha Caspian und Luna Ivy zurückließen. Ich war erst sieben Jahre alt, und die Angst hatte sich in meinem Herzen festgesetzt, als ich die Tür dieses riesigen Herrenhauses durchschritt. „Du wirst hier sicher sein, sie werden sich um dich kümmern", hatten sie gesagt. Aber die Realität sah ganz anders aus. Ohne eine Erklärung oder ein Versprechen der Rückkehr wurde ich zu einer Last, die die Schulden meiner Eltern begleichen musste. Wie konnten sie mich nur zurücklassen, um ihre Schulden zu begleichen?

Aus Tagen wurden Wochen und aus Wochen Jahre, jedes schwerer als das letzte. Mein Leben im Haus des Alphas beschränkte sich darauf, eine endlose Liste von Aufgaben zu erfüllen, die mit jedem Tag zu wachsen schienen. Während die Vierlinge ihre Kindheit umgeben von Luxus und Aufmerksamkeit genossen, kämpfte ich darum, inmitten der mir auferlegten Verantwortung einen Moment des Friedens zu finden.

Das Haus von Alpha Caspian war majestätisch, eine Festung aus Stein und Glas, die sich imposant zwischen den schneebedeckten Kiefern erhob. Im Sommer blühten die Gärten voller Leben, aber im Winter wurde die Landschaft zu einem Spiegelbild meiner eigenen Existenz: kalt, trostlos und hoffnungslos. Die meiste Zeit verbrachte ich im Gemeinschaftsraum, einem riesigen Raum mit einem Kamin, der die eisige Luft, die mich umgab, kaum erwärmen konnte.

Morgen würde ich achtzehn Jahre alt werden und endlich meinen Wolf empfangen. Dieser Gedanke war das Einzige, was mir einen Hoffnungsschimmer gab. Bald wäre ich nicht mehr allein. Ich würde jemanden haben, an dem ich mich festhalten konnte, jemanden, der meinen Schmerz und meine Ängste verstehen würde. Aber andererseits jagte mir der Gedanke, meinen Partner zu finden, Angst ein.

Was würde passieren, wenn er mich auch verachten würde, so wie es fast das gesamte Rudel tat? Und wenn es mein Schicksal war, allein zu sein, selbst nachdem ich meinen Wolf bekommen hatte?

Ich erinnerte mich an meine vergangenen Geburtstage, die von der Grausamkeit der Vierlinge geprägt waren. Der erste von ihnen, als ich acht Jahre alt war, war eine grausame Lektion über die Natur derer gewesen, die mich umgaben. Axel, Sam und Ian waren in meine kleine Fantasiefeier geplatzt und hatten jede Hoffnung auf Glück zerstört, die ich vielleicht gehegt hatte. Ihr Spott und ihr Gelächter hallten in meinen Gedanken wider, ein Echo, das niemals verblasste.

.........

Es war der Tag vor meinem achten Geburtstag, ein Tag wie heute, und die Aufregung sprudelte in mir wie die Limonade, die ich auf meiner Party servieren wollte. Ich stellte mir die Ballondekoration vor, die Schokoladentorte, die ich mir immer gewünscht hatte, und meine Freunde, die lachten und sich amüsierten. Der Gedanke an einen Tag voller Lachen und Überraschungen erfüllte mein Herz mit Freude, während ich mir vor dem Spiegel die Haare kämmte und davon träumte, wie alles sein würde.

Die Realität sah jedoch anders aus. Als die Vierlinge auf der Bildfläche erschienen, verflog die magische Atmosphäre, die ich in meinem Kopf aufgebaut hatte, augenblicklich. Axel, Sam und Ian stürmten wie ein Wirbelsturm in den Raum. Ihr Lachen hallte durch die Luft, aber es war kein fröhliches Lachen; es war spöttisch, erfüllt von einer Grausamkeit, die ich nicht ganz verstehen konnte.

„Schau mal, wer sich für die Geburtstagskönigin hält", rief Axel mit einem schiefen Grinsen, das mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

Sein Blick war voller Spott, als er sich umsah.

„Glaubst du wirklich, dass sich jemand für deinen Geburtstag interessiert?", mischte sich Sam ein, mit einem Hohn in der Stimme, der mich wie ein Schlag in die Magengrube traf. Innerlich krümmte ich mich bei seinen Worten; sein Lachen hallte wie ein Echo meiner schlimmsten Befürchtungen wider.

Ich versuchte, meinen Kopf hochzuhalten und ballte die Fäuste an den Seiten.

