الفصل الخامس

كان عمر أنجيلا بيلتون عشر سنوات فقط عندما قابلت كالايان فلورنس لأول مرة. لحظة اللقاء تلك كانت بداية لحمّى استمرت طوال حياتها ولم تنطفئ أبدًا.

في ذلك الوقت، كانت الإمبراطورية تعيش في حالة من الحروب المستمرة لتوسيع أراضيها. كانت الحروب الإقليمية الناتجة عن الحدود المبهمة نتيجة لهذه التوسعات أمرًا طبيعيًا، حتى لو لم تكن سوى صراع عرضي الآن.

دومينيك، الذي كان أحد الركائز الأساسية في الجيش، كان دائم الترحال بين المعارك. هذا الوضع لم يصنع فقط سمعته كأحد الرجال الأقوياء في الإمبراطورية، بل ساهم أيضًا في تعظيم مكانته.

في طفولة أنجيلا، كانت دومينيك بالنسبة لها يرتدي درعه أكثر مما يرتدي ملابسه العادية. كان يغادر المنزل على رأس قواته ويعود محملاً بالغنائم.

كان اليوم الذي التقت فيه أنجيلا بكالايان مشابهًا لأيام عادية كثيرة أخرى. غادر دومينيك في حملة عسكرية إلى منطقة مهددة بالعدو، وعاد كالمعتاد منتصرًا.

لكن هناك تفصيلًا مختلفًا ذلك اليوم أزعج أنجيلا بشدة: دومينيك عاد ومعه صبي يقف خلفه مباشرة في موكب النصر.

كان الوقوف خلف دومينيك في موكب النصر شرفًا عظيمًا. فقط من أظهروا شجاعة استثنائية في المعارك حظوا بهذا المكان.

"سمعت أنه صمد في الخندق حتى وصلت التعزيزات."

"قالوا إنه استخدم سيفًا ضخمًا لتوجيه ضربات قاتلة للأعداء، سيفًا حتى الرجال البالغين لا يستطيعون استخدامه بسهولة."

"لكي لا يفلت السيف من يده، قام بربطه بيده."

"على الرغم من الجثث التي تغطي المكان، استمر في القتال حتى النهاية."

"إنه مجرد مرتزق عمره 12 عامًا، لكنه شجاع بشكل لا يُصدق."

سمعت أنجيلا حديث الخادمات عن الصبي، وعقدت حاجبيها في انزعاج. لم يرق لها أن يكون هناك طفل آخر في المنزل يلقى اهتمام دومينيك، تمامًا كما كان الحال مع بياتريس.

تساءلت أنجيلا: هل يمكن أن يكون هذا الصبي ابن دومينيك؟ هذا الشك أثار غضبها، خاصة وأنها لم تكن تشبه دومينيك إطلاقًا، على عكس شبهها جريس.

لكن كل هذه الأفكار تبخرت عندما رأت الصبي لأول مرة. عندما أشارت إحدى الخادمات إلى الطفل وقالت: "هذا هو."

التفتت أنجيلا ورأت ما يمكن وصفه فقط بـ"شمس في منتصف الليل."

كان الصبي مميزًا بطريقة لا تصدق: شعره الفوضوي، عيناه الواضحتان، وهالته الغريبة. كل شيء فيه يشبه الليل، لكنه كان يلمع كالشمس.

شعرت أنجيلا باضطراب مفاجئ، وابتلعت ريقها دون وعي، مما جعلها تسعل بصوت عالٍ.

عندها، التفت الصبي إليها. تقدم نحوها وأخذ يسأل بلطف: "هل أنت بخير؟"

كان صوته متوازنًا وهادئًا، ويتناسب تمامًا مع مظهره. قدم لها كوبًا من الماء، لكنها اكتفت بالنظر إلى الكوب في صمت، إذ توقفت عن السعال فجأة.

ثم قال الصبي بجدية: "على ما يبدو، لم يكن يجب أن أفعل ذلك."

