Es war ein dunkler Raum, meine einzige Ablenkung war der Lichtpunkt, der durch die Ritzen zwischen den Ziegelsteinen fiel, während er da war und meinen Körper ohne meine Zustimmung benutzte. Schläge und Bisse verteilten sich auf meiner Haut, während mein Geist nach einem Fluchtpunkt suchte, damit meine Verzweiflung nicht so groß war. Es hatte keinen Sinn zu weinen, in den ersten Tagen weinte ich, schrie, flehte um Gnade, und das Einzige, was ich bekam, war ein Schlag und Geschrei, das mir befahl, den Mund zu halten. Ich fühlte mich tot, leblos auf dem Boden liegend, spürte nur, wie er in mich eindrang und mich wieder verließ. Er sah mir nicht ins Gesicht und stöhnte auch nicht vor Vergnügen, ich glaube, es nahm ihm den Spaß, wenn ich mich nicht wehrte. Meine Wölfin weinte in meinem Kopf und flehte darum, dass alles ein Ende habe.

Als der Reißverschluss seiner Hose mit dem leisen Geräusch, das er beim Schließen von sich gab, hochgezogen wurde, erlaubte ich mir, nur eine einzige Träne über meine verletzte Wange zu rollen. Dieses leise Geräusch bedeutete, dass es für heute vorbei war und dass er in seine Villa zurückkehren würde, wo seine Eltern waren, während ich hier in dieser Zelle schmoren und darauf warten würde, dass der Lichtpunkt wieder durch die Ziegelsteine schien. Immer wieder dieselbe Frage in meinem Kopf: Wie bin ich hier gelandet?

• Vor 3 Jahren •

" Aufgeregt, Cassie?" Die Stimme meiner älteren Cousine durchbrach die Umgebung, in der ich stand und auf die Auslage starrte und ein Brautkleid bewunderte. Ja, in wenigen Wochen würde ich Zedekiah Vasile heiraten, den Erstgeborenen des südlichen Rudels.

Meine Familie, wie ich alle nenne, die im östlichen Rudel leben, sind Werwölfe, und zwar nicht irgendwelche Werwölfe. Wir sind Nachkommen der ersten Werwölfe, die von der Göttin gesegnet wurden.

"Es ist nicht alltäglich, dass deine Jugendliebe dein Ehemann wird!" Meine Cousine musterte ihr eigenes Spiegelbild, während sie mich begutachtete.

"Sei nicht albern, Daphne...", meine Stimme war leise, wie jedes andere Teenagermädchen fühlte auch ich mich noch ein wenig kindisch, weil ich in den Sohn des stärksten Alphas des Südens verknallt war.

Das Geräusch der sich öffnenden Ladenglocke zeigte an, dass jemand hereingekommen war und meine Cousine als Ladenbesitzerin den Kunden bedienen musste, aber noch bevor sie die Tür erreichte, versetzte mich ein holziger Duft in einen Zustand der Ekstase.

"Cassandra... wir müssen reden." Diese raue, leicht sexy Stimme ließ mich die Augen schließen und mir vorstellen, wie es wäre, jeden Tag mit ihm im Bett aufzuwachen und mir einen guten Morgen zu wünschen.

"Einen Moment noch, Zedekiah", antwortete ich und versuchte mein Lächeln zu verbergen. Zed betrat einfach den Raum, in dem ich mich befand, und ignorierte Daphnes Proteste, dass er unverschämt sei und hier nicht willkommen sei, wie immer war sie ziemlich beschützerisch.

Zed war so ernst, dass ich für einen Moment dachte, es sei etwas Dringendes, also sagte ich ihr, dass alles in Ordnung sei.

"Sprich", bedeutete ich ihm, fortzufahren.