„Doch! Meinen Freunden ist es wichtig!", rief ich, aber meine Stimme hatte kaum Kraft.

Axel kam näher und sah mir direkt in die Augen, sein Gesichtsausdruck war hart.

„Freunde? Glaubst du, jemand würde mit dir befreundet sein wollen, Kitten? Nicht einmal du selbst bist deine Freundin."

Jedes Wort traf mich tief, zerriss den Schleier meiner Träume und enthüllte die grausame Realität, die mich umgab. Ian, der geschwiegen hatte, trat einen Schritt vor und sah mich mit einer Mischung aus Mitleid und Trotz an. Aber selbst seine Anwesenheit, die einst beruhigend gewesen war, fühlte sich wie ein Verrat an, da er Teil dieses verletzenden Moments war.

„Vielleicht könnten wir zu deiner Party kommen", sagte er und versuchte, die Spannung zu brechen, aber seine Bemühungen waren vergeblich.

Was er sagte, konnte die Worte der anderen nicht ungeschehen machen. Stattdessen fühlte es sich an, als würde er die Tür zu noch mehr Schmerz öffnen, indem er deutlich machte, dass selbst wenn sie kommen würden, sie es nur tun würden, um sich über mich lustig zu machen.

Axel und Sam hörten damit nicht auf. Sie fingen an, Geschichten zu erzählen, die nie passiert waren, erfanden Spott über meine imaginären Freunde und lachten über Dinge, die niemals ein Grund zum Lachen hätten sein dürfen. Ihr grausames Schauspiel ging weiter, jeder Witz war ein direkter Schlag in mein Herz, jedes Lachen ein Echo, das in meinem Kopf widerhallte.

Als sie schließlich gingen und mich inmitten von Tränen und dem Echo ihrer grausamen Worte zurückließen, wusste ich, dass es an diesem Tag, zumindest in diesem Moment, in der dunkelsten Ecke meines Herzens, die Vorstellung von einem glücklichen Geburtstag nicht mehr gab.

.........

Mein achter Geburtstag war mir von der Grausamkeit derer geraubt worden, die mich eigentlich immer hätten beschützen sollen.

Jedes Jahr versuchte ich, sie zu ignorieren, versuchte, die Illusion eines besonderen Tages aufrechtzuerhalten, aber es endete immer gleich. Die verletzenden Worte und das grausame Lachen zerstörten jedes Glück, das ich vielleicht empfunden hatte. Meine Geburtstage wurden zu einer Erinnerung an meine Position im Rudel: allein, unerwünscht und immer im Schatten der zukünftigen Alphas.

Ich schaute aus dem Fenster und beobachtete, wie die Schneeflocken langsam herabfielen und alles bedeckten, was ihnen in den Weg kam. Das Leben im Haus ging wie immer weiter, die Vorbereitungen für die große Feier der Vierlinge waren im Gange. Ich war nur ein Schatten im Hintergrund, damit beschäftigt, meine Pflichten zu erfüllen.

Ich ging in das kleine Badezimmer des Gemeinschaftsraums und duschte schnell, wünschte mir, ich könnte mit dem Dampf verschwinden, der den Raum erfüllte. Das Spiegelbild zeigte mir ein müdes Gesicht mit Schatten unter den Augen und einem Ausdruck der Resignation, den ich nicht abschütteln konnte.

Ich war älter geworden, aber die Last meiner vergangenen Jahre lastete immer noch auf meinen Schultern.

Mit zu einem festen Knoten gebundenen Haaren ging ich in die Küche, um mit der Zubereitung des Frühstücks für alle zu beginnen. Obwohl das Haus riesig war, mit luxuriösen Zimmern und unzähligen Annehmlichkeiten, hatte man mir ein kleines, spärlich eingerichtetes Zimmer zugewiesen. Es war ein Spiegelbild meines Platzes im Rudel, eine ständige Erinnerung daran, dass ich nicht hierhergehörte.

An diesem Tag, wie an allen anderen auch, würde ich pausenlos arbeiten und die Bedürfnisse derer befriedigen, die mich verachteten. Aber ein kleiner Funke der Hoffnung glühte in mir: Bald würde all dies vorbei sein. Und wenn es so weit war, würde ich das Haus des Alphas, das Wintermond-Rudel und die Vierlinge, die mein Leben zur Hölle gemacht hatten, hinter mir lassen. Meine Freiheit war nur noch sechs Monate entfernt, und obwohl der Weg ungewiss war, wusste ich, dass ich nicht zurückblicken würde.