نظرت إليه أنجيلا في دهشة وسألته: "ماذا تعني؟"

أجاب الصبي، وهو يمسح عنقه بتوتر: "لم أتعلم قواعد الإتيكيت. كل شيء أفعله هنا يبدو خطأً. يبدو أن التحدث إلى شخص أعلى مقامًا مني كان غير مناسب، أليس كذلك؟"

كانت ملامحه الجدية تثير الحيرة في قلب أنجيلا، التي لم تستطع أن تجد إجابة واضحة.

في الأعراف الاجتماعية، كان من غير المقبول أن يبدأ شخص ذو مكانة أقل الحديث مع شخص أعلى مقامًا. لكن أنجيلا لم تشعر أن الصبي ارتكب خطأً.

لم تكن متسامحة بطبيعتها، ولكنها وجدت نفسها عاجزة عن الانزعاج من هذا الطفل. شعرت بالارتباك من هذا الموقف الغريب، واكتفت بالتحديق فيه بعينين واسعتين.

ظل الاثنان على حالهما لبعض الوقت، يحدقان في بعضهما بوجوه مذهولة، حتى وجدت أنجيلا الموقف مضحكًا فانفجرت ضاحكة فجأة. احمرّ وجه الصبي خجلًا وارتباكًا.

قالت أنجيلا بابتسامة: "إذن أنت المرتزق الصغير الذي أحضره أبي؟ أنا أنجيلا بيلتون."

مدّت يدها بحيث يظهر ظهر كفها، في إشارة منه أن عليه تقبيل يدها باحترام. لكن الصبي لم يفعل شيئًا، بل كان يحدق بارتباك في يدها ووجهها بالتناوب.

"آه، لقد قلت إنك لا تعرف قواعد السلوك. بالطبع، لا تعرف هذا أيضًا."

سحبت أنجيلا يدها بعد أن أدركت متأخرة جهله بذلك. لم يكن صوتها يحمل نبرة انتقاد، لكن وجه الصبي ازداد احمرارًا حتى وصل إلى عنقه.

رأت أنجيلا أذنيه المتوهجتين حمراء، فابتسمت له بلطف وأعادت مد يدها قائلة: "كل ما عليك هو أن تمسك بأطراف أصابعي وتقبّلها."

تردد الصبي وقال بتوتر: "أقبّلها؟"

"نعم، برفق شديد."

"حسنًا... مفهوم."

اقترب الصبي، وأمسك بأطراف أصابعها كما طلبت. على الرغم من صغر سنه، إلا أن ملمس بشرته كان خشنًا بسبب تجواله في ساحات المعارك. لكنها لم تمانع، بل شعرت برغبة في أن يمسك يدها بإحكام أكثر.

لكن فجأة شعرت أن وجه الصبي بات قريبًا منها بطريقة غريبة. ماذا؟ ماذا يحدث؟

رمشت بعينيها محاولة التأكد مما يحدث، وفي تلك اللحظة شعرت بشيء ناعم يلامس شفتيها.

عندما أدركت ما حدث، أسقطت الكأس الذي كانت تحمله بيدها الأخرى. ارتطم الزجاج بالأرض وتكسر إلى شظايا، وصمتت قاعة الاحتفالات في منزل بيلتون تمامًا.

الخادمات، في ذعرهن، كدن يصرخن بينما أصيب الفرسان الحاضرون بالذهول وتوقفوا عن الحركة كأنهم تماثيل حجرية.

كانت تلك أول قبلة لأنجيلا.

لكنها انتهت بطريقة درامية؛ إذ تم جر الصبي خارج قاعة الاحتفالات مكبلًا بتهمة "الجرأة على التعدي على آنسة عائلة بيلتون."

أنجيلا لم تكن تعرف حتى اسمه، لكنها وقفت تشاهد بصمت بينما يتم اقتياده مقيدًا. لم تستطع أن تستجمع نفسها بما يكفي للتصرف. كل ما فعلته هو لمس شفتيها بأطراف أصابعها التي أمسكها الصبي قبل لحظات.