"Die Hochzeit wurde verschoben, es gibt noch keinen neuen Termin." Auch wenn ich meine verständnisvolle Miene wahrte, war es unmöglich, diese Nachricht nicht wie einen Schlag in die Magengrube aufzunehmen, der meinen ganzen Bauch umklammerte. Daphne knurrte entsetzt und verpasste ihm schließlich eine Ohrschelle. Ich weiß, dass sie sich wie meine ältere Schwester verhielt und es nur gut meinte, aber musste sie ihn schlagen?

"Gab es ein Problem?" Meine Stimme wollte nicht herauskommen, und nachdem ich mehrmals darum gekämpft hatte, strich ich mir mit meinen verschwitzten Händen über das Kleid.

Daphne ließ uns für ein paar Minuten allein, ich weiß, dass sie sauer auf mich war und wenn sie noch länger hiergeblieben wäre, wäre sie ihm an die Kehle gegangen.

"Warte, hast du es meinem Vater erzählt?", fragte ich schließlich, bevor ich sah, wie meine Cousine mit ernster Miene zurückkehrte, gefolgt von meinem Vater und meiner Mutter, die beide auf mich zukamen, um mich zu unterstützen.

"Kein Problem, ich möchte nur, dass du etwas Zeit in der Villa Vasile verbringst, damit wir uns besser kennenlernen können." Zeds Augen funkelten in diesem Moment amüsiert, und ich ließ mich wie eine Unschuldige von dem Funkeln in seinen blauen Augen hinreißen.

"Verschoben? Das ist jetzt schon das fünfte Mal in diesem Jahr!" Die Stimme meines Vaters klang streng, nachdem er aus Versehen mit einem Schlag den Küchentisch zerbrochen hatte, stellte sich meine Mutter strategisch neben ihn, als wolle sie ihn beruhigen.

"Sie hat ihren Wolf noch nicht empfangen, ich werde sie nicht so heiraten... Du weißt genau, dass es für sie tödlich sein kann, sich ohne den Wolf zu paaren", sagte Zed ernst vor meinen Eltern und erklärte ihnen, wie schwach ich ohne einen Wolf sei. Dabei übersah ich die Anzeichen, dass wirklich etwas nicht stimmte.

"Sie wird trainiert werden, sobald wir ankommen, ich will keinen schwachen und auch keinen nutzlosen Mond, erst danach kann ich sagen, ob wir heiraten werden, zuerst möchte ich sie beurteilen. Sehen, ob sie es wert ist." In diesem Moment schmerzten mich Zeds Worte ein wenig, also war ich ein nutzloses und schwaches Mädchen? Nun, ich würde ihm beweisen, dass ich es nicht war und dass ich sehr wohl eine gute Ehefrau und ein guter Mond sein konnte.

Nach langem Hin und Her teilten mir meine Eltern mit, dass ich meinen Koffer packen und eine Zeit lang bei den Vasiles verbringen sollte. Hätte ich doch nur geahnt, welche Hölle mir bevorstand, hätte ich auf die Zeichen geachtet, vielleicht wäre ich heute nicht hier, wo ich jetzt bin.

Ich hätte auf die Zeichen achten sollen.

Die Landschaft veränderte sich, während das Auto die Straße entlangraste. In weniger als fünf Stunden hatte ich meinen Stamm, meine Eltern und die Menschen, die mich liebten und umsorgten, zurückgelassen. Im Fahrzeug sprach Zed nicht viel. Er schaltete leise Musik ein, typische Fahrstuhlmusik, und konzentrierte sich auf die Straße.

Ich weiß nicht genau, wie lange es dauerte, aber ich schlief im Auto ein, den Kopf an die Scheibe gelehnt, und wachte erst wieder auf, als der Motor abgestellt wurde. Sobald ich meine Augen öffnete, sah ich das riesige Haus, vor dem wir geparkt hatten. Draußen standen die stattlichen Gestalten von Alpha Vasile, Zeds Vater, und seiner Luna, Zeds Mutter.