Das Haus des Rudels war immer warm, dank der hervorragenden Heizung, die im Gegensatz zur unerbittlichen Kälte draußen stand. Ich hatte mich fertig gemacht, ein rosa-meliertes Langarmshirt und abgewetzte schwarze Jeans angezogen. Ich ging in die Küche, um das Frühstück für die Vierlinge vorzubereiten.

Es war die Woche der Vierlinge, und seit ihrer Kindheit wurden sie eine Woche vor ihrem Geburtstag verwöhnt und behübscht mit allem, was sie wünschten. Es war wie ein sieben Tage dauernder Geburtstag, der am siebten Tag in einem extravaganten Fest gipfelte.

Ich bereitete eine Vielzahl von Gerichten vor, darunter fluffige Waffeln, goldbraune Pfannkuchen, knusprigen Speck, Rühreier und saftige Würstchen. Ich stellte Butter und Ahornsirup auf den Tisch. Ich bereitete Kaffee zu. Schnell trank ich ein wenig süßen Kaffee mit Milch, um etwas Energie zu bekommen, und begann, den Tisch zu decken. Ich durfte nicht mit ihnen frühstücken, noch das gleiche essen wie sie. Zuerst musste ich ihr Frühstück zubereiten, sie essen lassen und dann mein eigenes vorbereiten.

Luna Ivy, eine Frau mit blasser Haut, grünen Augen und goldenen Locken, betrat das Esszimmer, um sicherzustellen, dass alles nach ihrem Wunsch war. Sie sah mich unwillig an.

— Hast du das Geschirr gewaschen? Achte darauf, dass du es richtig machst, bevor du isst. Die Vierlinge kommen bald — sagte Luna Ivy kühl.

Der Alpha Caspian trat ruhig ein, küsste seine Luna innig und nickte mir zu. Er war jemand Neutrales mir gegenüber; er war nicht streng, stellte keine Forderungen, aber behandelte mich auch nicht mit Freundlichkeit. Es war, als wäre ihm meine bloße Existenz gleichgültig. Wie eine Eskorte hinter ihm her kamen meine „Peiniger“, die Vierlinge.

Sie maßten neunundneunzig Zentimeter, zwanzig Zentimeter größer als ich. Sie sahen ihrem Vater ähnlich mit ihrem dichten, glänzenden schwarzen Haar bis zu den Schultern, gemeißelten Gesichtern, babyblauen Augen, Dellen und Einkerbungen am Kinn. Da sie Alphas waren, hatten sie alle breite, muskulöse Schultern, gesegnet mit übermenschlicher Geschwindigkeit und übermenschlicher Stärke, die sogar das, was für einen Werwolf als außergewöhnlich galt, übertraf.

Sie waren perfekt identisch und perfekt schrecklich, zumindest für mich. Ihre tiefen Stimmen hallten wider, während sie begeistert schrieen und spielerisch gegeneinander stießen. Morgen würden sie einundzwanzig Jahre alt werden, aber sie verhielten sich immer noch, als wären sie zwölf.

Alex war der älteste und ernsteste, derjenige, der sicherlich mit eiserner Hand regieren würde. Er war auch der, dem es am schwersten fiel, näher zu kommen. Ich hatte großen Respekt vor ihm; er war nicht der Typ, der Freundinnen hatte. Immer wenn jemand ihn nach dem Grund fragte, war seine Antwort immer dieselbe: Dieser Titel gebührte nur seiner Luna.

Dann kam Samuel oder Sam, wie ihn alle im Rudel nannten. Er war der Zweitälteste. Auch er war ernst, aber ein wenig leichter zu erreichen, obwohl es besser war, wenn man sich nicht in seiner Nähe aufhielt, wenn er wütend war. Er war auch der Explosivste. Im Gegensatz zu Alex hatte er immer eine Wölfin an seinem Arm, aber sie hielten meistens nicht lange. Die längste Beziehung, die er hatte, dauerte drei Monate.

Dann kam Axel, der typische Playboy und Bad Boy. Seine Freundinnen wechselten alle zwei Monate, fast schon religiös. Er war nie länger mit demselben Mädchen zusammen; manchmal hielten sie sogar noch kürzer. Er war auch derjenige, der mich, wann immer er konnte, das Leben schwer machte, und das war immer. Er und Sam waren die, vor denen ich am meisten Angst hatte.

Dann war da noch Ian, der Jüngste der vier. Er war der süßeste, verwöhnteste und charismatischste. Er hatte nie eine Freundin. Aus meiner Sicht war er der Beste von den vieren.