كانت هذه النهاية الصاخبة لأول قبلة في حياتها.

لاحقًا، عندما استعادت أنجيلا وعيها بما حدث وذهبت لتصحيح الوضع، وجدت الصبي محتجزًا في أحد الزنازين العميقة في منزل بيلتون.

كانت الأجواء في الزنزانة مخيفة، وكأن الصبي كان على وشك أن يُعذب. كان يجلس هناك، مستندًا إلى الجدار، يحتضن ركبتيه ويخفي وجهه بين ساقيه.

اقتربت أنجيلا من القضبان الحديدية ونادت عليه بلطف: "أيها الصغير."

رفع الصبي رأسه بسرعة، وظهر في عينيه خوف واضح. رغم شجاعته في ساحة المعركة، كان السجن يثير رعبه. كانت عيناه محمرتين وهو ينظر إليها.

قال الصبي بصوت مرتجف ومظلوم: "أنا... أنا فقط فعلت ما طلب مني..."

"شش!" قاطعته أنجيلا، واضعة إصبعها على شفتيها لإسكاته. ثم نظرت إليه بعيون حازمة، ورفعت يدها لتريه كيف كان يجب أن يفعل: قبّلت ظهر يدها بلطف وقالت: "هكذا."

"...... هل طلبت مني أن أفعل ذلك؟"

اتسعت عينا الفتى بشكل لا يمكن السيطرة عليه، واستمتعت أنجيلا بردة فعله البريئة وهي تقول:

"بما أنك سرقت قبلة شفتي الأولى، فمن الطبيعي أن تتحمل المسؤولية، أليس كذلك؟"

"كي... كيف؟"

"حسنًا، ماذا سأفعل بك؟"

خشية أن تطلب منه البقاء في السجن أو أن تأمر بتعذيبه، بدا الفتى محبطًا بشكل واضح. ضحكت أنجيلا بهدوء قبل أن تستدعي الحارس.

"سأفكر لاحقًا بما سأجعلك تتحمل مسؤوليته. لكنك ستدفع ثمنًا باهظًا. لا يمكن أن أجعل قبلة الأولى بلا قيمة."

بعد أن أمرت الحارس بإحضار مفاتيح السجن، وقفت أنجيلا خلف القضبان وسألت:

"هل تتذكر اسمي؟"

"... أنجيلا، بيلتون كما قلتِ."

"وأنت؟ ما اسمك؟"

"كالايان."

"كالايان."

تمتمت أنجيلا باسمه، كما لو كانت تتذوقه، بينما رفعت زاوية شفتيها ودفعت يدها البيضاء عبر الفجوة بين القضبان.

حدق كالايان في عينيها بصمت، ثم زحف على ركبتيه وقبّل يدها. تمتم بهدوء:

"أنجيلا."

لاحقًا، أمرت أنجيلا كالايان أن يصبح فارسها الخاص عندما تبلغ سن الرشد، كجزء من الثمن الذي دفعه مقابل تلك القبلة. أقسم كالايان أن يكون سيفها ودرعها لحمايتها.

ولكن على الرغم من البداية التي لم تكن سيئة، فإن العلاقة بينهما تصدعت سريعًا.

تحطمت الوعود، ولم تترك سوى جروح. اكتشف كالايان طبيعة أنجيلا القاسية بسرعة. لن تنسى أنجيلا أبدًا عيني كالايان المتألمتين والمليئتين بخيبة الأمل.

"كنت أظن أنكِ شخص جيد..."

"..."

"لقد عاملتِ شخصًا مثلي، بلا قيمة، بلطفٍ. جعلتِني أشعر وكأنني في حلم... لذلك ظننت أنكِ شخص جيد..."

كان ذلك أول لحظة يخفت فيها الضوء الذي كانت تمثله أنجيلا كالشمس.