"Endlich! Cassie, lange nicht gesehen!" Die Frau des Alphas öffnete vorsichtig die Tür, damit ich aussteigen konnte. Ihre Arme schlossen sich fest und aufgeregt um mich, während meine Augen auf meinen zukünftigen Gefährten gerichtet waren. Zed stand mit angespannten Schultern neben einer blonden Frau mit blauen Augen. Ich konnte sehen, dass sie sich nahestanden, und allein an der leichten Berührung seiner Finger an ihrer Hand wusste ich, dass da etwas war, etwas, das seine Eltern nicht sehen wollten. War das der Grund, warum er die Hochzeit wieder verschoben hatte? Ich hatte kaum Zeit, einen Gedanken zu fassen, als mich die Arme des Alphas in eine herzliche Umarmung zogen.

"Na, meine Liebe, freust du dich auf die Hochzeit?", fragte die Ältere, und in diesem Moment runzelte ich verwirrt die Stirn.

"Zed... Zedekiah sagte, die Hochzeit sei verschoben worden, damit ich etwas Zeit hier verbringen und Sie besser kennenlernen kann." Sobald die Worte meine Lippen verlassen hatten, sah ich, wie die Anspannung von ihren Schultern wich, und der Blick, der auf Zeds Gesicht lag, war fast tödlich. Er sah mich nun mit einem Rest von Wut an, etwas, das er sofort verbarg, als die Blondine ihm etwas zuflüsterte.

Ich hasste es, noch keinen Wolf zu haben. Der Tradition nach würde mein Wolf auftauchen, wenn ich sechzehn wurde, was in zwei Wochen der Fall sein würde, und erst jetzt wurde mir klar, dass ich meinen Geburtstag fernab von meiner Familie verbringen würde.

"Vater, Cassandra ist noch ein Kind... Ich möchte, dass sie eine normale Jugend hat, und wenn ihr Wolf erwacht, werden wir heiraten." Zeds Worte ließen mich niedergeschlagen auf den Boden blicken. In Wahrheit war Zed achtzehn Jahre alt geworden, was mich zu einem jämmerlichen fünfzehnjährigen Mädchen machte, das davon träumte, ihren Märchenprinzen zu heiraten.

Sie schienen Zeds Worte zu ignorieren, während sie mich ins Haus führten, aber ich bemerkte, dass seine Mutter zurückblieb und die blonde Frau am Eintreten hinderte, und ich bin mir sicher, dass ich so etwas wie ein Knurren hörte, aber sie ließen mich nicht zurückblicken.

"Ich weiß, dass es beängstigend sein muss, von der Familie getrennt zu sein, und ich weiß auch, dass dein Geburtstag naht... Aber sei unbesorgt, ich werde mich um dich kümmern, als wärst du meine eigene Tochter, denn das wirst du bald sein!" Zeds Mutter war so gütig und liebevoll. Mein Lächeln kam unwillkürlich, als sie meine Stirn küsste.

"Äh... Diese Frau, die Sie am Eintreten gehindert haben... Wer ist sie?", fragte ich, während ich von einem Fuß auf den anderen trat und meinen Blick auf das Gesicht der Älteren richtete, die zu verstehen schien, was ich meinte. Sie lächelte, als sie mir über die Haare strich, aber ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht.

"Sie ist niemand. Ruh dich jetzt aus, die Reise muss sehr anstrengend gewesen sein. Morgen zeige ich dir die Gegend!" Die Begeisterung kehrte in ihre Stimme zurück, als sie zur Tür ging und sie vorsichtig schloss. Ich blieb allein im Zimmer zurück, mit einem Koffer zum Auspacken und einem riesigen Fenster, durch das ich den Mond und den Sternenhimmel sehen konnte.

Bevor ich meine Koffer auspacken konnte, setzte ich mich auf die kleine Bank unter dem Fenster und sah schweigend zum Himmel hinauf. Die Zeit verging, und das Geräusch von leisem Klopfen riss mich aus meiner kleinen Bewunderung.