Er war nie mit einem Wolfsmädchen zusammen. Am Anfang wollte er experimentieren und versuchte, mit einigen Mädchen zusammenzukommen, aber er kehrte immer enttäuscht zurück. Eines Tages erklärte er ganz plötzlich, dass er zölibatär leben würde. Er sagte, er würde sich für seinen Mond aufheben. Seine Worte waren: „Kein Wolfsmädchen hat es geschafft, das Feuer in meinem Herzen zu entfachen. Ich werde meine Zeit nicht mit leeren Beziehungen verschwenden. Ich werde auf meinen Mond warten und wenn sie kommt, werde ich sie mit ganzem Herzen lieben und sie wie den strahlenden Schmuck, der sie ist, fühlen lassen.“ Ich erinnere mich, dass Luna Ivy euphorisch war, als sie das hörte. Nach dem Alpha war Ian derjenige, um den sie am meisten eifersüchtig war. Es war irgendetwas an Ian, das mich anzog. Vielleicht, weil er immer versuchte, mich zum Lachen zu bringen oder mich vor seinen Brüdern zu retten, ich wusste es wirklich nicht. Das Einzige, was ich sicher wusste, war, dass mein Leben ohne ihn schlimmer wäre, als es bereits war.

— Hast du das alles für mich vorbereitet, Kitten? — sagte Ian mit einem wunderschönen Lächeln und riss mich aus meinen Gedanken.

Als er an mir vorbeiging, versuchte er, mir das Haarband aus den Haaren zu ziehen und sie locker zu lassen. Vor Ian hatte ich keine Angst; er sagte immer, dass er mein offenes Haar mochte, und jedes Mal, wenn er konnte, stahl er mir die Haarbänder. Aber das hier war das letzte, das ich hatte; ich durfte es ihm nicht lassen. Ich wich zurück, ohne zu sehen, und stieß gegen etwas Hartes. Ich drehte mich um, und da war Axel, der mich mit einem verspielten Lächeln ansah. Ich wusste, dass das nichts Gutes bedeutete. Er hielt mich an den Schultern und kam mit seinem Gesicht gefährlich nah an meines, bis unsere Nasen sich berührten.

— Verspieltes Kätzchen — sagte er mit einem Lächeln im Gesicht.

— Wenn Ian dieses Haarband möchte, musst du es ihm geben, klar? — sagte schließlich Sam, der sich hinter mich stellte und mir das Haarband abnahm.

Er drehte sich um und warf es Alex zu, der es aufnahm und in seine Tasche steckte. Mit einem auf jeder Seite begannen sie, mich einzukesseln, ihre Gesichter in meinen Hals zu graben und meinen Geruch einzuatmen. Ich fühlte mich gefangen, fast erstickt.

Ich begann mich zu fragen, was da vor sich ging; sie hatten sich noch nie so verhalten. Meine Augen füllten sich mit Tränen, als ich ihren Versuch spürte, mich zu erniedrigen, aber ich weigerte mich, sie fallen zu lassen. Ich hatte mir geschworen, nicht wegen ihnen zu weinen, ich würde ihnen diese Genugtuung nicht geben.

Mit einer schnellen Bewegung befreite ich mich aus ihrem Griff; es war mein letztes Haarband, ich durfte es nicht verlieren, aber die zukünftigen Alphas waren nicht bereit, mich so leicht loszulassen. Ian blieb regungslos stehen, als er meinen Widerstand sah, während Axel und Sam sich bedeutungsvoll ansahen und die Situation genossen.

— Komm schon, Kätzchen, du willst nicht, dass das komplizierter wird, oder? — sagte Axel und kam ein Stück näher. Sein Ton war verspielt, aber seine Stimme hatte einen bedrohlichen Unterton.

— Fass mich nicht an, Axel. Gib mir mein Haarband zurück! — schrie ich und versuchte, die Stimme fest zu halten, obwohl ich wusste, dass ich den Kampf verlor.

Sam lachte laut auf, und das brachte meine Wangen vor Scham und Wut zum Glühen. Sie genossen meinen Kampf; sie fütterten ihr Ego mit kleinen Niederlagen. Ich versuchte, einen Schritt zurück zu machen, aber Sams Rücken blockierte meinen Weg.

— Warum gibst du nicht auf? — murmelte Sam, beugte sich zu mir und sein warmer Atem streifte meine Haut. — Du kannst nicht gewinnen.

Mein Herz schlug heftig, und ein Knoten bildete sich in meinem Hals. Ich hatte nie vorgehabt, ihr Spiel mitzuspielen; der Druck ihrer Körper und ihrer Worte zermürbte meinen Widerstand. Ich sah zu Ian, der immer noch interessiert die Szene beobachtete und keine Bewegung machte, um mir zu helfen. Die Enttäuschung überkam mich; er, der Süßeste und Zärtlichste von ihnen, sah einfach zu, als wäre das hier eine Show.