"أنا فقط لم أعرفكِ جيدًا، أنجيلا."

تحولت "أنجيلا" إلى "السيدة أنجيلا"، ثم أصبحت "الآنسة بيلتون". وبينما بقيت أنجيلا في مكانها، ابتعد كالايان خطوة بخطوة. ومع مرور الوقت، أُلغي وعده بأن يصبح فارسها بعد بلوغها سن الرشد.

ابتعد كالايان كما لو أنه لن يُقبض عليه مرة أخرى.

ومع ذلك... بعد كل ذلك...

خلال الأسبوع الذي أُقيمت فيه جنازة والدة أنجيلا، غريس بيلتون، لم يبتعد كالايان عن أنجيلا للحظة واحدة.

لم يقدم أي كلمات مواساة خاصة، لكنه ظل ثابتًا خلف ظهرها. وكأنه يخبرها أن بإمكانها الانهيار، وسيكون هو هناك لدعمها.

لهذا السبب أرادته أكثر. أرادت أن تملكه. بشدة، وبأي ثمن، أرادت أن تجعله لها وحدها.

حينما كانت أنجيلا غارقة في مشاعرها المتشبثة والملحّة، دخل دومينيك، الذي لم يذرف دمعة واحدة على وفاة زوجته، إلى غرفتها. كان ذلك في اليوم الذي انتهت فيه جنازة غريس بيلتون، زيارة غير مألوفة على الإطلاق.

من الواضح أن دخوله بلا طرق على الباب لم يكن للبحث عن عزاء مشترك أو لتبادل الحزن.

"هل أطلب لك الشاي؟"

"وقّعي."

فتح الاثنان أفواههما في نفس اللحظة، لكن الكلمات التي خرجت كانت مختلفة تمامًا.

على عكس أنجيلا التي أظهرت بعض التردد، تجاهل دومينيك كلماتها بلا رحمة واستمر في حديثه دون توقف.

"جلبت لكِ عرضًا مغريًا، لن تكوني خاسرة."

ما قدمه دومينيك لابنته التي فقدت أمها للتو لم يكن سوى أوراق قانونية للاعتراف بابنته غير الشرعية.

لم يظهر على وجهه أي أثر لاعتذار زائف، بل بدت عليه قسوة رجل لم يكن جيدًا كزوج، وأسوأ كأب. لكنه، كسياسي قوي في قلب إمبراطورية فايلون، أظهر مهارة في تقديم عرض لا يُقاوم.

"أنا أعلم ما تريدينه."

"من المثير للإعجاب أنك تعرف ما أريده بينما لا أعرفه أنا. ما الشيء الذي أريده بشدة لدرجة أنني قد أتنازل عن موقعي كوريثة وحيدة لعائلة دوقات بيلتون؟"

"كالايان فلورنس."

كانت أنجيلا تستعد للسخرية من دومينيك، لكن اسم "كالايان فلورنس" أسكتها فورًا.

بمجرد سماعها اسمه، فقدت كل كلمتها.

"لا تخبريني أنه ليس كذلك."

"..."

"وقّعي هنا فقط، وسأمنحك كل ما تريدينه."

بوجه واثق، دفع دومينيك بالأوراق إلى يد أنجيلا. حدّقت أنجيلا بصمت في الأوراق التي لم تكن تنوي قراءتها، حيث ظهر وجه كالايان في مخيلتها فوق الكلمات المكتوبة.

لم يستغرق قرارها وقتًا طويلاً. في ساعات الفجر التي لم تتمكن فيها من النوم، أمضت أنجيلا وقتها على ضوء خافت توقّع على الأوراق التي تركها دومينيك. على الرغم من ارتجاف القلم في يدها، كانت توقيعها النهائي خاليًا من التردد.