"Herein..." Als ich meinen Blick zur Tür richtete, sah ich Zed eintreten, gefolgt von der Frau, die von seiner Mutter abgewiesen worden war.

"Cassandra, ich möchte dir Saphira vorstellen. Wir trainieren zusammen, und sie wird dich von morgen an beim Training begleiten", sagte Zed, und ich sah ein verschmitztes Lächeln auf den Lippen der Frau.

"Dein Training beginnt morgen mit den anderen Wölfen unseres Stammes, und du wirst keine Sonderbehandlung erhalten, nur weil du eine Baumer bist." Zed beendete seine Worte in einem eisigen Ton, aber bevor er den Raum verlassen konnte, sah ich, wie die Blondine ihre Finger mit seinen verschränkte, und in diesem Moment wuchs meine Wut. Ich würde ihr mit größtem Vergnügen die Zähne einschlagen.

Als die Sonne aufging, war ich bereits im Trainingszentrum. Ich war noch nie ein Morgenmensch gewesen. Saphira kam mit einem Lächeln herein, das mir den Magen umdrehte. Ich wusste schon jetzt, wenn ich ihr in die Augen sah, dass ich schmerzhaft und grün und blau geschlagen nach Hause zurückkehren würde, aber ich würde Zed seine Worte über meine Schwäche zurückwerfen.

Die Woche verging wie im Flug, das Training wurde zur Qual, jedes Mal, wenn ich ein Stück vorankam, schien es, als wäre ich noch weiter zurückgefallen. Zed kümmerten meine Verletzungen nicht, und ich hatte den Verdacht, dass Safira mir etwas heimzahlte, wusste aber noch nicht, was.

— Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, wenn Safira Cassie weiter trainiert. — Ich hörte Lydias Stimme hinter der Tür, als ich von einem weiteren anstrengenden Tag zurückkehrte.

— Mama, du hast mich immer in allem unterstützt, warum kannst du meine Entscheidung nicht einfach akzeptieren? — Zeds Stimme kam aus einer Ecke des Raumes.

— Ich habe dich immer unterstützt, und sieh nur, wohin uns das geführt hat! Du bist zu einem verwöhnten und schwachen Jungen geworden, der so verzweifelt darauf aus ist, eine Verpflichtung zu erfüllen, dass er nicht einmal inne hält, um darüber nachzudenken, was die Familie seiner Verlobten von ihr erwartet… Ich werde Safira nächste Woche zum Stamm im Westen schicken, ich will euch beide nicht mehr zusammen sehen. Es reicht. — Lydias Stimme war anders, sie klang ernster und düsterer, als ob sie das Thema nicht weiter verfolgen wollte.

Ein Glas wurde gegen die Tür geschleudert, an der ich stand und lauschte, was mich etwas zurückspringen ließ, doch ein Knurren riss mich aus meiner Überraschung.

— Haben wir dir nicht genug Manieren beigebracht? Räum das weg, bevor du gehst. — Lydia öffnete die Tür und blickte mich direkt an, ihre Augen wanderten über mich, während Zed leise knurrte. Bevor sie etwas sagen konnte, ging ich weiter, bis ich die Schwelle erreichte, und sah Zed kalt an.

— Ich möchte, dass du sie noch heute zum Stamm im Westen schickst. — Meine Brust brannte vor Wut, während Zed mich wütend anstarrte.

— Was bildest du dir eigentlich ein? Du bist doch nur ein Kind… — In diesem Moment knurrte er, und ich hob nur einen warnenden Finger in seine Richtung.