— Warum seid ihr so?! — schrie ich, während die Tränen anfingen, mir in die Augen zu steigen.

Ich wusste, dass ich stark bleiben musste, aber das Gefühl der Machtlosigkeit war überwältigend.

— Weil wir es können — antwortete Axel und grinste spöttisch. Ich hob den Kopf, versuchte ihm zu trotzen, aber tief im Inneren verblasste meine Entschlossenheit.

In diesem Moment fühlte ich, wie sie sich näherkamen, die Luft wurde dick mit der Herausforderung, die sie mir entgegensetzten. Verzweifelt stieß ich Axel weg, um mich zu befreien, aber ich brachte ihn nur dazu, noch mehr zu lachen.

— Hey, entspann dich. Wir spielen doch nur — sagte Sam, als ob das alles rechtfertigen würde.

Mein tapferer Widerstand zerfiel langsam, und angesichts seines spöttischen Lächelns, seiner Grausamkeit und des Gefühls, gefangen zu sein, ließ ich die Schluchzer entweichen. Ich konnte nicht mehr kämpfen, das Weinen war unausweichlich, und ich gab mich seinem Vergnügen hin, den Blick gesenkt, besiegt.

— Es ist gut, nehmt ihn mit, Alfas — flüsterte ich zwischen den Tränen, mit gebrochener Stimme. — Lasst mich einfach in Ruhe.

Axel und Sam wechselten überraschte Blicke, bevor sie im Chor lächelten.

— Das ist unsere Kätzchen — sagte Sam, während er sich streckte, um meinen Arm mit falscher Zärtlichkeit zu berühren. Axel brach in Lachen aus.

Als sie sich entfernten, ließ ich mich zitternd und mit der Scham, die sich an meiner Brust festklammerte, zurück, erkannte ich, dass ich zwar diese Schlacht verloren hatte, der Krieg aber noch nicht zu Ende war. Ich musste einen Weg finden, die Spielregeln zu ändern.

— Ich habe Hunger, hört auf zu spielen — sagte Ian in einem vergeblichen Versuch, die Stimmung aufzulockern.

Als ich mich umdrehte, um zu fliehen, sah ich Luna Ivy, die mich mit Hass anstarrte; wäre ihr Blick tödlich, läge ich bereits drei Meter unter der Erde.

Bevor ich entkommen konnte, kam Alex zu mir. Ich versuchte immer, ihm aus dem Weg zu gehen und ihn nicht direkt in die Augen zu sehen; ich fürchtete mich davor, ihn wütend zu machen, denn obwohl er der ruhigste der vier war, war er der erbarmungsloseste, wenn er wütend war. Er beugte sich zu mir runter und hob mein Kinn, sodass ich ihm in die Augen sehen musste.

— Du musst deine Alfas respektieren, Kattie. Hast du das verstanden? — fragte er mich mit strengen Blick.

In seine Augen schauend nickte ich, ohne Kraft, um zu antworten.

— Worte, Kattie — sagte er, ohne seinen Blick von meinem abzuwenden.

— Ja, Alfa Alex — flüsterte ich beinahe, wissend, dass er mich hören konnte.

Als Alex mich losließ, rannte ich in die Küche. Mein Herz schlug so schnell, dass es schien, als würde es jeden Moment aus meiner Brust springen.

Ich begann, das Geschirr zu sortieren und zu reinigen. Ich hatte noch nichts gegessen, nur den Kaffee, den ich hastig trinken konnte, und war sehr hungrig. Mir wurde ein wenig schwindelig. Das war eine meiner Eigenheiten: Wenn ich länger nichts Festes aß, wurde mir schwindelig und ich hatte Kopfschmerzen. An diesem Morgen hatte ich nur ein paar Schlücke Kaffee genommen und noch nichts gegessen.

Als ich den Speisesaal betrat, sah ich, dass noch ein Waffel mit etwas Speck und Ei übrig war. Mein Mund wässerte vor Hunger. 'Perfekt, ich muss nichts für mich kochen', dachte ich, da ich keine Zeit hatte; ich würde zu spät zur Schule kommen. Ich beeilte mich, den Teller aufzuheben, als ich eine Stimme hörte, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

— Was glaubst du, was du tust, Kätzchen? — fragte Axel, sein Ton war ruhig, aber voller Spott. Ich blieb wie erstarrt stehen, die Waffel in meinen Händen, erinnerte mich an das, was gerade eben passiert war, unfähig zu antworten.