نظرت إلى الأوراق التي أصبحت ذات معنى بفضل توقيعها، وشعرت بنشوة غير مسبوقة. الصراعات التي لم تُحل بداخلها ذابت تمامًا كما لو أن مياه المطر جرفتها بعيدًا.

لم تعد تتذكر ما الذي كانت تزن بينه وبين كالايان. تخيلت فقط مستقبلاً يقف فيه كالايان بجانبها، مما ملأها بالرضا.

ما كان يهمها حقًا هو الحصول على كالايان بجانبها، بغض النظر عما إذا كان يرى خطبتهما بهذه الطريقة أو لا.

مع ذلك، حتى لو كان الأمر كذلك... حتى لو كانت الخطبة لم تكن برغبة منه... هل كان يجب عليه أن يكون بهذه القسوة مع خطيبته؟

بينما كانت أنجيلا تفكر في تاريخها مع كالايان، رفعت رأسها ونظرت إليه بغضب.

بعد أن قدم الاحترام الكامل لدومينيك وإيفون، وألقى التحية بنظراته على بياتريس، لم ينظر إلى أنجيلا ولو لوهلة.

كان يرتدي معطفًا أزرق داكنًا يتناسب تمامًا معه، مما جعلها غير قادرة على تجاهله. ومع ذلك، كان يبتسم بلطف للآخرين، مما جعل قلبها ينبض بشدة رغم نفسها.

شعرت أنجيلا بالغيرة والغضب، وقررت أن تقول شيئًا لكالايان.

لكن قبل أن تتمكن من ذلك...

"يا إلهي!"

"هيييك!"

وسط هذا الاضطراب المفاجئ، أُغلقت شفاه أنجيلا بسبب الضجيج الذي اقتحم المكان.

"كم تظن أن كل هذا يساوي؟!"

كان السبب هو الهدايا التي أعدها كالايان.

داخل صندوق مصنوع من خشب الماهوجني، الذي احتاج أربعة من الخدم الأقوياء لحمله بصعوبة، كانت هناك كميات هائلة من السبائك الذهبية، إلى جانب مجموعة متنوعة من الأدوات المصنوعة من الذهب. بعضها كان يتمتع بقيمة فنية عالية تُثير الإعجاب.

اتضح أن الأخبار التي تحدثت عن اكتشاف منجم ذهب ضخم في أراضيه قبل عامين كانت صحيحة. لم يستطع أحد إخفاء دهشته.

"كما هو متوقع من كونت فلورنس."

"لا عجب، فهو سيصبح صهر هذه العائلة قريبًا، لذا لا يعتبر هذا تبذيرًا."

"بالطبع، ستعود هذه الأشياء إلى جيبه في النهاية، أليس كذلك؟"

"لكن، أن يكون قادرًا على تقديم هذا القدر من الثروات أمر مدهش حقًا."

امتلأت القاعة الكبرى بالحماس أكثر مما كانت عليه عندما ظهرت أنجيلا نفسها.

أما النبيل الذي كان عليه تقديم هديته بعد كالايان، فقد بدت عليه علامات الذهول والإحباط. لم يكن قد أعد شيئًا متواضعًا، لكن أي شيء قد أتى به كان سيبدو بائسًا مقارنة بما قدمه كالايان. ومع ذلك، لم يستطع إخفاء إعجابه الصادق بما رآه.

في خضم هذا الحماس الجماعي، كانت أنجيلا الوحيدة التي تحمل مشاعر مختلفة تمامًا عن الجميع.

"هاه..."

ضحكت أنجيلا ضحكة قصيرة ومليئة بالسخرية.

الرجل الذي يعرف كيف يقدم هدايا فاخرة بهذا المستوى، لم يقدم لأنجيلا، خلال فترة خطبتهما الطويلة، حتى قطعة صغيرة من الحُلي الزجاجي.

كان هذا كافيًا لتفهم كيف يرى كالايان خطيبته، أنجيلا.

*** قم بتنزيل NovelToon للاستمتاع بتجربة قراءة أفضل!***