— Ein verwöhntes Kind, das immer noch an den Märchenprinzen glaubt. Lass mich dir etwas sagen, Cassandra, unsere Hochzeit ist arrangiert, es ist nicht nach meinem Geschmack. Wenn wir also eines Tages heiraten, werde ich dafür sorgen, dass alle wissen, dass Safira meine Auserwählte für den Mond ist und nicht ein erbärmliches Kind wie du. — Seine Worte verletzten mich zutiefst, meine Augen füllten sich mit Tränen. Seine Mutter stand mit den Händen vor dem Mund da und sah ihren Sohn an, ohne zu wissen, was sie tun sollte. Erst als Zed ein Lächeln über die Lippen huschte, betrat sein Vater den Raum und knurrte wie ein wahrhaft wilder Alpha.

— Wenn du Cassie nicht heiratest und sie nicht zu deiner Mond machst, dann wirst du nicht der Alpha dieses Stammes sein. Ich habe deine Launen satt, das ist meine Entscheidung. Willst du den Stamm des Südens regieren? Dann wirst du heiraten und deine Frau lieben. Es reicht, es ist an der Zeit, dass du dich wie ein Mann benimmst! — Das Knurren seines Vaters wurde lauter, und als Zed Anstalten machte zu antworten, hörte ich nur noch das leise Geräusch von brechenden Knochen. Lydia zog mich schnell aus dem Zimmer, offenbar machte sie sich keine Sorgen darüber, was in diesem Zimmer passieren könnte.

Vielleicht um die Gemüter zu beruhigen und in Vergessenheit zu geraten, trainierte Safira nicht mehr und wurde auch nicht mehr in der Villa gesehen. Vom Fenster meines Zimmers aus konnte man einen hohen Turm sehen, der verlassen aussah.

Mein Geburtstag war in zwei Tagen, und als Geschenk dafür, dass ich endlich meine Wölfin bekommen hatte, sagte Lydia, dass meine Familie zu einem feierlichen Abendessen zu uns stoßen würde, bei dem auch der Termin für meine Hochzeit mit Zed festgelegt werden sollte.

Als meine Eltern zu meinem Geburtstag eintrafen, spürte ich, wie die Anspannung von Zeds Schultern abfiel, vielleicht aus Angst, ich könnte erzählen, was er gesagt hatte. Meine Cousine war mit ihnen zusammen, und sobald ich sie sah, rannte ich auf sie zu und umarmte sie.

— Ich habe euch vermisst! — Sobald ich ihren Körper aus meiner ungeschickten Umarmung gelöst hatte, küsste sie mich auf den Kopf und fragte, wie ich behandelt würde. Noch bevor ich antworten konnte, erhob sich Zeds Gestalt über mir, die Hände auf meinen Schultern.

— Man kümmert sich sehr gut um sie. — Seine Stimme war fest, aber sein Blick war kalt. Daphne musste es bemerkt haben, denn sie zog mich vorsichtig am Arm, nachdem sie ihren Gefährten Lucian angesehen hatte.

— Ich glaube, Cassie hat eine eigene Stimme und kann für sich selbst sprechen. — Ihre Antwort gefiel ihm ganz und gar nicht.

Ohne Zed weiter zu beachten, zog ich Daphne an der Hand mit, nachdem ich Lydia um Erlaubnis gebeten hatte, ihr das ganze Haus zu zeigen. Wir blieben erst stehen, als wir den Garten erreichten, und Daphne, die mich kannte, zog mich zum Reden beiseite.

Es gab keine Geheimnisse zwischen Daphne und mir, und als ich ihr alles erzählt hatte, knurrte sie und zog mich in eine feste Umarmung.

— Wenn du wegwillst, sag einfach Bescheid, dann steigen wir in dieses Auto und fahren los! — Daphne war zweifellos mein Lieblingsmensch auf der ganzen Welt, und diese Worte entlockten mir ein schwaches Lächeln.

— Die Priorität ist hier nicht deine Hochzeit mit Zedekiah Vasile, die Priorität bist du! Mein Kleines, die Priorität der Familie wird immer bei dir liegen. — Die Worte meiner Cousine trieben mir Tränen in die Augen.