— Kannst du nicht warten, bis du deine Aufgaben erledigt hast? — sagte Sam mit einem schelmischen Lächeln.

— Lass sie essen — intervenierte Ian mit einer sanfteren Stimme — Sie braucht auch Energie, um zu arbeiten.

Beide schauten ihn an, aber sie sagten nichts weiter. Ich nickte Ian dankbar zu und nahm die Waffel mit in die Küche, wo ich sie hastig aß, kaum den Geschmack des Essens genießt. Dann kehrte ich in den Speisesaal zurück, um die Reinigung abzuschließen. Während ich dabei war, fühlte ich die Blicke von drei der Vierlinge auf mir, insbesondere die von Sam, der mich immer mit diesem Lächeln ansah, das mich erschaudern ließ.

Schließlich beendete ich meine Aufgaben und machte mich auf den Weg zur Schule, bemüht, das Gewicht des Frühstücks hinter mir zu lassen. Ich wusste, dass der Tag gerade erst anfing und weitere Herausforderungen auf mich warteten, aber ich wusste auch, dass ich stark sein musste.

...POV Ian...

Als ich heute Morgen aufwachte, fühlte ich mich seltsam. Ich hatte die Nacht mit Träumen von Kattie verbracht, meiner schönen und wundervollen Kattie.

Obwohl sie immer in meinen Gedanken war, gab es heute etwas Seltsames, ein Verlangen, das ich nicht ignorieren konnte.

Mein Wolf war unruhig und drängte mich, sie zu suchen. Das Erste, was wir tun wollten, war, sie zu sehen. Auch wenn wir ihr nicht so nahe kommen konnten, wie wir es uns wünschten, sehnte ich mich danach, sie in der Nähe zu haben. Ich machte mich schnell frisch und zog mich an, so gut ich konnte, und bemühte mich, möglichst gut auszusehen, damit sie mich wahrnahm.

Ich stürmte fast aus meinem Zimmer, aber ich war nicht schnell genug. Meine Brüder waren bereits dabei, die Treppe hinunter zu gehen. Ich hatte keine andere Wahl, als mich zu beruhigen und ihnen zu folgen. Axel und Sam begannen auf der Treppe zu kämpfen, schubsten sich gegenseitig und lachten, während Alex nur zusah, lachte und mir die Haare zerzauste.

Normalerweise störte mich das nicht, aber heute wollte ich für meine Göttin Kattie präsentabel sein. Mit einem schnellen Schlag wischte ich seine Hand von meinem Kopf und er schaute mich überrascht an, da ich so etwas noch nie getan hatte.

— Jemand scheint heute Morgen schlecht gelaunt zu sein? — fragte er mit einem Lächeln, in dem Versuch, meine Laune zu heben.

— Tut mir leid, Bruder — murmelte ich und schaute auf meine Füße. Alex war der, der sich am meisten um mich kümmerte, immer aufmerksam auf das, was mit mir passierte.

Als wir den Essraum erreichten, war sie da, die Einzige, die Schönste und Wundervollste. Seit sie in das Haus des Rudels gekommen war, hatte ich mich unsterblich in sie verliebt. Obwohl sie erst sieben Jahre alt und ich zehn war, erschien sie mir das schönste Mädchen, das ich je gesehen hatte.

Als ich sie zum ersten Mal sah, schien sie wie eine Prinzessin aus einem Märchen. Ihr schwarzes, glattes Haar war ein wenig nass von dem fallenden Schnee. Ihre haselnussbraunen Augen, voll von Tränen, brachen mir das Herz. Sie trug ein wunderschönes himmelblaues Kleid, mit thermischen Strumpfhosen und braunen Stiefeln. In diesem Moment verliebte ich mich unsterblich in sie.

Ich versuchte, mit anderen Wölfen auszugehen, in der Hoffnung, dass sie mir dasselbe Gefühl geben würden, aber keine konnte diese Wirkung auf mich haben. Während der Dates wünschte ich mir immer, dass Kattie an meiner Seite wäre. Nach einer Weile beschloss ich, dass, wenn ich nicht mit meiner Göttin sein konnte, ich mit niemandem zusammen sein wollte.

— Hast du das alles für mich vorbereitet, kitten? — fragte ich und lächelte. Sie lächelte zurück, und mein Herz füllte sich mit Freude. Ich liebte jede ihrer Gesten. Ich liebte es, der Einzige zu sein, der solche Lächeln erhielt.

Als ich an ihr vorbeiging, versuchte ich, ihr Haar zu zerzausen und den Zopf, der ihr wunderschönes schwarzes Haar zurückhielt, zu lösen. Doch sie wich zurück und lächelte... in diesem Moment prallte sie gegen Axel. Ihr Lächeln verschwand sofort. Er begann, sie zusammen mit Sam zu belästigen, und was sie taten, ließ mich perplex zurück: Sie steckten ihre Gesichter in ihren Hals und schnüffelten an ihrem Duft.

Meine Instinkte wurden ausgelöst. Wut und der Wunsch, sie zu beschützen, trübten meinen Verstand. Ich hatte immer Abstand gehalten. Diese Handlung war ein Schande. Meine Augen wurden schwarz, der Drang, sie zu verteidigen, wuchs sofort, aber die Angst kam auf. Die Angst, dass ich, wenn ich sie verteidigte, meine Mutter gegen sie aufbringen würde, und so würde ich, anstatt ihr zu helfen, sie nur noch mehr schädigen.

Ich erinnerte mich an einen Moment, in dem ich Kattie verteidigt hatte.

Es war bei einem Familientreffen, und meine Brüder hatten sie verspottet und gestoßen. Ohne nachzudenken stellte ich mich zwischen sie und Kattie und schrie, dass sie sie in Ruhe lassen sollten. Meine Mutter, die meine Reaktion sah, wurde wütend, ihre Wut richtete sich nicht gegen mich, sondern gegen Kattie.

Seit diesem Tag hatte ich gelernt, dass es katastrophale Konsequenzen haben konnte, sie offen zu verteidigen.

Kattie endete in Tränen, und meine Mutter entschied sich in einem Anfall von Wut, sich an ihr zu vergreifen. Sie begann, sie hart zu kritisieren und machte sogar über ihr Aussehen und Verhalten her. Sie verbot ihr, an familiären Aktivitäten teilzunehmen, und nahm ihr sogar ihre Lieblingssachen als Strafe weg. Die Brutalität ihrer Worte machte Kattie so beschämt und zurückgewiesen, dass sie die Tränen nicht zurückhalten konnte. Ich, machtlos, sah zu, während meine Mutter diese grausame Strafe verhängte und das Gefühl hatte, dass sie nicht nur Kattie verletzte, sondern auch eine Grenze zwischen uns zog.

Die Schuld, die Dinge verschlechtert zu haben, quälte mich. Statt sie zu ermutigen, hatte ich ihr nur noch mehr Leid zugefügt. Von diesem Moment an entschied ich mich, zu schweigen, überzeugt, dass mein Wunsch, sie zu beschützen, nur weitere Probleme mit sich brachte. Jedes Mal, wenn ich ihre Traurigkeit sah, schien sich ein Gewicht in meinem Herzen zu vergrößern, das Gefühl, ich hätte auf die schmerzhafteste Weise versagt.

„Ich habe Hunger, hört auf zu spielen“, sagte ich, und versuchte, meine Stimme so zu erheben, dass sie wie Autorität klang. Meine Brüder schauten mich an und ließen sie schließlich in Ruhe, doch dieser unbewegte Ton in meiner Stimme hinterließ einen bitteren Nachgeschmack in meinem Mund.

Alex hingegen ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen und sagte ihr, sie müsse ihren Alphas Respekt zollen, was sie zwang, ihm in die Augen zu sehen. Das war etwas, das er oft tat; er wollte nur, dass sie ihn ansah und Respekt forderte. Währenddessen drängte ich mich, meine Gefühle geltend zu machen, doch der Schatten meiner Mutter sagte mir immer wieder, dass es gefährlich sei. Kattie verdiente es nicht, so behandelt zu werden, und ich musste den Mut finden, sie vor allem und jedem zu verteidigen.

...POV Alex...

Ian verhielt sich heute seltsam, aber ich beschloss, dem nicht zu viel Bedeutung beizumessen. Ich nahm an, es seien nur die Nerven wegen unserer bevorstehenden Ernennung als Alphas des Rudels.

Um ihn zu beruhigen, wuschelte ich ihm wie gewohnt durch das Haar, doch dieses Mal wich er zurück und entschuldigte sich. Ich konnte ihn nicht beschuldigen; er war mein jüngerer Bruder und war sicherlich zu nervös.

„Mach dir keine Sorgen, Welpe, alles wird gut. Sei nicht nervös“, versuchte ich ihn über das mentale Band zu trösten, aber ich erhielt keine Antwort.

Als wir die Mensa erreichten, war da Kattie. Sie lebte seit ihrer Kindheit bei uns und kümmerte sich um alle Hausarbeiten. Sie war wie eine Dienerin, mit dem Unterschied, dass sie für ihre Dienste kein Geld bekam.

Meine Eltern sagten, sie „begleiche die Schulden“ ihrer Eltern, aber das hatte mir immer falsch erschienen. Wie konnte ein siebenjähriges Mädchen die Last ihrer Eltern tragen? Es war unverständlich, aber ich war noch nicht der Alfa dieses Rudels, ich konnte nichts tun; das würde sich morgen ändern.

Ich hatte gemischte Gefühle gegenüber Kattie. Etwas an ihr weckte meine Neugier, eine intensive Anziehung, die mit der Zeit nur wuchs. Aber sie machte mich auch wütend und frustriert.

Sie hielt immer einen Abstand zu mir, als wäre meine bloße Anwesenheit ihr unangenehm. Aber warum? Ich hatte ihr nie etwas Schlechtes getan oder konnte mich zumindest nicht daran erinnern. Von uns vieren war ich der einzige, der sie weder gut noch schlecht behandelte, einfach weil sie mir nicht erlaubte, mich ihr zu nähern.

Ich beneidete Ian, dessen Fähigkeit, sie zum Lächeln zu bringen, offensichtlich war. Die wenigen Lächeln, die ich bei ihr gesehen hatte, waren alle für ihn. Niemand schien zu bemerken, dass er immer da war, um sie von Sam und Axel zu retten, wenn sie sie ärgerten.

Diese Notwendigkeit, mich ihr bemerkbar zu machen, ohne einen Weg zu finden, mich Kattie zu nähern, nagte an mir. Meine Position als zukünftiger Alfa sollte ausreichen, damit sie mich respektierte, aber ihre Gleichgültigkeit frustrierte mich nur noch mehr. Ich empfand eine Mischung aus Neugier und Wut, die ich nicht ignorieren konnte. Jedes Mal, wenn sie mir den Rücken kehrte, zog sich etwas in meiner Brust zusammen. Das Machtgefüge war immer entscheidend in unserem Rudel, und ich, als Alfa, konnte es mir nicht leisten, ignoriert zu werden. Und so, mit Autorität in meiner Stimme, bemühte ich mich, dass Kattie mich bemerkte, selbst wenn das bedeutete, hart zu handeln.

Deshalb wollte ich, dass sie mir in die Augen sah und forderte ihren Respekt. Es war die einzige Möglichkeit, die ich fand, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen, aber ihre Gleichgültigkeit erfüllte mich mit Frustration.

Eines Tages sah ich sie so blass, dass sie fast ohnmächtig wurde; niemand war in der Nähe, um ihr zu helfen, da sie nach dem Frühstück alleine die Mensa aufräumte. Ich handelte schnell, packte sie in meine Arme und verhinderte, dass sie zu Boden fiel. Es war das einzige Mal, dass ich sie so nah hatte, und es fühlte sich unglaublich gut an. Doch sobald sie es merkte, zog sie sich zurück, sah auf ihre Füße und entschuldigte sich. Das machte mich wütend. Ich fragte sie, was mit ihr los sei und ob sie gefrühstückt hatte. Ihre zögerliche Antwort war, dass sie nichts essen konnte, was ihr Schwindel und Kopfschmerzen bereitete.

Seit diesem Tag servierte ich mir jeden Morgen ein wenig mehr von meiner Portion und stellte es in die Mitte des Tischs, als ob es Reste wären. Es war eine Möglichkeit, sicherzustellen, dass er immer etwas zum Frühstück hatte. Zuerst probierte ich verschiedene Optionen aus, versteckte mich, um sicherzustellen, dass er aß. So entdeckte ich, dass seine Favoriten die salzigen Sachen waren, außer Gemüse; jedes Mal, wenn ich ihm welches ließ, trennte er es und legte es beiseite. Süßigkeiten mochte er nicht besonders; er aß ein wenig davon, nur um etwas im Magen zu haben.

Heute sollte es nicht anders sein. Es blieb nur noch ein Waffel übrig. Ich beeilte mich, sie zusammen mit ein paar Eiern und Speck zu nehmen. Doch Axel ließ mich nicht aus den Augen; er war der gefräßigste von den vieren und wurde vor Wut rot. Wütend, weil ich ihm die letzte Waffel nicht gegeben hatte, ging er in sein Zimmer. Aber ich konnte nicht bleiben, um zu überprüfen, ob Kattie frühstückte; ich hatte ein Treffen mit Papa, um Fragen bezüglich des Rudels zu besprechen.